Летняя прогулка по лесу

      Атмосфера этого леса очаровывала. Словно ты оказывался в другой вселенной. Зелёные макушки деревьев закрывали собой голубое небо, по которому плавно плыли облака. Но через листья просачивался солнечный свет, который позволял Маргарет идти только по назначенному пути. Однако проходить через такой лес было тяжеловато: мощные корни деревьев, покрытые мхами, лозами и другой зеленью становились препятствием даже для здоровых мужчин, которым приходилось перелезать через эти мощные древесные изгибы. Что уж говорить о маленькой девочке, которую мачеха послала стирать бельё? Маргарет вздохнула, перекинула корзину с бельём на другую сторону и неловко начала перелезать через древесные корни, похожие на крюки. Ободрала все ноги, порвала не без того дырявое платье, но всё же спрыгнула на другую сторону. Девочка подобрала белье и неспешно зашагала дальше.       И всё же лес ей нравился, несмотря на его отстранённость от мира. Тут царили спокойствие и тишина. Слышались шорохи лесных животных и пение птиц. Если бы у Маргарет оказалось чуть больше храбрости, она построила бы себе домик и сбежала от злобной мачехи. Собирала бы грибы и ягоды, нашла бы какую-нибудь ведьму и напросилась в ученики. Маргарет стала бы ещё одним другом природы: научилась бы разговаривать с животными, варить зелья, исцеляющие все их невзгоды, читала заклинания и варила щи в огромном котле. Мачеха бы её боялась и даже нос не смела бы сунуть в её владения! Не жизнь, а сказка.       На лице Маргарет расплылась довольная улыбка. Мечты — прекрасные существа. В полной тишине девочка шла дальше. Растения и ветви цепляли её за рукава и подол юбки, словно приглашая остаться здесь. И Маргарет и рада остаться, но… бельё само себя не постирает! А стоило бы уже самому научиться стирать с самого себя грязь, гладить и штопать! Маргарет вздохнула. Но она старалась не думать о куче работы, которая её ждала дома.       Девочка старалась идти медленно-медленно. Ей казалось, что вот-вот она увидит лесных эльфов и фей. Наверное, они прячутся где-то в травинках или под шляпками грибов, но Маргарет для них слишком большая и неуклюжая, чтобы отодвинуть лист травинки и не вырвать его с корнем. Если она хорошенько прислушается, замедлит свой шаг и сделает вид, что её здесь совсем нет, то феи обязательно покажутся!       Зацепив взгляд на одной травинке, Маргарет не заметила, что остановилась. Она долго смотрела на один кустик травы, думая, что из него вот-вот покажется фея или эльф. Но тут девочка сделала один шаг и тут же полетела вперёд. Нога споткнулась об очередной маленький корень. Маргарет выронила корзинку с бельём и больно упала на эту же самую корзину.       — Ох уж эти корни! — недовольно произнесла она. — Если я стану ведьмой, я сделаю так, чтобы они все немедленно ушли под землю!       Девочка надула щёки, быстро собрала белье и сунула его в корзину. Теперь она смотрела под ноги, но её глаза всё равно устремлялись вверх. Смотрели на верхушки, сквозь которые пробивались лучи летнего солнца. Как полотно. Но вскоре деревья начали расступаться, дорога становилась шире. Наконец-то Маргарет увидела лазурное небо и проплывающие мягкие облака. Она остановилась на холме возле последних деревьев, знаменующих границу леса, чтобы полюбоваться пейзажем. Вот она — свобода. Наслаждайся видом, не думая ни о чём. Маргарет готова была провести так весь день: лежать на зелёной травке, раскинув руки, и просто смотреть в небо, угадывать в очертании облаков фигурки. Забыть про бельё и мачеху, поджидавшую её с новой порцией указаний. Но как Маргарет уже говорила себе, вещи сами себя не постирают. Девочка взяла корзинку в обе руки и направилась к речке по холму вниз.       Когда ноги коснулись горячего песка, Маргарет сняла жесткую, неудобную деревянную обувь, и пальцы тут же обволок тёплый песок. Она зарылась ими поглубже, постояла так, с улыбкой рассматривая ноги, а затем подошла к кромке воды. Речная вода оказалась тёплой и приятной. Вода ласково обволакивала пальцы, а другая небольшая волна настигла даже пятки. Девочка поставила недалеко от себя корзинку и взглянула на уже знакомый пейзаж. Хоть лес и остался позади на холме, он вновь начинался на другой стороне реки. Маргарет хоть и приходила сюда уже не в первый раз, но к своему стыду ещё ни разу не была на той стороне. Там на песке стоял небольшой деревянный домик, построенный для отдыхающих. Девочке хотелось хоть одним глазком взглянуть на него внутри, но домашние дела отнимали у неё всё свободное время. Но она могла наслаждаться этим зрелищем, когда мачеха отправляла её стирать бельё. Поручение, но для Маргарет это был отдых. Лес, одиночество, тишина и покой — здесь было всё то, чего ей так недоставало.       Постояв так некоторое время, Маргарет положила обувь к грязным вещам и направилась к маленькому мостику. Он находился неподалёку в камышах. Девочка направилась через пляж по кромке воды, пока не дошла до зарослей высокого камыша. Обогнув его, она ступила на старую сырую поверхность и дошла до самого конца. Но тут краем глаза Маргарет заметила белое пятно. Приглядевшись, девочка увидела ботинок. Странный ботик белого цвета. Отставив корзину и приглядевшись повнимательнее, она поняла, что это не ботинок. Это латный башмак, часть рыцарского доспеха. Но что рыцарская тапка делала в камышах? Очень странно.       Маргарет в сей же час охватило нехорошее предчувствие. И всё же девочка попыталась сдвинуть и другие стебли камыша. Однако её рука была слишком короткой, чтобы дотянуться до остальных. Чтобы удовлетворить своё любопытство, Маргарет решила подойти с другой стороны. Девочка сошла с мостика и зашла прямо в заросли. Она осторожно ступала по скользкой поверхности, перед каждым шагом проверяя её на прочность, и раздвигала камыши. Красное пятно на листе заставило её резко замереть. Чутьё подсказывало ей бежать обратно домой, но глаза не отрывались от красного пятна. Любопытство наивно подкидывало ей отговорки, что это могло быть чем угодно, но точно не то, о чём она сейчас думала.       «Наверное, кто-то из деревенских случайно разлил варенье», — подумала девочка. Она почти поверила в собственную ложь.       Но тут Маргарет раздвинула очередные стебли. Взгляд упал на белый доспех, покрытый водорослями и кровью. В него была облачена девушка с белыми волосами, заплетёнными в косу. Грудь рыцаря пронзала стрела. Она прошла даже через доспех. Рот, грудь, зелёные листья и даже земля окрасились в цвет крови, которая уже успела засохнуть. Маргарет замерла на месте, не в силах сдвинуться с места. Она переводила перепуганные глаза то на мертвенное лицо с маской холодного спокойствия и равнодушия, то на стрелу. Маргарет не знала, что ей делать. Просить о помощи взрослых? Но они не придут. Возможно, они вообще больше не придут на эту реку.       Потому что каждый человек с младенчества знал: белый рыцарь приносит с собой несчастья и горе. В детстве отец рассказывал маленькой Маргарет, что именно из-за белых рыцарей в стране началась война, которая и разрушила многие города.       «Дорогая, Белые рыцари всегда приносили нашей стране боль и разрушение. Они развязывают войны, сжигают дома, уводят наших друзей и близких далеко-далеко в свои замки, чтобы они прислуживали им. Они — сами посланники дьявола, которые пришли сеять тьму на наших землях. Белые рыцари убивают всё живое. Встреча с ними приносит одни лишь несчастья. Берегись, Марго, встретишь одного из них — сразу же беги со всех ног. Это из-за них твоей мамы больше нет рядом с нами».       Слова отца звучали в голове громче, чем пение птиц. Она бросилась обратно в лес, позабыв про повеление мачехи и грязное бельё. Тело рыцаря вселяло куда больший страх, чем крики злобной женщины в её доме. Маргарет ринулась в лес, роняя на пути хрустальные слезинки, обдирая голые ноги в кровь.       А корзинка с бельём и деревянными башмаками остались стоять на месте. И неизвестно сколько оно так простояло, а тело Белого рыцаря пролежало в зарослях камыша.