Отречение Левиафана

      Выходцы из Когтеврана всегда славились смекалкой, особым подходом к любой проблеме, своеобразной стратегией и умением приспосабливаться к разнообразным условиям окружающей среды. Их разум гибок и обширен, а душа — бесконечно открыта ко всему новому, даже к самому опасному и отвратительному. Даже к тому, что может стоить когтевранцу жизни.       Лира частенько задумывалась о том, что она склонна к импровизации. Она никогда не тратит время на долгое планирование, предпочитая ему быстрое действие. «Черта, к которой склонны больше гриффиндорцы», — думала она. Но чему удивляться, если большинство в ее семье — выходцы из львиного дома, если не считать неприятных родственников из ветви Трэверсов, что в основном учились на Слизерине. Горячей крови Бишопов необходимо отдать должное — она помогала действовать тогда, когда другие бездействовали. Вот и сейчас, когда подошел заветный час, Лира решила действовать.       К слову, к действиям подтолкнули не только ее собственные мысли и доводы, по поводу могильных червей Запретного леса, но и желание Монро забраться в какую-то темную и безвылазную задницу. И время, коего у нее оставалось мало.       Действовали товарищи быстро. Пока Лира наиграно рассказывала мадам Стебль историю о том, что халатно разбила пузырек с лекарством, когда пыталась напоить им Пыжика, Марселин втихую готовила рябиновые отвары перед вылазкой. Питер и Майло взяли на себя часть с получением образцов яда червей и подготовкой кристаллов, необходимых для сбора магической энергии. И, как не трудно догадаться, именно Монро провернул дельце с воровством яда, когда как Кейсман долгое время возился с кристаллами, тестируя то, какой объем магической энергии они могут переносить и нет ли ненужных «утечек».       К вечеру субботы все приготовления были завершены. Товарищи, собравшиеся в гостиной, заняли самый большой стол и стали делать вид самых занятых студентов Хогвартса. Лира и Майло действительно занимались делом: они составляли карту маршрута, сопоставляя воспоминания Лиры и реальную карту Запретного леса. Питер тем временем старался растормошить поникшую Марси.       — Да подумаешь, какой-то черводемон! — тихо фыркнул Питер, мельком оглядываясь по сторонам, опасаясь встречи с недовольным и взвинченным Роджером. — Кинем парочку взрывных заклинаний, так он — бам! И разлетится на кусочки.       Марселин поморщилась и, стиснув голову руками, сокрушенно склонилась над столом.       — Мне не из-за этого дурно…       — А из-за чего?       — Из-за того, что это… — она сдавленно выдохнула, — черви… Так и еще в таком большом количестве!       Нана, сидевшая у нее на плече, возмущенно пискнула, поддерживая слова хозяйки. Питер, глянув на летучую мышь, мягко ткнул ее в нос, из-за чего она клацнула мелкими зубками в воздухе.       — Ты, мелочь, вообще молчи. Тебе положен домашний режим, будешь отлеживаться на пару с пернатым.       Питер перевел взгляд на Майло с Лирой и вопросительно наклонился к ним.       — Вы долго еще?       Майло нахмурился и, продолжая прочерчивать дорогу, вопросительно глянул на Лиру. Та устало выдохнула и тихо прошептала:       — Нет, я не уверена, что мы двигались именно на север. Северо-восток — возможно. Так или иначе, когда мы будем в местах, где пасутся фестралы, я смело смогу припомнить направление.       — Мы не можем рассчитывать только на это, — тяжело проговорил Майло. — Вы же помните, что вокруг школы летают дементоры? Никто из нас не обладает достаточными навыками, чтобы их отогнать. Если мы с ними столкнемся — все, finita la commedia. А мне, если честно, еще хочется пожить.       — Поживешь, — уверенно произнес Питер. — Так или иначе, команда «Ladrones» выкрутится из любой ситуации! Даже безвылазной!       Майло мрачно покосился на Питера. Лире хватило одного взгляда, чтобы заметить попытки Кейсмана подобрать цензурные слова на смелую браваду друга. Марси же, сильнее стиснув голову, страдальчески взвыла:       — Я же пошутила…       Лира улыбнулась. В воспоминаниях тут же всплыла недавняя прогулка между парами, где Питер в шутку накидывал предложения по созданию броского имени для их бравого квартета. Клички были настолько абсурдными, а иногда и пошлыми, что Марси в моменте не выдержала, и в шутку предложила испанское слово «Мошенники». Питеру настолько понравилось звучание, что он непреклонно решил называть их компанию только так.       — А все, — усмехнулся Питер, — это наша визитная карточка. Тем более кто мы, если не самые настоящие «Ladrones»?       — Примерные студенты Когтеврана? — фыркнул Майло, возвращая взгляд на карты. — Хотя нет, учитывая, чем мы занимаемся, к нам это абсолютно не относится.       — Вот, даже ты это признаешь, мой флегматичный друг!       Майло поморщился, когда Питер хлопнул его по плечу. Он явно хотел как-то колко ответить, но этого не позволила Лира. Тихо хлопнув в руки, она привлекла к себе внимание товарищей. Все посмотрели на нее и замерли, ожидая решающего слова.       — Мы больше не можем ждать, — тихо начала вещать Лира. — Завтра Хагрид отправится в лес на утилизацию червей, что нам, точнее — мне, не на руку. Сегодняшней вылазкой я… мы сможем решить две проблем сразу. Во-первых, проверим работу кристаллов и то, верная ли комбинация была подобрана для извлечения магической эссенции. Во-вторых, немного упростим работу Хагриду и поможем лесу избавиться от гнили, которую он сам и породил. Действовать будем быстро. Наша вылазка должна продлиться не более часа, двух — максимум.       Лира перевела дух и, подхватив свою сумку, поставила ее перед собой на стол, закрывая ею карту, которую Майло так долго чертил. Тот цыкнул, но более недовольства не проявлял.       — У меня с собой несколько образцов лекарства от гнили, приготовленных мадам Помфри и профессором Стебль. Также, в целях безопасности, я подготовила по четыре пузырька зелья невидимости, оставленного еще с прошлого года…       — А у него срок годности не вышел? — с иронией поинтересовался Питер.       — Заканчивается как раз к Рождеству, — тут же отпарировала Лира. — Не перебивай.       Он поднял руки в примирительном жесте и тут же замолчал.       — Каждому на случай непредвиденных ситуаций будет предложено по пузырьку. Один глоток — одна минута действия. Здесь, — она хлопнула рукой по кармашку сумки, — как раз на один глоток каждому. Использовать на крайний случай и — бежать. Оговоренное место встречи помните?       — Избушка Хагрида, — тихо произнес Майло.       Лира кивнула. Она нервно потерла руки и, облизнув пересохшие губы, глянула на Марселин. Та побледнела, несмотря на смуглый оттенок кожи, но все еще держалась молодцем. Изредка ее за ухо щипала Нана, активно пытавшаяся привести хозяйку в чувства.       — Марси приготовила приличную дюжину рябинового отвара. Каждому по три пузырька в случае ранений. А в случае наличия критических ранений…       — Бежать к избушке Хагрида, — закончил за Лиру Майло. — Или ползти. Или нести кого-то с критическим ранением прямо к избушке Хагрида.       — Да. — Она вздохнула. — Я искренне надеюсь, что обойдется без этого. В общем, задача у нас простая. Добраться до пораженного участка леса, найти парочку червяков, метнуть в них ветвь ивы. Потом дать им ее пожевать, подготовить заранее кристалл и волшебную палочку, для захвата эссенции, и…       — Хорошенько полить этих гадов отравой, — довольно закончил Питер. — А Черводемон придет на наше токсичное шоу?       Марси глянула на него, точно баньши в самую страшную ночь, но тот даже не обратил внимания.       — Я буду молиться Мерлину, чтобы не пришел. — Лира мрачно осмотрела друзей и вопросительно кивнула. — Вам есть что сказать в дополнение?       Ребята переглянулись. Марселин покачала головой, сражаясь с внутренним отвращением к червям и стараясь взрастить внутри отчаянное желание приключений. Пока, судя по всему, побеждало отвращение. Питер сидел довольнее всех и показательно улыбался, ему если и хотелось что-то сказать, так только колкое и шутливое. Майло, сосредоточенно просчитывая в голове все возможные варианты развития событий, тихо уточнил:       — Если появятся дементоры, на своих двоих мы не уйдем, это же ведь все понимают?       Лира, прикусив губу, кивнула. Питер, точно ужаленный, резко повернул голову и вопросительно глянул на Майло.       — К чему ты клонишь?       — Метлы, — коротко произнес он. — Если нападут дементоры, то мы сможем вызвать свои метлы при помощи манящих чар, благо Лира и Марси успели их уже изучить. Каждый здесь умеет летать на метлах… кроме одного человека.       Все разом посмотрели в сторону застывшей Лиры. Даже Нана повернула голову в ее сторону и обеспокоенно пискнула.       — Нет… — тихо прошептала Лира.       — Лира, послушай… — начал было Майло, но она мотнула головой.       — Уж лучше в руки дементоров, чем полетать на метле!       — Серьезно? Ты настолько боишься летать? — Питер усмехнулся. — Не преувеличивай несущественные страхи, подруга. Они того не стоят.       — Кто-то должен ее забрать с собой, — коротко проговорила Марси, глянув на парней. — Кто-то из вас, потому что я ее на метлу не затащу.       — Конечно не затащишь! Я буду брыкаться! — фыркнула Лира.       Майло глянул на Питера и вопросительно кивнул в ее сторону.       — Справишься? — спросил он с надеждой.       — Легко! — кивнул Питер, очаровывающее улыбнувшись нахмурившейся Лире. Той финального слова в данном вопросе так и не дали.       — Тогда решено, — удручающе произнес Майло и, тяжко выдохнув, оттолкнулся руками от стола, — наш звездный час насрал.       Питер хохотнул, даже Марси выдавила из себя кривую улыбку, одна только Лира недоумевающе покосилась на него.       — Может, «наш звездный час настал»? — уточнила она тихо.       Майло покачал головой.       — Нет, — он устало улыбнулся, — именно «насрал». Иначе наше гиблое дело назвать нельзя.

✵❖✵

      Стоило Лире в компании друзей выйти за стены школы, так она тут же она ощутила нехорошее и мерзкое предчувствие. Или, может, это и вовсе был страх, который она старательно пыталась спрятать? Или привычная неуверенность в собственной правоте, к которой в последнее время она раз за разом возвращалась?       Лира солгала бы самой себе, если бы сказала, что не боялась. О, нет, она ужасно сильно боялась. Прекрасно зная, в какое отвратительное и опасное место она вела друзей, Лира чувствовала вину. Возможно, перед самоубийственным походом ей нужно было узнать что-то об этом червивом монстре. Изучить библиотеку, найти хоть какое-то упоминание «Черводемона», но нет. Зачем ей подкреплять знания теорией, когда она все может проверить на практике!       Назад дороги нет. Нечего переживать и сомневаться.       Именно это твердила сама себе Лира, пока она шла бок о бок с товарищами по верткой тропке, ведущей точно на пастбище фестралов. Из всей компании самым жизнерадостным был Питер. Он, вооружившись волшебной палочкой, освещал дорогу и изредка поворачивался к девчонкам, уточняя направление. За ним, прижавшись плечом к плечу, шли Марселин и Лира. Марси также стискивала в руках волшебную палочку, когда как Лира заботливо несла небольшой мешок с кристаллом, отравой и ветвями ивы. Завершал всю процессию Майло, выполнявший самую важную часть работы. Он оставлял метки на стволах деревьев и мелким угольком прокладывал путь на бумажной карте, ориентируясь по силуэтам школы и расположению звезд на небе.              Никаких разговор о том, чтобы повернуть назад даже не заводилось. Все знали, на что шли и, раз они решились, то передумывать в самый последний момент не желали.              Запретный лес старательно казался нормальным, если его вообще можно было таковым назвать. Проходя мимо опустошенного пастбища фестралов, Лира старательно вглядывалась в силуэты деревьев, изучала взглядом землю, стараясь найти хоть какие-то следы влияния гнили. Но нет, все казалось «обычным», словно могильные черви не пожирали лес месяц назад.              Чем дальше они двигались, тем сильнее напрягалась Лира. Она и Марси были абсолютно уверены, что двигаются в правильном направлении, но, вот загвоздка, вся черная гниль, пожирающая деревья, исчезла. Не было ни иссушенных кустарников, ни подгнивающих трав, ни тошнотворного запаха, от которого болела голова. Когда они и вовсе подобрались к темному болоту, Лира, не выдержав напряжения, невольно произнесла:              — Это все бред. Бред!              Питер, осматривающий территорию издалека, повернулся к ней и угрюмо поинтересовался.              — И где ваши страшные болота и демоны из червей?              — Они были тут! — выпалила, указывая на землю под ногами, чистую и плодородную. — Вот по этой земле ползали черви! Ими тут все кишело! А вот видишь ту корягу?              Питер посмотрел в указанную сторону, где у самой кромки воды валялось бревно.              — Вижу, и? Бревно как бревно.       — Именно на нем мы нашли Пыжика, которого чуть ли не живьем пожирали черви. Это точно то самое место. Только…       Лира запнулась и тяжело выдохнула. Она обхватила себя за плечи и посмотрела на Марси, ища в ее лице поддержку.       — Оно все исчезло, — блекло закончила Кастро. — Но оно точно было. Такого выдумать просто так нельзя.       Питер хмыкнул и вновь окинул взглядом округу. Его взгляд прошелся по темному озеру, гладкому, точно стекло.       — Одно я могу сказать точно: атмосфера здесь какая-то мрачная.       Майло, закончив с отрисовкой карты, вышел вперед и скептически поглядел в ту же сторону, что и его друг.       — Если все кажется нормальным, это не значит, что все действительно нормально. Возможно, нечто или некто знает, что его деятельность заметили.       — Думаешь, Черводемон спрятался? — спросил Питер.       — Этого нельзя исключать. В любом случае, нам нужно быть осторожными. Если в течение тридцати минут ничего не найдем, предлагаю разворачиваться и уходить.       Никто с Майло не поспорил. Решив изучить местность поближе, друзья двинулись по кругу озера. Они пытались найти хоть малейший признак присутствия червей, но безуспешно. Пятнадцать минут они ходили вокруг да около, пока не настал момент, когда нужно изучить озеро.       Смельчаков среди них не нашлось. Даже Питер, который рвался ощутить все прелести приключений, опасливо косился на темную гладь и отказывался подходить близко. Марселин, прекрасно помня монстра, вылезшего из болотистой жижи, наотрез отказалась приближаться к подозрительной водичке даже на метр. Оставалось два варианта: Майло и Лира.       — Я не пойду, — прямо заявил Кейсман. — У меня, во-первых, карта. Во-вторых, я не планировал сегодня как-либо намокать.       — А я, ты думаешь, планировала? — фыркнула Лира.       — Нет, но поход — твоя идея. Так что…       — Ох, ну, спасибо! Настоящий джентльмен!       — Так и есть, — усмехнулся Питер. — Он тот еще джентльмен, раз пропускает тебя первой.       Лира закатила глаза и нервно выдохнула. Да уж, друзья были правы: раз она являлась инициатором похода, то и все лавры риска достаются ей одной. Закинув за спину сумку с ингредиентами, она, нащупав рукой в кармане мантии волшебную палочку, осторожно двинулась к краю озера. Берег казался скользким и влажным, поэтому она шла аккуратно, предварительно прощупывая почву ногой. Оказавшись у самой кромки воды, Лира присела на корточки и внимательно всмотрелась в воду.       Первое, что она ощутила это странный запах, исходивший от озера. Она точно чувствовала аромат трясины, смешанный с какой-то горечью, вязкой и неприятной, отталкивающей. Второе, что она заметила — так это отсутствие отражения. Своего. Лира нахмурилась и, вытащив волшебную палочку, прошептала заклятие света. Осветив пространство вокруг, она ожидала увидеть себя, но нет, одна лишь чернота.       — Лира? Что-то видишь?       Она повернулась на взволнованный голос Марси и, заметив заинтересованные взгляды друзей, коротко произнесла:       — Нет. Я даже не вижу своего отражения.       «Бульк».       Лира вздрогнула и резко повернулась на звук. Вода пошла мелкой рябью, но через несколько секунд застыла. Нахмурившись, Лира слегка склонила голову и наклонилась чуть ближе. Она приподняла палочку и всмотрелась в темный, почти неразличимый силуэт, видневшийся под водой.       — Что… это?       — Что ты видишь? — донесся голос Питера. — Черводемона?       Лира не могла ему ответить. Потому что она не знала ответа, но дьявольски хотела его узнать. С любопытством ребенка она повела пальцами свободной руки по водной глади и застыла, заметив еще одно движение. Мелкие пузыри поднялись на поверхность, из-за чего она тут же отдернула руку. Она обернулась к друзьям и тихо проговорила:       — Я думаю это…       Вода забурлила и всколыхнулась. Лира дернулась, но не успела толком отшатнуться. Нечто черное и бесформенное вынырнуло из темной воды и резко оплело Лиру за шею. Она не успела ни вскрикнуть, ни удивиться, как ее резко потащило вперед, в воду.       — Лира! — успела она услышать чей-то крик, прежде чем ее поглотила вода.       Холод впился в кожу, заставив Лиру испуганно взвыть и дернуться. Открыв глаза, она вскинула руку, продолжавшую стискивать волшебную палочку, и с ужасом уставилось на то, что тащило ее на самое дно. Бесформенное, черное, склизкое, бесконечно мерзкое создание, состоявшее из хорошо знакомых могильных червей разных форм и размеров. Там, где должно быть лицо — мелкие постоянно движущиеся живые черви, а то, чем оно держало ее за шею — длинные, продолговатые, точно щупальца морского чудища, мясистые червяки с огромными наростами, напоминавшими волдыри.       Лира дернулась, принялась скрести свободной рукой по склизких червивым отросткам, но тут же вскрикнула от жгучей боли, раскрыв рот, глотнув склизкой холодной воды. Глянув, она заметила черную субстанцию, моментально принявшую проникать под кожу в кровь.       Нет… Нет-нет-нет!       Чудище, ощутив страх жертвы, довольно загудело. Оно потащило Лиру дальше, глубже, сильнее оплетая ее шею, спускаясь ниже, к туловищу, оставляя ее лицо открытым и нетронутым. Словно оно хотело видеть эмоции ужаса, боли и страха. Хотело видеть, как глаза постепенно теряют проблески надежды на спасение, а после и саму жизнь.       Вода давила, выжимало последние крохи воздуха, которые оставались в легких. Горло жгло, голова гудела, а грудь — горела. Лира понимала, что не сможет выкрикнуть заклятие, да и какое? В голову ничего не лезло. Попытавшись вновь оторвать от себя червивые щупальца, она взвыла, ощутив жгучую боль в области шеи — гниль принялась проникать и там в плоть.       Посмотри на меня… Посмотри.       Лира дернулась. Она с ужасом устремила взор на червивого монстра, думая, что это он говорит с ней. Он что, уже проник в ее мысли? В ее голову?       Не на него. На меня.       Лира дернула головой. Изнывая от опустошения, желания заглотнуть воздух, и ужаса, она посмотрела влево, столкнувшись в перламутровым отблеском чешуи, мелькнувшим в мути черной воды. Один миг — и видение пропало, чтобы вновь появится, но уже ближе.       Сиилла…

Да. Я. Смотри на меня. Смотри…

      Лира даже не успела удивиться. Сознание начало постепенно утекать от нее, а тело, оплетенное червивым демоном, опускаться на дно. Из последних сил она старалась смотреть на то, как медленно и безмятежно приближаться Сиилла. Она не видела ее лица, но отчетливо улавливала блеск перламутрового русального хвоста.

Держись. Не засыпай. Борись.

      Лира не могла бороться. Зачем, если это бесполезно? Под водой она не могла колдовать, не раскрыв рта. Да даже если раскроет, кислорода уже нет. Ничего нет… ни надежды, ни спасения.       Ни жизни.       Веки отяжелели. Вода на мгновение показалась приятно теплой, а воздух — таким ненужным, бесполезным.

Не смей. Не закрывай глаза.

      Темнота. Темно и тепло. Хорошо.       Нечто коснулось ее лица, оплело, закрывая его целиком. На задворках сознания Лира поняла, что демон решил поглотить ее целиком. Пусть, она же все равно уже труп.       Тишина поглотила ее целиком. Не было никаких эмоций, лишь отдаленный отзвуки стука собственного сердца, постепенно утихающего. Скоро все закончится. Нужно просто подождать.       Подождать…

Я тебе приказала бороться, мерзкая человеческая девка!

      Сознание Лиры резко обожгло огнем, моментально возвращая в реальность. Она дернулась неожиданно для всех: и для самой себя, и для черводемона, успевшего ослабить хватку. Из последних сил Лира жестко толкнула его правой ногой туда, где находилось бесформенное лицо. Черная гниль тут же впилась в нее, проникла через одежду и обожгло кожу, но это ее не остановило. Наплевав на боль, Лира резко оттолкнулась от него на несколько метров и, выскользнув из хватки щупалец, принялась мотать ногами, чтобы всплыть наверх. Заслышав страшный булькающий рев под собой, Лира из последних сил вскинула руку с волшебной палочкой и булькнула заклинание, огнем вспыхнувшее в ее воспаленной голове:       — Асцендио!       В самый последний миг Лиру резко метнуло вверх и жестким толчком выкинуло из озера точно на берег. С силой влетев в дерево, Лира грохнулась на землю, моментально выплюнув темную воду. Смесь криков, грома, вспышек, странных ароматов накрыл ее с головой, заставив испуганно дернуться. Она перевернулась на спину и принялась откашливаться, жадно хватая ртом воздух. В ушах все еще стоял отвратительный писк, а по дрожащему телу разливалась боль. В руках, ногах и шее она ощущалась сильнее всего.       — Лира вставай! Вставай и беги! Они идут!       Еле приподнявшись на руках, она обернулась и расфокусированным взглядом посмотрела в ту сторону, откуда доносился крик. Она увидела черный огромный силуэт монстра — другого, не того, что тащил ее на дно, и две мужские фигуры — Питера и Майло. Они кидали заклятия в монстра, постепенно приближавшегося к ним. За ними — Марселин, с ужасом смотревшая точно на Лиру.       «Бульк… Бульк-бульк».       Лира посмотрела на бурлящую воду. Прекрасно понимая, что через несколько секунд оттуда выползет демон, желавший добить свою жертву, Лира принялась ползти от берега к лесу. Руки и ноги не слушались, от страха она не могла подняться и сделать хоть что-то. Она должна была достать отраву из рюкзака, должна была сделать хоть что-то.       — Беги! Сейчас же!       Лира взвыла. Преодолев боль, она заставила себя подняться. Тело свело судорогой боли, а в воспаленной голове мелькнуло желание просто упасть и не шевелиться, но она отбросила это прочь. Прижав к груди волшебную палочку, она, прихрамывая на правую ногу, поплелась в глубь леса.       Заслышав хлюпающий рев за спиной, она немного ускорилась. Свободной рукой она нащупала лямку сумки и резко дернула ее. Продолжая ковылять, Лира нащупала пузырек с рябиновым отваром, настой профессора Стебль и только потом ветви ивы. С силой стиснув их и вытащив, она ускорилась и, мельком обернувшись, уставилась точно на черводемона, медленно ковыляющего за ней.       Черная масса червей, отливающих болотистой тиной, колыхалась в демоне и двигала его вперед. Демон еле передвигал ногами, но вот щупальца постоянно двигались, силясь ухватиться за жертву. Бесформенная голова раскрывало пасть — темную и бездонную, из которой текла вязкая гниль.              Понимая, что это ее последний шанс совершить задуманное, Лира остановилась и бросила себе под ноги несколько дергающихся ветвей Гремучей Ивы. Из сумки она вытащила кристалл и поставила рядом с собой, чтобы затем вытащить заветный яд. Стиснув рукой флакон с отравой и слегка отступив назад, Лира с вызовом посмотрела точно на приближающуюся тварь.       — Давай… — осипшим голосом проговорила Лира. — Давай, иди сюда. Попробуй меня утопить еще раз, кусок склизкого дерьма.       Черводемон довольно булькнул, положительно оценив приглашение, и ускорился. Лира отошла еще на несколько шагов назад и, вскинув руку с ядом, готовилась к броску. Она смотрела то на демона, то на ветви ивы, мысленно отсчитывая в голове секунды.       Пять, четыре…       Монстр взревел и, вскинув червивые щупальца, накренился вперед, готовясь обхватить ее тело.       Три, два… Сейчас!       Монстр чавкнул в тот самый миг, когда наступил на ветви ивы. Лира тут же метнула флакон с отравой в его ноги и с наслаждением услышала шипящий звук. Монстр взвизгнул, попытался отстраниться, но не успел.              Лира успела прикрыть глаза и упасть на землю, прежде чем раздался оглушающий хлопок. Не такой мощный и громкий, как было в прошлый раз с мотыльками и лунным порошком, но достаточный для того, чтобы сбить с ног. Ощутив, как на одну секунду воздух наполнился магический энергией, Лира подняла голову и посмотрела туда, где лежал кристалл. Он засверкал темным зеленоватым светом и тут же впитал в себя до последней капли магическую эссенцию до того момента, как она могла бы раствориться в воздухе.              Не веря собственной удаче, Лира опасливо встала. Она покосилась на бездыханное червивое тело монстра, лежавшего в нескольких метрах от кристалла. Там, где должны были быть его ноги теперь сверкало лишь черное месиво из расплющенных и разорванных червей, догорающих в яде.              — Заслужил, ублюдок, — буркнула Лира.              Продолжая хромать, она доковыляла до кристалла и, нервно осмотрев его, убрала на самое дно сумки, плотно закрывая слоями припасенной ткани. Посмотрев в сторону проклятого озера, от которого продолжали доноситься крики и всполохи заклинаний, она хотела было двинуться туда. Стиснув волшебную палочку, сделала шаг и…              Резко упала вниз.              Она взвизгнула, ощутив острую боль в ноге. Не до конца понимая происходящее, она перевернулась на спину и с ужасом уставилась на проклятого черводемона. Червивое щупальце с силой оплело ее раненную ногу и дернуло на себя. Лира попыталась отползти, но хватка и сила монстра оказались в разы сильнее. Он раскрыл свою бесформенную пасть, желая впиться в ее плоть.              — Бомбарда!              Лира вскрикнула и в самую последнюю секунду успела прикрыть глаза. Ее отбросило в стороны ударной волной, окатив при этом ошметками червей и склизкой гнилью, тут же впившейся в ее кожу. Лира заметалась на траве и листьях, попыталась встать, но от боли даже не смогла сориентироваться, оттого и вскрикнула, когда некто подхватил ее под талию и резко потащил вверх, ставя на ноги. Она мотнула в воздухе кулаком, но тут же была перехвачена.              — Это я, я! Спокойно, Лира.              Лира вздрогнула и тут же подняла голову. Ее расплывчатый взгляд тут же встретился с веснушчатым хорошо знакомым ей лицом.              — Джордж? — не веря себе, спросила Лира.              — Да, я. Ты как?               Лира открыла рот и закрыла, не зная, что и сказать. Ее тело все потряхивало, изнутри так и скручивало, а нога продолжала ощутимо болеть, как, впрочем, и все остальные раненные участки тела. Она мотнула головой и опустила взгляд в землю, опоздало понимая, что выглядит не так уж хорошо.              — Эй! Мы долго прохлаждаться будем? Или найдем других подбитых когтевранцев?              Лира вздрогнула и посмотрела за плечо. Фред, стремительно двигавшийся им на встречу, нервно поглядывал в сторону взорванного монстра. Подойдя ближе, он бегло осмотрел девушку и, поморщившись, горько констатировал факт:              — Выглядишь дерьмово.       Лира поморщилась, но спорить с правдой не стала. Отстранившись от Джорджа, она спрятала волшебную палочку в кармане мантии и медленно поплелась к ближайшему дереву. Облокотившись спиной об него, медленно опустилась на землю и, вытянув раненную ногу, принялась копаться в собственной сумке. Руки ее дрожали, поэтому даже достать лекарство она не смогла. Близнецы обеспокоенно переглянулись и тут же подошли к ней, изъявляя искреннее желание помочь.       — Давай сюда, — тихо шикнул Фред, забирая у нее из рук сумку. — Что тебе нужно?       — Рябиновый отвар, — тихо прошептала Лира. — И лекарство от профессора Стебль. Оно такое… светлое и прозрачное. Не перепутай с отравой для червей.       Мельком осмотрев Лиру, Фред кивнул и принялся доставать одну склянку за другой. Джордж при этом продолжал внимательно осматривать Лиру, подмечая все новые и новые раны.       — Что вы тут вообще забыли? — тихо спросил он. — И… что это за тварь?       — Я… я не знаю. — Лира нервно дернулась и приподнялась на месте. — Мы прозвали ее «Черводемоном». Он состоит из тех самых могильных червей, которых я… изучала. И из-за которых пострадал Пыжик в прошлом месяце.       — Странные объекты для изучения, — фыркнул Фред. Он выставил все флаконы и вопросительно глянул на Лиру. — Что делать дальше?       — Нужно обработать ногу, руки и… другие места отваром. Слизь этого монстра въедается в кожу и пагубно влияет на организм. После этого — выпить лекарство профессора Стебль. Я…       — Сиди. Сам все сделаю. А то еще уронишь все, разобьешь. Тоже мне.       Фред, не обращая внимания на недовольный вздох Лиры, откинул подол ее мантии, разорвал штанину на правой ноге и принялся добротно поливать почерневший участок кожи отваром. Лира ощутила, как боль начала постепенно притупляться и уходить на задний план, оставляя лишь теплое покалывание.       — Зачем ты этих червей вообще изучала? Для чего? — настойчиво продолжал ее расспрашивать Джордж. — Уж лучше бы каких-то бабочек, или еще кого…       — Огненных саламандр, — подкинул идею Фред, — из них получаются забавные фейерверки!       — Мне нужно было, — упрямо процедила Лира. — Просто нужно. Вот и все.       — Это не ответ, — заметил Джордж.       — Для меня — ответ.       Лира зашипела, когда Фред перехватил ее за руку, прямо в том месте, где ее касался демон. Парень вопросительно глянул на нее и тут же отпустил.       — Прости. Из меня такой себе лекарь.       — Я сама, — упрямо произнесла Лира.       Желая отвлечься от неприятных разговоров и пристального взгляда Джорджа, она принялась самостоятельно обрабатывать раны, продолжая изредка поглядывать по сторонам. Больше до них не долетало ни эха криков, ни отголосков заклятий — лишь мерзкая и неприятная тишина, которой не должно быть в Запретном лесу. Какой бы они ни был ужасный, в нем сегодня теплилась жизнь, но не сейчас.       — Ты сможешь ходить? — уточнил Джордж, когда Лира закончила с обработкой ран и опрокинула в себя пузырек с настоем.       — Да, но медленно, — тихо прошептала она, прокашлявшись. На вкус лекарство оказалось отвратительным.       — Вы в случае опасности где договорились с ребятами встретиться? — спросил Фред. –Я надеюсь, не в своей гостиной?       — Нет, — Лира мотнула головой, — у хижины Хагрида.       — Хорошо, значит нам туда.       Лира кивнула и, опершись о дерево, хотела было встать, но замерла, заметив протянутую руку Джорджа. Она нервно глянула на него, поколебалась с несколько секунд, а потом ухватилась за его теплую крепкую ладонь. Он помог подняться ей на ноги и, удостоверившись, что она действительно может ходить, тихо произнес:       — Если что, ты можешь опереться на мое плечо.       — Нет-нет, — быстро ответила Лира. — Я сама пойду.       — Ты смотри. Я не кусаюсь, в отличии от некоторых.       Лира выдавила из себя подобие улыбки и опустила взгляд в землю. Ей все еще было плохо, и не только от физического истощения, но и от понимания того, что подвергла смертельной опасности не только себя, но и товарищей. В голове жужжали страшные мысли о том, что они не справились. Не смогли отбиться от монстров и сейчас их, как и ее мгновениями ранее, утягивали на дно, топили, а то и вовсе пожирали живьем.       Нет. Нельзя об этом думать. Питер и Майло сильные, они справятся. Марси так и вовсе может швырять направо и налево разрушительной силы заклятия, она себя в обиду не даст. Никто из них не пострадает, это точно.       — Лира, палочка с тобой? — спросил Фред, осматривая землю. — Ничего не забыла?       — Нет, — тихо прошептала Лира. Она вытащила из кармана палочку, и уверенно кивнула. — Все при мне.       — Отлично. Тогда идем, до хижины Хагрида путь неблизкий.

✵❖✵

      Оказаться в компании близнецов оказалось очень и очень приятным событием за текущий вечер, а то и ночь. Во-первых, Лира стала чувствовать себя увереннее. Сейчас она была не одна, а под присмотром двух ребят, неплохо смышлявших в магии. Во-вторых, боль постепенно исчезала, как и темные мысли, возвращались силы и уверенность в действиях. В-третьих, Лира стала улыбаться чаще, учитывая постоянные короткие шутки Фреда и Джорджа, которые пытались хоть как-то поднять настроение Лире. Надо отдать им должное, у них это получать очень даже хорошо.       Но был вопрос, который никак не оставлял Лиру в покое. И, в тот момент, когда они ушли на достаточное расстояние от темного озера, она уточнила:       — А что вы вообще забыли в Запретном лесу? И… как нашли меня?       Братья переглянулись. Джордж, шедший рядом с Лирой, хотел было открыть рот, но она колко посмотрела на него и, угрожающе вскинув указательный палец в воздух, строго сказала:       — Только посмей сказать, что это секрет.       — Вот это да, Пташка! Ты читаешь мои мысли! — с усмешкой произнес Джордж.       — Это особенности Когтеврана, не иначе, — поддержала брата Фред.       — Я серьезно! Как вы оказались в лесу? Вы что, — она скептически перевела взгляд с одного Уизли на другого, — следили за нами?       — Только если саму малость, — фыркнул Фред.       — Ты слишком подозрительно себя вела в последнее время, — заметил Джордж. — Тут и самому недальновидному человеку стало ясно, что ты что-то затеваешь.       — А еще эти вопросы Хагриду!       — И упоминания про Запретный лес.       — Сложить одно с другим оказалось очень легко. Поверь, Пташка.       Лира кивнула и молча отвела взгляд в сторону. Как она и ожидала, своими вопросами она привлекла их внимание. Впору себя корить за такую оплошность, но, с другой стороны, если бы она не допустила такой ошибки, то была бы съедена черводемоном. Не самый приятный итог ее изысканий.       — И все-таки, как вы…       Совсем рядом раздался вой, заставивший сердце лиры замереть и тяжким грузом рухнуть вниз. Она дернулась и замерла, затравленно посмотрев в ту сторону, откуда донесся звук. Именно так ревел черводемон, когда Лира метнула в него флакон с отравой. Это означало одно: неподалеку было кто-то с такой же отравой.       — Это… это они…       — Лира, отойди назад.       Джордж мягко перехватил ее за предплечье и потянул на себя, заставив Лиру отойти ему за спину. Фред вышел вперед и внимательно всмотрелся перед собой. Лира, стиснувшая свою палочку, нервно попятилась, смотря точно на темный пролесок, из которого они и вышли. Нечто зашевелилось в темноте и, судя по звукам, начало приближаться точно к ним.       Холодок прошелся по спине Лиры, тут же выжимая из нее страх. Губы пересохли, руки задрожали, а ноги опасно подкосились. Не замечая за собой, она принялась пятиться, все дальше и дальше отдаляясь от Джорджа, и так она и шла бы, если позади нее не раздался тихий, но ужасно знакомый голос:       — Снова ты.       Лира подскочила и резко обернулась. Она даже толком не успела и заклятия произнести, как ее руку резко перехватили и ответил в сторону, дабы она не успела никому навредить. Лира пораженно уставилась перед собой, рассматривая лицо, сокрытое капюшоном и лицевой маской.       Перед ней стоял Айзек. Тот самый Айзек, который в прошлом году спас ее у каменного круга. Уставший, опустошенный, но относительно целый и невредимый.       — Ты… — тихо прошептала Лира, нервно сглотнув.       — Я, — блекло подтвердил он.       В его глазах мелькнуло раздражение и явное недовольство. Он бегло осмотрел Лиру с ног до головы, взглядом цепляясь за темные пятна, оставленные от черводемонов, и недовольно хмыкнул. Увиденное ему явно не понравилось.              — Лира? Куда ты…              Она повернулась и тут же встретилась с встревоженным взглядом Джорджа. Он, застыв на месте, уставился точно на Айзека, продолжавшего крепко держать Лиру за руку. В глазах Джорджа мелькнула тревога, сплетенная со страхом, и нечто странное, незнакомое. Фред, услышав странную тишину за спиной, тоже обернулся и замер. Его взгляд напряженно перешел от Лиры к Айзеку.              Лира сглотнула. Запоздало она поняла, что Фред и Джордж с Айзеком не знакомы. Они ничего не знают о нем, не ведают, что он выполняет работу для Дамблдора и является, в общем-то, неплохим парнем. Для них он — темный волшебник, рыщущий по Запретному лесу ночью, ради поиска того, на чем можно было подзаработать.       — Не стоит делать глупостей, — тихо произнес Айзек, смотря точно на близнецов.              Лира напряглась. Обычно после таких слов, все как раз-таки и делают глупости.