Фрейлина для принцессы

— Вы меня звали, госпожа? — Сяолан поклонилась женщине, которая сидела на кушетке. — Да, Сяолан, — женщина улыбнулась служанке. — Хотела поговорить. — Я слушаю, госпожа, — хрупкая девушка склонилась ещё ниже. — Для начала сядь, пожалуйста. — Госпожа вновь улыбнулась и указала на табурет. Сяолан почувствовала себя неловко, но не осмелилась возразить госпоже и села, выпрямив спину и чинно сложа руки на коленях. Честно говоря, это было впервые, когда госпожа напрямую обратилась к Сяолан. Прежде все её слова обращались словно в никуда и, хотя всегда были произнесены мягко и с достоинством, по сути, это были лишь приказания. И Сяолан безропотно и неукоснительно их выполняла. Вообще, она была не единственной служанкой. Конечно, она, вчерашняя девчонка, простолюдинка, не входила в основную свиту фрейлин госпожи. Да и среди обычной прислуги Сяолан занимала самую низшую ступень. Можно было её назвать девочкой на побегушках. Однако, несмотря на всё это, девушка была рада тому, что работает здесь. Относились к ней хорошо, прилично платили. Сяолан уже достаточно скопила средств, большую часть которых хотела отправить домой, но не знала, как. Ни её родители, ни старший брат не умели читать и писать. Когда она служила во дворце, то часть зарплаты отправлялась домой, и кому-то из семьи просто нужно было в определённый день явиться к старосте деревни, который и выдавал деньги. А сейчас было не так. Если честно, Сяолан даже не знала, как правильно пишется адрес её родной фермы. Отправить бандероль с деньгами просто так — опасно. Писать письмо, которое точно никто не прочтёт — бессмысленно. Оставалось только наведаться в деревню самой и передать сбережения, однако пока Сяолан не могла отлучиться из-за работы. И вот, госпожа для чего-то позвала Сяолан, и не для того, чтобы дать какое-то обычное поручение, а «поговорить», да ещё и сесть разрешила! Внезапно девушка поняла, что очень взволнована. Было такое чувство, будто сейчас решается её судьба. Стало страшно. Хоть госпожа не кажется недовольной или сердитой, риск оказаться за что-то наказанной всё ещё оставался высоким. Сяолан мысленно попыталась вспомнить все свои прегрешения, отчего разволновалась ещё больше. Вроде бы в последнее время ничего такого не было… Даже её болтливость за проведённые на службе годы унялась, девушка повзрослела, и теперь умело сдерживала свою вечную восторженную натуру. Она по-прежнему впитывала все новости и слухи, как губка, но больше не стремилась непременно с кем-нибудь поделиться ими. Впрочем, и делиться-то было не с кем. Хоть к ней и относились хорошо, но всё же служанки держались в стороне, и теми, с кем можно поболтать и отвести душу, Сяолан пока так и не обзавелась. С госпожой тоже не посекретничаешь. Да и… не о чем, если честно Очень часто девушка вспоминала своих подруг, с которыми общалась в гареме. Маомао и Шисуй… Сяолан очень скучала по этим двоим. Она не умела обижаться, но искренне не понимала, почему они обе тогда исчезли. Почему оставили её одну? Конечно же, их уволили. Сразу, едва стало известно об их исчезновении. Глава дворцовой прислуги не имела по этому поводу никаких сомнений. Нелюдимая, отстранённая, но такая добрая и смелая Маомао. Беспечная, весёлая и дерзкая Шисуй. Сяолан позже писала обеим письма, отправляя их на адрес аптечной лавки Маомао. Однако ответа так и не дождалась… Порой ей казалось, что она пишет в никуда, и тогда кисть замирала в её ладони, а Сяолан тихо плакала. И всё равно дописывала. Потому что в её душе до сих пор теплилась надежда, что однажды утраченные связи вновь сплетутся. Но что толку думать об этом, особенно сейчас? Сейчас, когда Сяолан сердцем чувствует, что её жизнь уже больше не будет прежней? И только от госпожи зависит, будет ли это на пользу или во вред Сяолан. Девушка тихо вздохнула и нерешительно подняла на госпожу взгляд, пытаясь угадать её настроение. И удивилась. Взгляд госпожи светился добром и любопытством. Ещё никогда та не смотрела на Сяолан с таким неподдельным интересом. — Простите?.. — Это ты прости меня, Сяолан, — тихо засмеялась женщина. — Я позволила себе излишнее любопытство. Но надо признать, что не каждый раз узнаешь подобные новости. — Новости, госпожа? — Сяолан искренне недоумевала. — Видишь ли, я получила одно официальное письмо… И оно напрямую касается тебя. Просто я сейчас думала, как же я проглядела такое сокровище, как могла? Похоже, ты многое могла бы мне рассказать, если бы только я догадалась тебя расспросить. Но что теперь сокрушаться, верно? — Письмо, госпожа? — переспросила Сяолан. На миг закралась надежда, что это от Маомао или Шисуй, но она тут же отбросила эту мысль: письмо было официальным. — Но кто мог бы мне написать? — Собственно, написано оно мне, — усмехнулась госпожа. — Но по поводу тебя. Я слышала, что прежде ты работала во дворце банщицей, так? — Не совсем так, госпожа. Я работала прачкой, а банщицей для наложниц стала в дополнение своих обязанностей. Тогда как раз не хватало служащих, а мы с подругами случайно оказались в купальне и решили помочь… — Значит, ты была простой прачкой? И, кроме работы банщицы, больше не выполняла никаких других поручений? — Вообще-то было! Однажды пришёл господин помощник управляющего и попросил помочь вырастить розы. — Он попросил их вырасти лично тебя? — заинтересовано уточнила госпожа. — Нет, госпожа, — покачала головой Сяолан. — Господин Гаошун тогда пришёл и собрал нас, чтобы выбрать добровольцев в помощь той, что была ответственной за эту задачу. Та девушка прежде тоже работала прачкой, но лишь месяца четыре. А после её назначили во фрейлины старшей наложницы, и вполне заслуженно. Понятное дело, все ей завидовали. К тому же, она никогда не отличалась общительностью и сторонилась людей. Когда она ушла, многие служанки стали нелестно о ней отзываться. Конечно, они просто не знали, какая она на самом деле, и страшно завидовали ей. Я тоже завидовала, но, наверное, по-другому. Я была рада, что у неё всё устроилось хорошо. К ней даже сам император обращался! Представляете? — Сам император? — изумилась женщина. — Но с какой просьбой? — Одна из старших наложниц, не та, которой она служила, серьёзно заболела. А моя… знакомая до службы во дворце работала в аптечной лавке… В общем, — Сяолан улыбнулась своей восторженной детской улыбкой, — она действительно молодец. Она сумела излечить госпожу Лихуа так же, как сумела спасти принцессу Линли от смерти. — Принцессу Линли? Ты о дочери императора и императрицы Гёкуё? — поражённо посмотрела на служанку женщина. — Ну да… Разве я не сказала? Ведь именно императрица Гёкуё — тогда ещё наложница — взяла мою… знакомую во фрейлины. Женщина молча во все глаза глядела на Сяолан. Та вздохнула, удивлённая такой реакцией, но продолжила: — Как я уже сказала, все ей завидовали, и когда узнали, что ей требуется помощь в выращивании роз, никто не выказал желания, кроме меня. У неё была зашитая рана ноге, которая всё время открывалась, потому что вечно перенапрягалась, вот и потребовалась помощь. — Рана? Как она её заработала? — Этого я не знаю. Она никогда мне не рассказывала. — Но почему же ты вызвалась ей помочь? Разве тебя должно было это волновать? — Ну как же, госпожа! — горячо возразила Сяолан. —Маомао всегда была готова помочь мне! Она частенько угощала меня чем-нибудь вкусным. Я же говорю, она очень добрая и внимательная! И очень ответственная: хоть меня и ещё троих евнухов приставили ей помогать, почти всю работу выполняла именно она. За тот месяц, что мы ускоренно растили розы к празднику в императорском саду, она практически не спала, да и поесть забывала… — Погоди, ты сказала, её звали Маомао? — женщина отчего-то побледнела. — Ну да… — Сяолан удивлённо на неё посмотрела и вздохнула. — Я ведь с ней даже не попрощалась… Когда она пропала… Пришло как раз моё время завершения службы, и я переехала к вам. Но помню, как все тогда беспокоились. И её отец… — Отец?.. — Да, её приёмный отец. Он тогда стал придворным лекарем и присматривал за беременностью императрицы. И господин Джинши… Он сильно переживал, я его таким вообще никогда не видела. Осунувшийся, бледный, донельзя встревоженный. Оно и понятно, когда тут из дворца побег. Ладно, служанки. Но старшая наложница… — Господин Джинши? — А, это управляющий Внутренним двором, — с улыбкой пояснила Сяолан. Госпожа вздрогнула, охнув, и прикрыла рукой рот. А затем мягко улыбнулась и с теплом, даже нежностью, взглянула на служанку. — Теперь мне всё понятно. А я всё гадала: почему ты? — едва слышно прошептала женщина. Сяолан же вздохнула. — Мне так хотелось получить от неё весточку, узнать, что с ней всё хорошо. Но письма, что я ей отправляю, остаются без ответа. Не знаю, почему… Но она ведь обучена грамоте! Это Маомао меня учила читать и писать, пока господин Джинши не открыл школу… — А какой ты писала обратный адрес? — Обратный адрес? — переспросила Сяолан. — Ты же писала его? — уточнила женщина. Но, видя недоумение девушки, всё поняла. — Нет. Ты ни в одном письме не указала адрес, по которому она могла бы отправить ответ, — это было утверждение, а не вопрос. — Наверняка, поэтому ты и не получила от неё весточки. Просто ей неизвестно куда писать, — она засмеялась. Сяолан застыла, приоткрыв рот. Затем застонала, схватившись за голову. — Я такая дура! — Пожалуйста, не переживай так. Знаешь, я думаю, что вскоре ты сможешь встретиться с ней. — Простите?.. — Давай вернёмся к письму? В письме была просьба: передать тебя в услужение одной знатной особе. Не просто обычной служанкой, какой ты служишь у меня. Тебе назначено место фрейлины этой особы. Не старшей, конечно, то место уже занято. Однако, это назначение повысит твой статус. И возможно, со временем, ты даже сможешь найти себе хорошую партию. Обычно такой чести удостаиваются девушки из других, чуть менее знатных семей, но, как я понимаю, бывают и исключения. — Фрейлиной знатной особы? — поразилась Сяолан. — Но почему я? И что за особа? — Видишь ли, — с лица женщины не сходила улыбка, — лично я не могу отказать тому, кто отправил письмо. Однако ты можешь сама решить: хочешь ты этого или нет? Как ты, возможно, догадываешься, не всякой служанке дозволено принимать подобные решения. Но если позволишь, я дала бы тебе совет. — Конечно! — Сяолан поспешно поклонилась. Новость оказалась ошеломляющей. Она сулила хорошие перспективы, но вызывала изумление. Сяолан не могла понять главное: почему она? — На твоём месте я бы согласилась на это предложение. По слухам, эта особа вполне может обходиться вообще без слуг. Проблема в том, что статус этой женщины обязывает её иметь хотя бы маломальскую свиту. Притом особе такого ранга следует присягать на безоговорочную верность. Навсегда. При любых обстоятельствах. И идти до конца. И могу уверить тебя, что прежде всего этой женщине нужны верные, преданные люди. Друзья, так вернее. И знаешь, я бы сама с радостью стала её фрейлиной, ведь это такая честь… Но ей нужна не я, а ты, — госпожа улыбнулась. — К тому же, ты сможешь встретиться с подругой. — Вы имеете в виду Маомао? — просияла Сяолан. — Значит, ей тоже предложено место фрейлины? Женщина засмеялась. — Как знать… — Я согласна! — больше не раздумывая ни секунды, воскликнула Сяолан. — Ой, простите… А что за особа-то? Госпожа прищурилась, глядя на служанку. — Скажи, Сяолан, ты слышала о принцессе клана Ла? — Вроде бы нет… — задумалась Сяолан, но почти сразу пришло смутное воспоминание. — О, да, кажется, что-то слышала! Если я правильно помню, она — дочь императорского стратега, или кто он там, и была захвачена в заложники кланом Ши, того, который восстание готовил… Это же всё случилось, когда я из дворца уволилась… — А ещё что-нибудь слышала о ней? — взгляд женщины буквально пронизывал её. — Не-а, – честно призналась Сяолан. — С тех пор, как я стала служить вам, мне стало труднее узнавать слухи… Ой, простите! — Не беспокойся об этом, — усмехнулась госпожа. — Кстати, скажи, что тебе известно о Лунном принце? — О Лунном принце? — переспросила Сяолан, удивившись тем, что госпожа резко сменила тему. — Да собственно лишь то, что он был во главе похода против клана Ши. О, ещё то, что он получил шрам. Кажется, на щеке. Вот и всё. — Как интересно, — пробормотала госпожа. — Как же так, что многие слухи прошли мимо тебя? Сяолан только руками развела. — Но почему вы спросили об этих людях, госпожа? — Видишь ли, милая Сяолан, Лунный принц женится через неделю. На девушке из клана Ла. — О!.. — И с того момента, как они официально станут супругами, принцессе понадобится свита. — Что? — опешила Сяолан. — Вы хотите сказать… — невольно она сглотнула. — Да, именно это и говорю. Знаешь, я уверена, что ты справишься, — лукавая улыбка не сходила с лица женщины. — Ну, так что? Станешь фрейлиной Её Высочества?