Корона

      В одном лесу жила молодая знахарка. Домовых утихомиривала, роды принимала, скотину лечила - и всё словом да травами. Ни порчу, ни сглаз, не мороки не насылала, хотя пытались у неё и это выпросить, а за работу брала только то, что дадут и денег не любила. В деревне её побаивались, но уважали, и обидеть её считалось дурной приметой.       Однажды знахарка попросилась с обозом в город по делам. Взяли её охотно, чтобы берегла обоз от шуток лесной нечисти, и лечила тех, кто заболеет в пути. На обратном пути попал обоз в Дикую охоту. Колдовство у знахарки было слабое, безобидное и она знала, что людей не спасёт, поэтому велела всем молиться, а сама пошла нечисти навстречу со всеми травами и оберегами, что были у неё с собой.       Возглавлял Дикую охоту король духов - высокий, бледный как смерть, рыжий как пламя, с глазами, холодными как лёд, и в венце из звёзд. Увидел он, что вышла к нечисти молодая женщина одна-одинёшенька, запретил духам её трогать и сошёл к ней сам. Хоть и страшно ей было, но набралась она сил и закричала:       - Отпусти людей, дьявол! Меня возьми!       Удивился король такой храбрости, заглянул ей в глаза и упала она без чувств, совсем ослабев от страха. Тогда смутился король духов и велел нечисти да нежити уйти, а сам взял своей ледяной рукой руку знахарки, поцеловал, как рыцарь целует руку своей дамы, и ушёл в задумчивости.       Люди же в великом ужасе молились не открывая глаз и что случилось, никто не видел.       Когда затих свист и хохот духов, стали обозники в себя приходить и увидели, что все целы и невредимы, одна знахарка лежит на вытоптанной траве. Отлили её водой, на ноги поставили, но так был велик её страх, что потом три дня и три ночи плакала она и не могла выйти из своей хижины.       А король духов с той поры стал печален и перестал своей охотой править. Затихли духи, дивились своему господину, но безобразничать боялись. Каждый день ходил он, невидимый, на болота и смотрел, как знахарка собирает ягоды, плетёт корзины и кормит птиц. Он пригонял рыбу в её сети, показывал ей тропинки среди непролазных топей, открывал ей новые поляны с редкими травами и однажды навёл её на клад в старых развалинах среди бездонных болот, куда только птицы и могли залететь. Золото она оставила там, где нашла, а вот травам радовалась и много сильных лекарств из них наварила.       Смотрел король духов на неё, смотрел, а внутри у него зрела тоска. И когда тоска эта совсем лишила его покоя, он созвал всех своих подданных и сказал им:       - Слуги мои! Не хочу я более быть королём, а хочу уйти к людям и жить с ними как один из них.       Завыли духи, зарыдали, бросились перед ним ниц стали молить его остаться, но король был непреклонен, а от всеобщих рыданий только разгневался и бросил свою звёздную корону себе под ноги. Испугались духи, умолкли.       Была у короля сестра, прекрасная и белая, как зима, с глазами, горящими как болотные огни. Была она мудрой и поэтому подняла корону и сказала:       - Не бросай власть оземь, брат мой. Передай её мне и я буду королевой, пока ты не вернёшься к нам.       Ничего не ответил король, поклонился своей сестре и ушёл в мир людей. Многие духи хотели с ним слугами пойти, но он не взял с собой никого. Королева же втайне послала за ним самого маленького, чтобы тот следил за непутёвым государем и когда надо на помощь позвал. Обернулся дух рыжим котёнком и побежал следом за господином.       Так пришёл король в деревню, рядом с которой жила знахарка, и попросился в подмастерья к кузнецу. Говорил он мало, поселился на чердаке, а работал за троих, потому кузнецу весьма понравился. Жил король духов как человек - мёрз зимой, мозоли на руках набил, чёрствый хлеб ел, но всё это ему было нипочём, потому что теперь мог он ходить к знахарке, ради которой корону бросил. Приходил он к ней молча, помогал по хозяйству и так же уходил, а в глаза ей не смотрел никогда - помнил, как напугал её тогда, на тракте, и боялся напугать вновь. Знахарка его не прогоняла, но удивлялась ему - кто таков и откуда, не говорит, а помочь всегда поможет. То крышу у хижины подправит, то хвороста принесёт, то воды из ручья натаскает, а взамен ничего не берёт и сам не просит.       Долго ли, коротко ли они так жили, а потом случилась в деревне беда. Вернулся молодой герцог в свои поместья и послал сборщиков подати последнее у людей отбирать ибо промотался вконец и денег у него на веселье не стало. Дошла очередь и до знахаркиной деревни. Приехал глашатай и объявил, чтоб несли люди всё, что у них есть, или деревню сожгут и всех в рабство угонят, а кто будет противиться, тех убьют.                   Собрались сельчане и загоревали, а знахарка пошла на болота к кладу, которые ей король духов указал и взяла несколько золотых и пару драгоценных каменьев. Когда приехал герцог разбойничать, бросила знахарка золото и камни под копыта его лошади и сказала:       - У нас нет ничего, можешь хоть всех в деревне перебить. Но в развалинах замка, который принадлежал деду твоего прадеда, много золота. Я отведу тебя туда, забирай всё, что найдёшь, только нас оставь.       Загорелись у герцога глаза при виде золота и велел он своим солдатам схватить знахарку и запереть её в замке, пока он за кладом ходит. Сказала ему знахарка, что болото её одну знает, а чужие люди в нём без проводника сгинут, но слушать её не стали.       Не дошли солдаты герцога до развалин, все потонули, а сам он еле выбрался. Вернулся один, без лошади, грязный и оборванный и стал кричать, что знахарка ведьма и погубить его хотела. Собрал он суд, позвал епископа и стал обвинять знахарку в самых чёрных делах, а деревню в свидетели призвал.       Испугались люди, что их тоже колдунами объявят, и стали на неё клеветать. Когда привели короля, который у кузнеца в подмастерьях был, тот сказал, что лжёт вся деревня, и герцог лжёт ибо золото ему ум застило и жадность и жестокость в нём кипят. Испугались сельчане ещё больше и стали на короля так же клеветать, чтобы от обоих избавиться, и герцогу угодить. Выслушал епископ всех, велел колдунью и колдуна на костре сжечь, а пепел их с солью и селитрой смешать.       Как суд вершился, видел рыжий котёнок-дух. Посмотрел он на беснующегося герцога, послушал приговор, спрыгнул с подоконника, на котором сидел, и пропал - умчался в царство духов королеве докладывать.       Наутро вывели короля и знахарку во двор герцогского замка, привязали к столбам и стали сырым хворостом заваливать, чтобы горели подольше. Начала знахарка на людей кричать, чтобы не брали на себя греха, но слушать её не стали. Приносили хворост все, кого она лечила, и в лицо ей никто со стыда не глянул, все в землю смотрели. А король духов только раз голос подал, когда вокруг него хворост запалили:       - Сам ты в ад идёшь и других за собой тащишь.       А потом посмотрел, как знахарку жгут и заплакал впервые в жизни как человек. Хоть и горел сам как простой смертный, но от того, что любимая женщина горит, было ему ещё больнее.       Как только его слёзы упали в огонь, стало кругом темнее, чем ночью, поднялась буря и понеслась с неба Дикая охота. Во главе неё летела королева духов, а в волосах её, на вьюгу похожих, сияла корона из звёзд. Спустилась она к брату, освободила его и вернула корону ему. Взял король духов свою бездыханную возлюбленную на руки, посмотрел на людей с гневом и унёсся со свитой в небо, а бесы и духи набросились на людей и всю ночь мучили всех кроме невинных младенцев. Герцога же с епископом терзали так, что к утру от них ничего не осталось       С тех пор в тех краях Дикой охоты никогда не видели. В деревне в ту ночь ни один человек не умер. Уйти оттуда не стало никакой возможности - болота вокруг сомкнулись, болотники и водяные дурили путникам головы и заставляли назад поворачивать. Одни только дети смогли уйти прочь без опаски, взрослые остались расплачиваться за свою трусость болезнями и безумием, пока не поумирали все.       Замок герцога развалился, словно ему много сотен лет было, а во дворе, где костры жгли, вырос шиповник. Кусты его огромны, а цветы благоухают лучше всех садовых роз.       Ни нечисть, ни разбойники, ни волки не ходят туда. Говорят, там, среди шиповника, есть поляна, на которой в гнезде из плюща и трав спит молодая колдунья-знахарка, и бережёт её покой сам король духов. Он выторговал её душу у самой смерти в обмен на половину своей силы.       Когда вернётся к нему былое могущество, разбудит он спящую и сделает своей королевой.