Зелёные тени

Среди всех пиков веселее всего было играть на пике Цинцзин. Нет, конечно, на Цюндине, где можно найти огромные пещеры, аллеи и строения, в которых запросто можно потеряться, тоже было весело, как и на Сяньшу — ведь там там много шицзе, готовых поиграть с Шэнь Юанем. Но ничто не могло сравниться с гигантскими бамбуковыми лабиринтами Цинцзина, его спрятанными от чужих глаз рощицами и полянами, водопадами и высокими узловатыми деревьями, на которые так удобно забираться. Шэнь Юань любил Цинцзин! И тот факт, что он тут жил и мог гулять везде, где ему вздумается, только играл ему на руку. Ему уже исполнилось восемь, поэтому папа отпускал его одного при условии, что Шэнь Юань не будет выходить за пределы Цинцзина и наденет на шею амулет. Когда Шэнь Юань гулял в одиночку, он любил представлять себя могучим заклинателем, путешествующим по дальним странам в поисках новых видов растений и животных. Папа иногда показывал Шэнь Юаню большую книгу со всякими редкими травами. Мальчик пока понимал не все слова оттуда, а написать мог и того меньше, но, когда он сказал папе, что хочет сам составить такую книгу, тот дал Шэнь Юаню маленькую записную книжку и посоветовал погулять по Цинцзину, помечая все интересные растения на пути. Потому теперь, вооружившись угольком и записной книжкой, Шэнь Юань разыскивал самые интересные растения. Втайне он надеялся отыскать и парочку редких зверей. Редкие растения — это, конечно, здорово, но монстры — намного лучше! Он бегал по проторённым дорожкам, а над его головой возвышались стебли бамбука, заслоняя солнце, приглушая и окрашивая его свет в сине-зелёный. Иногда мальчик останавливался и осматривал какое-нибудь растение, размышляя, достойно ли оно попасть на страницы его книги. Большинство оказывалось обычными сорняками и полевыми цветами, которые видишь каждый день. И лишь забравшись на камни на вершине водопада, он обнаружил растение, достойное зарисовки. У него были миленькие красные цветочки и широкие ворсистые листья. Шэнь Юань не знал, есть ли у этого цветка какие-нибудь особые свойства, но решил зарисовать его и спросить дома у папы. Он устроился на неровном влажном камне и положил открытую книгу на скрещённые ноги. Сосредоточенно нахмурившись, он пристально посмотрел на цветок, а затем постарался зарисовать его, как показывал папа. Шэнь Юань так погрузился в своё занятие, что не услышал тихие шаги позади. — Что ты делаешь? Он так высоко подпрыгнул, что книга слетела у него с колен. Шэнь Юаню удалось поймать её в самый последний момент, иначе она угодила бы прямо в воду. Убедившись, что с ней ничего не случилось, он обернулся. Перед ним стоял мальчик его возраста. На нём было тонкое чёрное одеяние с золотой вышивкой, а ещё у него были длинные вьющиеся волосы, убранные в низкий хвост. Что-то в выражении его лица выдавало лукавство, и дело было не только в хитрой улыбке у него на губах. — Что? — переспросил Шэнь Юань, переведя дыхание. Мальчик наставил пухлый палец на книгу у Шэнь Юаня на коленях. — Что ты делаешь? — А, — Шэнь Юань опустил взгляд на книгу. — Я, э-э… — он ещё раз взглянул на мальчика. Он так редко видел детей своего возраста, что даже не помнил, когда такое случалось в последний раз. Может, этот мальчик захочет с ним поиграть? — Я — исследователь! Улыбка мальчика померкла, и он пристально посмотрел на Шэнь Юаня. — А я решил, что ты — человек. Шэнь Юань недоумённо на него поглядел. Может, этот мальчик не знает, что такое исследователь? Он торопливо пояснил: — Исследователь — это тот, кто путешествует по дальним странам и ищет новые растения и новых животных. Мальчик уселся рядышком с ним. — Значит, ты всё-таки человек? — Ну да? — Шэнь Юань рассмотрел его поближе и вдруг понял, что же такого необычного было в его лице. До этого момента казалось, что глаза у мальчика красновато-карие, а пятно у него на лбу — всего лишь родинка странной формы. Но теперь Шэнь Юань ясно видел, что родинка — это символ в виде пламени, а глаза у мальчика красные с вытянутыми зрачками, как у кота. Сопоставив все эти факты, Шэнь Юань восторженно ахнул и подался вперёд. — А ты — не человек? Мальчик горделиво приосанился. — Меня зовут Ло Бинхэ, и я наследный принц мира демонов. Я здесь, чтобы больше узнать о людях. Шэнь Юань хлопнул глазами. — То есть ты демон? Ло Бинхэ вдруг опустил плечи и чуть сгорбился. — Ну, только наполовину. Моя мама — человек. — Всё равно здорово! — ободрил его Шэнь Юань, видя, что мальчик приуныл. Ло Бинхэ взглянул на него сияющими глазами. — Думаешь? — Конечно! Так что ты хотел узнать о людях? Зардевшись, Ло Бинхэ принялся соскребать мох с камня, на котором они сидели. — Папа много рассказывал мне о людях, а мама говорила, что это всё чушь собачья. Но она так говорила просто потому, что мне пока рано всё это знать — так объяснил папа. Поэтому я решил сам разобраться. На взгляд Шэнь Юаня, это прозвучало как-то сомнительно. Но Ло Бинхэ поднял на него застенчивый взгляд и спросил: — Так это правда, что люди любят околдовывать демонов своей красотой и хитростью и уже никогда их не отпускают? В ответ Шэнь Юань только и мог, что уставиться на него, подняв в изумлении брови. А затем он рассмеялся. — Кажется, твой отец над тобой подшутил. Бинхэ тут же отвёл взгляд и стал смотреть на небольшую речушку, что текла рядом. — А, — пробормотал он. — Не волнуйся, — Шэнь Юань похлопал его по ноге. — Шибо Юэ тоже иногда надо мной шутит. Ло Бинхэ беззвучно повторил «шибо Юэ» за ним, а после спросил: — Это твой отец? Такое предположение рассмешило Шэнь Юаня, и он тут же поспешил объяснить причину своего веселья: — Нет, он — глава ордена. Но… — он помедлил, не зная, стоит ли говорить Бинхэ, но секрет так и просился наружу. — Слушай, — прошептал он и подался вперёд. Бинхэ повторил его движение, широко распахнув глаза. — Это секрет, пообещай, что никому не расскажешь. — Обещаю, — прошептал в ответ Бинхэ. Хитро улыбнувшись, Шэнь Юань сказал: — Шибо Юэ нравится папе. Думаю, он хочет на нём жениться. Бинхэ, к удовольствию Шэнь Юаня, ахнул, не сводя глаз с мальчика, словно тот раскрывал ему великие тайны мироздания. — Так почему он не женится? Шэнь Юань пожал плечами. — Шигу Ци сказала, что папа хочет, чтобы шибо Юэ этого добился или как-то так. Не знаю, иногда я совсем не понимаю папу. Ло Бинхэ отстранился, явно обдумывая сказанное. И вдруг он снова залился краской, ещё более густо, чем в прошлый раз. — Ты чего? — спросил Шэнь Юань с улыбкой. — Я забыл спросить, как тебя зовут, — пробормотал Ло Бинхэ. — Ничего страшного, — Шэнь Юань поднялся на ноги и поклонился, как его учил папа. — Меня зовут Шэнь Юань, я сын Шэнь Цинцю, хозяина пика Цинцзин. Ло Бинхэ снова поглядел на него сияющими глазами. Румянец ещё не полностью сошёл с его щёк. Шэнь Юань подумал, что для демона он выглядит очень милым. — Тогда можно звать тебя А-Юанем? — застенчиво спросил он. — Конечно, а мне можно называть тебя Бинхэ? — Я буду рад, — ответил Бинхэ, чуть улыбнувшись. Шэнь Юань уложил записную книжку в свой мешочек цянькунь. — Может… хочешь поиграть со мной в исследователей? Шэнь Юнь спрыгнул с камня, и Бинхэ последовал его примеру. — И что мне надо делать? — Смотри, — стал объяснять Шэнь Юань, с готовностью ухватившись за шанс объяснить правила любимой игры другу, — мы гуляем и ищем редких существ. А потом наблюдаем за ними и выясняем, как они ведут себя в естественной среде обитания. — Каких существ? — спросил Ло Бинхэ. Шэнь Юань повернулся к нему, и грозное слово «демонов» почти сорвалось с его языка, но вид сияющих глаз Ло Бинхэ с вытянутыми зрачками тут же напомнил о происхождении мальчика. — Ну, — тут же подобрал другие слова он, — всяких разных редких животных. В горах их не так уж и много, но иногда сквозь барьер пробивается зверь из мира демонов. Ло Бинхэ быстро поравнялся с ним и выпалил: — Я всё знаю о редких зверях из мира демонов! — Правда? — скептически изогнул бровь Шэнь Юань. — Правда, — уверил его Ло Бинхэ. — Неделю назад мы с моим отцом победили львиноголовую змею. Шэнь Юаню было трудно в это поверить, учитывая, что Бинхэ был ненамного выше его самого, а папа Шэнь Юаня ещё даже не разрешил ему посещать пик животных. Но, быть может, у демонов всё по-другому. Шэнь Юань решил пока что ему поверить. — И как вы это сделали? Игра была позабыта; Ло Бинхэ вышел вперёд и стал в лицах разыгрывать их схватку со зверем. Вскоре захватывающая история поглотила Шэнь Юаня с головой, и он то и дело разражался смехом. Ло Бинхэ нашёл длинную ветку и стал размахивать ею, словно мечом, широко улыбаясь. Очень скоро стало очевидно, что он описывает действия отца, а не свои собственные, но Шэнь Юань не стал заострять на этом внимание. Когда история подходила к концу, Ло Бинхэ отбросил ветку в сторону и подскочил к Шэнь Юаню, сидевшему на земле. — А хочешь, я покажу тебе зверей, которых мы с мамой вчера видели? Шэнь Юань неуклюже вскочил на ноги. — Правда? — Да! Тут недалеко! Идём! — Ло Бинхэ протянул руку. Стоило Шэнь Юаню вложить в неё свою ладонь, как мальчик сорвался на бег. Какое-то время Шэнь Юань поспевал за ним. Затем ему пришлось потянуть Бинхэ за руку, прося сбавить темп. — Я не могу бежать так быстро, — тяжело дыша, пояснил он. Он был здоровым мальчиком, но всё же не демоном. Бинхэ послушался, и дальше они продолжили бежать в более нормальном темпе. Однако видя, как бамбук сменяется высокими деревьями, Шэнь Юань забеспокоился. Когда Бинхэ сказал, что тут недалеко, Шэнь Юань подумал, что они не выйдут за пределы пика. Но сейчас… Когда он затормозил, Бинхэ тоже остановился и взглянул на него. — Бинхэ, — нерешительно протянул Шэнь Юань, — мне нельзя уходить с пика. После этих слов Бинхэ полностью развернулся к нему. — В каком смысле, тебе нельзя уходить с пика? Шэнь Юань взволнованно схватился за одежду как раз над тем местом, где висел его амулет. — Папа не разрешает. Бинхэ быстро взглянул в направлении, куда они бежали, а затем снова перевёл взгляд на Шэнь Юаня. — Мы быстро. Никто и не заметит, что нас не было. Шэнь Юань помялся, переступая с ноги на ногу, и помотал головой. — Прости, я не могу. Плечи Бинхэ медленно опустились. — Точно? Он грустно кивнул. Помедлив мгновение, мальчик вздохнул. — А можно хотя бы снова тебя навестить? Шэнь Юань быстро подошёл к нему и сжал его ладонь. — Было бы здорово! Может, тогда и поиграем ещё? — Да! — согласился Бинхэ, снова улыбаясь. Затем он снова взглянул на лес, и уголки его губ опустились. — Наверное, мне уже пора. Шэнь Юань снова сжал его ладонь и отступил на шаг. Ему тоже было жаль расставаться с новым другом, но он переживал, что у Бинхэ будут неприятности, если его слишком долго не будет дома. — Хорошо. Тогда я буду тебя ждать. На этих словах Бинхэ воспрял духом. — Правда? Хорошо, тогда жди меня. Я скоро вернусь!

***

Бинхэ не вернулся. Шэнь Юань ждал и ждал его целыми днями. Каждый день он ходил в бамбуковый лес к водопаду, где они встретились, а потом просто бродил по округе, надеясь, что его друг покажется. Папа уже что-то подозревал. Он спросил, зачем Шэнь Юань каждый день наведывается в лес, на что мальчик ответил, что ищет растения, которые можно будет зарисовать в записной книжке. Это порадовало папу, и он с одобрительным хмыканьем погладил Шэнь Юаня по голове. Чтобы не попасться на лжи, Шэнь Юань на самом деле стал рисовать растения, пока ждал Бинхэ. Но шли дни, а его друг не появлялся, и Шэнь Юаню уже не хотелось рисовать. Да и вообще ничего не хотелось делать. Он пытался убедить себя, что Бинхэ ему пообещал, но в конце концов пришлось признать, что его друг, скорее всего, просто позабыл о нём. Такие вот мысли крутились у него в голове, пока он ужинал с отцом, вяло ковыряя пресную еду. В конце концов Шэнь Цинцю не выдержал и резко опустил палочки для еды. — Что не так? Шэнь Юань в ответ только поднял на него глаза с мученическим выражением. В другое время он бы с удовольствием подразнил своего папу, разыграв спектакль одного актёра, но сегодня у него не было на это настроения. Пока его отец не взорвался от злости, Шэнь Юань подпёр щёку рукой и вздохнул. Как и ожидалось, в его сторону немедленно полетело «Сядь прямо». Шэнь Юань вздохнул ещё тяжелее. Шэнь Цинцю прикрыл глаза и ущипнул себя за переносицу, оставаясь в таком положении какое-то время. — Если ты не объяснишь мне, в чём дело, я не смогу помочь. Но отец и так не сможет ему помочь. Шэнь Юань даже не мог рассказать, что случилось — его папа придёт в ярость, если узнает, что на пик тайком пробрался демон. Шэнь Юаню больше никогда не разрешат играть без присмотра. Прежде чем он смог придумать правдоподобную отговорку, в дверь кто-то постучал. Его отец тут же обернулся и посмотрел на вход, прищурив глаза. — Я никого не звал на ужин. А ты? — он вопросительно посмотрел на Шэнь Юаня, на что тот помотал головой. А даже если бы и звал, никто не хотел приходить, учитывая, как холодно его отец относился ко всякому, кто посмел прервать их приём пищи. Обозлившись ещё больше, Шэнь Цинцю плавно поднялся и направился к двери. Приблизившись к ней, он провернул небольшой фокус — применил заклинательскую технику, чтобы увидеть, кто стоит по ту сторону. Увидев, что отец напрягся, Шэнь Юань выпрямился за столом. Обычно эта проверка оказывалась ненужной и служила лишь затем, чтобы унять бесконечную паранойю Шэнь Цинцю. Но он никогда не напрягался, увидев кого-то знакомого. Даже шишу Лю вызывал у него лишь раздражённое фырканье. Такая реакция была необычной, поэтому Шэнь Юань быстро поднялся на ноги и с любопытством подошёл ближе, чтобы посмотреть, кто же там стоит. Учитывая, что Шэнь Цинцю даже не потрудился отогнать его, это о многом говорило. Когда дверь открылась, в проёме появился высокий мужчина. На нём была роскошная одежда, украшенная вышивкой, с мехом на плечах. Его длинные волосы свободно ниспадали на спину. На его лице тонкой маской вежливости застыла удручённая улыбка. В одной руке он держал мальчика, которого Шэнь Юань тут же узнал. В нём схлестнулись огромная радость и тревога, и он мысленно взвесил, стоит ли приветствовать своего друга, или лучше не выдавать себя. — Могу я предположить, что стою перед Шэнь Цинцю, главой пика Цинцзин? — спросил мужчина. Его глубокий голос заполнил всю бамбуковую хижину. — Именно перед ним. И с кем же имею честь? Хоть слова Шэнь Цинцю были вежливыми, ядовитый тон его голоса ясно давал понять, что именно он думает о неожиданных гостях. Впрочем, мужчину это явно не задело. — Меня зовут Тяньлан-цзюнь, — весело представился он. — Император мира демонов, между прочим. А это мой сын, Ло Бинхэ. Можно нам войти? Тут Ло Бинхэ заметил Шэнь Юаня и выпрямился на руке своего отца, радостно глядя на мальчика. Шэнь Юань постарался подать ему знак молчать, но и сам не смог сдержать улыбку. — С какой стати я должен пускать в свой дом демона? — холодно спросил Шэнь Цинцю. Тяньлан-цзюнь хмыкнул и поудобнее перехватил Бинхэ. — Этот конкретный демон явился с предложением, которое несомненно заинтересует хозяина пика Шэня. Отец Шэнь Юаня долго не сводил глаз с Тянлан-цзюня; сам Шэнь Юань между тем затаил дыхание. Наконец Шэнь Цинцю едва заметно кивнул и отошёл в сторону. — Что ж, входите. Сидеть за обеденным столом рядом с демоном и его сыном было поистине странно. От одного их присутствия казалось, что всё в хижине вдруг уменьшилось в размерах. Судя по всему, Шэнь Цинцю тоже это заметил, поскольку сверлил их обоих убийственным взглядом и перебирал в пальцах палочки для еды, словно примерялся, как бы половчее вонзить их в императора. — И каково же ваше предложение? — он с явным недоверием протянул слово «предложение». Но, честно говоря, и сам Шэнь Юань очень хотел бы это узнать. Взгляд на Бинхэ ничего не прояснил — мальчик тут же отвернулся, слегка покраснев. Тянльлан-цзюнь опустил тяжёлую ладонь на плечо Бинхэ и с гордостью возвестил: — Моему сыну сейчас девять лет. Он единственный претендент на трон, к тому же, он уже показывает большой успех в бою. Тому, кого он выберет парой, несказанно повезёт! А вот и хорошие новости: он выбрал вашего сына, юного господина пика Цинцзин! Шэнь Цинцю хлопнул глазами. Тяньлан-цзюнь улыбался, словно вот-вот ожидал благодарностей. — Убирайтесь, — сказал Шэнь Цинцю. — Ну-ну, зачем же так спешить, — замахал рукой Тяньлан-цзюнь в умиротворяющем жесте, однако его улыбка лишь стала шире. Шэнь Цинцю глубоко вздохнул, и Шэнь Юань поморщился. Когда его отец злился, он не кричал. Он говорил громким шёпотом. — Вы заявляетесь в мой дом и ждёте, что я послушно отдам своего сына в наложники вашему паршивцу? Подобной чуши я ещё не слышал! Если не хотите, чтобы здесь собрался весь орден, убирайтесь сейчас же! Пока отец изливал поток своей злости, Шэнь Юань украдкой взглянул на их гостей. Бинхэ вздрогнул, когда Шэнь Цинцю перешёл на злой шёпот, но сейчас смотрел на него широко распахнутыми глазами. Затем он потянул отца за рукав, и Тяньлан-цзюнь наклонил голову. Шэнь Юань не всё сумел расслышать, но он был точно уверен, что там были слова «папа» и «А-Юань», а также жалобное «пожалуйста». Когда стало ясно, что гости его уже не слушают, Шэнь Цинцю вынул веер. Но не успел он атаковать, как дверь снова распахнулась. На середину комнаты решительно вышла мускулистая женщина с вьющимися, как у Бинхэ, волосами. Она раскраснелась, видимо, от быстрой ходьбы, и теперь сердито глядела на картину перед ней. Тяньлан-цзюнь тут же встал с места и широко развёл руки. — А вот и моя чудесная жена! — его восклицание не слишком вязалось с виноватым выражением лица. Женщина прошла мимо Тяньлан-цзюна, не обратив внимания на его грустный вздох, и поклонилась Шэнь Цинцю. — Хозяин пика Шэнь, — заговорила она, злая и всё ещё слегка запыхавшаяся, — приношу свои извинения за моего глупого мужа и невоспитанного сына. Я немедленно уведу их с Цанцюна. Надеюсь, хозяин пика Шэнь простит их проступок. Шэнь Циню, явно не настроенный что-либо прощать, резким движением раскрыл веер и посмотрел на бывшую старшую ученицу Хуаньхуа. — Су Сиянь. А я ведь слышал, что ты вышла замуж за какого-то высокопоставленного демона. Су Сиянь выпрямилась и вернула Шэнь Цинцю такой же расчётливый взгляд. — А я слышала, что ты обзавёлся сыном. Какая-то девушка из того твоего борделя всё-таки от тебя залетела? На несколько секунд повисла напряжённая тишина. Наконец, Шэнь Цинцю фыркнул, взмахнув веером в сторону женщины, и повернулся, чтобы налить ей чашку чая. Пока Су Сиянь и Шэнь Цинцю устраивались бок о бок за столом, Тяньлан-цзюнь вопросительно взглянул на Шэнь Юаня. Однако Шэнь Юань только и мог, что пожать плечами. Он никогда раньше не видел эту женщину. — Значит, вы знакомы? — спросил Тяньлан-цзюнь двух заклинателей. — Виделись пару раз, — небрежно ответила Су Сиянь, после чего смерила его стальным взором. — Не изволит ли мой муж объяснить, почему мне пришлось узнавать у Ло Вэнь, что ты убыл договариваться о браке моего собственного сына? Тяньлан-цзюнь нервно засмеялся. — О, какая Ло Вэнь надёжная… — Позвольте узнать, как вам вообще пришла в голову идея просить руки моего сына для вашего, — Шэнь Цинцю, помедлив, смерил Бинхэ взглядом, — ребёнка. — Я бы тоже очень хотела это узнать — поддержала его Су Сиянь. Внезапно всё внимание сместилось на детей. Шэнь Юань в панике посмотрел на Ло Бинхэ, но мальчик этого не заметил — он смотрел на мать, как кролик на лису. Видимо, их судьба была в руках Шэнь Юаня. — Мы увидели друг друга мельком через барьер, — поспешно сказал он. Шэнь Цинцю изогнул бровь. — Мы говорили всего ничего, честно! А потом оба вернулись домой! — Это правда! — подал голос Ло Бинхэ рядом с ним. После долгой паузы, во время которой у Шэнь Юаня взмокли ладони, Шэнь Цинцю снова повернулся к родителям Бинхэ. — Значит, наши сыновья неизвестно сколько тайком виделись друг с другом, вступив в сомнительные отношения, и никто не заметил. Тяньлан-цзюнь как-то подозрительно притих, а вот Су Сиянь фыркнула. — Ой, да какие сомнительные отношения? Сколько им, восемь, девять? Что там могло быть сомнительного? — Мы играли в исследователей! — выпалил Бинхэ. Су Сиянь не сводила глаз с Шэнь Цинцю, но её взгляд стал ещё более острым. — Видишь? Они играли в исследователей. Тяньлан-цзюнь хлопнул в ладоши. — Раз уж всё прояснилось, думаю, помолвка между нашим Бинхэ и юным господином Шэнем послужит только вам на благо; да и потом, необязательно пока её узаконивать. Это не… Шэнь Цинцю скинул одну из чашек со стола. Она упала на землю и разлетелась вдребезги. После этого повисла тишина, и Шэнь Цинцю распахнул веер, чтобы спрятать торжествующую улыбку. — Раз уж всё прояснилось, давайте подождём главу ордена. Я оповестил его, как только вы появились, так что он будет здесь с минуты на минуту. Так и случилось. Юэ Цинъюань ворвался в бамбуковую хижину, лихорадочно оглядываясь вокруг. Когда он увидел пятерых людей, спокойно сидящих за столом, он потихоньку расслабился. — Шиди Цинцю, у тебя гости? Шэнь Цинцю поманил его к себе. — Проходите. Думаю, вам будет интересно послушать наших… гостей. Юэ Цинъюань медленно подошёл и сел за стол, чтобы выслушать то, что ему хотят сказать. Какое-то время спустя он тяжело опустил чашку с чаем, которую ему любезно протянул Шэнь Цинцю. — Что ж, раньше мне с таким сталкиваться не приходилось, — он бросил задумчивый взгляд на Шэнь Юаня и Бинхэ, которые сели поближе друг к другу, пока никто не замечал. Шэнь Юань съёжился. Это не он задумал помолвку, это всё Бинхэ. Но когда он поглядел на Бинхэ, чтобы убедиться, что у него достаточно виноватый вид — ведь это он заварил всю эту кашу, — то увидел лишь, что мальчик смотрит на него с обожанием. Шэнь Юаню захотелось накрыть его лицо рукой, чтобы больше не видеть это выражение. — Разумеется, он ни за что не согласится, — голос Шэнь Цинцю заставил Шэнь Юаня вынырнуть из своих мыслей. — Это же просто нелепо. — Что ж, — протянул Юэ Цинъюань, и Шэнь Цинцю резко повернулся к нему, поражённо на него уставившись, — а мы спрашивали А-Юаня, что думает он сам? Шэнь Цинцю ударил веером о стол. — Нам не нужно спрашивать А-Юаня, что он думает — всё и так ясно! — Нет, не ясно, — присоединилась Су Сиянь. — Мне вот очень интересно послушать, что скажет юный Шэнь Юань. Внезапно все взоры устремились на Шэнь Юаня, включая Бинхэ. Шэнь Юань аж слегка взмок. — Шэнь Юань, — ласково обратился к нему глава ордена Юэ, — если не хочешь отвечать, ты не обязан. Мальчик поёрзал на месте и опустил глаза. Сейчас Шэнь Юаню было сложно смотреть на Бинхэ. — Мне, эм, мне очень нравится Бинхэ, — а затем он тихо добавил: — Но я не уверен, что хочу за него замуж. Стоило Шэнь Цинцю только испустить облегчённый вздох, как Шэнь Юань поспешно сказал: — Но я всё равно хочу с ним видеться! И играть! Лицо его отца снова потемнело, но не успел он что-то сказать, как встрял Бинхэ: — Да, я тоже этого хочу! Пожалуйста, мам, можно нам иногда встречаться и играть? — Не можем же мы пускать полудемона на Цанцюн каждый… каждый месяц просто для того, чтобы он поиграл! — высказался Шэнь Цинцю. — Очень даже можете, — ответил Тяньлан-цзюнь, снова улыбаясь. — Если это будет политический союз. Как я уже говорил, необязательно узаконивать всё прямо здесь и сейчас. Мы можем заключить брачный договор, который продлится до тех пор, пока им не исполнится, скажем, девятнадцать или двадцать, а там уже посмотрим. — И ещё можем добавить условие, что они смогут видеться хотя бы раз в месяц, — задумчиво прибавил Юэ Цинъюань. — Разумно, — согласилась Су Сиянь. — Вижу, моё согласие не имеет значения, — бросил Шэнь Цинцю. — Так позвольте мне тогда добавить: встречи будут проходить здесь, и Шэнь Юань не будет выходить за пределы барьера пика и уж тем более не попадёт на территорию демонов. И последнее: договор завершится без последствий, когда Шэнь Юаню исполнится двадцать, или раньше, если будет необходимо. Юэ Цинъюань положил руку ему на плечо, и в кои-то веки Шэнь Цинцю не стал её сбрасывать. — Похоже на хороший план.

***

Так всё и началось. Каждый месяц Су Сиянь или Тяньлан-цзюнь приводили Ло Бинхэ на Цинцзин, где их ждали Шэнь Цинцю и Шэнь Юань, хоть и испытывали они при этом совершенно разные чувства. Если появлялась Су Сиянь, Шэнь Цинцю иногда приглашал её на чай, пока Шэнь Юань и Бинхэ играли в лесу. Если же сына приводил Тяньлан-цзюнь, Шэнь Цинцю ястребиным взором следил за ним, пока тот не уходил, после чего летел на Цюндин и жаловался Юэ Цинъюаню. Одно солнечное утро сменялось другим, одна встреча следовала за другой. Так и пролетели годы. Бинхэ приходил каждый месяц всего на день, и, хоть остальные дни Шэнь Юань проводил за учёбой, самосовершенствованием и физическим трудом, казалось, что его основное занятие — ждать, когда же придёт Бинхэ. Надо отдать ему должное, юный полудемон всегда был рад этим встречам. Он приветствовал Шэнь Юаня с неизменным энтузиазмом. Хоть он и рассказал Шэнь Юаню о своих обязанностях принца мира демонов, а также о разных своих проделках, он всегда давал понять, что встреч с Шэнь Юанем ждёт больше всего. Не успел Шэнь Юань оглянуться, как ему исполнилось семнадцать.

***

За годы мало что изменилось. А может, и изменилось, просто постепенно, а потому и незаметно. — А-Юань, ты стал старшим учеником! Поздравляю! — прокричал Ло Бинхэ, подбегая к нему. Шэнь Юань ухнул, когда Бинхэ врезался в него и уронил их обоих на землю. На секунду весь воздух выбило у него из груди. Бинхэ стал слишком высоким! Затем Шэнь Цинцю схватил Ло Бинхэ за ворот и поднял с земли. — Осторожно, зверёныш, не раздави А-Юаня. Мужчина тут же выпустил его и вернулся в хижину. Бинхэ уже был достаточно взрослым, чтобы ходить в гости без сопровождения родителей. Но, несмотря на все его визиты, Шэнь Цинцю так к нему и не привык. Бинхэ уже наловчился не обращать на Шэнь Цинцю внимания. — Скорее, — сказал он и взял Шэнь Юаня за руку, — идём в лес! Они бежали по проторённым дорожкам, пока не очутились на поляне, которую считали своей собственной. Шэнь Юань опустился на мягкую траву, и Бинхэ тут же повторил его движение, к тому же положив голову ему на колени. Шэнь Юань лишь вздохнул и ласково провёл рукой по мягким волосам Бинхэ. Они были пушистыми, словно овечья шерсть. Когда он отвёл в сторону чёлку, на него посмотрели два больших глаза. — Как А-Юаню новая книга? Настолько плоха, насколько он надеялся? — спросил Бинхэ. Шэнь Юань фыркнул и закрыл глаза Бинхэ своей рукой. — Просто ужасная. Персонажи существуют только для того, чтобы взаимодействовать с главным героем, а сами по себе не имеют в голове ни единой мысли. Знаешь, как книга закончилась? Знаешь? Он на секунду убрал руку с глаз Бинхэ, чтобы посмотреть на его реакцию, но тот лишь нежно улыбнулся, поэтому Шэнь Юань быстро вернул ладонь на прежнее место. — Главный герой забыл про девушку, которую добивался всю книгу, и вместо этого сбежал с её сестрой, — Шэнь Юань закатил глаза так театрально, как только смог, хоть Бинхэ и не мог этого увидеть. — Вот так, ни с того ни с сего. Просто читатели посчитали, что девушка стала слишком инициативной, поэтому автору пришлось быстренько подыскать ей замену. Бинхэ осторожно взял его за запястье и сдвинул его руку с глаз, чтобы посмотреть на него. — Если бы я был главным героем, — сказал он, глядя на Шэнь Юаня, — я бы ни за что не предал человека, которого так упорно добивался. Шэнь Юань фыркнул и щёлкнул его по лбу. — Конечно, не предал бы. Ты же романтик, — сказал он в том же тоне, что и его отец, когда называл Юэ Цинъюаня идиотом. Бинхэ озорно улыбнулся, обнажив клыки — он знал, как сильно Шэнь Юаню это нравится. Шэнь Юань помимо воли заворожённо на них уставился. — Ты и в самом деле сильно вырос, — рассеянно заметил он, потрогав пальцем один из его клыков. — А-Юаню нравится? — спросил Бинхэ и открыл рот шире, позволив Шэнь Юаню рассмотреть зубы, что так сильно отличались от его собственных. Внутри рот Бинхэ больше походил на пасть монстра, особенно на пасть пустынного волкозайца — белые, острые клыки выстраивались в стройные ряды, и только зубы спереди были притупленными. Шэнь Юань, движимый любопытством, провёл пальцем по острым кончикам клыков, а потом засунул палец чуть дальше, чтобы прикоснуться к шершавому языку, чёрному на конце. Бинхэ тут же закрыл рот, игриво схватив палец зубами. — Бинхэ, — пожурил его Шэнь Юань, чувствуя, как его щёки слегка краснеют. Но Бинхэ лишь громко зарычал, сощурив глаза, словно едва сдерживая смех. Когда Шэнь Юань почувствовал, как по кончику его пальца прошёлся дерзкий язык, он тут же отдёрнул руку и вытер её об одежду. Бинхэ же скатился с его колен от смеха. — А-Юань, — сквозь смех выдохнул он, — ты такой красный! — Умолкни, — огрызнулся Шэнь Юань, вставая в надежде скрыть свой румянец. — Кусаешься совсем как пёс! Бинхэ тоже поднялся на ноги и подошёл к нему, всё ещё улыбаясь. — Прости, А-Юань! Ну не злись! — Я не злюсь, — громко ответил Шэнь Юань. Бинхэ остановился и в притворной задумчивости посмотрел в небо. — Если А-Юань не злится, значит, он наверняка захочет увидеть подарок, который я принёс ему из мира демонов. Шэнь Юань резко обернулся. — Подарок? — М-гм, для тебя. — Ну хорошо, покажи. Бинхэ рассмеялся и потянул его назад в бамбуковый лес. Они бежали к барьеру, но на этот раз Бинхэ знал, что Шэнь Юаню нельзя было его пересекать. Когда они приблизились, то услышали вдалеке странный шум, похожий на рёв большого животного. Он неуверенно посмотрел на Бинхэ, но юноша лишь радостно ему улыбнулся. Первое, что Шэнь Юань увидел, выйдя из тёмного леса на очередную маленькую полянку, это сломанный бамбук. Лишь сейчас он обратил внимание на животное перед ними. К старому, толстому дереву был привязан огромный брыкающийся ночной питон-носорог. Он был в два раза выше Шэнь Юаня, даже в три, если считать рог, и потому нависал над ними горой. — Бинхэ, — выдохнул юноша, сжав руку друга напоследок и только после этого подойдя ближе, — где ты нашёл ночного питона-носорога? Нет, неважно, как ты его сюда привёл? Бинхэ горделиво выпятил грудь и бесстрашно подошёл к разъярённому животному. — Чтобы найти его, я спустился в бездну. Всё ради А-Юаня. Большая часть времени ушла на то, чтобы подчинить его, ну а потом только и оставалось, что связать его и протащить через портал, — он вдруг смутился. Шэнь Юань в изумлении наблюдал, как он застенчиво мнётся перед огромным, злобно фыркающим питоном-носорогом. — Ты ведь всегда хотел увидеть настоящего монстра, верно? Шэнь Юань почувствовал, будто его грудь чуть сдавило. Он поверить не мог, что Бинхэ пойдёт на такое ради него! Он и в самом деле был лучшим другом Шэнь Юаня. — Это просто невероятно, Бинхэ! Спасибо, — выпалил он. Бинхэ в ответ слегка покраснел. — Ну, — пробормотал он, — так и надо. А после добавил: — Давай, ты можешь подойти ближе. Ой, только… Завяжи чем-нибудь рот и нос. Он выдыхает ядовитые пары. Шэнь Юань последовал совету и медленно подошёл ближе. Зверь рвался на привязи, не сводя с них маленьких огненно-красных глазок. — Он полностью чёрный, а его кожа уже как будто выделана, — пробормотал он. Бинхэ засмеялся безо всякого веселья и потёр руку. — На самом деле, она ещё прочнее, чем выделанная кожа. — Это потрясающе, Бинхэ, я всегда хотел его увидеть! Где именно в бездне ты его нашёл? Он был со своим стадом? Ты видел, что он ел? Его хвост и в самом деле похож на питона! Шэнь Юань хотел спросить, а не использует ли зверь свой хвост для нападения. Вдруг питон-носорог словно сам вспомнил о существовании своего хвоста и, широко размахнувшись, вонзил его прямо в дерево, к которому был привязан. Застыв от ужаса, Шэнь Юань и Бинхэ смотрели, как дерево покачнулось. Затем оно треснуло прямо над тем местом, где были привязаны верёвки, и с глухим стуком упало на землю. На секунду все, включая питона-носорога, замерли. Верёвки свисали с остатков ствола, и Шэнь Юань, вопреки здравому смыслу, понадеялся, что животное не заметит, что освободилось. И тут зверь издал громкий рык и стряхнул привязь. Когда оно поглядело на двух друзей, Бинхэ наконец-то пришёл в себя. — А-Юань, — закричал он, — назад, беги в лес! Шэнь Юань, скованный страхом, неуклюже подался назад, не в силах отвести глаз от разозлённого питона-носорога. Краем глаза он увидел, что Бинхэ вынул меч из ножен и стал между животным и Шэнь Юанем. Это вывело его из ступора, и он быстро вынул собственный меч из мешочка цянькунь. Стоило ему только взять оружие в руки, как питон-носорог на полной скорости понёсся на него. Шэнь Юань тут же засомневался, что его мечу, который смотрелся на фоне зверя как зубочистка, удастся нанести сколько-нибудь значимый вред, поэтому он быстро схватил Бинхэ и дёрнул его в сторону. Они врезались в заросли бамбука, ветки которого оцарапали Шэнь Юаню щёки и руки, и рухнули на холодную влажную землю. Тяжело дыша, они смотрели, как питон-носорог пробежал мимо них, смяв толстые бамбуковые стебли. Он понадеялся, что животное позабудет про них и побежит дальше. Но тут оно остановилось и развернулось. Пока оно искало их глазами, юноши успели подняться и приготовиться. — А-Юань, — выдохнул Бинхэ, пытаясь оттеснить его назад, — беги. Однажды я его победил, так что справлюсь и сейчас! От одной мысли о том, чтобы оставить Бинхэ одного с этим зверем, у Шэнь Юаня побежали мурашки. Но не успел он ответить, как зверь снова атаковал. На этот раз они побежали вглубь леса, надеясь, что он затеряется в густых зарослях. Вместо этого он просто ломал стебли, так что Шэнь Юаню и Бинхэ приходилось ещё и уворачиваться от падающего бамбука. Так долго продолжаться не могло. Питон-носорог понемногу догонял их. Куда бежать? Нельзя приводить его к другим ученикам! — Бинхэ! — прокричал Шэнь Юань. — Нужно его развернуть! Бинхэ что-то сказал — Шэнь Юань посчитал это согласием, — и он резко развернулся у одинокого бамбукового стебля. Вот тут-то всё и пошло наперекосяк. Питон-носорог резко ударил длинным хвостом по стеблю, который оббежал Шэнь Юань. Он услышал испуганный крик Бинхэ вдалеке, прежде чем стебель рухнул на землю. Он едва успел прыгнуть в сторону, чтобы его не придавило, но всё же не смог увернуться от веток, которые с ошеломляющей скоростью хлестнули его. Сила удара была такой сильной, что он отлетел в сторону и упал на землю, чувствуя обжигающую боль в спине. Последней мыслью Шэнь Юаня было то, что он никогда не чувствовал такую боль и что он надеялся, что Бинхэ справится без него. Тут он потерял сознание.

***

— Договору конец, это моё последнее слово. Немедленно выметайтесь из моего дома. — Шэнь Цинцю, погоди минуту. Как громко. Шэнь Юаню просто хотелось спать. И всё же он с усилием открыл один глаз, чтобы выяснить, почему его папа так громко кричит. Шэнь Цинцю стоял в дверном проёме их бамбуковой хижины, бледный, как смерть. Он с такой силой сжимал дверь, что его костяшки побелели. Перед ним стояла Су Синяь, умиротворяюще подняв руки. Позади неё стоял Бинхэ. Он уставился на Шэнь Юаня широко распахнутыми мутными глазами. — Никакой минуты, — хрипло ответил Шэнь Цинцю. — Сегодня мой сын едва не погиб из-за него. Бинхэ вздрогнул, но не отвёл взгляд. Шэнь Юань тоже не отрывал от него глаз. Его спину словно огнём опалили, и ему до сих пор было дурно, но от слов его отца у него появилось ощущение, что он вот-вот потеряет нечто ценное. — Я больше никогда не хочу его видеть, — продолжил Шэнь Цинцю, бросив ненавидящий взгляд на Бинхэ. — Договору конец. Только сейчас до Шэнь Юаня дошло, что происходит. Не обращая внимания на боль, он с криком скатился с кровати и, хромая, подошёл к отцу. — Папа, прошу, не надо! — Помолчи, — сказал Шэнь Цинцю и взглянул на него. Шэнь Юань вдруг понял, что тот побелел не от гнева. А от страха. И всё же он не сдавался. — Прошу, папа, Бинхэ не виноват! Это просто случайность! Не став спорить с сыном, Шэнь Цинцю снова повернулся к Су Сиянь и Бинхэ. — Вы меня поняли? Плечи Су Сиянь опустились. — Да, поняла. Идём, Бинхэ. Бинхэ словно хотел возразить, но стоило ему скользнуть взглядом по Шэнь Юаню, как его лицо исказилось в горькой гримасе, и он кивнул. Шэнь Юань, озадаченный такой реакцией, взглянул на своё тело. Всё его туловище было затянуто бинтами. А. Но когда Су Сиянь вынула амулет, который всегда использовал Бинхэ для перемещения на пик Цинцзин и обратно, Шэнь Юань ринулся вперёд. Он не хотел, чтобы всё закончилось вот так. — Нет, папа, пожалуйста! Когда его отец не отреагировал, он повернулся к Су Синяь. — Пожалуйста, шигу Су, не уходите! Су Сиянь с жалостью на него посмотрела и активировала портал. Последним, что Шэнь Юань увидел, стали тёмные волосы Ло Бинхэ. А потом он исчез. Шэнь Юань в ступоре смотрел, как его отец закрывает дверь. Неужели они с Бинхэ больше никогда не увидятся? Годы дружбы просто пропали вникуда? Шэнь Цинцю глубоко вздохнул, затем направился на кухню, где стал разогревать воду для чая. Его руки до сих пор тряслись. Шэнь Юань посмотрел на него и вдруг почувствовал, как в нём закипает уродливая ненависть. Как мог его отец заваривать чай сразу после того, как сломал Шэнь Юаню всю жизнь? Он сжал кулаки. — Это была случайность. При звуке его сдавленного голоса Шэнь Цинцю замер. — Это была случайность, но тебе же всё равно, да? Ты ненавидишь Бинхэ. Ты просто хотел от него избавиться. Шэнь Юань почувствовал жжение в глазах, и унижение от того, что он плакал на глазах у отца, разозлило его ещё больше. — Ненавижу тебя, — выдохнул он. Шэнь Цинцю не шевельнулся — так и стоял спиной к Шэнь Юаню, положив руку на чайник. Шэнь Юань хотел ранить его, как он сам ранил Шэнь Юаня. — Я просто ненавижу тебя. Жаль, что ты мой отец. Эти слова вертелись на кончике языка, но всё же не сорвались. Шэнь Юань убежал в свою комнату, не заботясь о боли, пронзающей его тело, и рухнул на кровать, чтобы спрятать слёзы. Он знал — мало что могло ранить его отца сильнее, чем слова ненависти от Шэнь Юаня. Но на этот раз Шэнь Юань отбросит вину в сторону. Он не станет извиняться и брать слова назад. Если мир Шэнь Юаня рушился, то теперь он в этом не одинок.

***

Шэнь Юань не разговаривал с отцом ровно три недели. Все эти три недели Шэнь Цинцю не принимал гостей и практически всё время посвящал тому, что сидел за столом и писал. Шэнь Юань тоже уделял мало внимания урокам и закрывался в комнате, как только возвращался домой. Один раз к ним попробовал заявиться Юэ Цинъюань, но Шэнь Цинцю набросился на бедного мужчину и выставил его за дверь. Первыми словами Шэнь Юаня за несколько недель была просьба передать рис, и его отец тут же преисполнился такой надежды, что Шэнь Юань почувствовал, как на сердце у него чуть теплеет. Месяцы складывались в годы. Время умело залечивать даже тяжелейшие раны, превращая их в ноющие ссадины. Нельзя злиться вечно, особенного на того, с кем живёшь. Особенно на того, кого любишь. Шэнь Юань смирился. Время шло, и он стал задаваться вопросом, а такими ли глубокими были его чувства? Может, это была лишь детская влюблённость? Может, не расстанься они тогда, со временем они и сами разошлись бы каждый своей дорогой. Может, Шэнь Юань слишком остро отреагировал. Скорее всего, Бинхэ уже женился. Он же принц демонов! У него может быть гарем из шестисот прекрасных женщин, а Шэнь Юань ни сном ни духом. Такие вот мысли кружились у него в голове одним тёплым осенним днём, пока он сидел в бамбуковой хижине у открытого окна.

***

— В последнее время А-Юань совсем подавленный, — раздался позади негромкий голос Юэ Цинъюаня. Спустя мгновение он сел рядом с Шэнь Юанем. Шэнь Юань не отвёл глаз от большого окна. Сегодня дул лёгкий ветерок, и шелест листьев бамбука смешивался со звуками циня — поодаль практиковались ученики. Он не подавленный, просто внутри него была тишина, чем-то напоминающая грусть. Он не знал, откуда она взялась. Сегодня утром он проснулся уже с ней. — Отец напрасно волнуется, — наконец сказал он. Юэ Цинъюань оживился, как и всегда, когда Шэнь Юань называл его отцом. «Как им легко манипулировать», — прозвучал в его голове голос, похожий на папин. Воодушевлённый таким обращением, Юэ Цинъюань продолжил: — Я не буду спрашивать, что тебя гнетёт. Ты уже достаточно взрослый, чтобы решать, когда тебе делиться своими мыслями и делиться ли вообще. Двадцать два, мысленно прошептал Шэнь Юань, сдерживая вздох. Незачем жалеть о своём возрасте, строго напомнил он себе. Он ничего не упустил. — Может, прогулка поможет тебе развеяться, — Юэ Цинъюань легонько подтолкнул его, и Шэнь Юань поднял на него глаза. — Сходи в книжную лавку в Цзыцяне, она же тебе нравится, а? Посмотри, может, что-нибудь тебе приглянётся. — Но я ведь только что вернулся домой. — С ночной охоты, — ласково поправил его Юэ Цинъюань. — Это работа. Тебе нужно отдохнуть, повеселиться. — Шишу Лю поспорил бы с этим, — пробормотал Шэнь Юань. Но, прежде чем Юэ Цинъюань смог привести ещё один довод, он уступил. — Хорошо, я пойду прямо сейчас, пока ещё не стемнело. Юэ Цинъюань похлопал его по плечу, и Шэнь Юань поднялся на ноги. — Хорошо. Шэнь Юань вернулся в свою комнату и неохотно переоделся в то, что подойдёт для полёта. Пока он натягивал верхние одежды, в комнату зашёл папа. Без единого слова он подошёл и заткнул за пояс Шэнь Юаня один из своих вееров, а в карман положил амулет. — Папа, — вздохнул он. Шэнь Цинцю похлопал его по груди. — На всякий случай. И развернулся, чтобы уйти. Но в последний момент, видимо, вспомнил о чём-то и помедлил. Шэнь Цинцю потянулся, неловко и напряжённо, и сжал руку сына. Какое-то время он лишь смотрел на Шэнь Юаня, и с каждой секундой уголки его губ опускались всё ниже и ниже. — Ты… — он замолчал и сжал губы. Шэнь Юань хотел уже что-нибудь сказать, но всё-таки не стал и просто смотрел, как его отец пытается найти правильные слова, чувствуя, как в груди что-то сжимается. В конце концов стало ясно, что они простоят так весь день, если Шэнь Юань ему не поможет. Проблема в том, что и самому Шэнь Юаню сложно давались ласковые слова, поэтому он просто шагнул вперёд и медленно обнял своего напряжённого отца. — Знаю, — тихо сказал он, уткнувшись носом в папино плечо. Шэнь Цинцю обнял его в ответ и коротко кивнул. Шэнь Цинцю вытерпел объятия всего несколько секунд, после чего отступил назад. — Не слишком задерживайся. — Хорошо, — улыбнулся Шэнь Юань, радуясь, что странная атмосфера рассеялась. — Я, наверное, переночую в красном доме с сестричками. Шэнь Цинцю фыркнул. — Уверен, они с удовольствием послушают ещё что-нибудь про «Монаха и его цветочный сад». — Папа! — Шэнь Юань густо покраснел и вытолкал его за дверь. Шэнь Цинцю с тихим смешком ушёл. Полёт на мече к Цзыцяну занимал два часа, поэтому вскоре Шэнь Юань вышел из дома. Он почувствовал приятный холодок, пройдя барьер, который отделял пик Цинцзин от внешнего мира. В конце полёта он порадовался, что надел верхние одежды, иначе он точно замёрз бы до смерти. Цзыцян простирался под ним; люди, снующие по улицам, были похожи на муравьёв. Шэнь Юань медленно опустился на тихий переулок и убрал меч. Он вышел на главную улицу и позволил потоку людей подхватить его и понести мимо лавок и постоялых дворов. В конце концов показалась книжная лавка, и Шэнь Юань, лавируя между прохожих, направился к ней. В лавке он провёл всего час, зато вышел с двумя новыми рассказами, до забавного никчёмными. После Шэнь Юань отправился в лучшую чайную в Цзыцяне, где он мог провести пару часов за чтением. Чайная располагалась в большом двухэтажном здании в стороне от улицы. Из окон доносились разговоры и смех. Внутри чайная была драпирована красными и оранжевыми тканями, а мебель была сделана из тёмного дерева, что в совокупности создавало тёплую, душевную атмосферу. Стоило Шэнь Юаню зайти, к нему поспешила подавальщица. — Шэнь Чжулинь! Как я рада тебя видеть, как у тебя дела? Ты так долго нас не навещал! Позабыл уже об этой старухе, а? — Аи, — Шэнь Юань одновременно поморщился и улыбнулся, но всё же послушно наклонился, чтобы она могла потрепать его по плечам. — Вовсе я о тебе не забыл, просто на меня свалилась сразу и ночная охота, и обязанности старшего ученика. Аи театрально закатила глаза в ответ. — Вы, заклинатели, верно, думаете, что миру придёт конец, если вы позволите себе немножко расслабиться. Пойдём, пойдём, я тебя усажу! Она отвела его к столу в углу, подальше от чужих глаз, и принесла ему чай и угощения. Довольно вздохнув, Шэнь Юань откинулся назад и раскрыл книгу, собираясь продолжить с того места, где он остановился в книжной лавке. Так прошёл час. Аи принесла ещё один чайник чая; свет, падающий из окон, стал золотым. Шэнь Юань отвлёкся от книги, когда за стол рядом с ним сели три человека. Вернее, людьми они не были, это было очевидно. Их выдавала и необычная одежда, и чёрная аура. Сначала села женщина, чьё тело едва прикрывали красные ленты, за ней — высокий, мускулистый мужчина в синем. И только потом Шэнь Юань как следует рассмотрел третьего посетителя. Это был высокий мужчина с гривой вьющихся волос, ниспадающих ему на спину, в черной с красным одежде. У него было красивое лицо и красная метка небесного демона на лбу. Книга выпала из ослабевших рук Шэнь Юаня и приземлилась ему на колени. Ло Бинхэ. Они не виделись целых пять лет, и вот он здесь, всего в паре шагов. Боги, какой он красивый. Его плечи раздались вширь, а в глазах появилась надменность. Он держался с уверенностью; его широкие рукава взметнулись, когда он сел за стол и начал что-то тихо говорить своим спутникам. Если он слегка повернёт голову, то посмотрит прямо на Шэнь Юаня. Посмотри на меня, вдруг подумал он. Заметь меня. Каковы были шансы встретить Бинхэ здесь, в чайной? Это просто смешно. И всё же мысль о том, что Бинхэ допьёт чай и уйдёт, так и не заметив Шэнь Юаня, не узнав, что тот был так близко… Посмотри на меня, яростно подумал он, давай, я здесь, ну взгляни на меня, прошу. Бинхэ как будто услышал его мысленные мольбы — внезапно он чуть повернул голову и встретился взглядом с Шэнь Юанем. Сначала в его тёмных глазах не было узнавания. Бинхэ смотрел на Шэнь Юаня как на случайного прохожего. И вдруг его глаза широко распахнулись, и он резко поднялся. Его спутники вздрогнули от неожиданности и повернулись, чтобы выяснить, что так его взволновало, но Шэнь Юаню не было до них дела. Он смотрел только на Бинхэ, но теперь, когда его и впрямь заметили, его сердце грохотало, словно военный барабан. Бинхэ беззвучно произнёс что-то, похожее на «А-Юань». Тут он, кажется, вспомнил о своих спутниках и резко перевёл взгляд на них. Шэнь Юань не слышал, что именно он говорил, но резкий тон его голоса отчётливо доносился даже на расстоянии. Они принялись возражать, но Бинхэ заговорил снова, после чего они поднялись и вышли, бросая любопытные взгляды на Шэнь Юаня. Бинхэ тоже встал, и Шэнь Юань испугался, что сейчас он уйдёт вслед за ними. Вместо этого он подошёл к Шэнь Юаню. Даже видя, что он приближается, Шэнь Юань по-прежнему боялся. В его голове пронеслись тысячи опасений. Что, если Бинхэ поприветствует его как старого знакомого, спросит, как дела и уйдёт? Что, если он совсем не скучал? Что, если он женился? И вот Бинхэ приблизился и коснулся рукой стола. — Можно присесть? — Прошу, — Шэнь Юань указал рукой на стул, но из-за движения книга у него на коленях упала на пол. Вспомнив, что это было за чтиво, он ринулся за ней, но Бинхэ его опередил. — Проклятие наложницы? — вслух прочёл Бинхэ, нежно улыбнувшись. — Вижу, вкусы А-Юаня в литературе не поменялись. Шэнь Юань тут же вынул веер и раскрыл его, чтобы спрятать пылающие щёки. Взгляд Бинхэ прошёлся по вееру, по видимой части лица Шэнь Юаня, скользнул по обнажённым запястьям, выглядывающим из рукавов. Затем он медленно опустился на стул и протянул книгу Шэнь Юаню. Бинхэ подождал, пока он спрячет чтиво, и лишь после заговорил. — Конечно, если мне ещё позволено называть тебя А-Юанем. Прошло уже несколько лет. Тебе наверняка дали второе имя. Шэнь Юань чуть опустил веер. — Конечно, ты можешь называть меня А-Юанем. Если я ещё могу звать тебя Бинхэ? На этих словах лицо Бинхэ озарилось улыбкой. — Конечно, — ответил он. Шэнь Юань, увидев это знакомое выражение, не смог сдержать ответную улыбку. Внутри, под этой одеждой, под образом взрослого он видел мальчика, которого встретил много лет назад. — И да, Чжулинь. Шэнь Чжулинь. — А? — переспросил Бинхэ, не сразу поняв, что Шэнь Юань назвал ему своё второе имя. Затем он издал удивлённый смешок. — Чжулинь? Бамбуковый лес? Шэнь Юань тут же снова поднял веер и уставился на, э-э, вышитый на нём бамбук. — Общий замысел такой, да, — кашлянув, ответил он. — Но это другое «чжу», не «бамбук», а «озарять». Это имя нового поколения хозяев пика. Бинхэ склонил голову. — Я всегда знал, что А-Юань достигнет таких высот. Шэнь Юань фыркнул. — И ты, и все остальные. Все знали, кто в любимчиках у моего папы. Но Бинхэ покачал головой и закончил предложение: — Все видели, как ты стремишься к знаниям, с каким удовольствием учишь других. Ты заслуживаешь этот пост как никто другой. Ой. О нет. Шэнь Юань стремительно отвернулся. Почему же румянец никак не сходит? С чего вдруг он превратился в застенчивую девицу? — А что же Бинхэ, — быстро спросил он, — уже привык к своим обязанностям принца? Теперь настала очередь Бинхэ отводить взгляд и подбирать слова. — Привыкаю потихоньку, — наконец ответил он. — На это ушло больше времени, чем я рассчитывал. Шэнь Юань почувствовал перемену в настроении Бинхэ, но не смог понять, чем она вызвана. — Да? — пробормотал он. — Так чем же Бинхэ занимался все эти годы? — неловко попытался он сменить тему. Тем не менее, новая тема явно оказалась не лучше, потому что Бинхэ занервничал ещё больше. — Я провёл несколько лет в бездне. Шэнь Юань чуть не выронил веер. — Ты провёл несколько лет в бездне? Бинхэ! Это же жутко сложно! Бинхэ пожал плечами. — Я был трудным подростком. Родители иногда меня навещали, — беспечно отмахнулся он. Шэнь Юань хлопнул глазами, пытаясь переварить эту информацию. — Что ж, — наконец сказал он, — тогда я настаиваю, чтобы ты рассказал мне обо всём, что там видел! Наши знания о бездне слишком поверхностные. А знаешь, может, однажды мы с тобой даже туда спустимся! Я всегда хотел составить бестиарий. Представь, каково будет написать бестиарий о зверях в бездне. Вот это было бы нечто, — мечтательно вздохнул он. Тут он заметил, с каким удивлением Бинхэ на него смотрит, и понял, что слишком увлёкся. — А, — он замахал руками, уронив веер на стол. — Я не жду, что ты возьмёшь меня с собой в бездну, ха-ха! — Возьму, — выпалил Бинхэ, перебивая Шэнь Юаня. — Если… если А-Юань хочет? — Очень хочу! — так же громко ответил Шэнь Юань. Затем, вспомнив, где находится, он кашлянул. — Ах, Бинхэ, — вздохнул он, не сумев сдержать улыбку, — я скучал по тебе. Признание сопровождалось одновременно и вздохом, и смешком. Услышав эти слова, Бинхэ посерьезнел и опустил взгляд на стол. При виде этого Шэнь Юань перестал улыбаться и потянулся за чашкой, пока атмосфера не стала слишком напряжённой. Впрочем, он тут же поставил её на место, поморщившись. — Не хочешь прогуляться? Боюсь, мой чай уже остыл. Бинхэ резко поднял голову, вынырнув из своих мыслей, и уставился на чашку Шэнь Юаня, осознавая смысл сказанных им слов. Затем он быстро поднялся на ноги. — Да, хорошая мысль. Шэнь Юань оставил рядом с чайником несколько монет, и молодые люди вышли из чайной навстречу тёплому вечеру. Людей было уже не так много, и из некоторых домов слышалась музыка. — Пойдём туда, — Бинхэ указал на улицу, и Шэнь Юань кивнул. Впрочем, стоило им начать прогулку, как Шэнь Юань увидел, что Бинхэ согнул руку в локте, предлагая положить на него ладонь. Он уже разгибал руку, когда Шэнь Юань быстро подошёл и сомкнул пальцы вокруг руки Бинхэ. На секунду они остановились, удивлённые как действиями друг друга, так и своими собственными. Затем Бинхэ выпрямился, и они направились вниз по улице. Воздух сладко пах жасмином, и Шэнь Юань вдохнул полной грудью. Какое-то время спустя он снова поднял оставленную прежде тему. — Знаешь, после того, как папа разорвал договор, я не разговаривал с ним несколько недель, — горько засмеялся он. — Я так на него злился, что вообще никогда больше не хотел с ним говорить. Подняв голову, он обнаружил, что Бинхэ смотрит на него широко распахнутыми глазами. — Правда? — М-гм, — Шэнь Юань сжал его руку. — Мне казалось, что мой мир рушится. Наверное, тебе это кажется слишком театральным… — Нет, — яростно возразил Бинхэ. — Я тоже очень злился. И чувствовал себя… потерянным. Шэнь Юань посмотрел на него. Бинхэ отвернулся, но его губы искривились, словно он вот-вот заплачет. Ах, его маленькая овечка действительно ни капельки не изменилась. Шэнь Юань вдруг почувствовал прилив нежности и на секунду прижался головой к плечу Бинхэ. — А я-то думал, ты давно обо мне позабыл, — грустно засмеялся он. — Никогда! Само предположение словно привело Бинхэ в ярость, и Шэнь Юань рассмеялся снова, на этот раз веселее. Но Бинхэ ещё не закончил. — Если бы я мог, — сказал он, — то женился бы на тебе уже тогда. Шэнь Юань замер, и они посмотрели друг на друга, стоя под окном постоялого двора. Их лица озарял мягкий золотистый свет вечернего солнца. — Что, — прошептал он. Бинхэ фыркнул. — Ты ведь знаешь, что я тогда к тебе чувствовал. Шэнь Юань замялся, а после выпалил: — Я начинаю думать, что не знаю! Теперь замялся уже Бинхэ. — А-Юань, я хотел на тебе жениться. Я ухаживал за тобой. Зачем ещё мне приводить того проклятого зверя на пик? А что Шэнь Юаню было думать? Бинхэ всегда был таким, всегда делал для него всё возможное, чтобы добиться внимания. Конечно, он решил, что так Бинхэ себя ведёт со всеми друзьями! — Потому что ты чувствовал себя обязанным ухаживать за мной из-за брачного договора? — уточнил он. Бинхэ фыркнул и быстро взял его за руки. — Я был по уши, безнадёжно влюблён в тебя, — он замолчал и беспокойно сжал ладони Шэнь Юаня. — И никогда не переставал любить. Прости. Я знаю, что ты наверняка ненавидишь меня за то, что я сделал, но я просто не мог выкинуть тебя из головы. Ты ничего не должен говорить. Да, лучше ничего не говори, но… — он остановился, явно подбирая слова. Шэнь Юань онемел от изумления. О чём Бинхэ говорит? Он любил Шэнь Юаня? Он думал, что Шэнь Юань ненавидит его? Шэнь Юань так растерялся, что не знал, что и думать. Не успел он собраться с мыслями, как Бинхэ рассмеялся безо всякого веселья. — Я кое о чём подумал, — сказал он. — Помнишь день, когда мы познакомились? Я пришёл в мир людей, потому что отец рассказывал мне всякие небылицы о людях. Шэнь Юань только и мог, что безмолвно на него смотреть, но Бинхэ и не ждал ответа. — Что ж, он оказался прав, — Бинхэ притянул его поближе к себе и посмотрел на него с самоуничижительной улыбкой. — Ты и впрямь околдовал меня своей красотой, своей страстью, своей скрытой хитростью. Я уже и не знаю, как освободиться. Прости, А-Юань. Какой красотой, дурачок, подумал Шэнь Юань. Какой хитростью? В конце концов всё, что он сказал, это: — Бинхэ, почему ты думаешь, что я тебя ненавижу? Теперь у Бинхэ на самом деле глаза были на мокром месте. — Я чуть не убил тебя! — крикнул он. — Я предал твоё доверие! Я поклялся защищать тебя, а сам только и мог, что стоять без дела, когда питон-носорог бросился на тебя! Ох, и как долго Бинхэ прокручивал в голове эти мысли? Как это нелепо, как это похоже на этого мальчика — винить себя в том, в чём он вовсе не был виноват. — Бинхэ, — позвал Шэнь Юань, ущипнув его за мягкую щёку свободной рукой. — Что за глупости ты говоришь, а? Я никогда не винил тебя. Да, может, приводить на пик зверя было несколько безрассудно, но и я повёл себя неосторожно. Выкинь это из головы, это было давно, и никто не пострадал. Это оказалось последней каплей, и Бинхэ рухнул на Шэнь Юаня, уткнувшись мокрым лицом ему в шею. — А-Юань, — звал он сквозь слёзы, — А-Юань! Шэнь Юань закатил глаза и провёл рукой по его волосам. Ах, какие мягкие! Просто шёлк, даже как-то смешно. В этом был весь Бинхэ, и Шэнь Юань только и мог, что с улыбкой вздохнуть. — Бинхэ, — сказал он, — не плачь, я ведь здесь, с тобой. Всё хорошо. Бинхэ оторвался от его шеи, весь красный и со слезами на глазах. Шэнь Юань тут же снова закатил глаза — даже с опухшим лицом его друг не потерял своей красоты. — Значит, — всхлипнул Бинхэ, — у меня ещё есть шанс? — А? — переспросил Шэнь Юань. Бинхэ снова обеими руками схватил его ладонь и умоляюще на него поглядел. — А-Юань, пожалуйста, позволь мне за тобой ухаживать, на этот раз — как надо! Обещаю, что буду самым лучшим мужем! Я исполню все твои желания, никогда в жизни не взгляну ни на кого другого! А ещё я буду тебе готовить! Шэнь Юань уставился в небо, спрашивая себя, а что, собственно, происходит. Вот он воссоединился со своим лучшим другом, а вот этот самый друг упрашивает его пожениться. — А ты не слишком торопишься? — спросил он. — Я дам А-Юаню время! — очень убедительно ответил Бинхэ и стал целовать его руку. Эй, Бинхэ, это называется «дам время»? И всё же Шэнь Юань не нашёл в себе сил отнять руку, хоть поцелуи и были немножко мокрыми. В конце концов он вздохнул. — Хорошо, я позволю Бинхэ ухаживать за мной. Бинхэ тут же поднял на него сияющие глаза. Ой, как ярко, как ярко! И как Шэнь Юаню такому противостоять? — Спасибо! — вскрикнул Бинхэ; его широкая улыбка вызвала ответную улыбку у Шэнь Юаня, и вот уже они улыбались друг другу, как парочка сумасшедших. — Обещаю, ты не пожалеешь. Шэнь Юань засмеялся. — Хорошо, — ответил он и игриво оттолкнул улыбающееся лицо Бинхэ. Однако тот повернулся назад, как игривый щенок. — А-Юань должен отправиться со мной во дворец! У тебя уже есть там комната, она полностью готова! — У меня там есть комната? Но Бинхэ уже доставал амулет и активировал портал. — Бинхэ! Он оглянулся и посмотрел на Шэнь Юаня сияющими глазами. — Всего на одну ночь, А-Юань! Я уже очень давно хотел тебе её показать! Пожалуйста? Ах, Шэнь Юань просто не мог ему противиться. Поэтому он взял Бинхэ за руку и позволил затянуть себя в портал. Он закрылся за ними с негромким треском.