Мертвая земля

Тихая поступь нарушала гробовую тишину равнины. Под тяжелыми сапогами трава беззащитно прогибалась, уступая место странствующей тифлингессе. Ни одной живой души не было поблизости, как и поселения. На миг даже показалось, что сама зеленая гладь, редкие деревья, далекие горы и растения были лишь бездушными мертвыми декорациями. Эстер вновь продолжала свой путь, не смотря на то, что сон пытался забрать ее разум. - Прошу, не спи, - сказал ее помощник-бес, - я не унесу тебя один. - Оставишь меня тут одну? - Да, если уснешь раньше, чем мы придем хоть в какое-нибудь поселение, - Бранн устало вздохнул, выпуская из ноздрей клубок дыма. - Уверена, сегодня мы точно будем ночевать на улице, - девушка потерла переносицу. - Есть вероятность, что ты что-то проглядела. - Можешь подняться повыше и посмотреть, - предложила тифлингесса. Без колебаний компаньон перевоплотился в ворона и взлетел, сливаясь с ночью. Эстер продолжала идти, иногда поглядывая на Бранна - вдруг тот что-то отыскал? Но карта, которую руки девушки крепко держали, ясно давала понять: до ближайшего поселения идти нужно было не меньше пяти часов, а сил у путешественников оставалось немного. Однако настойчивость Бранна не знала границ. Через некоторое время издалека до Эстер донеслось настойчивое карканье. Ворон приземлился на плечо девушки и радостно защебетал: - Я нашел ночлег! Там недалеко маленькая деревня. - На карте нет ничего, - девушка вновь начала рассматривать пергамент. - Не знаю, как так, но в любом случае, мы не будем ночевать в грязи. Пошли. Бранн вновь взлетел, дабы показать дорогу напарнице. Та неторопливо следовала за ним, пытаясь понять, она ли запуталась и плохо сориентировалась на местности, или карта устарела и показывает не все поселения империи. С каждым шагом вдали все отчетливее вырисовывались силуэты маленьких деревянных домов, из окон которых виднелись ярко-золотистые огоньки. Постепенно начали показываться и другие детали - деревянные заборы, местные жители, стоги сена и даже огороды. Но интересовал путешественников больше всего, конечно же, постоялый двор. Бранн приземлился на плечо девушки и победоносно сказал: - Что бы ты без меня делала. - Спала бы на голой земле, пока меня не съел бы хищник, - устало усмехнулась Эстер. В таверне находился только стражник и владелец постоялого двора. Остальные, видимо, в это время крепко отсыпались перед завтрашним днем. Они были одеты крайне бедно, как, впрочем, и все живущие вдали от города. Путешественники расплатились за комнату и уже собирались уходить спать, но собственник, видимо, хотел скрасить скучную ночь, поэтому решил поговорить: - Что привело вас сюда, чужеземцы? - Путешествуем, - зевнув, ответила Эстер, - надолго не останемся тут, максимум - на две ночи. - Это вы зря, в нашей деревне скучно никогда не бывает, - сказал воодушевленно владелец и подмигнул стражнику. Второй, отпив эль, добавил: - Сегодня, кстати, в нашей деревне праздник - в этот день 68 лет назад мы выстояли перед метеоритным дождем - он должен был стереть с лица земли нашу деревню и ее жителей, как предсказывали астрологи, но небеса смиловались, и бедствие нас не коснулось. - Это все очень интересно, - шепнул девушке Бранн, но я хотел бы пойти спать. Если они не заткнутся - придется их шокировать своим внешним видом. Эстер не стала спорить с компаньоном - все-таки он был прав. Поэтому, попрощавшись с собеседниками, девушка направилась в сторону комнаты. Странников встретили голые стены, старенький письменный стол и комод, маленькое окно, возле которого стояла кровать со сломанной ножкой. - За это, по-хорошему, нужно 5 золотых платить вместо 10, - пробубнил Бранн принимая свое истинное обличие. Недовольно виляя тонким хвостом, кончиком он провел по подоконнику - поднялась пыль, - может, потребуем в качестве компенсации бутылку вина? - Помни, что это лучше, чем ночевать на улице, - сказала Эстер, снимая кожаную броню, - и вообще, вино твои страдания не решит. - Зато сравнивать в пользу одиночной камеры эту комнату не буду, - недовольно пробубнил Бранн. Девушка опустилась на кровать и нетерпеливо укрылась одеялом. Стоило ее голове коснуться подушки, как глаза тут же слиплись, а ночь забрала ее разум с собой. Через некоторое время бес тоже уснул, стараясь представить, что лежит в уютной огромной постели, а комната его имеет прямой выход в винный погреб и желательно камин. *** Их разбудил утренний гул оживленной улицы. Жители суетливо носились по городу, готовясь к празднику, дети радостно вскрикивали, бегали, играли, пока взрослые делали угощения. За тонкой стеной слышался чужой хохот и веселые разговоры. - Если у них сегодня праздник, может, присоединимся к нему? - зевая, сонно сказал Бранн. - Я не хочу, - ответила Эстер, собирая короткие алые волосы в хвост, обнажая остроконечные уши, - максимум - поесть. Нужно понять, что это за деревня. На карте я ее так и не нашла. - Может, испорченную тебе продали? Эстер не хотела гадать - она быстро оделась и собралась на улицу, дабы расспросить местных об этой деревне. Бранн, не долго думая, превратился в ворона и сел на плечо тифлингессы. Деревянная дверь, скрипнув, захлопнулась за путешественниками, открывая вид на таверну. Помещение было наполовину заполнено людьми, повсюду стоял запах перегара, от которого Эстер сморщилась и поспешила прикрыть рукой нос. Вокруг царила атмосфера веселья, многие играли в карты, боролись на руках, а пальцы барда ловко скользили по струнам лютни, заполняя мелодией таверну. Эстер быстро нашла владельца постоялого двора и принялась расспрашивать про деревню. Тот, с нескрываемым удивлением, слушал, не смея перебивать, а затем ответил: - Деревня Ветров существует вот уже более трехсот лет. Возможно, вам продали карту, где не обозначены столь малые поселения. - Странно, другие деревни у меня есть, - задумчиво сказала Эстер, - в любом случае, мы хотя бы не заблудились и знаем, где территориально находимся. - Рад, что смог вам помочь. Хотите приобрести сувенир в честь праздника? Или, может, взять кружку эля? - Сколько маленькая стоит? - спросила Эстер, поглядывая на Бранна. Тот воодушевленно подал голос и горящими глазами смотрел на компаньонку. - Пять золотых, - ответил продавец. Демон разочарованно каркнул. Эстер, попрощавшись с продавцом, вышла из таверны. - С ума сойти, 5 золотых за пару глотков! - возмущенно воскликнул бес. - А ты пей помаленьку. Глядишь, и десять глотков получится, - Эстер усмехнулась. - В имперском городе бутылка столько стоит. Суетливые жители все же нашли время показать странникам, где находится лавка с ингредиентами для зелий. Эстер и Бранн направились к ней, миновав маленькие, бедные хижины. Многие жители уже вовсю праздновали, обсуждали последние новости: доносились до путешественников и разговоры о детях, и о работе, собственном хозяйстве, и о многом другом. Но иногда встречались и те, кто был вдалеке от всей этой веселой суеты - некоторые лежали возле дома, уставившись в одну точку. Тела их были исхудавшие, некоторые органы будто бы обгоревшие. Среди этого задорного веселья, они гнили заживо, тихо ожидая своей кончины. Но путешественники старались не обращать на них внимание и идти своей дорогой. Через некоторое время они зашли в маленькую скромную лавку. На стенах висели различные свитки и артефакты для магов, повсюду слышался аромат благовоний, на тумбочках и полках располагались все необходимые ингредиенты. Их радушно встретила старуха, вид которой, правда был немного пугающим: обгоревшая кожа, сухие ломкие волосы, рваная старая одежда, а один глаз и вовсе был серым и мутным, словно туча. Расплатившись с торговкой, чужестранцы хотели уйти, но старуха предложила: - Не хотите купить что-то в честь праздника? Мы готовим пирог с лесными ягодами вот уже шестьдесят восьмой год. Эстер, пожав плечами, решила все же принять угощение, возможно, не столько для того, чтобы попробовать пирог, сколько для того, чтобы просто порадовать монетой бабушку. Они сели на ближайшую лавочку и принялись за ужин. - Пирог неплохой, - довольным голосом сказал Бранн, - но местные жители выглядят даже хуже, чем в самых бедных поселениях. - Не наше это дело - завтра нас уже тут не будет. А пирог действительно вкусный. - А куда мы дальше отправимся? - В Анвил, - не раздумывая, сказала тифлингесса, - в портовом городе можно неплохо заработать, да и говорят там есть хорошие маги. Возможно, от них узнаю новые заклинания. - Может, потом на корабле куда-нибудь уплывем? - оживился бес. - А деньги у тебя есть? - спросила насмешливо Эстер. - У нас есть твоя магия - ты просто угонишь корабль и все! - А потом не смогу вернуться в империю, - путешественница закатила глаза и откусила часть пирога. - Она нам не нужна, - сказал бес, покончив с едой, - мы вообще можем жить в Дисе, а тебя за свою примут из-за крови дьявола. Чем дольше продолжался их диалог, тем ближе к горизонту садилось солнце. Его последние лучи мягко касались травы и всего живого. Но люди не торопились покидать улицу, чтобы готовиться ко сну - наоборот: жителей становилось все больше. Эстер же и Бранн отправились к себе обратно. Пробираясь через толпу местных, они не без труда достигли цели. Сладкий сон забрал с собой, погружая в пучину сновидений. Веселье жителей тоже понемногу сходило на нет - многие отправлялись по домам, и лишь некоторые до сих пор пели старые песни и пили эль. Спокойствие лишь мог нарушить призрак, просочившийся в комнату путешественников. Он был голоден и нуждался в том, чтобы восстановить свои силы. Медленно пролетая мимо Бранна, призрак решил начать с Эстер - в ней была магия, которой можно было насытиться вдоволь. Он понемногу высасывал из нее жизненные силы, точно наслаждался процессом. И так продолжалось бы до тех пор, пока тифлингесса полностью бы не истощилась, если бы не проснувшийся Бранн. Его смутил запах чужой души - здесь ее точно быть не должно. Он медленно открыл глаза и тут же принялся будить Эстер, попутно атакуя огненными шарами приведение. “Эстер!, - слышала сквозь сон девушка, - проснись! Я тут один не справлюсь!”. Чародейка вскочила с кровати. Перед ней предстала картина: Бранн сражается с призраком, в то время как дух пытается забрать его силы. Не теряя времени, девушка атаковала молнией приведение. Существо вскрикнуло от боли. Эстер обнажила серебряный клинок и вновь нанесла удар по духу, в то время как Бранн вновь и вновь атаковал его огнем. Приведение вскоре было повержено, оставив после себя лишь эктоплазму. - Зато ингредиент для зелья появился, - сказал Бранн, смотря на вязкую субстанцию. - Откуда здесь приведения? - раздраженно сказала Эстер. - Возможно, в этой таверне кто-то умер. Неупокоенная душа остается там, где закончилась ее жизнь, - Бранн поднял эктоплазму и положил в маленький мешочек. Тем временем Эстер расхаживала по комнате, в попытках понять, что это за никому не известная деревня. Она выглянула в окно, едва ли понимая, зачем это делает. На улице не было ни души. Вновь стояла мертвая тишина, как вчера ночью. Но вдруг на ясном, темном, усыпанном звездами небе показались горящие огни. С каждой секундой они становились все больше, неумолимо приближались. Казалось, то были огромные и яркие капли дождя. Но реальность оказалась страшнее и не столь прекрасна, ведь это были метеориты. Первая огненная стрела пронзила гору вдалеке с грохотом. Мирные жители испуганно кричали “звездопад!”, пытаясь разбудить своих соседей и как можно скорее покинуть деревню. Бранн и Эстер поспешно выбежали на улицу, пытаясь уйти как можно дальше от деревни. Но внезапно наткнулись на торговку ингредиентами - та еле передвигалась, хоть и спешила покинуть деревню. Не обращая внимание на чужие испуганные крики, путешественники пытались помочь ей уйти от страшной гибели. Но сделать это нужно было как можно быстрее. Все бежали в разных направлениях, началась дикая паника, каждый пытался утащить с собой все самое ценное: деньги, скот, семена, урожай. - А они, как обычно, теряют время на то, чтобы спасти свое имущество, а не на то, чтобы спастись самим, - раздраженно сказал Бранн. - Они наживали это годами, - возразила Эстер, помогая торговке идти быстрее, - как они будут жить дальше, если жить будет не на что? - А так они потеряют время и тогда уже не факт, что они успеют спастись от метеоритов. - Никто из них тогда не успел, - внезапно сказала старушка. В ее голосе чувствовалось разочарование. - Вы о чем? - спросила Эстер. Бран обратил внимание девушки на мирных жителей - те не могли выбраться за территорию деревни. Тем временем они практически вышли за пределы поселения и, переступив порог, оба видят - бабушка не может пойти с ними. Она и не пыталась, лишь загадочно улыбалась путешественникам, будто все то, что происходит сейчас, должно было случиться. - Почему вы не можете выбраться? - тихо спросила Эстер, но осталась без ответа. Слишком поздно было что-либо спрашивать - дождь коснулся земли, беспощадно избивая ее и разрушая деревянные дома. Поселение погрузилось в хаос, пожар окутал все живое, освещая все происходящее. Камни давили плачущих детей, испуганных родителей, не щадя никого. В панике люди носились по деревне, не имея возможности выбраться из заточения и остановить происходящее. Все живое вмиг превратилось в прах, в горящие костры. Некогда цветущая равнина в одночасье превратилась в мертвую землю. Дождь не пощадил никого, кроме Эстер, Бранна и загадочной бабушки. Лицо ее ничуть не изменилось - лишь глаза стали поблескивать ярко-зеленым цветом. Эстер спросила, будто бы в пустоту: - Что это было? Внезапно метеориты, как и огни, и горящие тела исчезли. Но вместо них по месту катастрофы начали летать приведения. Бабушка ухмыльнулась: - В тот день, 68 лет назад, никто не смог спастись. Но никто не хотел умирать. - Так деревню Ветров все-таки не миновал метеоритный дождь? - изумленно спросил Бранн. Затем, он, чуть ниже, продолжил, - это деревня-фантом? Почему ваша иллюзия так долго продержалась? - Потому что мы очень хорошо питаемся, - бабушка тут же отправила зеленую стрелу в путешественников. Те ловко уклонились, - они ваши, - после этой фразы орда призраков двинулась к Эстер и Бранну. Не теряя времени, девушка начертила в воздухе круг. Яркая вспышка озарила всех присутствующих, а затем чужеземцы исчезли, не оставив после себя и следа. Приведения чувствовали - далеко они не скрылись, и духи продолжали искать свой ужин. - Слушай, есть вариант незаметно убежать? - сказал Бранн, - мы максимум полчаса продержимся, их тут целая армия призраков и еще эта ведьма. - Они нас заметят рано или поздно, да и сумка осталась в той заброшенной таверне, оставлять после такого не хочется. - Похоже, сегодня наш последний день, не хочешь написать прощальные записки? - со вздохом спросил Бранн. - Я бы хотела, чтобы ты в своей записке подробно расписал, как справиться с фантомами, все таки это по части демонов. - А чародеев этому не учат? - наткнувшись на недовольный взгляд Эстер, демон все же ответил, - обычно, у фантомов есть какой-то артефакт, с помощью которого поддерживается иллюзия. Учитывая, что эти привидения до сих пор находятся не в мире мертвых, то мои подозрения о загадочном артефакте усиливаются, так как духи тоже привязаны к определенным вещам. - Нам нужно его найти и уничтожить, - заключила Эстер. - Да, но что именно это за вещь - без понятия. Может, твое чутье чародея поможет? - Он явно у той бабули - я уверена, - вздохнув, Эстер сказала, - они скоро нас найдут, уж больно много глаз тут. Вновь девушка вернула их на прежнее место, но теперь предстояло напасть на ведьму сзади. Из рук Эстер тихой змейкой освободилось синее пламя, а затем коснулось плоти старухи. Та воскликнула от боли и неожиданности. Она обернулась и обнажила свои белые, как снег зубы. Ее глаза засветились зеленым цветом, а после ледяная стрела направилась в сторону Эстер. Девушка увернулась, обнажила серебряный кинжал, чтобы отбиваться от атак только что прилетевших на помощь призраков. Бранн ранил огнем духов, давая время для атаки Эстер. Тифлингесса создала огненного атронаха, и тот ринулся атаковать призраков. Ведьма наколдовала град, от которого никто, к сожалению, спастись полностью не смог. Эстер ранило в плечо, а холодный снежный ветер изувечил ей лицо, на время закрыв обзор. От следующей атаки ведьмы ее спас только атронах, увидев, что у девушки нет возможности увернуться. Тем временем Бранн слабел, а призраков становилось все больше. Некоторые из них постепенно начинали атаковать девушку, но та, как могла отбивалась, и, к счастью, помощники еще были живы и спасали ее. Вновь переключившись, призраки перестали донимать Эстер, а чародейка, в свою очередь, сражалась с ведьмой. Лед и пламя сошлись в поединке, не желая уступать друг другу. Огненный вихрь ранил старуху, сжег ее волосы и плащ, однако, ее ледяные глыбы и мороз ранили не хуже хорошо заточенного клинка. Соперницы с каждым мгновением становились все ближе друг к другу, раня все сильнее, но это, в какой-то степени, даже нравилось обеим. Эстер резко двинулась еще ближе, окружая себя огненными доспехами. Она ловко дотянулась до шеи ничего не понимающей старухи, сорвала с нее ожерелье. Ведьма попыталась его вернуть, но было поздно: ожерелье разбилось вдребезги, высвобождая умерших. Бранн обессиленно упал на землю, пока над ними кружили приведения, а рядом погибала ведьма, сгорающая в зеленом пламени. Эстер подхватила друга и усадила его на плечо. Тот облокотился на ее шею. Тем временем все живое озарилось зеленым светом: поблизости появились животные, светлячки, насекомые. Перед ними встал силуэт возрастного, статного, хорошо сложенного мужчины. Поклонившись, он отдал странную тетрадь и тут же испарился вместе с остальными жителями деревни. Эстер открыла тетрадь: ее встретили пожелтевшие листы пергамента, на которых красовался текст: “в это трудно поверить, но пророчество звездочета сбылось: предсказал метеоритный дождь - он случился. Жители моей деревни мертвы. Как и я. Через некоторое время со мной связалась при помощи обряда некая женщина, предлагающая вечную жизнь и возможность все исправить, в обмен на то, что мы будем ей прислуживать. По глупости я согласился, и очень сильно об этом жалею, ведь мы вынуждены раз в год проживать один и тот же страшный день, отдавать свою энергию ведьме, и питаться животными и людьми, иначе исчезнем навсегда. Еды с каждым годом все меньше. Но протестовать у нас нет сил - все, что у нас есть, мы отдали ей, в том числе и нашу волю”. - Что же они не кричали о том, что им помощь нужна? - сквозь слабый голос Бранна чувствовалось его возмущение. - А если бы сказали, им либо не поверили бы, либо не поняли, как одолеть ведьму. Как итог - остались бы без еды и помощи ведьмы. А так хоть покушать есть, - Эстер кинула на землю дневник и направилась к заброшенной таверне за сумкой, - спасибо, кстати, за ночлег. - Только не говори, что ты будешь мне это припоминать всегда? - как можно громче пытался крикнуть Бранн. Но изо рта вышел только тихий писк. - Конечно буду, - самодовольно сказала Эстер. Пройдя несколько шагов, они наткнулись на прах ведьмы. Чародейка решила осмотреть ее останки - вдруг пригодятся? Но стоило ей коснуться праха, как перед глазами встали образы душ, которых она пленила за всю свою жизнь. - Маги, волшебники и чародеи часто лишают души покоя. Чтобы обрести еще бОльшую силу, они захватывают призраков и питаются их энергией, - тихо сказала тифлингесса. Затем она, развеяв прах, пошла дальше, минуя разрушенные хижины и обгоревшую мертвую землю.