Тихо!

Тьма. Она давила на кожу, заползала в легкие, придавая каждому вдоху привкус железа и плесени. Здесь, в недрах Готэма, тишина была давящей, влажной. Он даже больше не звучал по-человечески. Резкий, режущий хохот, который преследовал Готэм десятилетиями, исчез — вырванный из его горла, как ткань. Остались только звуки раненого животного. Его рот был открыт с помощью грубого, архаичного устройства — стального расширителя, который скручивался все шире и шире, пока хрящ не порвался с тошнотворным хлопком , а сама челюстная кость не треснула под давлением. Кровь и слизь хлынули из ран, скапливаясь в углублении ключицы. Некогда яркий фиолетовый цвет его костюма был почти черным от засохшей крови, пота и других жидкостей. Его тело было подвешено с хирургической точностью, каждая конечность была вывернута, вывихнута, приколота. Его похититель стоял над ним, медленно дыша. Хаш. Человек, чья ярость была холодной и клинической. Хирург без пациента, монстр без жалости. «Ты думал, что ты что-то значишь», — прошептал Хаш на ухо Джокеру, его голос был призраком, скользящим сквозь тьму. «Весь этот шум. Вся эта театральность». Он протянул руку и — почти нежно — поправил расширитель рта. Джокер слабо дернулся, не в силах закричать. «Посмотри на себя сейчас». Веки Джокера затрепетали. Одно из них распухло и почти закрылось. Кровяные сосуды в его глазах лопнули, окрасив белки в красный цвет. «Ты никогда не был королем, — сказал Хаш, голос был тихим и голодным. — Просто паразит». Он провел скальпелем по открытой грудной клетке Джокера — не пронзая, не разрезая глубоко — лишь настолько, чтобы нарисовать красные линии, словно художник, рисующий эскиз своего будущего шедевра. Джокер вздрогнул. «Ты не умрешь быстро», — пообещал Хаш. «Нет, нет. Это было бы слишком милосердно». Он вонзил свой ботинок в ребра Джокера — один раз, другой — почувствовав, как что-то хрустнуло под натиском. Джокер еще больше прогнулся в своих путах, цепи застонали. «Ты сгниешь здесь», — сказал Хаш. «Кто будет скорбеть по тебе? ». Он повернулся, его силуэт скрылся в тенях. Тяжелая железная дверь со скрежетом открылась... и тут же захлопнулась. Джокер был один. Вокруг него снова сгущалась гнетущая тьма, и все, что он мог делать, это слушать влажные, прерывистые звуки собственного умирающего дыхания. Бэтмобиль резко остановился. Бэтмен выпрыгнул из кабины, прежде чем она полностью отключилась, плащ развевался от ураганного ветра. Небо было расколото прожилками болезненно-желтых молний, ​​отбрасывающих зубчатые тени на разрушенный вход забытого Готэмского водозавода Narrows. Все инстинкты в теле Брюса кричали одно и то же: Ты опоздал. Он проломил ржавые ворота. Воздух ударил его, как кулак: прогорклый коктейль из крови, ржавчины и гниения. Каждый шаг в недра завода был подобен спуску в могилу. Его сапоги шлепали по стоячей воде, покрытой маслянистой пленкой. Стены кровоточили ржавчиной, трубы над головой плакали. Единственными звуками были далекий кап-кап-кап протекающей воды и глухой рев шторма наверху. И вот впереди — слабый, мерцающий свет. Бэтмен замедлился, инстинктивно выхватывая бэтаранг, но тот выпал из его руки, когда он увидел то, что его ждало. В центре комнаты, под единственной качающейся лампочкой, был Джокер. Распят. Руки его были вывернуты под неестественным углом, кости плечей были явно раздроблены. Ноги были согнуты неправильно, прикованы под жестокими углами к железному щиту. Рот его был открыт — кровавая рана, обрамленная ржавым металлом, запертая в вечном крике, который он больше не мог выговорить. Это зрелище опустошило Бэтмена. Он видел трупы, которые выглядели более живыми. Кожа Джокера из клоунской белой превратилась в восковую, болезненно-серую. Его некогда яркие зеленые волосы теперь были покрыты засохшей кровью и грязью. Кровь капала с уголков его губ. Его дыхание — если его можно так назвать — было прерывистым, поверхностным, свистящим, влажным через разорванные легкие. Бэтмен приближался медленно, каждый его шаг отдавал эхо, звучавшее как-то не так — слишком громко, слишком живо для этого места смерти. Он подошел к Джокеру. Запах был невыносимым: кровь, пот, моча и сладковатый, тошнотворный запах гнили. Бэтмен опустился на колени. «Джокер», — сказал он грубым, низким голосом. Единственный здоровый глаз Джокера закатился, чтобы встретиться с его взглядом. Голый, умоляющий страх. Бэтмен уставился на него, в голове зародилась мысль: Пусть он умрет. Пусть чудовище останется здесь, сломленное и забытое. Но внутри него раздался другой голос — более тяжелый, холодный: У тебя нет выбора. Бэтмен стиснул зубы так, что у него заболела челюсть и потянулся за расширителем. Он был крепко установлен. Каждое движение, чтобы ослабить его, заставляло Джокера яростно дергаться, сдавленные звуки вырывались из его изуродованного горла. «Я знаю», — прошептал Бэтмен. «Я знаю». Он как можно бережнее прижал голову Джокера к себе и высвободил устройство. Звук был непристойным — скрежет хрящей, разрыв связок. Джокер беззвучно закричал, падая вперед, когда Бэтмен вырвал аппарат и швырнул его через всю комнату. Кровь хлынула изо рта Джокера. Бэтмен поймал его, прижав избитое тело к груди. «Я тебя поймал», — сказал он. Он одну за другой разрывал цепи, каждый раз вызывая новые спазмы боли в сломанном теле Джокера. К тому времени, как упали последние оковы, Джокер превратился в безжизненную, залитую кровью тряпичную куклу. Бэтмен осторожно поднял его. Голова Джокера откинулась на плечо, оставив красное пятно на символе летучей мыши на его доспехах. Бэтмен отшатнулся назад, внезапно у него закружилась голова. Тяжесть в его руках была легкой, как перышко, — слишком легкой, — а чувство вины было невыносимым. «Лесли Томпкинс», — прохрипел он. «Подготовьте медотсек. Тяжелая травма. Внутреннее кровотечение. Перелом челюсти. Возможен коллапс легкого». «О боже», — выдохнул женский голос. «Поняла, сэр. Я буду готовиться к операции». Бэтмен нёс Джокера сквозь тьму, каждый шаг был медленнее предыдущего. Буря наверху заревела громче, как будто сами небеса скорбели. Буря наверху сотрясала саму землю, гром вибрировал сквозь кости города. Каждый шаг был молитвой. Джокер безвольно повис в его руках, слишком сломленный, чтобы даже вздрогнуть, когда рядом с оглушительным грохотом рухнул кусок трубы. Он добрался до верхнего коридора — узкого, скользкого, осыпающегося мостика, из-под которого с трещин стекала вода. Часть его впереди уже обрушилась. Бэтмен стиснул зубы, осторожно перенес вес Джокера на одно плечо и рванул вперед. Платформа тошнотворно качалась под его ботинками. Бэтмен зашипел от боли, когда что-то разорвало его плечо, но он не замедлился. Впереди маячил выход, освещенный прерывистыми фарами Бэтмобиля. Внутри Бэтмобиля мир превратился в размытое пятно мигающих огней и сирен. Бэтмен нажал кнопку на панели приборов. Люк медотсека с шипением открылся, открыв доступ к травматологическому отсеку, заполненному хирургическими принадлежностями и системами жизнеобеспечения. Он опустил Джокера на сиденье возле своего. Впервые за много лет руки Брюса дрожали. Он разорвал изорванную рубашку Джокера, обнажив весь ужас. Глубокие синяки распространились по его груди, фиолетовые и черные цвета под его кожей. Его ребра были раздроблены в нескольких местах. Его живот был раздут — внутреннее кровотечение. Хуже того: челюсть. Бэтмен мог видеть сломанные углы костей под бледной кожей, неестественную дряблость мышц. Каждые несколько секунд Джокер кашлял — или пытался это сделать — производя лишь бульканье крови, выливающейся из его изуродованного рта. Бог мой... Бэтмен надавил, заставив кровотечение замедлиться. Он работал с точностью медика — адреналин, коагулянты, кислородная маска, сердечный стабилизатор, но этого было недостаточно. Здоровый глаз Джокера приоткрылся. Он попытался заговорить — булькающий, неразборчивый звук. Кровь пузырилась на его губах. «Не надо», — сказал Бэтмен надтреснутым голосом. «Не пытайся». Он прижал шприц к шее Джокера — успокоительное, достаточное, чтобы притупить боль, не останавливая при этом сердце. Джокер слабо вздрогнул, но не сопротивлялся. Когда успокоительное подействовало, рука Джокера — окровавленная, дрожащая — слепо потянулась к Бэтмену. Инстинктивно, не задумываясь, Бэтмен взял его. Их пальцы сомкнулись. Самый ненавистный человек в Готэме — монстр, мясник — вцепился в него, как тонущий ребенок. Он сжал руку Джокера в ответ, чувствуя хрупкие кости под перчаткой. «Сегодня ты не умрешь», — прошептал Бэтмен. «Неважно, насколько ты этого заслуживаешь.» Бэтмобиль с визгом пронесся по затопленным улицам Готэма. Снаружи город представлял собой размытый хаос — перевернутые знаки, мигающие полицейские мигалки, разбросанные обломки после шторма. Внутри было тихо. Бэтмен вел машину одной рукой, а другой рукой прижимал пропитанную кровью подушечку к груди Джокера, чтобы усилить давление на рану. Джокер то приходил в сознание, то терял его, тихо постанывая под маской. Каждый стон был словно нож между ребер Бэтмена. «Не спи», — пробормотал он. «Ты меня слышишь?» Веко Джокера дрогнуло. Из его рта вырвался прерывистый, хриплый смешок — не смех. Даже не близко. Просто последний, умирающий звук, почти... благодарный. Бэтмен сглотнул комок в горле. «Тебе пока нельзя умирать, — сказал он, сжав челюсти. — Ты меня слышишь, ублюдок? Ты не можешь так это оставить». Дождь барабанил по лобовому стеклу. Город возвышался впереди, словно умирающий титан, его огни мерцали, его сердце было разбито. И где-то внутри этого сердца Бэтмен носил своего злейшего врага — сломленного, уничтоженного. Медицинская комната. Тишина, нарушаемая лишь гулом машин. Врач действовала быстро, помогая Бэтмену перенести Джокера на хирургический стол. Брюс сорвал с себя капюшон, отбросив его в сторону. Его лицо было маской изнеможения и ярости. «Жизненно важные органы рушатся», — сказала Лесли. «Сэр, нам нужно интубировать — сейчас же». Бэтмен наклонился над избитым лицом Джокера, просунув дыхательную трубку в его изуродованное горло. Грудь Джокера слабо вздымалась. На мониторах трепетал пульс. «Мы его теряем», — сказала врач. «Нет», — прорычал Бэтмен. «Пока нет». Он схватил электроды дефибриллятора. "Разряд!" Электричество пронзило тело Джокера, подбросив его на столе. Снова. Снова. Пока — наконец — не вернулось слабое, прерывистое сердцебиение. Бэтмен откинулся назад, тяжело дыша и глядя на мониторы. Джокер теперь выглядел таким маленьким. Таким хрупким. Таким... человечным. Бэтмен отвернулся, прислонившись к стене. Впервые за долгое-долгое время он позволил голове упасть вперед. В самый тяжелый момент он выбрал милосердие к человеку, который никогда его не заслуживал. В Бэтпещере было слишком тихо. Привычный гул машин, тихое пощелкивание Бэткомпьютера — все это казалось приглушенным, поглощенным гнетущей тяжестью воздуха. Бэтмен сидел один, расположившись на стальном табурете возле медицинского стола. Джокер лежал под стерильными лампами, закутанный в слои марли и капельницы, его бледная кожа была в синяках, зашита, забинтована. Аппараты тихо пищали рядом с ним, считая каждый поверхностный, неровный вдох. Брюс снял доспехи несколько часов назад, но сейчас он чувствовал себя тяжелее, чем когда-либо, — словно только костюм удерживал его в вертикальном положении. Он уставился на лицо Джокера. Без ухмылки — без голоса, смеха, безумного крика — Джокер был похож на труп, который кто-то забыл похоронить. Впалые щеки,почерневшие глаза, челюсть скреплена проволокой из хирургического металла. Дыхательная трубка продета в его горло, трубка для кормления витаминами. Сломанный до невыразимых слов. Он все еще чувствовал кровь на своих перчатках. Все еще слышал мокрое бульканье, когда Джокер пытался говорить, пытался смеяться даже с разбитым лицом. Брюс сложил ладони вместе и склонил голову. «Зачем ты заставила меня спасти тебя?» — прошептал он. Ответа не было. Только ритмичный пип... пип... пип... жизни, поддерживаемой машинами. Альфред молча наблюдал за происходящим в другом конце комнаты . Он держал поднос со свежими бинтами, но не сделал ни малейшего движения, чтобы помешать. Он уже видел Брюса сломленным. После смерти его родителей, после Джейсона, после Бэйна. И сейчас... Альфред тихо поставил поднос, подошел и положил руку на плечо Брюса. «Вы сделали то, что должны были сделать, мистер Уэйн». Брюс не поднял глаз. «Я это сделал?» «Ты сдержал свою клятву, — тихо сказал Альфред. — Даже когда это стоило тебе всего». Горький звук вырвался из горла Брюса — наполовину смех, наполовину рыдание. «Моей клятвой было защищать Готэм», — сказал он. «Не спасать... это чудовище ». Наконец он поднял глаза — и взгляд его пробрал Альфреда до костей — чистая ненависть. «Я должен был позволить ему умереть», — прошептал Брюс. «Но я не мог. Я не мог...» Он замолчал, голос его дрогнул. Вдруг Джокер пошевелился. По дыхательной трубке раздался тихий, мучительный стон.Брюс тут же вытянулся по стойке смирно и подбежал к кровати. Глаза Джокера широко открылись — остекленевшие и расфокусированные. Джокер попытался пошевелиться — дернул рукой, слегка повернул голову, — но каждое движение вызывало новую боль, пронзавшую его избитое тело. Он тихонько заскулил — высокий, пронзительный звук, который не узнал бы ни один человек, хоть раз слышавший смех Джокера. Брюс наклонился достаточно близко, чтобы Джокер мог ясно видеть его лицо. «Ты в безопасности», — сказал Бэтмен глухим голосом. Слова были словно привкус пепла во рту. Глаз Джокера — тот, что не заплыл и не закрылся — влажно блестел. Слеза скатилась по его щеке. Машины запищали быстрее. Сердце Джокера забилось чаще, дыхание стало более учащенным. Паника! Воспоминания нахлынули — железные прутья под ребрами, расширитель рта, щелкающий его челюсть, голос Хаша, шепчущий в темноте: «Никто не придёт». Бэтмен схватил Джокера за руку — нежно, но крепко. «Тебя там больше нет», — сказал он. «Ты не один». Джокер слабо сжал — рефлекс. Или, может быть, мольба. Брюс почувствовал, как это пронзило его сердце. Он стиснул зубы и заставил себя сесть и остаться. Не потому, что он этого хотел, а потому что он должен был это сделать. Потому что в тот момент, когда он уйдет, в тот момент, когда он отвернется, последняя частичка его, которая верила в милосердие, умрёт. Часы тянулись за часами. Брюс никогда не отходил от Джокера. Он менял капельницы, следил за жизненными показателями, очищал запекшуюся кровь в уголках губ Джокера, который впервые в своей извращенной жизни — лежал в абсолютной тишине словно безмолвный свидетель собственного проклятия. В Бэтпещере стало холоднее. Казалось, каждая поверхность покрыта инеем, каждое эхо тянулось слишком долго, как будто сами каменные стены затаили дыхание. Бэтмен сидел неподвижно в кресле для наблюдения, все еще бронированный от пояса и ниже, но его капюшон лежал брошенным на земле, как мертвое существо. Его лицо было изможденным, затененным усталостью и чувством вины. Перед ним Джокер оставался привязанным к жизни машинами и проводами, хрупкая марионетка, подвешенная на изношенных нитях. Прошло три дня. Три дня лихорадки, спазмов, кровавого кашля. Три дня Джокера, выкарабкивающегося из смерти, по одному поверхностному вдоху в минуту. Альфред тихо вошел, неся планшет. Он помедлил у подножия медицинского стола. «Последние результаты сканирования, сэр», — сказал он. «Обширная черепно-мозговая травма. Тяжелые переломы челюсти. Повреждение голосовых связок». Брюс медленно кивнул. «Возможно, он больше никогда не заговорит», — мягко сказал Альфред. Это должна была быть победа— Величайший монстр Готэма навсегда заперт. Брюс с трудом поднялся, суставы протестовали. Он подошел к столу, глядя сверху вниз на человека — нет, на развалину, — который когда-то терроризировал целый город. Здоровый глаз Джокера приоткрылся при его приближении. Теперь там нет никакого безумия, никакой хитрости. Просто... притуплённое осознание. Как раненая собака, ожидающая следующего удара. Руки Брюса сжались в кулаки и прижались к бокам. «Ты должен был умереть», — прошептал он. Он не знал, кого он ненавидел больше в тот момент — Джокера или себя. Позже , когда машины тихонько посигналили в пустой пещере, Брюс просмотрел записи видеонаблюдения. Камеры видеонаблюдения внутри Бэтпещеры — необходимые меры предосторожности — записали все. И он снова и снова наблюдал за собой: как тащил залитое кровью тело Джокера. Работал над ним как сумасшедший. Кричал на приборы, когда кардиомонитор выключался. Проводил ему дефибрилляцию снова и снова, пока сердце Джокера не вернулось к жизни. Он взглянул на свое лицо: не холодная маска Бэтмена, а что-то похуже. Отчаяние. Он мне нужен был живым. Но почему? Потому что если он умрет... что останется? Кем был Бэтмен без кого-то, кого можно было бы преследовать в темноте? Восстановление Джокера: медленное, сломленное, тихое Дни тянулись долго. Брюс менял капельницы Джокеру, накладывал шины на его сломанные конечности, следил за его жизненными показателями. Он говорил редко, а когда и говорил, то холодным, отстраненным тоном врача, зачитывающего вслух показатели жизнедеятельности никому не нужному. Джокер так и не заговорил. Не смог... Иногда он пытался — Брюс видел, как напрягаются мышцы его изуродованного горла, как дергается его разорванный рот. Но звука не было, только тихие, дрожащие вздохи. Иногда Джокер плакал — надрывные рыдания, от которых кровавые слезы высыхали на его избитом лице..Брюс никогда не отворачивался, он был свидетелем каждой секунды этого, потому что такова была цена. Бэтмен теперь спал в кресле — если это можно назвать сном. Его несколько мгновений бессознательного состояния заполняли извращенные сны. Мечты о железных прутьях, о Джокере, чей рот открывается все шире и шире, он смеется — нет, кричит — нет, умоляет. Сны о горящем Готэме, сны, в которых Бэтмен тянется к Джокеру, а Джокер утягивает его за собой в могилу, беззвучно смеясь, пока грязь не поглотит их обоих. Брюс проснулся, задыхаясь, пот замерзал на его коже. Возбуждение горело в нем невыносимо и уродливо, ползая по позвоночнику, скручиваясь в узел в животе, ноя между ног. Ни один кошмар никогда не сокрушал его так. В ту ночь тяга была слишком сильной. Брюс встал, полураздетый, с голым торсом, с кожей, все еще влажной от пота, и побрел через Бэтпещеру, едва видя, куда идет. Медотсек был залит слабым желтым светом. Джокер лежал, раскинувшись под тонкими простынями, одна рука небрежно закинута на грудь, его грудь поднималась и опускалась от медленного, поверхностного дыхания. Его лицо было повернуто к Брюсу, рот слегка приоткрыт, слабый намек на кровь все еще окрашивал его потрескавшиеся губы. У Брюса пересохло во рту. Ничего прекрасного в этом зрелище не было. Ничего чистого. Ничего правильного. И все же его тело отреагировало так, словно увидело что-то запретное и непреодолимое. Сердце колотилось в ушах. Дыхание участилось. Он подошел ближе, едва дыша и не в силах отвести взгляд. Больничный халат Джокера съехал набок, обнажив острые, выдающиеся кости бедер, изгиб его тощей талии, длинную бледную линию его шеи, все еще замотанную старыми бинтами. Это было непристойно и опьяняюще. Тепло свернулось в нижней части живота, сжимаясь, настойчиво. Он прикусил губу так сильно, что пошла кровь, пытаясь вернуть себе контроль. Но образы в его голове не останавливались. Сломанный Джокер, беспомощный. Джокер, задыхающийся под ним. Джокер, смеющийся, даже изуродованный, даже побежденный. Рука Брюса скользнула вниз, словно помимо его воли. Он погладил себя через мягкий хлопок брюк, тихонько застонав, каждый мускул напрягся от напряжения. Он смотрел на Джокера, пока делал это. На то, как двигались его ребра под кожей. На разрушение его рта, навсегда перекошенного в насмешке над улыбкой. Желание теперь раскалилось добела, кипело в его крови, смешиваясь с чувством вины, ненавистью и чем-то опасно близким к тоске. Его бедра дернулись вперед, и из горла вырвался сдавленный стон. Он делал это короткими, яростными движениями, теперь дыша еще тяжелее, каждый импульс удовольствия был окрашен отвращением к себе, глаза были прикованы к безвольному телу Джокера. Это не заняло много времени. Давление ослабло, волнами обрушиваясь на него, и Брюс сильно содрогнулся, упираясь одной рукой в ​​холодную сталь медицинского стола, чтобы не упасть. Он наклонился вперед, прижавшись лбом к краю стола, его тело тяжело вздымалось, и пот капал на пол. Казалось, он простоял так целую вечность, дрожа и вдыхая запах тела — металлический привкус крови, слабый химический запах бинтов, скрытую гниль, которую не мог смыть никакой антисептик. Когда он наконец выпрямился, он машинально вытер руку о внутреннюю часть штанов. Его охватил стыд. Он отвернулся, сжав кулаки, и дышал так, словно только что пережил десять раундов битвы. Брюс не услышал, как шевельнулись простыни. Не заметил, как замедлилось дыхание Джокера, когда он полностью проснулся. Он все еще стоял там, уставившись в дальнюю стену, делая вид, что ничего не произошло, делая вид, что его тело не гудит от стыда и болезненного удовольствия. И тут он почувствовал это. Взгляд, жжение между лопатками. Он повернулся так, словно каждое движение стоило ему чего-то, чего он не мог себе позволить. Джокер проснулся. Он слегка опирается на локоть, глаза полуприкрыты, и на его сплетенном губах снова появляется знакомая губительная ухмылка. Брюс чувствовал, как смех исходит от него, словно тепло, хотя с его разбитых губ не слетало ни звука. Медленно рука Джокера — забинтованная, дрожащая, но живая — поднялась с кровати. Он лениво провел двумя пальцами по своему горлу, очерчивая линию шрама от дыхательной трубки, словно смакуя её. Его взгляд остановился на руке Брюса — той, что все еще сгибалась и слегка подергивалась у него на боку. Рука, которую он использовал для... Желудок Брюса резко скрутило. Пальцы Джокера продолжали медленный, непристойный танец, скользя вниз по центру его груди, легко и насмешливо, проводя по синякам и повязкам, касаясь его собственного изломанного тела, словно предлагая его в жертву. Он наклонил голову с притворно-невинным видом, словно кошка, бьющая кулаком умирающую птицу. Дыхание Брюса прервалось. Ему следовало отвернуться. Надо было уйти! Надо было пустить пулю в мозг и положить конец этому болезненному циклу раз и навсегда. Вместо этого он застыл, пойманный медленной, смертоносной гравитацией взгляда Джокера. Пальцы Джокера скользнули ниже, скользнув по его животу, затем легко остановились чуть выше тонкого одеяла, покрывавшего его колени. Брюс пытался заговорить, пошевелиться, дышать — сделать что угодно, — но Джокер уже тянулся к нему. Скелетная рука, все еще обернутая в грязные бинты, схватила запястье с удивительной силой. Джокер притянул его ближе. Его прикосновение было медленным, преднамеренным, дразнящим. Желудок Брюса скрутило, стыд сковывал его. Он попытался отстраниться, но Джокер не позволил ему. Вместо этого направил руку ниже. Вниз по острой линии бедра. Вниз, скользя под тонкую больничную простыню. Ниже, пока рука Брюса не коснулась теплой, лихорадочной кожи. Он вздрогнул, внутри него боролись ужас и голод, но он не отстранился. Джокер потянул руку Брюса дальше, медленно и непристойно. Он сжал его пальцы вокруг себя , заставив ощутить всю уродливую и прекрасную правду того, что он с ним делает. Возбуждение — дикое и неоспоримое — пульсировало между ними. У Брюса резко перехватило дыхание. Ухмылка Джокера растянулась вокруг его разбитого рта. Не отпуская его, другая рука Джокера медленно, насмешливо двинулась к поясу. Пальцы скользнули под мягкий хлопок брюк. Брюс ахнул, звук вырвался из глубины его груди. Его охватили стыд и тошнотворное удовольствие. Рука Джокера медленно, насмешливо двигалась на нём, проводя пальцами по его твердой, отчаянной длине, поглаживая его под тканью. Брюс схватился за край стола, костяшки пальцев побелели, тело полностью его выдало. Он это ненавидел. Он ненавидел себя. Джокер поглаживал его с медленной, умелой жестокостью, не отрывая глаз , наслаждаясь каждым подергиванием, каждой дрожью, каждым низким, прерывистым хрипом. Брюс тяжело дышал, его мышцы были напряжены, удовольствие разбивалось о чувство вины внутри него. Его бедра дернулись вперед, Джокер тихонько усмехнулся — прерывистый, влажный звук — и немного ускорился, сильнее сжав. Брюс кончил со сдавленным стоном, откинув голову назад и с такой силой сжав рукой край стола, что металл погнулся под его хваткой. Он рухнул вперед, ухватившись за кровать трясущимися руками и дыша короткими, прерывистыми вздохами. Рука Джокера медленно и лениво выскользнула, все еще скользкая от следов позора. Брюс отвернулся, закрыв лицо дрожащей рукой, не в силах встретиться с этим взглядом, не в силах скрыться от того, что он допустил — чего он хотел. Позади него Джокер откинулся на подушки, его изломанное тело гудело от этой дикой жизни. На седьмую ночь Брюс снова сидел рядом с Джокером, читая медицинскую карту, которую он на самом деле не видел. Его внимание привлекло легкое движение. Рука Джокера — костлявая, бескровная — потянулась вперед. Брюс замер. Пальцы Джокера, слабые и дрожащие, коснулись его перчатки. Он протянул руку — не раздумывая — и взял Джокера за руку. Он был холодным как лед — хрупким и невесомым. Единственный здоровый глаз Джокера уставился на него. А в нём одиночество было настолько глубоким, что опустошало душу. Брюс с трудом сглотнул. Он сжал руку Джокера — один раз, нежно и Джокер сжал его в ответ. Настолько смутно, что это было почти воображаемо. Человек, который разорвал Готэм в клочья. Человек, который убивал, резал, смеялся над всем святым. Человек, которого Бэтмен ненавидел так долго, что забыл, как выглядит жизнь без него. Он был там... Наступила третья неделя. Время в пещере Бэтмена размылось — монотонный цикл обработки ран, проверки жизненно важных органов, сидения в тишине. Шторм, обрушившийся на Готэм, давно прошел, но в пещере казалось, что он никогда не кончался. Джокер выздоравливал — по крайней мере, физически. Отёк на его лице спал, синяки превратились в болезненно-желтые пятна. Его тело оставалось скелетообразным, дрожащим под одеялами, но жизнь — упрямая, рваная жизнь — пульсировала внутри него. Джокер молчал, его взгляд следовал за Брюсом повсюду. Это было едва заметно, и его было почти легко не заметить. Бэтмен стоял у Бэткомпьютера, просматривая сообщения об исчезновении Хаша, когда он почувствовал это — покалывание в затылке. Он повернулся. Джокер уставился на него. Бэтмен осторожно приблизился. Джокер поднял руку — слабую, дрожащую, и указал на себя,затем на Бэтмена, затем на капельницу, капающую ему в руку. Послание было ясным. "Почему?" Грудь Брюса болезненно сжалась. Он сел на край кровати, пристально глядя Джокеру в глаза. «Ты должен был умереть», — сказал он тихим голосом. «Я должен был позволить тебе умереть». Джокер медленно моргнул. Никаких насмешек. Никакого гнева. Только вопрос снова витает в стерильном воздухе: почему? Бэтмен резко выдохнул. «Потому что...» Он остановился и сглотнул. Потому что если я позволю тебе умереть, я проиграю. Потому что если я выберу смерть того, кто заслуживает спасения, я стану ничем не лучше тех монстров, с которыми сражаюсь. Потому что я не могу существовать без тебя. Он не мог произнести ничего из этого вслух. Вместо этого он сказал: «Потому что мне пришлось». Рука Джокера слегка дрожала. Легкая дрожь пробежала по его измученному телу — на этот раз не от боли, а от чего-то более холодного. Принятие или, может быть, это было горе. Или, может быть, это вообще ничего не было. Еще через неделю силы Джокера вернулись настолько, что он смог сидеть прямо без посторонней помощи. Он наблюдал за работой Бэтмена: часы работы за Бэткомпьютером, тренировки с голографическими мишенями, ремонт оборудования. И всегда, всегда под этим взглядом — немигающим, пустым, бесконечным. Иногда Джокер тихонько постукивал по перилам кровати, словно отстукивая какое-то сообщение на коде, который Брюс не мог понять ритм без закономерности. Иногда Джокер жестикулировал — маленькими, прерывистыми движениями — но никогда не жестикулировал настолько, чтобы сформировать настоящие слова. Но ему это было не нужно. Сама тишина говорила. «Ты спас меня», «Теперь ты в ловушке со мной», «Это твоя вина». Бэтмен резко проснулся, сердце его колотилось. Он уснул за Бэткомпьютером. В пещере было темно, если не считать тусклого света мониторов медицинского отсека. На мгновение ему показалось, что он один и тут он увидел это: Джокер встал с кровати. Стоя — каким-то образом — на ногах, которые не должны были выдерживать вес. Скелетная фигура в больничных лохмотьях, дышащая через трахеальную трубку, его челюсть скреплена проволокой, лицо впалое. «Джокер», — осторожно сказал он. «Тебе не следует вставать». Джокер наклонил голову — медленное, обдуманное движение — птичье, инопланетное. Брюс сделал шаг вперед. Джокер не двинулся с места. В мерцающем свете его тень протянулась по каменному полу, сливаясь с тенью Бэтмена. Два монстра, два человеческих урода, связанные чем-то более темным, чем ненависть. Брюс протянул руку — не для того, чтобы угрожать, не для того, чтобы ударить, а чтобы поддержать его. «Возвращайся в постель», — тихо сказал он. Рука Джокера шевельнулась, он поднес её к губам — или к тому месту, где должны были быть его губы — и сделал жест, словно запирает рот невидимым ключом. Смысл ударил как пуля: «Ты запер меня в тишине». «Теперь мы оба страдаем». Бэтмен отступил на шаг, у него перехватило дыхание. Лицо Джокера — когда-то такое оживленное, такое полное жестокой жизни — осталось пустым. Но его глаза... Его глаза кричали от боли. Альфред нашел их там несколько часов спустя. Бэтмен сидел на полу, прислонившись спиной к каменной стене, и смотрел через пещеру на Джокера, который заполз обратно в кровать — или его кто-то отнес. Иногда он проваливался в кошарные сны. Сначала они были о прошлом — Джейсон, Барбара, горящий Готэм. Они были знакомы, а теперь они стали чем-то другим. Теперь ему снилась Бэтпещера как лабиринт из костей, стены которого состояли из ухмыляющихся черепов, на каждом из которых была улыбка Джокера. Теперь ему снилось, как из его ребер вырастают железные прутья, которые пронзают его броню и пригвоздят его к полу пещеры. Теперь ему снилось, как он идет по бесконечным туннелям, и каждый туннель заканчивался стоящим там Джокером с заклеенным проволокой ртом, указывающим на него с вечным, молчаливым обвинением. Когда Брюс проснулся, во рту у него был привкус меди. Иногда на его руках были царапины, о которых он не помнил. Иногда он просыпался, уже уставившись на Джокера, который не двигался и не моргал. Брюс страдал от галлюцинаций. Он начал что-то слышать. Смех — слабый, прерывистый — разнесся эхом по каменным коридорам. Когда он погнался за ним, ничего не было. Он начал находить игральные карты — карты Джокера — спрятанные в странных местах: в рабочих перчатках, в сапогах, под одеялом. Альфред поклялся, что не оставлял их, а Брюс не обвинял его. Ему это было не нужно. Бэтпещера была больна, а Брюс был болезнью. Это произошло на тридцать третий день. Бэтмен стоял у кровати Джокера, сжав кулаки по бокам. «Ты делаешь это», — сказал он вслух тихим и опасным голосом. «Ты меня заражаешь». Никакого ответа. Бэтмен схватил Джокера за переднюю часть больничной рубашки, приподняв его хрупкое тело над кроватью. «Ты думаешь, что победил, выжив?» — прорычал он в разбитое лицо Джокера. «Ты думаешь, что победил, потому что заставил меня спасти тебя?» В его голове рождались идеи: отсоединить машины, прекратите давать наркотики, наблюдайте, как слабое, сломанное тело наконец-то ускользает в темноту, где ему и место. Брюс протянул руку, коснувшись пальцами кислородной линии. Достаточно было лишь повернуть запястье, надавить на мгновение. ПРИКОНЧИ ЕГО ПРИКОНЧИ ЕГО ПРИКОНЧИ ЕГО «НЕТ!» — взревел он, и звук вырвался из его горла, словно что-то умирающее. Его крик эхом разнесся по Бэтпещере, отскакивая от камня к стали и нарушая ужасающую тишину. Альфред прибежал, на его лице отражался глубокий страх. При виде этого он замер: Брюс Уэйн стоит на коленях перед кроватью Джокера, зарывшись кулаками в собственные волосы, и дрожит, словно человек, запертый в собственном гробу. «Мистер Уэйн...» — осторожно произнес Альфред. Брюс его не услышал, он прижался лбом к холодному краю медицинского стола. Джокер лежал неподвижно и улыбался. Безмолвная, бесконечная улыбка победы. Бэтпещера погрузилась в ритуал смерти. Каждый день проходил как предыдущий, размываясь в следующий, пока Бэтмен едва мог вспомнить, как долго он уже так живет, дыша тем же мертвым воздухом, шагая по тем же потрескавшимся каменным тропам. Огромная пещера больше не ощущалась как святилище; она была гробницей, и где-то глубоко внутри нее что-то все еще шевелилось. Брюс Уэйн сидел, сгорбившись, за Бэткомпьютером, мониторы отбрасывали холодный синий свет на его изможденное, бессонное лицо. Его пальцы зависли над клавиатурой, неподвижные, бесполезные. Его глаза больше не читали. Он не читал экранную информацию часами. Он только притворялся, потому что плохой альтернативой было повернуться лицом к тому, что было позади него. За его спиной Джокер лежал на кровати медотсека, больше не привязанный столькими машинами. Большинство проводов и трубок исчезло. Осталось лишь несколько капельниц, капля за каплей подпитывающих скелетную фигуру силой. Лицо все еще было изуродовано, челюсть скреплена проволокой, горло забинтовано, конечности тонкие и истощенные — но жизнь в нем теперь была неоспорима. Джокер исцелялся. И Брюс мог это чувствовать. Не видеть, но чувствовать. Смех не исчез. Он просто ждал. Ждал подходящего момента, чтобы выползти из этого разорванного тела и поглотить их обоих. Первый знак пришел в виде шепота, звука, слишком тихого для любого нормального уха, чтобы уловить его, но Бэтмен услышал. Даже когда он сидел, тупо уставившись на экран, какой-то глубокий инстинкт кричал ему. Едва слышный скрип босых ног по камню. Тихий звон расстегивающихся кожаных ремней безопасности. Брюс слегка повернул голову, но еще не полностью, сердце его забилось сильнее. А потом наступил ажиотаж. Вспышка — слишком быстрая, слишком хаотичная — и внезапно Джокер оказался на нем, врезаясь в его спину, царапая, волоча их обоих по земле. Они врезались в основание Бэткомпьютера, достаточно сильно, чтобы по усиленному корпусу побежали трещины. Мониторы взорвались над головой в потоках белых искр, освещая пещеру мигающими стробоскопами. Брюс инстинктивно перекатился, отбрасывая Джокера, но сломленный человек вцепился в него, как голодное животное, весь из костей и железной воли. Вес был ничто — Джокер был слишком легким, слишком хрупким — но ярость, чистая ненависть, исходившая от него, заставили его почувствовать себя тяжелее горы. Его пальцы, в которых все еще не хватало двух ногтей после пыток несколько месяцев назад, впивались в броню Бэтмена, бесполезно царапая, отчаянно желая причинить боль . Брюс снова толкнул, на этот раз сильнее, вырвав хватку Джокера и заставив его растянуться на полу. Джокер яростно закашлялся, кровь брызнула из его губ тонким красным пятном на камень, но его улыбка только стала шире. Его челюсть все еще была скована проволокой, кривая и дрожащая, но каким-то образом это только сделало ухмылку еще хуже, как лицо сломанной марионетки, отказывающейся умирать. Брюс вскочил на ноги, сжав кулаки, дыхание обжигало его грудь. Джокер тоже поднялся, покачнувшись, одно плечо опустилось ниже другого, так как кости не срослись как следует. Он стоял там, капая кровью на каменный пол, каждый вдох был мокрым хрипом, каждое подергивание мышц было протестом против боли — но он стоял. Глаза яркие. Живая усмешка. Он поднял дрожащую руку и вытер кровь со рта, размазав ее по щеке в гротескной багровой улыбке, которая соответствовала той испорченной улыбке, которую он уже носил. И затем он прошептал это. «Спасибо», — сказал он. Слова вырывались грубыми, отрывистыми, протаскиваемыми сквозь разорванные голосовые связки, это было больше похоже на дыхание, чем на голос, но их невозможно было спутать ни с чем. Спасибо. Кулаки Бэтмена сжались так сильно, что костяшки пальцев в перчатках громко хрустнули. Он сделал шаг вперед, возвышаясь над Джокером, нависая словно смерть. Но Джокер не дрогнул. Он откинул голову назад и рассмеялся — или попытался. Вырвалось ужасное, хриплое бульканье, полухрип, полукашель, но намерение было ясно. Он смеялся над Бэтменом, даже сейчас. Особенно сейчас. "Ты... спас меня..." - прохрипел Джокер между приступами кашля. Его грудь вздымалась от усилий, ребра заметно напрягались под слишком тонкой кожей. "Ты... действительно... спас меня... Бэтси..." Это старое и знакомое прозвище ударило Брюса под дых. Он вытащил Джокера из ада. Оттащил его от края, когда должен был позволить ему упасть. И ради чего? Чтобы быть осмеянным? Чтобы быть ненавистным? Чтобы быть связанным с этим монстром навсегда? Он рванулся вперед, схватил Джокера за переднюю часть его рваной больничной рубашки и без усилий поднял его над ногами. «Ты должен быть мертв», — прорычал Брюс сквозь стиснутые зубы, его голос был тихим и дрожащим от едва сдерживаемой ярости. Джокер безвольно повис в его руках, слишком слабый, чтобы как следует отбиваться, но все еще улыбающийся. Он наклонился вперед так, что их лбы почти соприкоснулись. «Убей меня», — прошептал Джокер. Бэтмен отбросил его назад, словно мусор, и он покатился по каменному полу, оставляя за собой пятно крови. Джокер закашлялся, перевернулся на бок и медленно, с трудом поднялся. Брюс наблюдал за ним, его грудь тяжело вздымалась, кулаки дрожали по бокам. И Джокер — этот жалкий, сломленный человек — поклонился. Низкий насмешливый поклон, одна рука вытянута вперед с театральным изяществом, как будто он приветствует королевскую особу. Затем, все еще хромая и все еще смеясь тем же гротескным булькающим смехом, он повернулся и, пошатываясь, пошел в более глубокие тени пещеры, исчезнув во тьме. Никаких попыток остаться. Никаких попыток бороться. Он просто ушел, оставляя за собой след из крови и безумия. Брюс не последовал его примеру, не мог. Он просто стоял там, тяжело дыша, а вокруг него мерцали руины Бэтпещеры, искры падали, словно умирающие светлячки, и он слушал, как звук прерывистого смеха затихает в бесконечных каменных коридорах...