Встреча с судьбой

      На следующий день, около полудня, я с легким волнением и любопытством отправилась на вечеринку к Элли. Меня забавляла мысль о том, какое впечатление я произведу на этих юных ребят, ведь я, двадцатидвухлетняя, уже казалась себе совсем взрослой на их фоне. Шагая по хрустящему снегу, который, к счастью, перестал падать, я чувствовала себя вполне комфортно в своем пальто и теплых меховых колготках под платьем. Вот и дом Элли! Уютный, частный, как и большинство домов в этом районе. Открыв калитку и подойдя к двери, я постучалась и, выждав несколько томительных минут, увидела, как дверь распахнулась, и на пороге появилась моя рыжеволосая подруга.       — Бетти! Наконец-то ты пришла! — завизжала Элли, заключая меня в крепкие объятия. — Заходи скорее! Здесь холодно! — проговорила она, втягивая меня в тепло дома. В гостиной было вполне много людей.       — Ребята, знакомьтесь! Это Элизабет, моя подруга, Лена, — начала Элли, представляя меня девушке с длинными темными волосами.       — Привет, — улыбнулась она мне в ответ.       — Привет, — ответила я, стараясь казаться непринужденной.       — А это Бобби, — продолжила Элли, указывая на парня в шапке.       — Элли, если бы я знал, что у тебя есть такая подруга, я бы сразу захотел с ней дружить, — с ухмылкой заявил Бобби, явно пытаясь произвести впечатление.       — Не подлизывайся, — парировала я, с улыбкой наблюдая за его реакцией.       — А вот и Джош, — представила меня Элли блондину.       — Так это ты Джош! Элли много о тебе рассказывала, да и про вас всех. Рада наконец-то со всеми познакомиться! — воскликнула я, хлопнув в ладоши, и тут же, не дав никому вставить слово, добавила:       — Элли, где твой торт? — Мой внезапный вопрос и нарочито нетерпеливый тон, казалось, немного разрядили обстановку, сняв неловкость первых минут знакомства.       — Кстати, да, именинница! — поддержала Лена. Элли тут же упорхнула на кухню и через пару минут вернулась, неся в руках большой шоколадный торт.       — О, вот это я понимаю - тортик! — оживился Бобби.       — Только попробуй схватить кусок раньше времени! Я тебе пальцы поотрубаю! — пригрозила Элли.       — Ух ты, какая кровожадная! Я думал, ты любишь своих друзей.       — Друзей - да! А тех, кто лезет к торту до того, как я успела его сфотографировать - не особо. — пригрозила она с ножом в руке.       — Воу-воу, полегче, рыжуля моя, — я подошла к ней и выхватила нож. — Холодное оружие тебе не к лицу, дорогая моя. А Бобби не советую - вместо нее могу и я. — подмигнула я.       — Слушайте! Вы все такие злые! Я просто хочу тортик, это что, преступление?! — возмутился Бобби.       — Если ты устроишь беспорядок до вечера - да! — Элли бережно поставила торт, украшенный кремовыми розами, в центр стола и принялась зажигать свечи. Маленькие огоньки, отражаясь в довольных глазах, наполнили комнату мягким, трепетным светом. Вмиг стихла суета, и воцарилось то самое волшебное предвкушение, словно воздушный замок, сотканный из надежд и радости, возник прямо здесь, между нами. Нервозность первых минут праздника улетучилась, оставив после себя лишь предчувствие искреннего веселья. Вечер обещал быть незабываемым, несмотря на шутливые поддразнивания, что щекотали нервы.       — Ну что, кто осчастливит нас "С днем рождения"? — лукаво улыбнулась Элли.       — Я, пожалуй, пас. Мой голос предназначен исключительно для великих речей, — невозмутимо заявил Бобби, демонстрируя чудеса самообладания.       — Ты и великие речи? Это что-то сногсшибательное! — протянула Лена, приподняв бровь.       — Может, просто загадаем желание, чтобы Боб замолчал на всегда? — прошептал Джош на ухо Элли. Мы дружно расхохотались, а именинница лишь закатила глаза.       — Ха-ха, желание, конечно, заманчивое, но у меня есть свое, — парировала она.       Элли закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха, и когда открыла их вновь, я увидела, что заветное желание уже таится в самой глубине ее души. В следующее мгновение она с легкостью сдула свечи, распустив по комнате тонкий аромат воска и волшебства. Бобби разразился оглушительными аплодисментами, а на лице Джоша промелькнула сдержанная, но искренняя улыбка.       — Ну что, теперь торт можно? — простонал Бобби, готовый, кажется, наброситься на десерт и поглотить его целиком.       — Только после того, как я сниму пробу! — поддразнила его Элли.       — Элли, сжалься над голодным страдальцем, он сейчас расплачется, — с притворным сочувствием произнесла я, отпивая глоток шампанского.       — Что? Это самая настоящая дискриминация!       — Вообще-то, это ее вечеринка, — резонно заметила Лена.       — Да и вообще, ты столько еды умял, что тебе на неделю хватит! — добил Джош.       — Да вы просто ужасные люди! А Джош – хуже всех! Считает, сколько я ем! — возмутился Бобби. Я не выдержала и рассмеялась. Элли оказалась права: эти ребята – просто кладезь позитива, с ними точно не заскучаешь.

      Вечеринка жила своей жизнью, пульсируя басами музыки и взрывами заразительного смеха. Полумрак зала играл тенями, сплетая их в диковинные узоры на стенах, а к эпицентру веселья, словно мотыльки на свет, слетались все новые лица, жаждущие окунуться в этот бурлящий водоворот. Я же, устроившись поудобнее в мягких подушках дивана, неспешно потягивала свой коктейль, наслаждаясь моментом обманчивого спокойствия, пока мой взгляд не наткнулся на разыгрывающуюся драму у барной стойки.       Там, в окружении сверкающих бутылок, словно загнанные в угол, стояли Лена и Джош, напряженно обмениваясь репликами. На лице Лены застыла маска мучительной неловкости, и в памяти, словно вспышка, пронесся обрывок разговора с Элли: Джош - ее бывший, печально известный своей навязчивостью. Его напористость, граничащая с преследованием, и ее явный дискомфорт не предвещали ничего хорошего.       Когда Джош, словно хищник, резко схватил Лену за руку и повысил голос, в моей груди заклокотало негодование. Инстинкт сработал мгновенно, и я, ведомая невидимой силой, направилась к ним. Заметив меня, Джош слегка сбавил обороты, явно удивленный моим появлением.       — Ну и? — резко бросила я, прожигая его взглядом. — К чему эти приставания? Прежде чем он успел выкрикнуть: 'Она вообще-то моя!', я, шутливо щелкнув пальцами перед его лицом, прервала его, не давая ему шанса развить свою мысль.       — Ты, во-первых, придержи язык, оп! Во-вторых, она тебе никто, так что держись от нее подальше, пока я в хорошем настроении. Поверь, в гневе я страшна, и ты горько пожалеешь, что меня разозлил. — Джош, явно испугавшись моего тона и неприкрытой агрессии в голосе, с неохотой выпустил руку Лены. — А теперь пошел отсюда. — приказала я, и он, бросив последний, полный обиды и злобы взгляд на Лену, отступил, словно побитый пес, потерявший надежду.

      Лена, все еще дрожа от пережитого, прошептала тихое       — Спасибо — Я же, с наслаждением допивая свой бокал, отмахнулась от ее благодарности.       — Да не за что! Абьюзер доморощенный! Молодец, что выкинула его из своей жизни, я бы его придушила голыми руками. — Затем предложила ей выпить, указав на бар. Сначала Лена отказалась, но мой намек на "настоящий" алкоголь ее переубедил.       — Я буду! — воскликнула она, и в ее глазах мелькнула искра благодарности и, возможно, чего-то большего.       — Ха-ха, ого, как ты быстро поменяла свое решение, — с ухмылкой протянула я. — Кажется, мы подружимся. — подмигнула я ей.       — Да я бы с радостью дружила! Ты такая классная! — искренне ответила Лена. Не успела я принять комплимент, как двери распахнулись, и в комнату вошли парень с волосами цвета зимнего снега и девушка с экзотической внешностью, напоминающей кореянку.       — О, а вот и Сэдди! С Эваном! — раздался чей-то восторженный крик, заставивший меня поперхнуться напитком.       — Серьезно, это Сэдди? — возмутилась я. — Она же выглядит, как настоящая стерва. — закатила я глаза.       — Не то слово! — согласилась со мной Лена. Не успела я до конца откашляться, как Сэдди, излучая фальшивое дружелюбие, направилась прямиком к нам, а Эван, словно тень, следовал за ней, оглядываясь по сторонам с явным дискомфортом.

      — Ой, а вот и наша героиня! — пропела Сэдди, останавливаясь прямо передо мной. — Слышала, ты тут спасла Лену от ее назойливого бывшего? Просто душка!       В ее голосе звенела ледяная ирония, словно покрытая тонким слоем сладкой глазури. Я чувствовала, как волна раздражения поднимается изнутри, но старалась держать лицо невозмутимым. Ее безупречный вид – белое платье, подчеркивающее идеальную фигуру, убийственные шпильки и этот высокомерный взгляд – лишь подливал масла в огонь. Это было словно соревнование в искусственной красоте и ядовитых комплиментах, в котором я не хотела участвовать.       — Да, просто помогла девушке, — пожала я плечами, делая глоток напитка, стараясь казаться безразличной. — У тебя какие-то проблемы с этим? Я старалась вложить в эту фразу максимум спокойствия, чтобы не выдать ни капли раздражения, которое она так старательно провоцировала.       — Нет-нет, что ты, — сладко улыбнулась Сэдди, но в ее глазах плясали чертики злорадства. — Просто восхищаюсь твоей смелостью. Не каждая решится влезть в чужие разборки. — Она явно ждала, что я начну оправдываться или злиться, наслаждаясь своей ролью провокатора.       — А не каждая позволит, чтобы в ее присутствии обижали других, – парировала я, чувствуя, как внутри все закипает. Мне хотелось сорвать с нее эту маску слащавой приветливости и сказать все, что я о ней думаю. — Так что, если тебе больше нечего сказать, предлагаю тебе удалиться.       Сэдди бросила на меня взгляд, полный ядовитой ненависти, от которого по коже пробежали мурашки. Но, к моему удивлению, она отступила. Подхватив под руку опешившего Эвана, она прошествовала к танцполу, волоча за собой шлейф фальшивого смеха и едкой зависти. Наблюдая за ней, я понимала, что это не конец, а лишь временное перемирие.       Лена облегченно вздохнула, и я почувствовала, как между нами возникает незримая связь, как будто мы вступили в какой-то негласный альянс. Кажется, эта ночь только начала расцветать, обещая еще много интересных сюрпризов.       — Слушай, а этот Эван… ну, тот самый, от который запал на тебя? — небрежно бросила я, стараясь скрыть лихорадочное любопытство. Мне вдруг стало интересно, насколько сильно эта история задела Лену и как она сама относится к тому, что вокруг нее плетутся такие интриги.       — Откуда ты узнала? — Лена удивленно вскинула брови, словно я прочитала ее мысли.       — Да Элли мне прожужжала все уши! Еще про тот клубный инцидент. Устроили, понимаешь, гладиаторские бои, — усмехнулась я, чувствуя, как в голосе проскальзывает ирония. — А тебе не кажется, что Сэдди и Джош нарочно пытались выставить тебя в дурном свете перед Эваном? Что думаешь? — Я хотела знать ее версию, ее взгляд на происходящее, чтобы понять, насколько серьезны эти игры за ее спиной.

      Лена нахмурилась, словно молния промелькнула в её глазах. Ярость, вспыхнувшая столь внезапно, убедила меня в её понимании.       — Точно! Похоже на то! — тихо, но убежденно произнесла она. Удовлетворенно улыбнувшись, я наблюдала, как в Лене просыпается гневная решимость. Зная её вспыльчивый характер, я решила немного смягчить ситуацию.       — Просто будь начеку, чтобы они снова не вздумали тебе пакостить. — проговорила я с дружелюбным, но предостерегающим тоном. И, чтобы немного разрядить атмосферу, подмигнула:       — Ну а сейчас, пошли отрываться! Хватит думать о кознях Сэдди, нужно ловить момент! — С этими словами я взяла её под руку, намереваясь вырвать из плена тревожных мыслей и направить её энергию в русло безудержного веселья.