Алилуя!!

Энергия Ада В руках Вокса находилась энергия самого Ада. Он задавал тренды, поддерживал безупречный имидж своей компании и привлекал к себе всех, кто попадал под влияние телевидения. Подавить умы грешников было важнее всего, и пока по проводам бежит манящее, сладкое электричество их зомбированных умов, его сети будут расти, пропитывая Пентаграмм-сити. Но трудно поддерживать бренд “Само Совершенство”, когда один из партнеров постоянно вспыхивает, как тряпка, смоченная бензином, стоит кому-то из его подчиненных всего лишь взглянуть в его сторону не так! Вокс часто задумывается, что важнее всего — не дать Валентино вновь разозлиться на весь мир, поскольку в своей ярости он грозит уничтожить всё, чего добились “VVV”. Когда прислуга открывает двери в пентхаус, Вокс испытывает жгучее чувство дежавю. Если Валентино поддастся своим эмоциям, он способен выкурить столько сигар, что даже самый закоренелый курильщик покрутит пальцем у виска (и будет справедливо “разорван на куски” за неуважение). — А ты не должен быть в клубе? — Вокс лениво разгоняет дымку перед экраном и слышит злобное рычание из ее розовых глубин. Вдруг его хватают позолоченные когти и дергают внутрь непроглядной завесы. Вокс успевает вскрикнуть лишь “Блин!”, когда его с силой вжимаются в софу. В его голове короткое замыкание, вызывающее разряд по всему телу. — Чёрт! — истерично вопит кто-то сверху. — Ты тупая тварь! Когти взбешенного Валентино вонзаются в темно-синий смокинг Вокса, на ужас его поражая, что одежда разрывается в клочья. — Вал, черт возьми! — вжатый в софу, Вокс пытается достучаться до его разума, но кажется, что Валентино сейчас совершенно лишен ясности. — Ты позоришь меня на глазах у всех! — Валентино теряет контроль над собой. В безудержной ярости он рвет полосатую желетку и успевает попортить рубашку под ней, пока его запястья не удерживают чужие руки. — ВАЛ! — уже кричит Вокс, стараясь скрыть свою боль от неглубоких, но очень болезненных царапин. Если его не услышат сейчас, он очень разозлится и не постесняется вложить 220 вольт в эту ненадёжную личность, которую называют молью. Крылатый демон останавливается, хотя может использовать свои нижние конечности. Его руки крепко сжимаются на бедрах Вокса, не давая тому ни шанса шевельнуться. — Что за черт?! — Вокс, наконец, приподнимается на локтях, когда Валентино садится ему на ноги, не убирая руки. — Я раздеваю тебя, — произносит он, хлопая своими огромными глазами и ловя на себе обескураженный взгляд Вокса. — Ты разрушаешь, черт возьми, мою одежду?! — приходит в себя Вокс, его голос начинает дрожать, передавая ощущения, как помехи на экране. — Эта Вельветт закрыла от меня свой отдел, — шипит Валентино, его когтистые пальцы вновь сжимают бедра Вокса. — Вал, — медленно и взвешивая каждое слово, начинает Вокс, — ты не смог убить кого-то и решил отыграться на мне?! — в конце он срывается, а его лицо становится все более статичным. — Мне нужен ты, детка, — шепчет Валентино, наконец отпуская бедра Вокса, который вновь удивляется (как всегда!), как быстро Валентино может измениться от одной эмоции к другой. — Кто сейчас сжал тебе шею? — устало спрашивает он, ощущая, как нежная рука проходит по паху. Рука замирает, дрожит, и Вокс понимает, что едва не устроил себе серьезные неприятности, если бы трехметровая моль не сдержалась. — ЭНДЖЕЛ ДАСТ, БЛИН! КТО ЕЩЕ?! — Валентино срывается на визг, слюна начинает стекать из уголка рта, напоминающая по цвету кровь. — Эта неблагодарная тварь… — Вал, дорогуша, — Вокс грубо тянет его к себе, заставляя наклониться, — не забивай свою голову этой ерундой, — он снимает стереотипные очки в форме сердечек с лица, и мысли сталкиваются в его голове. — Сейчас, — его глаза свершили мгновенный переход, захватывая экран, — ты должен думать только обо мне, — завершает он мягким голосом, распространяя волны утешения. — Разве не для этого ты здесь? Валентино обожает этот голос. Ему кажется, что Вокс мог бы построить армию, которую слушались бы, услышав такой тон. Но как только эта мысль проскальзывает в его голове, внутри начинает разъедать жгучая ревность и бешенство от того, что кто-то кроме него сможет услышать, как Вокс заставляет желать одним лишь своим голосом. Для Валентино главное — чтобы этот голос, этот человек и сам Вокс принадлежали только ему.Вокс чувствует, как напряжение Валентино медленно трансформируется. Гнев сменяется чем-то более острым и направленным. — Мне не нужен никто, кроме тебя, сладкий, — шепчет Вокс, проводя пальцами по щеке Валентино. — Забудь об этой выходке Даста. Он просто привлекает внимание, как и всегда. Валентино издаёт низкий рык, но его хватка становится менее агрессивной. — Он унизил меня перед всеми, — в его словах всё ещё тлеет ярость. — Моя репутация… — Твоя репутация крепче стали, — перебивает Вокс, его экран мягко мерцает. — Никто не посмеет думать о тебе плохо. А если посмеет… — на экране появляется статика, — я заставлю их пожалеть об этом. Эта обещанная защита словно успокаивает Валентино. Он опускается рядом, прижимаясь к Воксу. — Нам нужно спланировать что-то особенное для нашего шоу на следующей неделе, — продолжает Вокс, умело переключая внимание партнёра. — Что-то, что заставит всех говорить только об империи VVV. Валентино медленно кивает, его мысли начинают перестраиваться. — Представь себе… — начинает он, и Вокс видит, как в его глазах загорается творческая искра. Кризис миновал, по крайней мере, на время. Но Вокс знает, что это временное затишье. Их отношения всегда балансировали на грани — страсть, власть, жестокость и странная, искривлённая привязанность. — Тебе стоит поговорить с Вельвет насчёт её отдела, — аккуратно предлагает Вокс. Валентино хмыкает. — Эта стерва думает, что может диктовать условия… — Она равноправный партнёр, — напоминает Вокс. — И её влияние на индустрию развлечений почти так же велико, как твоё. Валентино недовольно морщится, но не спорит. Он понимает, что Вокс прав — их триумвират держится на шатком равновесии сил. — Завтра у нас встреча с Люцифером, — напоминает Вокс, проводя пальцами по белому меху Валентино. — Нужно убедить его расширить наше вещание на новые районы. — Думаешь, королевская семейка даст нам зелёный свет? — скептически спрашивает Валентино. — С твоим обаянием и моими технологиями? Безусловно, — усмехается Вокс. — Особенно если подкрепить это правильными… аргументами. Они оба знают, что под “аргументами” подразумевается компромат, который Вокс методично собирает на всех влиятельных существ Ада. Следующим утром они готовятся к встрече. Вокс элегантен в новом костюме, а Валентино, кажется, полностью оправился от вчерашнего приступа ярости. Но когда они выходят из пентхауса, Вокс замечает на экране телефона Валентино уведомление от Энджела Даста. “Не сейчас,” — думает Вокс, аккуратно кладя руку на плечо партнёра. — “Только не сейчас.” Он знает, что их хрупкое равновесие может рухнуть в любой момент. И пока он балансирует между управлением медиа-империей и удержанием эмоционально нестабильного Валентино от самоуничтожения, ему остаётся только надеяться, что сегодня удача будет на их стороне. Ведь в Аду удача — единственная валюта, которая иногда ценится дороже власти.

***

Душный вечер накрыл Пентаграмм-сити, когда Валентино и Вокс прибыли на ежемесячную встречу руководства “VVV”. Вельвет уже ждала их, небрежно развалившись в кресле и листая что-то в своем телефоне. Её ухмылка, когда она подняла глаза на прибывших, заставила Вокса внутренне напрячься. — Наконец-то! — пропела она, взмахнув своими волосами. — Я думала, вы решили пропустить встречу ради… личного времени. Валентино фыркнул, стягивая перчатки и усаживаясь напротив неё. — Не все решается в постели, сладкая, — он бросил взгляд на Вокса, который молча занял место рядом. — Не все, но многое, — Вельвет подалась вперёд, её глаза блеснули. — Кстати, о делах. К нам поступило предложение о сотрудничестве. — От кого? — Вокс включил проекцию статистики на стене, даже не взглянув на неё. — От Стридера, — улыбка Вельвет стала шире. — Ты, Вокс, наверняка помнишь его… лично. Рука Валентино, лежавшая на столе, сжалась в кулак. — Что за Стридер? — его голос звучал подчеркнуто равнодушно, но Вокс заметил, как напряглись его плечи. — О, просто старый… знакомый Вокса, — Вельвет невинно захлопала ресницами. — Они когда-то разрабатывали совместный проект по расширению телевещания на верхние круги ада. — Проект провалился, — сухо заметил Вокс, бросив предупреждающий взгляд на Вельвет. Он прекрасно понимал, что она затеяла. — Но отношения остались, — добавила она, откидываясь на спинку кресла. — И Стридер готов предложить нам эксклюзивное партнерство. Он хотел лично обсудить детали с тобой, Вокс. Валентино медленно повернулся к Воксу, его красные глаза сузились. — Насколько… лично вы были знакомы? — спросил он, и каждое слово было пропитано ядом. — Это было давно, Вал, — осторожно ответил Вокс. — Ещё до нашего… партнерства. — Ты не ответил на мой вопрос, — Валентино подался вперед, его нижние руки вцепились в подлокотники так, что послышался треск. Вельвет наблюдала за разворачивающейся сценой с нескрываемым удовольствием. Она знала о прошлом Вокса и умело использовала эту информацию, чтобы проверить, насколько глубоко проросла эта странная привязанность между её партнёрами. — Мы были близки, — наконец признал Вокс, его экран мерцал с легкой статикой. — Но это в прошлом, Вал. Сейчас есть только ты. Валентино откинулся на спинку стула, но его взгляд не смягчился. — Значит, завтра у тебя встреча со Стридером? — спросил он обманчиво мягким голосом. — Если мы решим принять предложение, — уточнил Вокс. — Это деловой вопрос, ничего больше. — Разумеется, — Валентино растянул губы в улыбке, обнажив острые зубы. — Я пойду с тобой. — Это не обязательно… — Я настаиваю, — отрезал Валентино, и в его голосе звучала такая финальность, что Вокс просто кивнул. Вельвет прикрыла улыбку рукой. Всё шло именно так, как она планировала. На следующий день Вокс чувствовал, как напряжение сгущается вокруг них, пока они ждали Стридера в конференц-зале башни “VVV”. Валентино сидел рядом, одетый в свой самый яркий и роскошный костюм, распространяя вокруг себя ауру собственничества. — Вал, — тихо произнёс Вокс, — это просто деловая встреча. — Конечно, детка, — Валентино положил руку на спинку кресла Вокса, наклоняясь ближе. — Я просто хочу оценить потенциального партнера. Когда Стридер вошёл в зал, Вокс внутренне содрогнулся. Высокий демон с изящными рогами и серебристым отливом кожи двигался с грацией хищника. Его глаза, светящиеся синим, немедленно нашли Вокса. — Давно не виделись, — произнёс он бархатным голосом, протягивая руку. Прежде чем Вокс успел ответить, Валентино поднялся во весь свой рост. — Валентино, — представился он, нависая над гостем. — Совладелец “VVV” и… личный интерес Вокса. Стридер окинул его оценивающим взглядом и криво улыбнулся. — Рад знакомству. Вокс всегда умел выбирать… влиятельных партнёров. Встреча превратилась в испытание нервов. За каждым предложением Стридера Валентино видел двойное дно, каждый его взгляд на Вокса заставлял сутенера сжимать кулаки под столом. К концу обсуждения Вокс чувствовал, что воздух в комнате наэлектризован до предела. — Предлагаю продолжить обсуждение деталей завтра, — сказал Стридер, поднимаясь. — Может быть, за ужином? Как в старые времена, Вокс? Валентино оказался рядом с Воксом так быстро, что, казалось, телепортировался. — Боюсь, у нас уже есть планы на ближайшие вечера, — его рука собственнически легла на плечо Вокса. — Все детали можно обсудить здесь. Стридер лишь приподнял бровь. — Как скажете. Хотя жаль… У нас с Воксом всегда были очень продуктивные… вечерние дискуссии. Когда дверь за Стридером закрылась, Валентино развернул Вокса к себе. — “Продуктивные вечерние дискуссии”? — прошипел он. — Сколько таких “дискуссий” у вас было? Вокс вздохнул, его экран показал усталый смайлик. — Вал, это действительно было давно. До тебя. — Но было, — настаивал Валентино, его глаза полыхали гневом и чем-то ещё… неуверенностью? — Да, было, — согласился Вокс. — Но сейчас я с тобой. — Он хочет тебя вернуть, — Валентино отвернулся, его плечи напряглись. — Я видел, как он смотрел на тебя. Вокс подошёл ближе, осторожно касаясь его спины. — Даже если так, это не имеет значения. Я не заинтересован. Валентино обернулся, и в его взгляде Вокс увидел странную смесь ярости, ревности и… уязвимости. — Ты мой, — произнёс сутенер, его голос звучал почти как мольба. — Только мой. И в этот момент Вокс понял, что под всей яростью и контролирующим поведением Валентино скрывался страх. Страх потерять то, что он считал своим, страх быть отвергнутым, страх остаться одному. — Я твой, — подтвердил Вокс, позволяя Валентино прижать себя к стене. — Всегда был и буду. Позже тем же вечером Вельвет встретила Вокса в его кабинете. — Как прошло? — спросила она с довольной улыбкой. — Ты знаешь, как, — Вокс бросил на неё раздраженный взгляд. — Зачем ты это устроила? Вельвет пожала плечами, садясь на край его стола. — Вам двоим нужно было разобраться. Вал никогда не признает своих настоящих чувств, если его не подтолкнуть. — Подтолкнуть? — Вокс издал электронный смешок. — Ты чуть не устроила катастрофу. — Но не устроила, — она наклонилась ближе. — И теперь ты знаешь, насколько он действительно дорожит тобой. Не только как активом для компании или как… развлечением. Вокс молчал, обрабатывая эту информацию. Действительно, он никогда не видел Валентино таким обнаженно-эмоциональным. — А что насчёт сделки со Стридером? — спросил он наконец. — О, её никогда и не было, — беззаботно отмахнулась Вельвет. — Я заплатила ему, чтобы он сыграл свою роль. — Ты… — экран Вокса мигнул от возмущения. — Ты всё это подстроила? — Для ваших же благ, — Вельвет спрыгнула со стола. — Иногда друзьям нужно помочь увидеть очевидное. Когда она ушла, Вокс остался наедине со своими мыслями. Возможно, Вельвет была права. Возможно, им с Валентино действительно нужен был этот толчок, чтобы осознать глубину своей странной, искаженной, но всё же настоящей привязанности. И пока где-то в пентхаусе Валентино планировал, как избавиться от любых конкурентов за внимание Вокса, сам медиа-магнат понимал, что их союз — больше, чем просто деловое партнерство или физическое влечение. В этом безжалостном мире они нашли друг в друге что-то, что не хотели потерять.

***

В “Порочном рае” — самом популярном клубе Валентино — музыка гремела так, что даже стены дрожали под её ритм. Сам хозяин заведения восседал в VIP-ложе, окружённый своими лучшими “артистами”, как он любил их называть. Его смех перекрывал даже грохот басов, когда одна из новеньких — Мари, розовошёрстная демоница с длинными рогами — старательно развлекала его своими танцами. — Ты великолепна, детка, — проворковал Валентино, поглаживая её по щеке. — Настоящий бриллиант в моей коллекции. Мари просияла от похвалы. Она попала в “Порочный рай” всего месяц назад и уже заслужила место в ближайшем окружении самого Валентино. Об этом она могла только мечтать. — Спасибо, босс, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Я так счастлива работать на вас. — И на моих партнёров, — напомнил Валентино, лениво потягивая коктейль. — Кстати, завтра большая вечеринка на студии Вокса. Ты будешь там. Глаза Мари расширились от восторга. — Вокса? Настоящего Вокса? Валентино прищурился, заметив её чрезмерный энтузиазм. — Да, дорогая. Моего партнёра по бизнесу. — Я… я его большая поклонница, — выпалила Мари, не замечая, как опасно сузились глаза её босса. — Я всегда смотрела его шоу, ещё до падения сюда. Он такой харизматичный и умный… — Достаточно, — резко оборвал её Валентино, его улыбка стала натянутой. — Иди, подготовься к завтрашнему вечеру. Хочу, чтобы ты выглядела… впечатляюще. Когда Мари удалилась, одна из старших “звёзд” Валентино — Дэмиан, демон с металлическими вставками вместо рогов — наклонился к своему боссу. — Ещё одна фанатка Вокса? — спросил он с понимающей улыбкой. — Они все от него без ума. Валентино издал низкий рык. — Ты знаешь, как меня это раздражает. — И всё же вы позволяете им крутиться вокруг него, — заметил Дэмиан, осторожно подливая боссу ещё выпивки. — Я люблю наблюдать, как он отвергает их жалкие попытки привлечь его внимание, — ухмыльнулся Валентино, но в его глазах мелькнуло что-то тёмное. — Это… укрепляет мою уверенность. Дэмиан знал своего босса достаточно хорошо, чтобы понимать: за этими словами скрывается нечто большее, но предпочёл промолчать. В пентхаусе Вокса тем временем Вельвет листала каталог новых коллекций фотографий, которые планировала выпустить под брендом “VVV”. — Они будут потрясающими, — говорила она, показывая снимки. — Особенно если добавить спецэффекты на твоей студии. Вокс кивал, лишь вполовину слушая. Его мысли были заняты предстоящей вечеринкой и, главное, реакцией Валентино на новую маркетинговую кампанию, которую он планировал запустить. После инцидента со Стридером Вал стал ещё более собственническим, хотя и пытался это скрывать. — Ты меня вообще слушаешь? — Вельвет щелкнула пальцами перед экраном Вокса. — Извини, — он настроил яркость своего дисплея. — Немного отвлёкся. Вельвет усмехнулась, убирая каталог. — На мысли о завтрашней вечеринке? Или о том, что Вал приведёт всю свою гвардию шлюшек? Вокс издал электронный вздох. — Ты знаешь, что это просто бизнес. Он использует их для создания определённого образа. — И для своего удовольствия, — добавила Вельвет, внимательно наблюдая за реакцией Вокса. — Не делай вид, что тебя это не задевает. — Не задевает, — слишком быстро ответил Вокс, и Вельвет рассмеялась. — Конечно. Поэтому ты “случайно” сбрасываешь сигнал всякий раз, когда одна из них слишком близко подходит к нему на публике. Вокс не стал отрицать. Да, иногда он использовал свои возможности, чтобы небольшие технические сбои прерывали особенно интимные моменты между Валентино и его “артистами” — будь то внезапно сработавшая пожарная сигнализация или сбой в системе освещения. — Это деловая необходимость, — заявил он. — Нельзя допускать скандалов в публичных местах. — Разумеется, — с иронией согласилась Вельвет. — Кстати, ты знаешь про новенькую? Мари, кажется. Она твоя большая фанатка. Вокс нахмурился, его экран слегка мигнул. — Очередная? Вал специально их отбирает? — Возможно, — Вельвет поднялась, потягиваясь. — Это его способ проверять тебя. И наслаждаться твоей ревностью, когда ты видишь его с ними. — Я не ревную, — отрезал Вокс. — Конечно, — Вельвет подмигнула. — Тогда тебе не составит труда встретиться с Мари лично. Поговорить с ней. Может, даже… показать ей студию? Вал будет в восторге. Вокс удивлённо посмотрел на неё. — Что ты задумала, Вель? — Ничего особенного, — она невинно улыбнулась. — Просто небольшой… эксперимент. Если ты действительно не ревнуешь, а Вал лишь использует своих “артистов” для бизнеса, то никаких проблем не будет, верно? Вокс понимал, что Вельвет что-то затевает, но не мог разгадать её план. — Ладно, — наконец сказал он. — Я поговорю с ней. Но только ради того, чтобы доказать тебе, что всё это чепуха. — Разумеется, — Вельвет снова улыбнулась, на этот раз с таким самодовольством, что Вокс почувствовал проблемы на горизонте. Вечеринка в студии Вокса была в самом разгаре, когда появился Валентино со своей свитой. Как всегда, он привлекал внимание — высокий, в ярко-красном костюме, окружённый прекрасными демонами всех форм и размеров. Мари шла рядом с ним, её розовая шерсть была уложена в идеальную причёску, а серебристое платье подчёркивало все достоинства фигуры. Она нервно оглядывалась по сторонам, ища главную звезду вечера. — Ищешь кого-то, сладкая? — прошептал ей на ухо Валентино, и она вздрогнула. — Нет, босс. Просто впечатлена… всем этим. Валентино усмехнулся, его взгляд был острым и оценивающим. — Вокс любит производить впечатление, — он обвёл рукой помещение, где голографические проекции сменяли друг друга, создавая фантастические пейзажи. — Но не забывай, кому ты принадлежишь. Мари кивнула, но её глаза продолжали искать в толпе характерный экран вместо головы. Вельвет первой заметила их прибытие. Она тут же подошла к Воксу, который беседовал с несколькими высокопоставленными демонами из ближнего круга Люцифера. — Вал здесь, — шепнула она. — И привёл свою новую любимицу. Вокс кивнул, извинился перед собеседниками и направился встречать партнёра. Он заметил, как глаза розовой демоницы загорелись, когда она увидела его. Типично для фанаток. — Вал, — Вокс протянул руку, и Валентино сжал её своими когтистыми пальцами чуть сильнее, чем требовалось. — Рад, что ты пришёл. — Как я мог пропустить такое событие? — ухмыльнулся сутенер. — Позволь представить тебе Мари. Она недавно пополнила ряды “Порочного рая” и просто умирала от желания познакомиться с тобой. Мари сделала шаг вперёд, её глаза сияли обожанием. — Мистер Вокс, для меня большая честь, — она протянула дрожащую руку. — Я ваша огромная поклонница. Вокс бросил быстрый взгляд на Валентино, заметив его оценивающий прищур, затем пожал руку Мари. — Приятно познакомиться, — сказал он вежливо, но сдержанно. — Мари интересуется медиа-технологиями, — продолжил Валентино, обнимая девушку за плечи. — Может быть, ты покажешь ей студию? Я уверен, ей будет очень интересно… всё, что ты можешь предложить. Двойной смысл был очевиден, и Вокс почувствовал, как в его схемах нарастает напряжение. Вельвет, стоявшая рядом, еле сдерживала улыбку. — Конечно, — Вокс кивнул, решив принять вызов. — С удовольствием покажу ей новое оборудование. Глаза Валентино на мгновение сузились, затем он широко улыбнулся, обнажая острые зубы. — Прекрасно. А я пока поговорю с Вельвет о новой рекламной кампании. Когда Вокс повёл Мари в сторону технических помещений, Валентино повернулся к Вельвет. — Что ты задумала? — спросил он тихо. — То же, что и ты, дорогой, — она улыбнулась. — Проверяю теорию. — Какую ещё теорию? — О том, кто из вас двоих сойдёт с ума от ревности первым, — она подмигнула и направилась к бару, оставив Валентино хмуро смотреть в сторону, куда удалились Вокс и его поклонница. В техническом центре студии Мари не могла сдержать восхищения. Её глаза расширились при виде множества экранов, пультов и серверов, обеспечивающих работу империи Вокса. — Это потрясающе! — воскликнула она, боясь дотронуться до чего-либо. — Вы контролируете отсюда всё телевещание в Аду? — Большую его часть, — ответил Вокс, с некоторым удовольствием наблюдая за её искренним восторгом. — Эта система позволяет мне транслировать сигнал даже в самые отдалённые круги. — А эти кабели… они подключаются напрямую к вам? — она указала на несколько толстых проводов, идущих к центральной консоли. — Иногда, — Вокс кивнул. — Для особых трансляций требуется прямое подключение. Мари подошла ближе, её глаза блестели. — Вы даже не представляете, что для меня значит эта встреча, — сказала она тихо. — Я смотрела все ваши передачи ещё при жизни. Ваш голос… он всегда успокаивал меня. Вокс почувствовал себя неловко. Обычно он наслаждался обожанием фанатов, но сейчас что-то заставляло его держаться настороже. — Приятно слышать, — сказал он нейтрально. — Валентино говорил, что ты недавно присоединилась к его… команде? При упоминании Валентино глаза Мари слегка потухли. — Да, месяц назад.— И как тебе работа на Валентино? — поинтересовался Вокс, его рот, скрытый под нижней частью экрана, изогнулся в лёгкой усмешке. Мари слегка поежилась, но быстро натянула улыбку. — Это… большая честь, — сказала она отрепетированным тоном. — Он такой визионер. Вокс хмыкнул, моргнув экранными глазами. — Визионер, значит? Интересное определение. Мари собралась что-то ответить, но дверь внезапно открылась. На пороге стояла Вельвет с коктейлем в руке. — Вот вы где! — воскликнула она, входя в комнату. — Вокс, дорогой, тебя ищут инвесторы из третьего круга. Что-то срочное насчёт новых частотных лицензий. Вокс кивнул, хотя его экран мигнул с лёгким недоумением. — Конечно. Мари, извини, нам придётся закончить экскурсию. — О, ничего страшного! — поспешно сказала девушка. — Я уже узнала столько интересного. — Я провожу Мари обратно, — предложила Вельвет, подходя к ним. — Идём, дорогая, позволь показать тебе кое-что по пути.

***

Вельвет практически вытащила Мари из технического центра, и, как только дверь за ними закрылась, вместо того чтобы вернуться на вечеринку, она повела девушку в противоположную сторону. — Но инвесторы там, — растерянно указала Мари в сторону главного зала. — Нет никаких инвесторов, — отрезала Вельвет, заводя её в пустой офис и запирая дверь. — Слушай внимательно, потому что от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Мари побледнела: — Я что-то сделала не так? — Пока нет, — Вельвет прищурилась. — Но была на грани. Скажи, ты хоть представляешь, в какую игру ввязалась? — Я… я не понимаю, — пролепетала Мари. — Я просто хотела посмотреть студию… — И флиртовать с Воксом, — закончила за неё Вельвет. — Нет! То есть… может, немного, — призналась Мари. — Но что в этом такого? Я только хотела произвести впечатление. Вельвет вздохнула и присела на край стола. — Послушай меня очень внимательно. Валентино и Вокс — не просто деловые партнёры. Их отношения… сложнее. И Вал крайне собственнически относится к Воксу. Глаза Мари расширились от осознания: — Вы имеете в виду… они…? — Именно, — кивнула Вельвет. — И если Вал решит, что ты пытаешься влезть на его территорию… твоя карьера закончится очень болезненно и очень быстро. — Но я не знала! — воскликнула Мари. — Никто ничего не говорил! К тому же, босс сам всегда окружён… компаньонами. — Для Валентино это разные вещи, — пояснила Вельвет. — Он может развлекаться с кем угодно, но не допустит, чтобы кто-то приближался к Воксу. Я давно наблюдаю за ними и вижу, что их отношения меняются. Вал становится всё более ревнивым, и мне бы не хотелось, чтобы ты стала жертвой его осознания. — Осознания чего? — тихо спросила Мари. Вельвет улыбнулась с лёгкой грустью: — Того, что его чувства к Воксу давно вышли за рамки делового партнёрства или случайной интрижки. И того, что он не готов делить Вокса ни с кем. В этот момент они услышали громкий звук из коридора, а затем рёв Валентино: — ГДЕ ОНИ?! Вельвет быстро прижала палец к губам, призывая Мари к тишине. — И вот оно началось, — прошептала она. — Послушай, вот что мы сделаем. Ты перейдёшь в мой отдел. Я скажу Валу, что ты мне нужна для новой фотосессии. Так тебе не придётся быть у него на глазах, пока он не остынет. — Но он не согласится! — испуганно возразила Мари. — Он говорил, что у меня отличные перспективы в “Порочном рае”. — Предоставь это мне, — уверенно сказала Вельвет. — Сейчас главное — не попадаться ему на глаза. Он ищет тебя и Вокса, и в таком настроении лучше держаться от него подальше. В техническом центре Вокс недоумённо смотрел на дверь, пытаясь понять, что только что произошло. Он собирался вернуться на вечеринку, когда дверь распахнулась, и на пороге появился разъярённый Валентино. — Где она? — прорычал он, его глаза горели бешенством. Вокс моргнул экранными глазами: — Вельвет увела её. Что случилось? — Не притворяйся, что не знаешь! — Валентино стремительно подошёл к нему, нависая всем своим ростом. — Я видел, как она смотрела на тебя. И как ты позволял ей флиртовать! Вокс выпрямился, глядя прямо в глаза Валентино: — Она просто фанатка, Вал. И твоя работница, между прочим. — Именно! — Валентино ударил кулаком по ближайшей консоли. — Моя работница! Она должна знать своё место! — А какое у неё место? — спросил Вокс, его голос стал напряжённым. — Рядом с тобой в постели? Как и все остальные твои “артисты”? Валентино замер, словно получил пощёчину. — Это другое, — пробормотал он. — Почему? — настаивал Вокс, делая шаг вперёд. — Почему ты можешь развлекаться с полудюжиной своих “звёзд” за вечер, но стоит кому-то просто поговорить со мной, как ты готов разнести студию? Валентино отвернулся, его плечи напряглись. — Это бизнес, — произнес он, но в его голосе не было уверенности. — Нет, Вал, — Вокс подошёл к нему сзади. — В глубине души ты знаешь, что это не так. Валентино медленно повернулся. В его глазах мелькнуло что-то уязвимое: — Что ты хочешь услышать? Вокс молча смотрел на него, ожидая продолжения. — Ты хочешь, чтобы я сказал, что ненавижу, когда кто-то приближается к тебе? — Валентино сделал шаг вперёд. — Что я не могу спать, когда вижу, как ты разговариваешь с другими? Что мысль о том, что кто-то ещё может прикоснуться к тебе, сводит меня с ума? Его голос постепенно становился тише, а в глазах появилось что-то похожее на понимание. Словно он сам впервые формулировал эти мысли. — Да, Вал, — мягко ответил Вокс. — Именно это я хочу услышать. Потому что я чувствую то же самое, когда вижу тебя с ними. Валентино долго смотрел на него, затем его лицо приняло решительное выражение. — Мы поговорим об этом позже, — сказал он. — Наедине. Вокс кивнул: — Не торопись. Это серьёзный разговор. Когда они вернулись на вечеринку, гости заметили, что Валентино держится ближе к Воксу, чем обычно. А его “артисты” получили негласное указание держаться на расстоянии.

***

В пустом офисе Вельвет и Мари услышали, как шаги Валентино удаляются. — Фух, кажется, пронесло, — выдохнула Вельвет. — Но всё равно лучше тебе некоторое время не попадаться ему на глаза. — Что теперь будет? — спросила Мари. — Я правда не хотела создавать проблемы. Вельвет задумчиво посмотрела на неё: — Знаешь, возможно, ты случайно оказала им услугу. Валентино давно пора осознать, что его отношение к Воксу выходит далеко за рамки простого партнёрства. И что его двойные стандарты не могут работать вечно. — Вы думаете, они… разберутся между собой? — осторожно спросила Мари. — Рано или поздно, — Вельвет улыбнулась. — А пока… как насчёт того, чтобы поработать на меня? У меня как раз есть проект, где твои таланты пригодятся. Мари с облегчением кивнула. Перспектива избежать гнева Валентино и при этом остаться в системе “VVV” казалась идеальным решением. — Я согласна на всё! — Отлично, — Вельвет подмигнула. — А теперь нам нужно выбраться отсюда незаметно. Я знаю чёрный ход. Пока они крались по служебным коридорам студии, Вельвет думала о том, что её план продвигается даже лучше, чем она ожидала. Валентино наконец начинал осознавать глубину своих чувств к Воксу. И, возможно, это осознание заставит его пересмотреть свой образ жизни. “Ещё пара толчков в правильном направлении,” — думала она, — “и они наконец-то разберутся в своих отношениях. Или убьют друг друга в процессе. В любом случае, будет забавно наблюдать”. Потому что даже в Аду должно быть место для чего-то, отдалённо напоминающего любовь. Пусть извращённую и токсичную — но настоящую.Три дня спустя после вечеринки Валентино сидел в своём кабинете в “Порочном раю”, просматривая финансовые отчеты. Его настроение было мрачнее обычного, и даже персонал старался держаться на расстоянии, чувствуя бурю, кипящую внутри босса. Дверь открылась без стука — только Вельвет могла себе такое позволить. — Ты выглядишь паршиво, — заметила она, плюхаясь в кресло напротив. — Спасибо за комплимент, — сухо ответил Валентино. — Чего тебе надо? — Проверяю, не убил ли ты кого-нибудь, — Вельвет закинула ноги на край его стола. — Ходят слухи, что ты особенно… раздражителен последние дни. Валентино раздраженно оттолкнул её ноги со своего стола: — У меня много работы. Если тебе нечем заняться, иди доставай Вокса. — О, я пыталась, — усмехнулась она. — Но он тоже весь в работе. Странное совпадение, да? После вечеринки вы оба внезапно стали трудоголиками. Валентино сжал челюсти, но промолчал. — Кстати, как идут дела с твоими “звёздами”? — как бы между прочим спросила Вельвет. — Дэмиан упоминал, что ты был… менее активен в последнее время. — Дэмиан слишком много болтает, — прорычал Валентино. — Напомни мне отправить его в дальний филиал. — Так это правда? — Вельвет наклонилась вперед, её глаза загорелись любопытством. — Великий сутенер Пентаграмм-сити больше не ублажает свой гарем? Валентино резко встал, подошел к бару и налил себе выпить: — Не твоё дело. — Значит, правда, — удовлетворенно кивнула она. — Что случилось, Вал? Неужели совесть проснулась? Валентино фыркнул: — У меня нет совести. Я просто… не в настроении. — Не в настроении? Ты? — Вельвет рассмеялась. — Ты всегда в настроении! Это твоя фирменная черта. Валентино молча опрокинул стакан и налил ещё. Вельвет внимательно наблюдала за ним, затем её лицо смягчилось: — Вал, — сказала она уже серьёзнее. — Что происходит? По-настоящему. Он долго молчал, глядя в стакан, затем тихо произнёс: — Я пытался. Вчера. С новенькими близнецами из пятого круга. — И? — осторожно поторопила Вельвет. — И ничего, — он опустился в кресло, внезапно выглядя усталым. — Я смотрел на них, и все, о чём мог думать… был он. Вельвет старалась не выглядеть слишком довольной: — Вокс? — Нет, блять, Люцифер! — огрызнулся Валентино, затем вздохнул. — Конечно, Вокс. — И что ты чувствовал? — мягко спросила она. Валентино выглядел так, словно сражался с самим собой. Наконец, он ответил: — Неправильность. Впервые за всё время… это казалось неправильным. Он поднял взгляд на Вельвет, и в его глазах читалось искреннее замешательство: — Что со мной происходит, Вель? Я никогда раньше не испытывал… ограничений. Вельвет подавила улыбку, понимая, насколько трудным было это признание для Валентино: — Это называется верность, Вал. Тебе не хочется быть с другими, потому что в глубине души ты чувствуешь, что это было бы предательством по отношению к Воксу. — Нет, — отрезал Валентино, но как-то неуверенно. — Нет, это чушь. У меня не бывает таких… сантиментов. — Правда? — Вельвет наклонилась ближе. — Тогда почему ты не можешь переспать с собственными работниками? Почему ты готов убить любого, кто приближается к Воксу? Почему мысль о том, что он может быть с кем-то другим, сводит тебя с ума? Валентино опустил голову, сжимая стакан так сильно, что тот треснул. Капли виски смешались с кровью из порезанной ладони. — Я не знаю, — наконец признал он. — Я, блять, просто не знаю. Всё стало так сложно. Вельвет осторожно взяла салфетку и протянула ему: — Это всегда было сложно, Вал. Ты просто наконец начал это осознавать. Валентино вытер руку, задумчиво глядя на порез: — Что мне делать? — Для начала, поговорить с ним, — предложила Вельвет. — Честно. О том, что ты чувствуешь. Валентино резко рассмеялся: — Серьёзно? Ты предлагаешь мне сказать Воксу, что я не могу трахаться с другими, потому что думаю о нём? Что я, сука, становлюсь… моногамным? — Именно, — спокойно кивнула Вельвет. — Потому что, держу пари, он чувствует то же самое. Валентино фыркнул: — Откуда тебе знать? — Потому что я наблюдаю за вами обоими дольше, чем вы думаете, — ответила она. — И вижу то, что вы оба отказываетесь признавать. Валентино молча смотрел в пространство, затем медленно покачал головой: — Это всё так… не в моём стиле. — Может, твой стиль меняется, — мягко предположила Вельвет. — И, может быть, это не так уж плохо. Валентино не ответил, но в его взгляде читалась настоящая внутренняя борьба. Вельвет решила, что на сегодня достаточно. Она поднялась, собираясь уходить, но остановилась в дверях: — Знаешь, Вал, иногда даже в Аду находится что-то, стоящее верности. И если ты нашёл такое… может, стоит за это держаться? Когда она ушла, Валентино долго сидел неподвижно, затем достал телефон. На экране было несколько сообщений от Вокса — обычные деловые вопросы о предстоящих переговорах с руководством третьего круга. Валентино смотрел на них, ощущая странное тепло внутри. Он начал писать ответ, затем стер и написал снова. И снова стер. Наконец, он просто набрал: “Нужно поговорить. Завтра. Наедине.” Ответ пришел почти мгновенно: “Конечно. Всё в порядке?” Валентино задумался, затем набрал: “Не знаю. Но хочу разобраться.” Он отправил сообщение, затем откинулся в кресле и закрыл глаза. Внутренние границы, о которых говорила Вельвет… он никогда не думал, что они у него появятся. Что он будет чувствовать себя виноватым при мысли о близости с кем-то, кроме Вокса. Что сама идея разделить своё тело с кем-то другим будет казаться… неверной. Это ощущение было новым и пугающим. Но странным образом также и… освобождающим. В своём офисе Вельвет довольно улыбалась, просматривая фотографии с новой съёмки, где Мари помогала как ассистент. Её план продвигался даже лучше, чем она ожидала. — Как всё прошло с боссом? — осторожно спросила Мари, расставляя оборудование. — Лучше, чем я надеялась, — ответила Вельвет. — Он наконец-то начинает понимать. — Понимать что? Вельвет загадочно улыбнулась: — Что некоторые демоны стоят того, чтобы измениться ради них. Мари кивнула, хотя не совсем поняла: — Значит, он больше не злится на меня? — Поверь, дорогая, — рассмеялась Вельвет, — сейчас ты последняя из его забот. У него внутренняя революция происходит.

***

А в “Порочном рае” Валентино объявил, что сегодня вечером не будет принимать ни одну из своих “звёзд” в личных апартаментах. Это вызвало волну шепотков среди персонала — такого раньше не случалось. Некоторые даже делали ставки, не болен ли босс. Но Валентино не был болен. Он просто впервые в своей загробной жизни столкнулся с чем-то более сильным, чем его безграничные аппетиты — с осознанием, что один конкретный демон значил для него больше, чем все остальные вместе взятые. И это осознание пугало его сильнее, чем все адские пытки.На следующее утро Валентино проснулся с неясным чувством беспокойства. Он собирался поговорить с Воксом, хотя сам не до конца понимал, о чем именно. Но когда он прибыл в офис “VVV”, его ждал сюрприз. — Что значит “уехал”? — Валентино навис над секретарем Вокса, его верхние руки сжимались и разжимались в раздражении. — Мистер Вокс отбыл рано утром в нижние круги, — нервно ответила секретарша, стараясь сохранять профессионализм. — Внезапно возникли проблемы с новой ретрансляционной станцией, требующие его личного присутствия. — И когда он вернётся? — процедил Валентино. — По предварительным данным, через неделю, — она протянула ему планшет с расписанием Вокса. — Но могу передать ему сообщение, если это срочно. Валентино отмахнулся от планшета и, не сказав больше ни слова, направился прямиком в кабинет Вельвет. Он распахнул дверь без стука: — Это твоя работа? Вельвет невинно подняла брови: — Моя работа весьма разнообразна, Вал. Уточни, о чём именно ты спрашиваешь? — Не притворяйся, — прошипел он. — Вокс внезапно уезжает именно тогда, когда мы должны были поговорить. Слишком удобное совпадение. Вельвет откинулась в кресле, демонстративно проверяя свой маникюр: — Возможно, я упомянула в разговоре с техническим директором, что новая станция в шестом круге работает нестабильно. Возможно, я также намекнула, что проблема серьёзнее, чем кажется. Валентино сузил глаза: — Зачем? — Вал, дорогой, — Вельвет вздохнула, — ты был взволнован и сбит с толку. Нужно было успокоиться и подумать. А Вокс бы увидел твое состояние и начал задавать вопросы, к которым ты не готов. — Это не тебе решать! — он ударил кулаком по её столу. — Нет, — спокойно согласилась она. — Но подумай — ты сам понимаешь, что хотел ему сказать? Ты сам знаешь, что с тобой происходит? Валентино открыл рот, чтобы возразить, но неожиданно для самого себя закрыл его. Она была права. Он не понимал своих собственных чувств и мыслей. Что-то менялось внутри него, но что именно — он не мог сформулировать. — Неделя, — пробормотал он. — Целая неделя. — Используй её с умом, — Вельвет улыбнулась уже мягче. — Пойми, что происходит с тобой. Первые два дня Валентино провёл в привычной рутине, демонстративно игнорируя всё, что было связано с Воксом. Он с головой погрузился в дела “Порочного рая”, провёл длительные переговоры с поставщиками, даже лично посетил несколько новых заведений-конкурентов. Но какое-то беспокойство не оставляло его. Он замечал, как раздражается, видя лицо Вокса на экранах. Как проверяет телефон чаще обычного. Как невольно сравнивает других демонов с ним. На третий вечер он решил встряхнуться. В конце концов, может быть, ему просто нужно хорошо развлечься, чтобы избавиться от этого странного настроения? В своих личных апартаментах над клубом он устроил приватную вечеринку, пригласив троих самых привлекательных новеньких — пару близнецов-инкубов и изящную демоницу с чешуёй вместо кожи. Раньше такая комбинация всегда поднимала ему настроение. Коктейли, музыка, наркотики — всё было как обычно. Валентино играл свою роль харизматичного хозяина, рассказывал истории, смеялся, позволял им быть всё ближе, интимнее… Но когда дело дошло до настоящего контакта, что-то внутри него застопорилось. Он целовал одного из близнецов, и это было… пусто. Он не чувствовал того удовольствия, которое обычно получал. Даже простой поцелуй с Воксом вызывал в нем больше эмоций. — Босс? — прошептал инкуб, заметив его замешательство. — Всё в порядке? Валентино натянул улыбку: — Конечно, сладкий. Просто… немного устал. Он попытался снова, теперь с демоницей. Но вместо желания он чувствовал только какое-то странное неудобство. Будто делал что-то, что не должен был делать. Это ощущение было новым и тревожным. — Достаточно, — внезапно произнёс Валентино, отстраняясь. Все трое замерли в замешательстве. — Мы… сделали что-то не так? — осторожно спросил второй инкуб. — Нет, — Валентино потёр переносицу. — Вы можете идти. Всё в порядке. Вы получите полную оплату. Когда они ушли, Валентино долго сидел в тишине, пытаясь понять, что с ним произошло. Почему он не смог получить удовольствие? Почему это казалось… неправильным? Раздраженный и сбитый с толку, он набрал номер Вельвет. — Что случилось? — сонно ответила она. — Сейчас три ночи. — Я не могу, — просто сказал он. Пауза. — Не можешь что? — Быть с ними, — произнес Валентино, сам удивленный своим признанием. — Я пытался, но… это не работает. — Хм, интересно, — в её голосе явно слышалось любопытство. — Что ты чувствуешь? — Ничего, — раздраженно ответил он. — В том-то и проблема. Обычно я… ну, ты знаешь. А сейчас просто ничего. — А с Воксом? — осторожно спросила она. Валентино замолчал, затем неохотно признался: — С ним всё по-другому. Всегда было. — Приезжай завтра ко мне, — решительно сказала Вельвет. — Думаю, нам нужно серьезно поговорить. На следующий день Валентино сидел в роскошном кабинете Вельвет, глядя, как она копается в старинном шкафу. — Вот, — наконец сказала она, доставая древнюю книгу. — Нашла. — Что это? — хмуро спросил Валентино. — История Ада, — Вельвет положила книгу на стол. — Точнее, история его создания. Королевская семья хранит эти знания в тайне, но у меня есть… источники. — И какое отношение это имеет ко мне? — Валентино раздраженно постукивал пальцами по подлокотнику. Вельвет открыла книгу на заложенной странице: — Ты знаешь, почему Люцифер восстал против Небес? — Гордыня? Власть? Какая разница? — фыркнул Валентино. — Любовь, — просто сказала Вельвет. — Он влюбился в ангела, которого создал Бог. Но им запретили быть вместе. Валентино замер, внезапно заинтересовавшись: — Что? — Лилит, — Вельвет указала на иллюстрацию в книге, изображавшую прекрасное существо с яблоневыми цветами в волосах. — Его возлюбленная стала королевой Ада. Они создали это место вместе. — Какое это имеет отношение ко мне? — повторил Валентино, но уже более напряженно. — Ад был создан из любви, Вал, — мягко сказала Вельвет. — Из-за чувств, которые были сильнее страха перед Богом. И хотя большинство душ приходят сюда из-за грехов… демоны, настоящие демоны, способны испытывать привязанности глубже, чем люди могут себе представить. Валентино неловко заерзал в кресле: — К чему ты клонишь? — К тому, что твоя… реакция… нормальна, — Вельвет закрыла книгу. — То, что ты чувствуешь к Воксу, не слабость. Это часть нашей природы, просто большинство демонов никогда не находят кого-то, кто вызвал бы такую привязанность. — Я не… — Валентино запнулся. — Я не могу быть… привязан к нему. — Почему нет? — спросила Вельвет. — Потому что ты привык считать себя свободным от эмоций? Потому что это не соответствует твоему имиджу? Валентино не ответил, глядя в пространство. В его голове вихрем проносились образы — Вокс, смеющийся над его шутками; Вокс, сосредоточенно работающий над новым проектом; Вокс, защищающий его интересы на деловых встречах… — Я не знаю, что делать, — наконец признался он. — Я никогда не испытывал… этого. Чего бы это ни было. — Для начала, признай это перед собой, — предложила Вельвет. — Ты не обязан давать этому имя. Просто признай, что Вокс для тебя особенный. Валентино медленно кивнул, хотя внутри всё еще сопротивлялся: — И что потом? — Потом решишь, хочешь ли ты что-то с этим делать, — Вельвет пожала плечами. — Или можешь продолжать притворяться, что ничего не изменилось. Но тогда это странное ощущение “неправильности” с другими не исчезнет. Валентино задумался. Мысль о том, что он больше не сможет получать удовольствие от своих “звезд”, была тревожной. Но еще более тревожной казалась перспектива потерять то, что у него было с Воксом. — Я подумаю, — наконец сказал он, поднимаясь. — Только не слишком долго, — Вельвет улыбнулась. — Вокс возвращается через три дня.

***

Следующие дни Валентино провёл в странном состоянии самоанализа. Он никогда раньше так много не задумывался о своих чувствах. Вся его адская жизнь строилась на принципе “бери что хочешь, когда хочешь”. Но сейчас что-то изменилось. Он заметил, что начал избегать ситуаций, где мог бы оказаться в интимной обстановке со своими работниками. Он сократил личные аудиции, делегировал больше обязанностей менеджерам. И что самое странное — ему стало легче. Словно какая-то часть его, которая всё время заставляла его подтверждать свою власть через физическую близость, наконец успокоилась. В пятницу, за день до возвращения Вокса, он снова встретился с Вельвет в её кабинете. — Ну как, пришел к каким-то выводам? — спросила она, не отрываясь от своего планшета. — Возможно, — неохотно признал Валентино. — Я… не пытался ни с кем быть после нашего разговора. — И? — И это было… нормально, — он выглядел почти удивленным этим фактом. — Я не чувствовал необходимости. Вельвет улыбнулась: — Прогресс. — Но я не понимаю, почему, — Валентино нахмурился. — Я всегда… у меня всегда были аппетиты. Всегда была потребность. — Может быть, — осторожно предположила Вельвет, — эта потребность была способом заполнить пустоту? Способом доказать что-то самому себе? Валентино не ответил, но его молчание было красноречивее слов. Внезапно дверь кабинета Вельвет распахнулась без стука, и на пороге возник Вокс. Его экран светился ярче обычного, что всегда выдавало хорошее настроение. — Сюрприз! Техники оказались не так безнадежны, как… — он замер, увидев Валентино. — О, Вал. Не ожидал тебя здесь встретить. Валентино подскочил как ужаленный, его зрачки расширились, а щеки буквально вспыхнули ярко-розовым оттенком. По его телу прокатилась волна жара такой интенсивности, что он почувствовал, как теряет контроль над собой. — Мне надо идти! — выпалил он, голос дрожал и срывался. — У меня… в клубе… дела! Он буквально протиснулся мимо Вокса, стараясь не касаться его даже краем одежды, и пулей вылетел из кабинета. В коридоре послышался быстрый стук его каблуков, удаляющийся в сторону лифта. Вокс озадаченно смотрел на закрывшуюся дверь. — Что это с ним? — спросил он, поворачиваясь к Вельвет. Та пожала плечами с деланно-невинным видом: — Понятия не имею. Может, действительно что-то срочное? — Странно, — Вокс покачал экраном-головой. — Я никогда не видел его таким… взволнованным. — Знаешь, у всех бывают сложные дни, — уклончиво ответила Вельвет, перекладывая бумаги на столе. — Как прошла твоя поездка? Решил все проблемы с ретрансляторами? Вокс кивнул, но было видно, что его мысли все еще заняты странным поведением Валентино: — Да, просто неправильные настройки. Ничего серьезного. — Отлично! — Вельвет слишком энергично хлопнула в ладоши. — Значит, ты вернулся на день раньше? Никто не ожидал тебя до завтра. — Решил сделать сюрприз, — рассеянно ответил Вокс. — Хотел убедиться, что все в порядке. — И все в порядке! — заверила его Вельвет. — Абсолютно все! Может, проведем совещание завтра? Обсудим новые проекты? Вокс внимательно посмотрел на нее: — Вель, ты что-то скрываешь. — Я? — она театрально приложила руку к груди. — С чего ты взял? — Ты слишком активно пытаешься сменить тему, — заметил Вокс. — Что происходит с Валентино? — Ничего особенного! — слишком быстро ответила Вельвет. — Просто… рабочие моменты. Ты же знаешь Вала, он всегда так серьезно относится к бизнесу. Вокс не выглядел убежденным: — Я позвоню ему. Он достал телефон, но Вельвет быстро протянула руку: — Может, не стоит сейчас? Он явно был… занят. — Именно поэтому я должен убедиться, что все в порядке, — Вокс уже набирал номер. В пентхаусе Валентино телефон зазвонил, когда его владелец пытался успокоить колотящееся сердце. Увидев имя Вокса на экране, он почувствовал новый прилив паники. — Черт, черт, черт! — прошипел он, глядя на вибрирующий телефон. Он не мог ответить. Только не сейчас, когда даже голос Вокса мог спровоцировать его. Телефон продолжал звонить. Валентино глубоко вдохнул, пытаясь собраться, и наконец принял вызов: — Да? — его голос звучал напряженно и хрипло. — Вал? Это Вокс. Все в порядке? Ты странно себя вел. Даже от звука его голоса по телу Валентино пробежала дрожь желания. — Все… отлично, — выдавил он, пытаясь звучать нормально. — Просто срочные дела. Не могу сейчас говорить. — Уверен? Ты не похож на себя. Могу я чем-то помочь? “О да, ты можешь мне помочь,” — подумал Валентино, представляя, как Вокс мог бы “помочь” ему прямо сейчас. От этих мыслей его щеки снова вспыхнули. — Нет! — слишком резко ответил он. — То есть… все в порядке. Поговорим… потом. Не дожидаясь ответа, Валентино сбросил звонок и швырнул телефон на диван, словно тот обжег ему руку. В офисе Вокс недоуменно смотрел на экран своего телефона: — Он бросил трубку, — сказал он Вельвет. — Он никогда так не делает. — Может, и правда что-то срочное? — предположила Вельвет, но в её голосе не хватало убедительности. — Я еду к нему, — решительно сказал Вокс. — Нет! — Вельвет вскочила так быстро, что опрокинула свое кресло. — То есть… не думаю, что это хорошая идея. Вокс подозрительно посмотрел на нее: — Вель, что происходит? Ты и Вал ведете себя очень странно. — Ничего не происходит! — она натянуто улыбнулась. — Просто… дай ему немного времени, ладно? Я уверена, он сам с тобой свяжется, когда решит свои проблемы. Вокс не выглядел убежденным, но решил пока отступить: — Хорошо. Но если он не позвонит до завтра, я лично отправлюсь выяснять, в чем дело. — Справедливо, — кивнула Вельвет, внутренне вздохнув с облегчением.

***

Когда Вокс ушел, она тут же схватила телефон и набрала Валентино: — Ты в порядке? — спросила она, как только он ответил. — Нет, черт возьми, я не в порядке! — прорычал Валентино. — Я еле сдержался! — От чего сдержался? — непонимающе спросила Вельвет. — Что с тобой происходит? — Я не знаю! — в голосе Валентино звучало настоящее отчаяние. — Я чуть не набросился на него прямо в твоем кабинете! Вельвет на секунду потеряла дар речи: — В каком смысле “набросился”? — В самом прямом! — Валентино звучал так, будто метался по комнате. — Я увидел его, и меня накрыло такое желание, что я чуть не потерял контроль! — Подожди-ка, — медленно произнесла Вельвет, начиная понимать ситуацию. — Ты хочешь сказать, что при виде Вокса тебя охватило непреодолимое… сексуальное желание? — Да! — выдохнул Валентино. — И это не просто обычное влечение. Я хотел его просто… — он выругался, не в силах подобрать слова. — Это было как безумие. Я едва сдержался, чтобы не схватить его и не затащить в первую попавшуюся комнату. — Хм, — задумчиво протянула Вельвет. — Это действительно… необычно. Даже для тебя. Особенно учитывая, что вы уже… — Дело не в этом! — перебил её Валентино. — Это другое. Более… интенсивное. И дикое. Я никогда такого не испытывал. — Интересно, — Вельвет начала собирать картину происходящего. — И как давно это началось? Это обострение? — Не знаю, — Валентино звучал растерянно. — Последнюю неделю я вообще не мог ни с кем быть. — В смысле, совсем ни с кем? — Вельвет не смогла скрыть удивления. — Да, Вель, совсем ни с кем, — раздраженно ответил Валентино. — Я пытался. Но ничего не чувствовал. Только думал о нём. Вельвет присвистнула, понимая всю необычность ситуации. Валентино, известный своими ненасытными аппетитами, неделю ни с кем не был и теперь буквально сходил с ума от желания? — И при этом вы с Воксом не виделись всю неделю? — уточнила она. — Он был в той чертовой поездке, — подтвердил Валентино. — А теперь вернулся, и я… я не могу себя контролировать рядом с ним. — Так, — Вельвет постукивала пальцами по столу, — значит, тебе нужно поговорить с Воксом, но ты боишься, что не сможешь держать себя в руках? — Именно! — с отчаянием воскликнул Валентино. — Я должен объяснить ему, что со мной происходит, но как я могу это сделать, если не способен провести с ним в одной комнате больше трех минут? — Об этом я не подумала, — пробормотала Вельвет. — Нам нужно встретиться. Это не телефонный разговор. — Да, приезжай, — согласился Валентино. — Может, ты придумаешь, что делать. Час спустя Вельвет сидела в пентхаусе Валентино, наблюдая, как тот нервно мерит шагами гостиную. — Итак, — она подвела итог после долгого разговора, — ты испытываешь к Воксу такое сильное влечение, что боишься не сдержаться и набросится на него при первой встрече. — Да, — мрачно подтвердил Валентино. — И при этом ты хочешь серьезно поговорить с ним о своих чувствах? — Да, — он остановился и упал в кресло. — Я понял, что то, что я чувствую к нему… это не просто желание. Это что-то большее. — Вау, — Вельвет выглядела искренне впечатленной. — И когда ты это осознал? — Примерно тогда же, когда понял, что не могу быть с другими, — Валентино провел рукой по лицу. — Я не просто хочу его. Я хочу, чтобы он был моим. Только моим. — И в этом проблема, — задумчиво сказала Вельвет. — Ты не можешь просто взять и сказать ему об этом, потому что… — Потому что я вероятнее всего просто схвачу его в охапку и потащу в спальню! — закончил за нее Валентино. — А потом уже никакой серьезный разговор не будет иметь значения. — Да, вряд ли кто-то поверит в искренность разговора о чувствах после того, как его дико… — она замолчала, многозначительно подняв брови. — Именно, — Валентино откинулся в кресле. — Так что мы в тупике. Вельвет задумчиво покусывала губу: — Может быть, тебе стоит просто… сбросить напряжение перед встречей с ним? Я имею в виду… — Я пробовал, — перебил ее Валентино с горечью. — Не помогает. Только он, понимаешь? Только с ним это будет иметь значение. — Хм, — Вельвет нахмурилась. — А что если вы просто… переспите, а потом поговорите? — Это не решит проблему, — покачал головой Валентино. — Он решит, что это просто секс. Как всегда. Он не поймет, что на этот раз все по-другому. — А если ты напишешь ему? — предложила Вельвет. — Письмо или сообщение, где все объяснишь? — И что я напишу? “Извини, я не могу с тобой встретиться, потому что боюсь, что набросюсь на тебя как дикое животное, но, кстати, я, кажется, влюблен в тебя”? — саркастично ответил Валентино. — Звучит неплохо, вообще-то, — пожала плечами Вельвет. — Нет, — отрезал он. — Мда, — сказала Вель, — вот это реально тупик...

***

Прошла почти неделя с тех пор, как Вокс неожиданно вернулся из своей поездки, и за все это время он так и не смог нормально поговорить с Валентино. Любая попытка встретиться заканчивалась одинаково: Валентино находил какой-нибудь предлог, чтобы отменить встречу в последний момент или просто не явиться.

Вначале Вокс был раздражен, затем озадачен, а теперь его охватила настоящая тревога. Что-то было очень не так, и это “что-то” касалось именно его. Валентино избегал только его — с Вельвет и другими партнерами по бизнесу он продолжал встречаться. В пятницу вечером, после того как Валентино в очередной раз отменил их запланированную встречу (“Извини, внезапная проверка в клубе, не могу отлучиться”), Вокс сидел в своем кабинете, уставившись в темноту за окном. Его обычно яркий экран был приглушен, показывая лишь тусклые очертания глаз и рта. Он прокручивал в голове возможные причины такого поведения. Может, он сделал что-то не так? Или Валентино узнал что-то компрометирующее о нем? Или, что казалось наиболее вероятным и болезненным, Валентино просто потерял интерес к их… чему бы там ни были их отношения? Эта последняя мысль вызывала странное чувство тяжести в груди. Вокс всегда считал их с Валентино связь просто взаимовыгодным партнерством с периодическими “бонусами”, но сейчас осознание, что все может закончиться, заставляло его чувствовать себя… пустым. Вздохнув, он решил, что нужно поговорить с кем-то, кто может прояснить ситуацию. И этим кем-то могла быть только Вельвет. Он набрал ее номер, не обращая внимания на позднее время. — Да? — сонно ответила она. — Нам нужно поговорить, — без предисловий сказал Вокс. — О Вале. На линии повисла пауза, затем Вельвет вздохнула: — Хорошо. Приезжай ко мне. Думаю, нам действительно пора кое-что прояснить. Полчаса спустя Вокс сидел в гостиной пентхауса Вельвет, пока она готовила им обоим коктейли. — Так что случилось с Валентино? — спросил Вокс, принимая бокал. — И не говори, что не знаешь. Я вижу, что между вами какой-то заговор. Вельвет долго смотрела на него, словно принимая решение, затем тяжело вздохнула и опустилась в кресло: — Ты прав. Я знаю, что происходит. И, честно говоря, я отчасти виновата в этой ситуации. — Что ты имеешь в виду? — Вокс подался вперед, его экран стал ярче от напряжения. — Я… немного вмешалась в естественный ход вещей, — призналась она, делая большой глоток коктейля. — Понимаешь, я давно наблюдала за вами двоими. За тем, как развиваются ваши отношения. И я заметила кое-что, чего вы сами, похоже, не замечали. — И что же? — Вокс начинал терять терпение. — Что ваши чувства друг к другу выходят далеко за рамки простого делового партнерства или случайных интрижек, — она пристально посмотрела на него. — Особенно у Вала. Экран Вокса мигнул от удивления: — Что ты хочешь сказать? — Я заметила, как Вал реагирует, когда кто-то приближается к тебе. Как он не может сосредоточиться, когда ты в комнате. Как его взгляд постоянно следует за тобой. Я видела все признаки, и мне стало интересно, насколько глубоки эти чувства. — И? — подтолкнул её Вокс, когда она замолчала. — И я решила… немного подтолкнуть ситуацию, — смущенно призналась Вельвет. — Помнишь ту вечеринку, где Вал привел с собой Мари? Новенькую, которая так восхищалась тобой? — Конечно, — кивнул Вокс. — Это был мой план. Я специально намекнула Валу, что она твоя большая поклонница, и предложила ему привести её, — Вельвет сделала еще один глоток. — Я хотела увидеть его реакцию, когда кто-то открыто флиртует с тобой. — И что случилось? — Вокс был озадачен тем, как это связано с текущей ситуацией. — Он взбесился, — просто ответила Вельвет. — Не показал этого публично, конечно. Но после вечеринки устроил мне настоящий скандал. А потом… — она замолчала, словно не зная, как продолжить. — Что потом? — настойчиво спросил Вокс. — Потом он начал замечать, что его отношение к тебе меняется, — медленно сказала Вельвет. — Он рассказал мне, что больше не может получать удовольствие от своих “звезд”. Что думает только о тебе. Что впервые в жизни хочет быть только с одним демоном. Экран Вокса полностью погас на секунду, затем включился снова: — Ты шутишь. — Нисколько, — Вельвет покачала головой. — Он был в полной растерянности. Представь себе: Валентино, король похоти и удовольствий, внезапно не может быть ни с кем, кроме тебя. Это перевернуло его мир. — И поэтому ты отправила меня в эту “срочную” командировку? — начал понимать Вокс. — Чтобы дать ему время разобраться в своих чувствах? — Да, — призналась Вельвет. — И тут я, кажется, просчиталась. — В каком смысле? — Я думала, что за неделю он примет свои чувства и будет готов к серьезному разговору с тобой, — объяснила она. — Но вместо этого неделя без… физической разрядки и постоянные мысли о тебе создали нечто вроде… бомбы замедленного действия. — Подожди, — Вокс наклонил экран-голову. — Ты хочешь сказать, что Вал неделю ни с кем не был? — Именно, — кивнула Вельвет. — Представляешь? Для него это как вечность. Он пытался, но ничего не чувствовал. Только думал о тебе. — И поэтому он так странно себя вел, когда я вернулся, — медленно сказал Вокс, начиная складывать картину. — Но это было неделю назад. Почему он до сих пор избегает меня? — Потому что его желание только усилилось, — Вельвет выглядела слегка виноватой. — Он сказал мне, что, когда увидел тебя в моем кабинете, его накрыло такой волной… потребности, что он боялся не сдержаться. Буквально наброситься на тебя. — И он до сих пор так боится? — недоверчиво спросил Вокс. — О, даже больше, — подтвердила Вельвет. — Мы пытались найти решение, но столкнулись с замкнутым кругом. — Каким? — Вокс был полностью поглощен её объяснениями. — Видишь ли, Вал хочет серьезно поговорить с тобой. О своих чувствах, о том, что он осознал. О том, что ты для него значишь. Но он боится, что не сможет это сделать, — Вельвет развела руками. — Он не может провести с тобой в одной комнате больше трех минут без риска… потерять контроль. — И если он “потеряет контроль”…? — начал Вокс. — То вряд ли сможет провести серьезный разговор после того, как… ну, ты понимаешь, — она сделала неопределенный жест.— После того, как затащит тебя в постель и сделает все то, о чем думал всю эту неделю. — Я ничего не понимаю, — Вокс потер лицевую панель. — Почему это проблема? Мы и раньше были вместе, и это не мешало нам потом нормально общаться. — Потому что раньше для него это был просто секс, — терпеливо объяснила Вельвет. — А теперь это нечто большее. Он боится, что ты не воспримешь его слова всерьез, если они прозвучат после того, как он набросится на тебя как дикое животное. Поймешь ли ты, что его чувства настоящие, а не просто послесвечение от страстного секса. — И поэтому он просто избегает меня? — Вокс начинал злиться. — Вместо того, чтобы поговорить как взрослые демоны? — О, он не совсем взрослый демон сейчас, — Вельвет невесело усмехнулась. — Скорее, подросток с first-time crush. Он буквально паникует, Вокс. И я, честно говоря, никогда не видела его таким. Вокс молча смотрел на свой нетронутый коктейль. Мысль о том, что Валентино — самоуверенный, всегда контролирующий ситуацию Валентино — мог настолько потерять контроль из-за своих чувств к нему, была… ошеломляющей. — И что мне теперь делать? — наконец спросил он. — Я не знаю, — честно ответила Вельвет. — Мы с Валом перебрали все возможные варианты и зашли в тупик. Он не может поговорить с тобой, не рискуя наброситься на тебя. И не может просто переспать с тобой, боясь, что ты не воспримешь его чувства всерьез. — Какой идиот, — пробормотал Вокс, но без настоящего раздражения. — Он что, не понимает, что я… Он замолчал, внезапно осознав, что собирался сказать. — Что ты…? — подтолкнула его Вельвет. — Ничего, — быстро ответил Вокс. — Важно другое. Почему ты решила рассказать мне все это сейчас? — Потому что ситуация зашла слишком далеко, — вздохнула Вельвет. — Я думала, что помогаю вам осознать свои чувства, но вместо этого создала настоящий беспорядок. Вал впадает в еще большую панику с каждым днем. А ты начинаешь думать, что он тебя ненавидит или что-то в этом роде. — Я не… — Да, думаешь, — она посмотрела на него с пониманием. — Я видела твое лицо — мм, экран — в последние дни. Ты выглядел подавленным. И, возможно, даже обиженным. Вокс не стал отрицать. — К тому же, — продолжила Вельвет, — я начала беспокоиться о Вале. Он становится всё более непредсказуемым. Вчера он разнес половину своего пентхауса, когда увидел тебя в новостях. Представляешь? Просто от вида тебя на экране. — Это… экстремально, — признал Вокс. — Именно, — кивнула Вельвет. — И поэтому я решила рассказать тебе правду. Вся эта ситуация началась с моей маленькой манипуляции, когда я пыталась заставить Вала ревновать, и теперь это вышло из-под контроля. Я думаю, только ты можешь это исправить. — Я? — Вокс выглядел не слишком уверенным. — Как именно? — Это уж тебе решать, — Вельвет пожала плечами. — Но теперь ты хотя бы знаешь, что происходит, и можешь действовать соответственно. Вместо того, чтобы думать, что он тебя избегает из-за какой-то обиды или потери интереса. — Да, — задумчиво кивнул Вокс. — Это меняет дело. — Так что ты собираешься делать? — с любопытством спросила Вельвет.

***

Вокс недоуменно смотрел на Вельвет: — И все же я не понимаю, почему он так усложняет ситуацию. Почему Вал думает, что я не воспримут его серьезно? Мы знаем друг друга уже столько времени… Вельвет посмотрела на него с таким выражением, словно объясняла очевидные вещи ребенку: — Вокс, давай представим гипотетическую ситуацию. Ты заходишь в комнату, и Валентино — тот самый Валентино, который славится своим сексуальным аппетитом и постоянными случайными связями — набрасывается на тебя как голодное животное, даже не дав тебе снять пальто. Затем, после часа или двух… интенсивной активности, он внезапно говорит тебе: “Кстати, я, кажется, влюблен в тебя и не могу ни с кем больше быть, только с тобой.” Что бы ты подумал? Вокс на мгновение замолчал, обрабатывая эту мысль. — Я бы решил, что это… просто момент, — медленно признал он. — Может быть, просто слова в пылу страсти. — Именно, — Вельвет триумфально подняла палец. — А теперь ты понимаешь его дилемму? Он хочет, чтобы ты поверил, что его чувства настоящие. Что это не просто похоть, не минутная слабость, а нечто большее. Но как убедить тебя в этом, если он не может провести рядом с тобой и пяти минут без риска наброситься на тебя? — Хорошо, я понял, — Вокс задумчиво потер подбородок. — Но должен же быть какой-то выход. — Мы перебрали множество вариантов, — вздохнула Вельвет. — Письмо кажется слишком подростковым. Встреча в публичном месте слишком рискованна — представь скандал, если Валентино потеряет контроль в ресторане. Телефонный разговор? Но эта тема слишком серьезна для телефона. — Неужели я настолько действую на него? — Вокс не смог скрыть нотки самодовольства в голосе. — Не льсти себе, — закатила глаза Вельвет, хотя ее губы дрогнули в улыбке. — Хотя, да. Ты понятия не имеешь, в каком он состоянии. Если бы ты видел, как он отреагировал, просто увидев тебя в новостях вчера… Половина его пентхауса теперь нуждается в ремонте. — И что нам теперь делать? — Вокс поставил нетронутый бокал на столик. — Если он не может быть рядом со мной, а я не могу просто игнорировать всё это… Вельвет наклонилась вперед, её глаза блеснули: — Мне кажется, пора перехватить инициативу. Раз уж я так красиво загнала Вала в ловушку, давай используем это. — Что ты предлагаешь? — заинтересовался Вокс. — Ну, если Вал не может контролировать себя рядом с тобой… — Вельвет сделала паузу, — может, и не стоит беспокоиться о контроле? — Объясни, — Вокс подался вперед. — Вал боится, что если вы встретитесь, он не сможет сначала поговорить с тобой. Но может быть, это и не нужно? — она улыбнулась. — Может, наоборот, дать ему возможность… выпустить пар? — Ты предлагаешь просто позволить ему…? — Вокс не закончил фразу, но его экран мигнул с легким намеком на смущение. — Именно, — кивнула Вельвет. — Он уже неделю не может думать ни о чем другом. Может, стоит дать ему то, что он хочет. А уже потом, когда первая волна схлынет, вы сможете нормально поговорить. — Не уверен, что это хорошая идея, — засомневался Вокс. — Это не решит основную проблему. — Нет? — Вельвет приподняла бровь. — Подумай вот о чем. Если Вал после… всего, что случится между вами, всё равно захочет говорить о чувствах, не будет ли это доказательством того, что его интерес к тебе выходит далеко за рамки обычной похоти? Вокс на мгновение задумался: — В этом есть логика. Но как мы организуем встречу? Он очень старательно избегает меня. — У меня есть план, — уверенно сказала Вельвет. — Завтра вечером у Вала запланирована встреча с поставщиками в “Порочном раю”. Он будет занят как минимум до полуночи. — И? — И ты будешь ждать его в пентхаусе, — она улыбнулась. — Я организую так, чтобы вас никто не беспокоил. Скажем, на выходные. — Ты думаешь, он не сбежит, как только увидит меня? — скептически спросил Вокс. — О, поверь мне, — Вельвет издала короткий смешок, — если он увидит тебя в своей спальне, последнее, о чем он будет думать — это побег. К тому же, я могу устроить так, чтобы двери случайно “заклинило” на какое-то время. — Заперты в его пентхаусе на выходные? — Вокс покачал головой. — Это звучит как рецепт катастрофы. — Или как возможность наконец-то разрешить весь этот беспорядок, — возразила Вельвет. — Поверь, если судить по тому, как Вал говорил о тебе… Я сомневаюсь, что он позволит тебе покинуть ту комнату в ближайшие несколько дней, независимо от того, заперта дверь или нет. — Несколько дней? — Вокс выглядел шокированным. — Я же говорила, ты не представляешь, в каком он состоянии, — Вельвет пожала плечами. — Целую неделю он думал только о тебе. О том, что он хочет сделать с тобой. Вокс молчал, обрабатывая эту информацию. Мысль о том, что Валентино настолько сильно его желает, вызывала странное трепетное чувство. — И ты думаешь, что после… всего этого, он действительно захочет поговорить о чувствах? — наконец спросил он. — Я уверена в этом, — твердо сказала Вельвет. — Вал изменился, Вокс. То, что он испытывает к тебе, это не просто физическое влечение. Это что-то гораздо глубже. Вокс задумчиво смотрел на нее: — И как ты себе это представляешь? Я просто сижу в его спальне и жду, когда он вернется? — Примерно так, — кивнула Вельвет. — Я проведу тебя через служебный вход, когда он уедет. Ты будешь ждать его возвращения. А я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили. — А как насчет его телохранителей? Охраны? — спросил Вокс. — Я все организую, — уверенно ответила Вельвет. — К тому же, ты его деловой партнер. Никто не удивится, если ты будешь в его пентхаусе. Я просто скажу персоналу, что вы планируете провести закрытое совещание и не желаете, чтобы вас беспокоили. — И они поверят? — Конечно, — Вельвет усмехнулась. — Они и раньше получали подобные инструкции. Вокс обдумывал план, взвешивая все за и против. С одной стороны, это было рискованно и могло закончиться катастрофой. С другой… возможность наконец разобраться в ситуации, понять, что на самом деле чувствует к нему Валентино, была слишком заманчивой. — Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Но с одним условием. — Каким? — Вельвет приподняла бровь. — Никаких камер, — твердо сказал Вокс. — Что бы ни произошло между нами, это останется приватным. — Ладно, — она сделала вид, что расстроена, но тут же улыбнулась. — Хотя я была бы не против материала для шантажа на будущее. — Уверен, у тебя и так его достаточно, — сухо заметил Вокс. — Возможно, — она невинно улыбнулась. — Итак, мы договорились? Завтра в 23:00 ты будешь в пентхаусе Вала. — Договорились, — кивнул Вокс, вставая. — И, Вельвет? — Да? — Спасибо, — искренне сказал он. — За то, что рассказала мне правду. Даже если твои методы… сомнительны. — О, я просто забочусь о своих мальчиках, — она мягко улыбнулась. — К тому же, ваши отношения напрямую влияют на наш бизнес. И я предпочитаю, чтобы вы были… счастливы. — Счастливы? — эхом отозвался Вокс, словно это слово было чем-то новым и странным для него. — Ты думаешь, такие, как мы, могут быть счастливы? — Я думаю, — медленно сказала Вельвет, — что даже в Аду есть место для чего-то похожего на счастье. Особенно если найдешь кого-то, кто ценит тебя настолько, что готов отказаться от всех остальных. Вокс задумчиво кивнул, принимая её слова. — До завтра, — сказал он, направляясь к двери. — До завтра, — отозвалась Вельвет. — И, Вокс? Он обернулся. — Будь готов к тому, что тебя могут не выпустить из того пентхауса несколько дней, — предупредила она с легкой улыбкой. — Судя по тому, что я видела, Вал на таком пределе, что вряд ли отпустит тебя в ближайшее время. — Я учту, — ответил Вокс, и на его экране мелькнуло что-то, подозрительно похожее на предвкушение. Когда дверь за ним закрылась, Вельвет улыбнулась своему коктейлю. План был рискованным, но если все получится… “Ну что ж,” — подумала она, — “завтра будет очень интересный день. Надеюсь только, они не разнесут пентхаус полностью.” Она сделала мысленную заметку заказать ремонтную бригаду на всякий случай. Зная темперамент Валентино и техническую мощь Вокса, лучше быть готовой ко всему.

***

Следующим вечером, точно по плану, Вокс оказался в пентхаусе Валентино. Вельвет провела его через служебный вход, когда Вал уже уехал на встречу с поставщиками. — Располагайся, — сказала она, проводя его в просторную гостиную. — Вал должен вернуться примерно через три часа. — Что именно ты сказала персоналу? — спросил Вокс, осматриваясь. Хотя он бывал здесь раньше, сейчас всё ощущалось иначе. Может быть, из-за предвкушения предстоящей встречи. — Что у вас запланировано важное обсуждение нового проекта, и вы не хотите, чтобы вас беспокоили весь уикенд, — Вельвет подмигнула. — Я также позаботилась о том, чтобы в пентхаусе было всё необходимое. Еда, напитки… — она сделала паузу, — и прочие необходимые вещи. Вокс кашлянул, его экран слегка замерцал:— Да, спасибо. — Не благодари меня сейчас, — усмехнулась Вельвет. — Поблагодаришь, если выживешь. — Ты действительно думаешь, что он настолько… — Вокс замолчал, подбирая слова. — Охвачен желанием? — закончила за него Вельвет. — Не думаю. Я знаю. Она направилась к двери:— Ну, мне пора. Удачи тебе, ты понадобится. Когда Вельвет ушла, Вокс остался один в огромном пентхаусе. Он медленно обошел комнаты, отмечая следы недавнего разрушения. Несколько сломанных предметов мебели, трещина в стене, разбитое зеркало… Валентино явно переживал не лучшие дни. Вокс решил дождаться хозяина в спальне. Это было рискованно, но если Вал действительно был в том состоянии, о котором говорила Вельвет, возможно, лучше не тянуть время. Спальня Валентино была именно такой, какой можно было ожидать — просторной, с огромной кроватью, покрытой шелковыми простынями темно-красного цвета. Вокс сел в кресло у окна, откуда открывался вид на ночной Пентаграмм-сити, и приготовился ждать. Прошло почти три часа. Вокс начал волноваться, что план сорвался, когда услышал звук открывающейся входной двери. Затем раздались шаги, и голос Валентино, отдающий какие-то указания по телефону. — …завтра, не сегодня. Я не в настроении разбираться с этим сейчас, — его голос звучал устало и раздраженно. Вокс не двигался, ожидая, когда Вал обнаружит его присутствие. Шаги приближались к спальне. Дверь распахнулась, и Валентино вошел, на ходу расправляя крылья-шубу и снимая шляпу. Он еще не заметил Вокса, сидящего в полутени. — Чёртовы поставщики… — бормотал он себе под нос, снимая пиджак. — Тяжелый день? — спокойно спросил Вокс. Валентино замер, словно пораженный током. Он медленно повернулся в сторону голоса, и его глаза расширились, когда он увидел Вокса, сидящего в кресле. — Что ты здесь делаешь? — его голос прозвучал хрипло, почти шепотом. — Жду тебя, — просто ответил Вокс, не делая попытки встать. — Мы должны поговорить, Вал. Валентино сделал шаг назад, почти прижавшись к двери:— Нет. Не сейчас. Я не могу… — Не можешь что? — Вокс наклонил голову. — Поговорить со мной? Или быть рядом со мной, не теряя контроль? Валентино сжал кулаки так, что кости побелели:— Ты не понимаешь. — О, я очень хорошо понимаю, — Вокс медленно поднялся. — Вельвет всё мне рассказала. — Что… что она тебе сказала? — Валентино выглядел так, словно не мог решить, злиться или паниковать. — Всё, — Вокс сделал шаг к нему. — О том, как ты не мог быть ни с кем всю неделю. О том, как ты осознал свои чувства ко мне. О том, как ты боишься, что не сможешь контролировать себя рядом со мной. С каждым словом Вокса лицо Валентино становилось всё темнее от смущения и гнева:— Эта чёртова предательница… — Она беспокоилась о тебе, — мягко сказал Вокс. — О нас обоих. Валентино отвернулся, его плечи напряглись:— Тебе лучше уйти, Вокс. Пока я ещё могу сдерживаться. — А что, если я не хочу уходить? — Вокс сделал еще один шаг вперед. — Что, если я хочу, чтобы ты перестал сдерживаться? Валентино резко повернулся, его глаза горели почти лихорадочно:— Ты не понимаешь, что говоришь. Я неделю не мог думать ни о чем, кроме тебя. Я не могу… — Так не сдерживайся, — спокойно предложил Вокс, делая еще один шаг. Теперь их разделяло менее метра. — Я здесь. И никуда не собираюсь уходить. Валентино смотрел на него с таким голодом и жаждой, что Вокс почти физически ощущал этот взгляд. — Я не хочу, чтобы всё было так, — хрипло сказал Вал. — Я должен сначала объяснить тебе… — Объяснишь потом, — перебил его Вокс. Что-то надломилось в самоконтроле Валентино. Его глаза потемнели, и он буквально спружинил вперед, сокращая расстояние между ними за долю секунды. Его руки обхватили Вокса с такой силой, что любое сопротивление было бесполезно. — Ты понятия не имеешь, что ты со мной делаешь, — прошептал он, его дыхание обжигало шею Вокса. — Я всю неделю сходил с ума. Вокс не сопротивлялся, позволяя Валентино прижимать себя к стене:— Так покажи мне. Покажи, что ты чувствуешь. Этих слов было достаточно. Валентино с рычанием прильнул к нему, его поцелуй был почти болезненным в своей интенсивности. То, что последовало дальше, было похоже на стихийное бедствие. Валентино, наконец освободившийся от сдерживаемого неделю желания, был не просто страстным — он был неудержимым. Его руки, казалось, были везде одновременно, срывая одежду с Вокса с таким нетерпением, что ткань трещала. Вокс едва успевал реагировать. Он никогда не видел Вала таким — полностью потерявшим контроль, движимым чистым инстинктом и желанием. Это было пугающе и одновременно невероятно возбуждающе. — Ты мой, — шептал Валентино между поцелуями, — только мой. Они даже не добрались до кровати. Первый раз произошел прямо у стены, быстро и яростно, без всякой нежности. Это была чистая, необузданная страсть, копившаяся слишком долго. Когда первая волна схлынула, Валентино на несколько секунд замер, тяжело дыша, его лицо уткнулось в шею Вокса. — Прости, — пробормотал он. — Я не хотел быть таким… — Всё в порядке, — Вокс провел рукой по его голове. — Я знал, на что иду. Валентино поднял взгляд, и в его глазах Вокс увидел нечто новое — уязвимость:— Я неделю не мог перестать думать о тебе. Это сводило меня с ума. — Я заметил, — сухо ответил Вокс, указывая на сломанное зеркало и разбросанные вещи. — Это не смешно, — Валентино отстранился, подбирая свою одежду. — Я чувствовал себя… как подросток, который не может контролировать свои гормоны. — И всё из-за меня? — в голосе Вокса звучало легкое удивление. — Да, чёрт возьми, из-за тебя! — Валентино был раздражен. — Я пытался быть с другими, но ничего не чувствовал. Только ты… только с тобой всё по-настоящему. Это признание, произнесенное с такой искренностью, заставило Вокса замереть:— Вал… — Нет, — Валентино покачал головой. — Не сейчас. Я всё еще… — он сделал неопределенный жест рукой. — Мы поговорим позже. Сначала я хочу… Он не закончил фразу, вместо этого снова приближаясь к Воксу. На этот раз его движения были медленнее, более осознанными, но в его глазах всё еще горел тот же голод. — Я весь уикенд не выпущу тебя отсюда, — предупредил он, его голос стал ниже. — Я собираюсь сделать с тобой всё, о чем думал эту долгую неделю. — Звучит как угроза, — легко ответил Вокс, но его экран мерцал, выдавая его собственное возбуждение. — Это обещание, — Валентино улыбнулся хищно, подталкивая Вокса к кровати. На этот раз всё было иначе. Валентино всё еще был требовательным и страстным, но теперь в его действиях появилась осознанность. Он исследовал каждый сантиметр тела Вокса, словно заново знакомясь с ним, находя все чувствительные точки, которые заставляли экран Вокса мерцать от удовольствия. Время потеряло значение. Они переходили от страстных объятий к моментам относительного спокойствия, только чтобы снова погрузиться в волны желания. Казалось, что Валентино никогда не насытится, словно пытался восполнить всё то время, что они провели порознь. В какой-то момент Вокс осознал, что это больше, чем просто физическое влечение. В том, как Валентино касался его, как шептал его имя, было что-то почти благоговейное. Словно он боялся, что Вокс исчезнет, если он хоть на мгновение ослабит хватку.

***

Время для Вокса и Валентино потеряло всякий смысл. День сменялся ночью, затем снова наступал день, но для них существовало только это пространство – пентхаус, ставший их собственной вселенной, и бесконечное, всепоглощающее желание. Валентино, казалось, никогда не мог насытиться. Каждый раз, когда Вокс думал, что они наконец достигли предела физических возможностей, Вал находил новое дыхание, притягивал его к себе с неослабевающей страстью. Его руки, губы, тело – всё выражало одну простую истину: он жаждал Вокса с такой интенсивностью, что это граничило с одержимостью. Они исследовали каждый уголок пентхауса, оставляя после себя след из сброшенной одежды и опрокинутой мебели. Кухонная стойка, душевая кабина, огромное окно с видом на ночной город – нигде Валентино не мог сдержать своего желания, везде требовал близости, словно боялся, что Вокс исчезнет, стоит ему ослабить объятия. В редкие моменты передышки они почти не разговаривали. Валентино смотрел на Вокса так, словно не мог поверить, что он действительно здесь, рядом с ним. Иногда он просто лежал, проводя пальцами по контурам тела Вокса, словно запоминая каждую линию, каждый изгиб. К концу третьих суток даже их демоническая выносливость достигла предела. Последний раз был почти нежным – измотанные, они двигались медленно, растягивая каждое прикосновение, каждый вздох. И когда финал наконец накрыл их, Валентино прошептал имя Вокса с такой нежностью, которую тот никогда раньше не слышал в его голосе. Они уснули, переплетенные в объятиях, настолько изможденные, что даже кошмары Ада не могли потревожить их сон. Вокс проснулся от ощущения солнечного света на своем экране. Судя по углу лучей, пробивающихся сквозь неплотно задернутые шторы, было уже далеко за полдень. Он попытался пошевелиться и почувствовал приятную тяжесть тела Валентино, всё ещё обвившего его руками и ногами, словно даже во сне боящегося отпустить. Вокс осторожно повернул голову, стараясь не разбудить партнера, и внимательно посмотрел на его лицо. Валентино выглядел… умиротворенным. Черты лица, обычно искаженные саркастической усмешкой или напряженные от делового стресса, сейчас были расслаблены. Он казался почти уязвимым. Осторожно высвободив одну руку, Вокс легко коснулся щеки Валентино. Тот вздрогнул и медленно открыл глаза. — Ты всё ещё здесь, — пробормотал он хриплым со сна голосом. — Конечно, — тихо ответил Вокс. — Куда бы я делся? Валентино моргнул, постепенно просыпаясь. Его взгляд прояснялся, а выражение лица менялось — сонная расслабленность сменялась осторожностью и… неуверенностью? — Сколько мы спали? — спросил он, приподнимаясь на локте. Вокс запустил быструю диагностику своей системы:— Судя по моим внутренним часам, около четырнадцати часов. — Четырнадцать часов? — Валентино казался удивленным. — Я никогда столько не сплю. — Ну, ты был достаточно… активен предыдущие трое суток, — заметил Вокс с легкой иронией в голосе. Валентино не улыбнулся в ответ. Вместо этого он сел, отстраняясь от Вокса, и провел рукой по взлохмаченным усикам. — Вал? — осторожно позвал Вокс, замечая перемену в его настроении. — Всё в порядке? Валентино долго молчал, глядя в пространство перед собой. Когда он наконец заговорил, его голос звучал непривычно серьезно: — Нам надо поговорить, Вокс. Вокс тоже сел, его экран показывал внимательное выражение:— Я слушаю. — То, что произошло между нами… — Валентино запнулся, искал слова, — это не было просто сексом. — Я понял это примерно на второй день, — попытался пошутить Вокс. — Я серьезно, — Валентино бросил на него строгий взгляд. — Всю прошлую неделю я не мог думать ни о чем, кроме тебя. Я пытался быть с другими, но ничего не чувствовал. Ничего. Он встал с кровати и начал ходить по комнате, не заботясь о своей наготе: — Ты знаешь меня, Вокс. Я никогда не был… однолюб. Никогда не испытывал привязанности. Даже с тобой… раньше это было просто удовольствие. Взаимовыгодный бонус к нашему сотрудничеству. Вокс молчал, давая ему возможность высказаться. — Но что-то изменилось, — продолжил Валентино, останавливаясь у окна. — Я не знаю, когда именно это началось. Может быть, после той истории со Стридером. Может, раньше. Но я вдруг осознал, что ты… что то, что я чувствую к тебе… Он снова замолчал, словно не мог подобрать слова. Вокс терпеливо ждал. — Я не могу быть ни с кем, кроме тебя, — наконец выдавил Валентино, не оборачиваясь. — Я чувствую себя… привязанным к тебе. И это пугает меня до чертиков, потому что я никогда не думал, что кто-то может значить для меня настолько много. — Вал… — Вокс начал подниматься с кровати. — Нет, дай мне закончить, — Валентино поднял руку, останавливая его. — Я знаю, что это звучит странно, особенно от меня. Я знаю, что ты, вероятно, не чувствуешь того же. И это нормально. Я не прошу тебя… менять что-то. Он наконец повернулся, и Вокс увидел в его глазах такую открытую уязвимость, что его экран на мгновение помутнел от удивления: — Но я не могу больше притворяться, что ты для меня просто партнер по бизнесу или случайное развлечение. Ты значишь для меня больше, чем кто-либо когда-либо значил. И я хотел, чтобы ты знал это. В комнате повисла тишина. Валентино стоял у окна, напряженный, явно ожидая отказа или насмешки. Вокс медленно поднялся и подошел к нему: — Ты закончил? Валентино коротко кивнул, его глаза настороженно следили за каждым движением Вокса. — Хорошо, — Вокс остановился прямо перед ним. — Теперь моя очередь. Его экран мягко светился в полумраке комнаты: — Знаешь, что я чувствовал всю прошлую неделю, когда ты избегал меня? Боль. Я думал, что сделал что-то не так. Что ты разочаровался во мне. Что наше партнерство подходит к концу. Валентино выглядел удивленным:— Я никогда бы не… — Позволь мне закончить, — мягко перебил его Вокс. — Я не знал, что с тобой происходит. И это сводило меня с ума. Потому что ты важен для меня, Вал. Важнее, чем я когда-либо признавал. Он сделал еще один маленький шаг, сокращая расстояние между ними: — Когда Вельвет рассказала мне, что с тобой происходит… что ты чувствуешь ко мне… я был шокирован. Но знаешь, что я почувствовал потом? Облегчение. И радость. Валентино смотрел на него с таким недоверием, что Вокс не мог не улыбнуться: — Ты действительно думал, что это односторонне? Что я не испытываю к тебе тех же чувств? — Я… не знал, — честно признался Валентино. — Ты всегда такой сдержанный. Такой… контролирующий. — Один из нас должен был им быть, — Вокс легко коснулся щеки Валентино. — Особенно учитывая, как яростно ты отрицал свои чувства. Валентино прильнул к его прикосновению, словно не мог сопротивляться:— Я до сих пор не могу поверить, что говорю это. — А я не могу поверить, что слышу это, — Вокс подошёл ещё ближе. — Великий Валентино, признающийся в своих чувствах. Весь Ад содрогнулся бы, если бы узнал. — Не смейся надо мной, — Валентино нахмурился, но без настоящего раздражения. — Я не смеюсь, — серьезно ответил Вокс. — Я ценю твою честность. И… я чувствую то же самое, Вал. Глаза Валентино расширились:— Правда? — Правда, — подтвердил Вокс. — Ты меня зацепил. Крепко зацепил. Валентино медленно, неуверенно улыбнулся:— Так… что теперь? — Теперь, — Вокс взял его за руку, — мы пропробуем что-то новое. Что-то, чего ни один из нас раньше не делал. — И что же это? — Отношения, — просто ответил Вокс. — Настоящие, эксклюзивные отношения. Только ты и я. Валентино выглядел почти испуганным:— Я не знаю, смогу ли я… быть таким, каким тебе нужно. Я никогда не был в… — Я тоже, — перебил его Вокс. — Мы оба новички в этом. Но мне кажется, мы можем попробовать. Вместе. Валентино долго смотрел на него, затем медленно кивнул:— Вместе. Мне нравится, как это звучит. Он притянул Вокса ближе, обнимая его:— Но я должен предупредить тебя. Я ревнивый. И собственник. И у меня бывают… вспышки. — Я заметил, — сухо ответил Вокс, указывая на разрушенный интерьер комнаты. — И ты всё равно хочешь быть со мной? — в голосе Валентино слышалось искреннее удивление. — Да, — просто ответил Вокс. — Со всеми твоими недостатками. И вспышками. Валентино улыбнулся, на этот раз по-настоящему, без обычной маски превосходства или сарказма:— Тогда я твой. Полностью и безраздельно. — А я твой, — ответил Вокс, его экран светился ярче обычного. — И да поможет нам Люцифер, потому что весь Ад содрогнется, когда узнает об этом. — Пусть содрогается, — Валентино крепче прижал его к себе. — Мне всё равно, пока ты рядом. И в этот момент, стоя в полуразрушенном пентхаусе, они оба понимали, что нашли нечто редкое и ценное — даже в Аду: настоящую привязанность, которая была сильнее похоти, глубже партнерства и значимее власти. Впереди их ждало множество испытаний. Ад не был местом, благоприятным для любви. Но вместе, объединив свою мощь, они были готовы встретить любые вызовы. А в своём офисе Вельвет с улыбкой просматривала последние новости индустрии, уже планируя, как использовать эту новую динамику для расширения их империи. В конце концов, она всегда заботилась о бизнесе. И если её мальчики наконец-то поняли свои чувства то это стоило всего.