Та, кто пережила время

– С-сэр, у нас небольшая проблема, – сказал в трубку один из сотрудников Корейской ассоциации охотников. – Что у вас там? – спросил грубый голос из трубки. – Прошу, нужно, чтобы вы приехали. Это требует вашего присутствия, – проговорил сотрудник. – У нас возникла проблема с оценкой врат, появившихся в районе Кондока. В общем, просим вас приехать. – Хорошо, скоро буду. – Столь краткий ответ дал понять сотруднику, что Председатель понял всю серьёзность происходящего. Положив трубку стационарного телефона и встав со своего кресла, Председатель Го Гун-Хи направился к выходу из здания ассоциации, попутно размышляя, что могло пойти не так. – Наберу-ка я кое-кого. – Го Гун-Хи нажал на контакт в своём телефоне, не отрываясь от мыслей о возможных сценариях. Гудки прозвучали всего дважды, прежде чем на том конце линии ответили. Голос был энергичным, чувствовалась занятость человека на противоположном конце трубки: – Председатель! Извините, я сейчас занят. Если это не что-то срочное, перезвоните позже, пожалуйста. – Чой Джон-Ин, – произнёс Го Гун-Хи, опускаясь на заднее сиденье чёрного седана, который уже ждал его у выхода, – в Кондоке открылись врата. У нас проблемы с их оценкой. – Ха-ха, Председатель, значит, аппаратура у вас сломалась, – немного посмеявшись, сказал маг. – Так что я не думаю, что там сильно нужен. Поэтому… Председатель перебил: – Чой Джон-Ин, приезжай, пожалуйста. Предчувствие у меня плохое. Возьми с собой Ча Хэ-Ин и твою лучшую группу. – Голос звучал уверенно и максимально серьёзно. После недолгого молчания на другом конце трубки была произнесена всего одна фраза: – Скоро будем. Председатель положил трубку и направился к чёрному седану, который уже ждал его у выхода из здания Ассоциации охотников. На месте царил хаос. Множество зевак, как обычно, фотографировались на фоне врат, репортёры записывали очередной репортаж о появившейся аномалии. К Го Гун-Хи подбежала сотрудница ассоциации. – Председатель! Смотрите, наши датчики абсолютно молчат. От врат не исходит никакой энергии. Обычно мы бы определили такие врата как Е-ранг, но даже от них исходит хоть крупица энергии, – быстро объясняя, сотрудница показывала бумаги с тестами. – Хорошо, дай мне планшет и иди обратно к остальным. – Получив планшет, Го Гун-Хи уставился в пустые колонки показателей. – Что же не так… – Прибыла гильдия «Охотники»! – прокричал один из сотрудников ассоциации. Чой Джон-Ин вышел из машины вместе с Ча Хэ-Ин. Было видно, что охотник Чой, как обычно, улыбался публике и приветствовал всех, в то время как охотница Ча оставалась спокойной. Председатель направился к ним. – Охотник Чой, охотница Ча, рад вас видеть. Спасибо, что откликнулись на мою просьбу, – с лёгкой улыбкой, свойственной старикам, произнёс Го. – Председатель Го, что вы! Раз вы просите, я, конечно, приеду, – протягивая руку в знак приветствия, сказал Чой. – Как и просили, привёл охотницу Ча и лучшую группу. Пожимая руку, Председатель ответил: – Пока готовьтесь ко входу. Нужно ещё кое-что проверить. – Хорошо, Председатель. Эй, ребята, готовимся! – обратился Чой к отряду. Через некоторое время, после окончательных проверок и заключения, что этим вратам бессмысленно присваивать ранг (поскольку никто не знал, что внутри), отряд гильдии «Охотники» направился к вратам. Перед входом им сообщили: если внутри не окажется угрозы, вратам присвоят ранг Е. Группу возглавляли Чой Джон-Ин и Ча Хэ-Ин. Войдя во врата, они оказались в пещере. Продвигаясь дальше, они не встречали врагов, чему радовались рядовые члены отряда, но не их лидеры. Вокруг были лишь камни, а впереди виднелся свет – не от фонарей, а естественный, солнечный. Однако с каждым шагом к выходу свет становился тусклее. Выбравшись из пещеры, они увидели на горизонте город, погружённый в серость хмурого неба. – Глава, может, вернёмся? – пожаловался один из отряда. – Тут нет ни живности, ни угрозы. А тот город и вовсе в руинах. Думаю, рейд можно завершить. – Нет, идём дальше, – строго ответил Чой. – Но глава… – начал возражать охотник, но его перебили. – Идём дальше, – повторил Чой, и в его голосе зазвучала сталь. – {Нехорошее у меня предчувствие.} – Он взглянул на руины, сжав кулаки. Услышав тяжёлый вздох, Чой приказал отряду двигаться вперёд, оставаясь настороже. Спустя время группа спустилась к городу-призраку. Тишину нарушал лишь ветер, а воздух был странно свеж, словно после дождя. Они стояли среди разрушенных зданий, будто переживших тысячелетнюю катастрофу. Небо нависало тяжёлыми тучами, стены домов поросли мхом, из трещин пробивались деревья. Архитектура напоминала современные спальные районы Японии: невысокие дома, но вдалеке угадывались и высотки. Широкая улица, вероятно, была когда-то центральной. Всё вокруг дышало забвением. Группа отправилась дальше, пробираясь через узкие переулки, заваленные обломками кирпичей и ржавой арматурой. Воздух пропитался запахом сырости и старой пыли, будто город десятилетиями ждал их прихода. Через некоторое время они дошли до площади, которую посчитали центром. Её выдавал не только огромный фонтан, давно умолкший, с треснувшей чашей, из которой проросли колючие кусты, но и монументальное здание с колоннами, чьи капители украшали барельефы крылатых существ — полулюдей. Один из охотников провёл рукой по трещине на колонне, и под пальцами осыпалась позолота, обнажив черный камень с мерцающими прожилками, словно жилы в теле великана. Осматривая площадь, Ча Хэ-Ин заметила, что плиты мостовой покрыты странными царапинами — длинными, параллельными, будто оставленными когтями гигантского зверя. Прежде чем она успела предупредить остальных, грохот разорвал тишину. Массивные двери правительственного здания, украшенные рельефами сплетённых змей, распахнулись так резко, что вибрация заставила дрогнуть землю под ногами. Охотники, стоявшие ближе всех, отпрыгнули назад, едва удержав равновесие. В проёме повисла мгла, и сквозь неё пробился едва уловимый звон — будто ктото провёл ногтем по стеклу. – Собраться! – голос Чоя прозвучал как удар хлыста. Группа мгновенно сомкнула ряды, щиты танков с лязгом встали на защиту, а маги уже сжимали в руках свитки с заклинаниями. – Никаких следов жизни в радиусе… – Чой прикрыл глаза, ощущая пространство, – ста метров. Только камни и ветер. – Нас приглашают, – произнесла Ча, её пальцы непроизвольно сжали рукоять кинжала. Взгляд упал на порог здания: там, где тень сливалась со светом, валялся иссохший венок из цветов, давно превратившихся в прах. – Звучит разумно, – Чой кивнул, но в его голосе зазвучала сталь. – Выдвигаемся! Танки — вперёд, Ча, ты ведёшь. Если что-то шевельнётся — стандартный план. – Есть! – хор голосов отозвался эхом, и группа, словно единый механизм, двинулась к зданию. Когда они переступили порог, фонари в коридоре вспыхнули один за другим, но свет был не жёлтым, а белым. Тени заколебались, принимая странные формы: на миг показалось, что из них протянулись руки с слишком длинными пальцами. – Смотрите, – прошептал один из охотников, указывая на пустые рамы. – Картины не просто сорваны… – Он провёл пальцем вдоль стены: в местах, где должны были висеть полотна, остались чёрные пятна, словно огнём выжжены контуры. Чем глубже они продвигались, тем сильнее сгущался воздух. Запах смолы сменился ароматом ладана и чего-то металлического — как кровь на языке. Наконец, они упёрлись в позолоченные двери. Их поверхность, испещрённая рунами, мерцала тусклым золотом, а вместо ручек были пасти змей, сжимающие кольца. – Матерь Божья… – охотник с щитом отступил на шаг. – Руны… они двигаются. Чой приблизился, щёлкнув пальцами: магический огонь осветил надписи. Знаки действительно извивались, словно черви. – Это не язык людей. Что-то древнее… Двери с скрежетом, напоминающим смех, поползли в стороны. Внутри царила тьма, но когда группа переступила порог, за их спинами створки захлопнулись с гулом колокола. Вспыхнули сотни свечей, висящих под потолком в железных клетках. Охотники замерли: тронный зал простирался ввысь на десятки метров, а своды терялись в дымке. Стены, высеченные из белого камня с розовыми прожилками, были исписаны теми же рунами, что и двери. У их подножия стояли статуи. И тогда они увидели её. На золотом троне, положив голову на подставленную собой же руку, восседала фигура, напоминающая девушку. Её синие волны волос, переливающиеся как морская гладь, ниспадали на плечи. Одежда была необычной: издалека можно было разглядеть нечто вроде рубашки без рукавов с золотым украшением вместо воротника, закрывающим шею. На предплечьях — золотые браслеты, удерживающие митенки. Широкие брюки с красным поясом и золотой вставкой скрывали ноги, обутые в черно-белые туфли. Но больше всего пугали глаза — жёлтые, словно расплавленное золото. В них отражалось безразличие. – Кто вы? – Мягкий голос предположительно девушки эхом разнёсся по залу. Несмотря на спокойный тон, некоторых охотников бросило в дрожь. – Что она говорит? Кто-нибудь знает этот язык? – тихо спросил Чой. Окружающие отрицательно покачали головами. Вдруг девушка снова заговорила: – Ух ты, корейский? Давно не слышала. Хорошо, буду говорить на нём. Поняв, что неизвестная понимает их, Чой Джон-Ин начал диалог: – Кто ты? И что это за место? – спросил он строго. – Воу, что за допрос? – Девушка встала с трона. Группа напряглась. – Атакуем только по моей команде, – прошептал Чой. Её движения были плавными, словно лист, подхваченный ветром, рост у неё был совсем небольшой, примерно метр пятьдесят. Спустившись, она потянулась, вводя охотников в замешательство. – Итак, повторяю вопрос: кто вы? – Голос звучал мягко, но давление в воздухе нарастало. Не дождавшись ответа, она мгновенно преодолела 50 метров, остановившись в метре от Ча Хэ-Ин. Та непроизвольно сжала рукоять меча. – Выглядите как средневековые воины с мечами и щитами, но среди вас есть маги, – продолжила девушка. – Повторю ещё раз: кто вы? Чой, готовя за спиной заклинание, громко спросил: – Сначала скажи, кто ты. – Кто я? Хорошо, – девушка отвела руку за спину и слегка поклонилась. – Я Римуру Темпест, правительница этого города, разрушенного временем. Можете мне доверять. Пока не нападёте — я не атакую. Закончив, она улыбнулась: – Теперь вы. – Мы из южнокорейской гильдии «Охотники», – Чой указал на Ча. – Я Чой Джон-Ин, это Ча Хэ-Ин. Остальных представлять не буду. Римуру подошла к Ча, рассматривая её с детским любопытством: – Южные корейцы? Что вы здесь забыли? – Мы пришли зачистить врата, – кратко ответил Чой. – В каком смысле «зачистить»? Те, из которых вы появились в пещере? – Да. Зачистить — значит уничтожить всех внутри, включая босса, чтобы закрыть врата... – Чой следил за её реакцией, пальцы сжимая энергетический шар. – Убить? – Римуру покачала головой. – Кроме меня, здесь никого нет. А сражаться с вами не хочу. Её слова повисли в тишине. Охотники переглянулись. Перед ними было разумное существо, говорящее на их языке. Никто не решался сделать первый шаг. – Давайте поступим так: у вас в любом случае не будет выбора, поэтому просто пойдём обратно. Я хочу поглядеть, откуда вы пришли, – с веселой ноткой в голосе сказала Римуру. – Если захотите драться — я подерусь. Но вы уже отсюда не выйдете, – добавила она, сменив тон на игривый. – Извините, но мы не можем позволить вам выйти из врат. Мы не знаем ваших целей, – строго ответил Чой Джон-Ин. – А ваши последние слова можно считать угрозой? – Скорее предостережением, – закончив рассматривать Ча Хэ-Ин, Римуру принялась изучать остальных охотников с детским любопытством. Чой Джон-Ин не знал, что делать. Убить босса было необходимо, но желания не было. – Ча Хэ-Ин, подойди, – подозвал он охотницу. – Сбегай к выходу из врат и приведи Лидера Ассоциации. Скажи, что это срочно. – Поняла, – кивнула та и бросилась к дверям, но остановилась: створки были закрыты. – А куда это она? – спросила Римуру. – Ей нужно вызвать сюда кое-кого. Это касается и вас, мисс Римуру, – расслабившись, ответил Чой. – Можете открыть дверь? – А, да, конечно, – щёлкнула пальцами Римуру. Дверь зала со скрипом отворилась. Ча Хэ-Ин выбежала к пещере, откуда они пришли. У врат её окружили работники Ассоциации с вопросами, но она резко их прервала: – Немедленно позовите Го Гун-Хи! К ней подбежал Лидер, лицо его выражало тревогу: – Ча Хэ-Ин, что случилось? Вы ранены?.. – Срочно идите со мной! Это важно! – перебила она, развернувшись к вратам. Го Гун-Хи, не задавая больше вопросов, последовал за ней. Пока они бежали через руины, он отметил отсутствие следов битвы, но не стал акцентировать на этом внимание. В тронном зале Лидер замер: группа охотников стояла в расслабленных позах, а вокруг них кружила синеволосая фигура, напоминающая ребёнка. – Объясни, Чой, что здесь происходит? – Го Гун-Хи приблизился к нему, бросая настороженный взгляд на Римуру. – Это, – Чой Джон-Ин указал рукой на Римуру, дрожащей от напряжения, – босс врат. И я не знаю, что мне делать. Он бросил ещё один взгляд на синеволосую фигуру, которая сидела на обломке колонны, щупая пальцами резьбу на древнем камне. – В смысле, это босс врат? – Лидер Ассоциации сжал кулаки, его голос прозвучал резко. – Ну допустим, а почему не убили? – Она заговорила с нами на корейском, не желает сражаться и хочет выйти из врат вместе с нами. А ещё её зовут Римуру Темпест, – Чой Джон-Ин загибал пальцы, перечисляя факты, словно пытаясь убедить самого себя. – Именно поэтому я вас сюда и позвал. Лидер Ассоциации, мужчина с седыми висками и шрамом через левую бровь, опешил. Его рука непроизвольно потянулась к мечу на поясе. *Босс, говорящий на человеческом языке? Неагрессивный?* Такого не случалось за все годы его службы. Он медленно подошёл к Римуру, стараясь скрыть дрожь в коленях. – Приветствую, – произнёс он, стараясь сохранить авторитетный тон. – Здравствуйте, – Римуру повернула голову, её жёлтые глаза сверкнули, как два солнца в сумраке зала. – Вы тот, кого привела вон та женщина? – Да, я именно тот, кого она привела, – ответил Лидер, чувствуя, как пот стекает по спине. – Прекрасно. Так что у вас за идея с моим выходом? – Она вскочила с колонны, и её платье из теней колыхнулось, словно живое. – Я… даже не знаю, что сказать. Позвольте мне посовещаться с ними, – Лидер кивнул на Ча Хэ-Ин и Чоя Джон-Ина, которые стояли в стороне, готовые к любому исходу. – Хорошо, – Римуру улыбнулась, словно наблюдала за игрой детей. Отойдя к группе, Лидер опустил голос до шёпота: – Выведем её. Если врата не закроются — убьём. Если закроются… – он замолчал, глядя на Чоя. – Тогда решим, что с ней делать. – Рискованно, – прошипел Чой, но кивнул. Когда они вернулись, Римуру уже ждала у выхода, вертя в руках странный артефакт — осколок голубого кристалла, найденный среди руин. – Идём? – спросила она, и кристалл вспыхнул в её ладони. Путь через город был мрачным. Ветер свистел в пустых окнах домов, а под ногами хрустели обломки рекламных щитов с полустёртыми надписями: «Счастливого Нового года!». Римуру шла впереди, иногда останавливаясь, чтобы потрогать стены давно разрушенных домов или сорвать синий цветок, проросший сквозь асфальт. – Смотрите! – внезапно воскликнула она, указывая на граффити на стене. Изображение напоминало её саму — синеволосую фигуру с жёлтыми глазами. – Интересно, кто это нарисовал? Никто не ответил. Охотники переглянулись. У пещеры Римуру замерла, обернувшись к городу. Её лицо, обычно беззаботное, на миг исказила тень печали. – Прощай, – прошептала она, и эхо унесло слово в руины. Когда последний охотник вышел из врат, они в конечном счёте закрылись. – Значит, она действительно была боссом, – Го Гун-Хи вытер лоб. – И что теперь? – Я возьму её в ассоциацию, – Лидер достал телефон, но так дашьше ничего и не сделал. Его взгляд упал на Ча Хэ-Ин, которая молча наблюдала за Римуру Подойдя к Римуру, Го Гун-Хи кашлянул, привлекая внимание. – Поехали, – сказал он, указывая на чёрный внедорожник с тонированными стёклами. Римуру забралась на заднее сиденье, машина тронулась, оставляя за собой облако пыли.