Тень под крылом

***

Лес Авидья в Сумеру дышал вечерней прохладой. Золотистые лучи закатного солнца пробивались сквозь густую листву, отбрасывая длинные тени на траву. Странник сидел на краю невысокой скалы, скрестив ноги, его широкополая шляпа лежала рядом, слегка покачиваясь от лёгкого ветра. Его тёмные волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь растрепались, и он не спешил их поправлять. Его взгляд, обычно острый и холодный, был устремлён вниз, где в траве копошился маленький чешуйчатый комок энергии — Мини-Дурин. Крошечный дракончик, чья чешуя переливалась от тёмно-фиолетового до мягкого серебра, подпрыгивал, пытаясь поймать светлячка. Его крылья, ещё слишком слабые для полёта, трепетали, а хвостик мотался из стороны в сторону. — Я поймаю! Я смогу! — звонко пищал Мини-Дурин, его голос был высоким, с ноткой детской решимости. Но очередной прыжок закончился неудачей: он споткнулся о кочку и плюхнулся в траву, издав обиженное: — Ой… Опять не поймал… Странник фыркнул, приподняв бровь. — Ты хоть понимаешь, как нелепо это выглядит? — Его голос, как всегда, был пропитан сарказмом, но в глубине глаз мелькнула искорка, которую он сам не хотел признавать. — Светлячки не стоят твоих акробатических трюков, ящер. Мини-Дурин перекатился на спину, глядя на Странника снизу вверх. Его большие, сияющие глаза, похожие на два звёздных озера, искрились надеждой. — Но они такие яркие! Как звёзды! — Он сел, энергично размахивая лапками. — Если я поймаю, ты будешь гордиться мной? Правда? Странник закатил глаза, отворачиваясь, чтобы скрыть лёгкую тень улыбки. — Гордиться? За то, что ты гоняешься за насекомыми? Не смеши меня. — Он замолчал, чувствуя, как взгляд дракончика прожигает его насквозь. Этот взгляд — слишком чистый, слишком доверчивый — напоминал ему о чём-то, что он давно похоронил. О ком-то, кем он когда-то был. — Ладно, хватит пялиться, — буркнул Странник, спрыгивая со скалы. Одним плавным движением он вызвал лёгкий Анемо-вихрь, который аккуратно подхватил светлячка и опустил его в его ладонь. Он опустился на одно колено перед Мини-Дурином, раскрыл руку, и крошечный огонёк взмыл в воздух, вызвав восторженный визг дракончика. — Ты поймал! Ты лучший! — Мини-Дурин запрыгал вокруг Странника, чуть не сбив его с ног. Его хвостик хлестал по траве, а крылья трепетали от радости. — Я знал, что ты поможешь! Знал! — Эй, полегче, — проворчал Странник, но его пальцы невзначай коснулись чешуйчатой головы дракончика, словно проверяя, всё ли с ним в порядке. — Если ты ещё раз устроишь такой цирк, я оставлю тебя ловить свои “звёзды” в одиночестве. Мини-Дурин только счастливо хихикнул, ткнувшись мордочкой в его руку. — Ты не оставишь! Ты всегда рядом! Странник замер, его взгляд потемнел. “Всегда рядом”. Эти слова эхом отозвались в его памяти, вызывая тень старой боли. Он резко отвернулся. — Не говори глупостей, — бросил он, но его голос был тише, чем обычно.

***

Их история началась в Симуланке, в том странном сказочном мире, где Странник, сам того не ожидая, стал для Мини-Дурина чем-то большим, чем просто спутником. Дракончик, переродившийся из тени некогда грозного Дурина, смотрел на него с таким доверием, что даже сердце Странника, закалённое веками предательств, дрогнуло. Когда Симуланка осталась позади, Мини-Дурин каким-то чудом последовал за ним в Тейват. Он цеплялся за край его плаща, пищал, отказывался уходить, и в итоге Странник, ворча и закатывая глаза, позволил ему остаться. Теперь он, привыкший к одиночеству, оказался в роли, к которой не был готов. Наставник? Защитник? Он не знал, как это назвать. Но каждый раз, когда Мини-Дурин засыпал, свернувшись у его ног, или тянулся к нему за поддержкой, Странник чувствовал странное тепло в груди — то, что он давно считал утраченным.

***

Ночь опустилась на лес, и костёр, разведённый Странником, потрескивал, отбрасывая тёплые отблески на их лица. Мини-Дурин прижался к его боку, дрожа от прохладного ветра, который гулял между деревьями. Его чешуя тускло поблёскивала в свете огня, а крылья были плотно прижаты к телу. — Холодно… — пожаловался дракончик, глядя на Странника жалобными глазами. — Почему ночью так холодно? В Симуланке было теплее… — Ты же дракон, не притворяйся слабаком, — проворчал Странник, но его взгляд смягчился. Он снял свой плащ — тёмный, с вышитыми узорами, пропитанный запахом ветра и трав — и накрыл им Мини-Дурина, аккуратно подоткнув края, чтобы тот не мёрз. — Сиди тихо и не жалуйся. Мне не нужны твои нытьё на всю ночь. Мини-Дурин уютно устроился под плащом, его мордочка выглядывала из-под ткани. — Ты всегда ворчишь, но ты добрый, — заявил он с убеждённостью, от которой Странник чуть не поперхнулся. — Я не хочу, чтобы меня боялись… Как тогда, в Симуланке. Ты не боишься меня, правда? Странник замер, глядя в огонь. Вопрос уда Вопрос эхом отозвался в его собственной памяти — о временах, когда он сам был отвергнут, когда его боялись, ненавидели, считали монстром. Он медленно повернулся к Мини-Дурину, его взгляд был серьёзным, но не холодным. — Бояться? Тебя? — Он усмехнулся, но в его голосе не было привычной язвительности. — Ты слишком маленький, чтобы пугать кого-то. Но послушай, мир не всегда будет добр к тебе. Люди… они видят только то, что хотят видеть. Поэтому ты должен быть сильнее. Не позволяй им решать, кто ты. Понял? Мини-Дурин моргнул, его глаза блестели от слёз, но он кивнул. — Понял… Я буду сильным. Как ты. — Он зевнул, его веки начали смыкаться. — Но ты… ты ведь останешься со мной? Не уйдёшь? Странник долго молчал, глядя на языки пламени. Его рука медленно опустилась, поглаживая спину дракончика. — Спи, ящер, — наконец сказал он, его голос был почти мягким. — Я никуда не денусь. Мини-Дурин улыбнулся, уткнувшись мордочкой в плащ, и вскоре его дыхание стало ровным. Странник смотрел на спящего дракончика, его лицо было задумчивым. Он думал о своём прошлом — о предательствах, о боли, о том, как он сам чуть не стал тем, кем его считали. Мини-Дурин был другим. Он был чистым, невинным, и Странник поклялся себе, что не позволит миру сломать его.

***

Утром они продолжили путь через лес. Мини-Дурин весело прыгал впереди, напевая что-то невнятное о “звёздах и небе”. Его крылья трепетали, а хвостик мотался из стороны в сторону. — Смотри! Ручей! — воскликнул он, бросившись к воде. Но, не рассчитав силы, он поскользнулся и чуть не плюхнулся в поток. Странник мгновенно среагировал: лёгкий Анемо-вихрь подхватил дракончика и мягко вернул его на траву. — Ты вообще думаешь, что делаешь? — рявкнул он, но его тон был скорее обеспокоенным, чем злым. — Если утонешь, я не полезу тебя вытаскивать. Мини-Дурин хихикнул, ничуть не смутившись. — Ты бы полез! Ты всегда спасаешь меня! — Он гордо выпятил грудь. — Потому что я твой друг! Странник закатил глаза, но не стал спорить. — Друг, говоришь? — Он фыркнул, но его рука невзначай потрепала дракончика по голове. — Не зазнавайся, ящер. И держись подальше от воды, пока не научишься летать. — Я научусь! — заявил Мини-Дурин, подпрыгивая. — И тогда мы будем летать вместе! Ты и я! По небу! Как звёзды! Странник остановился, глядя на дракончика. Его сердце, которое он долго считал мёртвым, дрогнуло. Он представил это — он и этот неуклюжий, болтливый ящер, парящие над облаками. И, к своему удивлению, понял, что эта картина ему… нравится. — Может, и полетим, — тихо сказал он, так, чтобы Мини-Дурин не услышал. — Но сначала научись не падать.

***

День клонился к закату, и они остановились у небольшого озера. Мини-Дурин, утомлённый своими приключениями, устроился на коленях у Странника, глядя на отражение звёзд в воде. — Они красивые… — прошептал он. — Как дома, в Симуланке… Ты видел звёзды там? Странник кивнул, его взгляд был далёким. — Видел. Но здесь они… настоящие. — Он замолчал, а затем добавил: — И ты тоже настоящий. Не забывай это. Мини-Дурин улыбнулся, его глаза сияли. — Я не забуду. Потому что ты мне напоминаешь. — Он зевнул и свернулся калачиком, уткнувшись в руку Странника. — Спокойной ночи… папа. Странник замер, его глаза расширились. Папа? Он хотел возмутиться, сказать, что это глупость, что он не… Но, глядя на спящего дракончика, он только вздохнул. Его пальцы аккуратно поправили плащ, укрывая Мини-Дурина. — Глупый ящер, — пробормотал он, но его голос дрожал от непривычной нежности. — Спи. Он смотрел на звёзды, чувствуя, как что-то внутри него меняется. Он не был готов к этой роли. Не знал, как быть отцом, защитником, другом. Но ради этого маленького дракончика, который смотрел на него, как на весь свой мир, Странник был готов учиться. Шаг за шагом.