Perfect Score

В мире Старка нет сюрпризов. Всегда прагматичный, Гений неустанно трудился, чтобы предсказать будущее и изобрести технологию для следующего столетия. Когда-то герой-одиночка, Железный Человек превратился в командного игрока, преданного защите тех, кто ему дорог. На этом основании миллиардер не жалел средств. Медицинский этаж Башни Мстителей мог похвастаться передовым оборудованием для удовлетворения их разнообразных потребностей, с улучшенным отделением неотложной помощи, отделением интенсивной терапии и комплексными лабораториями. Благодаря высочайшему уровню автоматизации и строгим процедурам для обеспечения максимальной безопасности и эффективности требовалось всего несколько квалифицированных сотрудников. Весь персонал был тщательно отобран, и ведущие мировые специалисты были на связи для всего, от обычных осмотров до сложных операций — например, известный китайский кардиохирург доктор Ву, который годом ранее удалил осколок из груди Тони. В качестве любезности нижние уровни предлагали размещение с полным спектром услуг, включая ресторан и тренажерный зал, предназначенные как для персонала, так и для гостей. Например, и без того экстравагантная инфраструктура была значительно улучшена, когда Старк собрал оперативную группу, чтобы найти лекарство для Пеппер, которая была инфицирована вирусом AIM Extremis в конце 2012 года. Конфиденциальность была превыше всего, и все без исключения должны были подписать NDA. Никто не осмеливался связываться с армией адвокатов Тони. И снова эти ресурсы будут исчерпаны до предела.

***

Башня Мстителей. Суббота, 8 февраля 2014 г. После роковой конфронтации с Зимним Солдатом на объекте Кронас в Западной Вирджинии, тревога и неопределенность наполнили воздух. Получив сигнал бедствия от Капитана Америки, ДЖАРВИС отправил Авенджет на автопилоте, чтобы спасти их. Хотя доктор Баннер не был практикующим врачом, его знания в области общей медицины, биологии и химии позволили ему руководить передовым медицинским учреждением. Несмотря на свою логичную, аналитическую натуру, Брюс работал с состраданием, стремясь помочь своим друзьям как человек, а не только как Халк. Будучи главным врачом Мстителей, доктор Линда Джейн Картер Уотсон всегда была начеку, когда самые могущественные герои Земли возвращались с опасных миссий. В свои 52 года она была опытным врачом-травматологом и врачом интенсивной терапии, специализирующимся на токсикологии, и сыграла важную роль в кризисе Экстремиса. Ее первым звонком в любой чрезвычайной ситуации всегда была Джорджия Дженкинс, медсестра отделения интенсивной терапии и ожогов с большим опытом в лечении боли и респираторной помощи, которая была главой сестринского дела. Солнце еще не взошло, когда трио собралось на крыше, наблюдая за тем, как самолет снижается в тусклом свете. Выйдя в прохладное, свежее утро, Солдат обнял Шпиона, положив ее голову ему на грудь. Едкий запах дыма и паленой ткани витал в воздухе. Пыль и мусор приглушали рыжину ее волос и растекались по ее бледному лицу. Несмотря на грязь, прилипшую к ее костюму, он казался в остальном целым — в отличие от него. Его униформа была обугленной и порванной, обнажая ожоги на правом плече и руке. Его кожа была почерневшей и испещренной пеплом. Внутри Avenjet его шлем, перчатки и щит лежали, сброшенные в хаосе. — Иисус, Роджерс... что случилось? — Хотя Брюс был встревожен появлением капитана, внимание Стива было сосредоточено исключительно на Наташе. Крепко, как бы защищая ее, он положил ее на каталку. — В нее попал дротик... какой-то транквилизатор... Подействовало не сразу... Сначала она чувствовала себя хорошо, — объяснил он, когда они мчались в отделение неотложной помощи. С помощью медсестры Дженкинс доктор Уотсон начал тщательное обследование и определил, что Spy не реагирует. Тем временем JARVIS отобразил все данные, которые он собрал во время полета из Западной Вирджинии. Во время гиперзвукового путешествия Солдат вновь пережил тревожные моменты, когда он бережно прижимал к себе свою девочку. Его непогрешимая память помнила каждую деталь с ясностью, но она была затуманена бурными эмоциями... Так же, как он мог уклоняться от пуль, предвидя намерения стрелка, Капитан предвидел опасность в тот момент, когда Баки потянулся за Кубом. С молниеносными рефлексами Стив бросился к Наташе, вставая в качестве барьера...   Должен использовать свое тело, чтобы защитить ее...   Обжигающий жар обжег его правый бок, но он не дрогнул...  Поймал ее!  Полностью обернув ее, он принял на себя всю тяжесть взрыва...  Крепко схватил ее...  Обняв ее сзади, он держал ее в безопасности, когда они были сбиты с ног...  Должен повернуться... Развернувшись в воздухе, он использовал свой щит, чтобы смягчить их падение, благодарный, что она была в безопасности в его объятиях...  Слава Богу!   Каждое движение было точным и контролируемым, свидетельство его силы, быстрого мышления и защитных инстинктов. — Произошел взрыв, — уверенно продолжал свой отчет Солдат. —Тепло быстро рассеялось, но грохот и ударная волна пришли позже, как-то задержались, и здание начало рушиться. Я прижал ее к себе, прижав ее голову к своей груди. Не знаю, насколько мой щит уберег ее от взрыва и удара. Но потом она была в порядке и даже сказала мне, что у нее болит левая лодыжка… Пока пыль оседала, он почувствовал облегчение, увидев ее яркие зеленые глаза. Синхронно он поднял ее, и она обхватила его шею руками, обхватив его талию ногами, крепко прижавшись. —Как и прежде, она держалась за меня, а я нёс её под своим щитом. Лазеры «Сокола» расчищали путь… Даже со Шпионом на буксире Суперсолдат пробирался по обломкам гораздо быстрее, чем мог бы в одиночку. Используя правую руку для отталкивания препятствий, он еще больше усугубил свои раны. Однако его неповрежденная рука обеспечивала лучшую устойчивость и контроль, чтобы поддерживать ее, держа щит, который также защищал их от падающих обломков. Адреналин притуплял его боль, но он не мог позволить себе колебаться. — Но где-то на полпути… она начала соскальзывать…—Заметив, что ее хватка ослабевает, он сжал ее сильнее, перепрыгивая через упавший столб. Минуты тянулись, каждая из них казалась вечностью, но он заставил себя сохранять спокойствие и двинулся вперед. — Когда мы наконец выбрались, она была без сознания. Хотя капитан сохранял самообладание и контроль, наблюдая за эффективной работой медицинской бригады вокруг нее, он также беспокоился, что мог упустить из виду какую-то важную деталь или непреднамеренно раскрыть конфиденциальную информацию. — Пока что, похоже, ничего не угрожает жизни, — заметил Брюс, стоя рядом,— Что примечательно, учитывая, через что вам пришлось пройти. Солдат нахмурился,— Почему она не просыпается? — Мы проведем тесты и посмотрим, что получится, хорошо? — Ладно… — пробормотал Стив, поджав губы. — Но тебе тоже нужно внимание. — Сначала позаботься о ней, — настаивал капитан, не допуская никаких споров. Неудивительно,что он отказался от какого-либо внимания к себе и оставался рядом с ней на протяжении всего медицинского обследования. Когда Наташу наконец уложили в койку отделения интенсивной терапии, Стив стоял на страже, приросший к месту. Комната вокруг него померкла, оставив только размеренный подъем и падение ее груди и тихий писк кардиомонитора, чтобы заземлить его. Внезапная волна головокружения накатила на него, и он слегка покачнулся, крепче схватившись за поручень кровати. — Кэп? — сквозь его туман прорвался нежный голос сестры Дженкинс. —Капитан?— Она обменялась взглядом со своим помощником, который тут же шагнул вперед. Имея опыт работы в неотложной медицине и военный опыт, помощница медсестры Нэнси Браун быстро распознала молчаливую борьбу Солдата. Не говоря ни слова, она подкатила к нему удобное кресло и помогла ему устроиться в нем, расположив его поближе к Шпиону, затем протянула ему бутылку воды. Изнеможение заставило его упасть в кресло, пока он медленно потягивал. — Могу ли я проверить ваши жизненные показатели, капитан Роджерс? — тихо спросила она. Он наклонил голову, едва замечая ее действия, когда она затягивала манжету вокруг его неповрежденной руки. Показания показали напряжение от травмы — высокий пульс и кровяное давление, а также лихорадку. Она взяла у него образец крови и поставила капельницу, чтобы поддерживать водный баланс, прежде чем снять с него ботинки и другую одежду, помня о его ранах. Но, несмотря на все это, его внимание не смещалось. Прослеживая каждую нежную линию своей Рыжей, такой мирной, но хрупкой, Блондин молча желал промелькнуть. Когда медсестра закончила, он прошептал,— Спасибо, Нэнси. Чувствуя себя немного лучше после приема жидкостей, Стив отдохнул в кресле-качалке. Его рука не отходила от Наташи, молчаливое обещание быть рядом, когда она проснется. Вскоре прибыл доктор Уотсон с предварительными результатами. — Агент Романофф стабильна. Сканирование не выявило серьезных травм или внутренних повреждений, только легкое сотрясение мозга и растяжение левой лодыжки, а также несколько незначительных травм. — Сотрясение мозга? — его тон был полон беспокойства. — Именно поэтому она упала в обморок? Линда покачала головой. — Возможно, но симптомы обычно проявляются немедленно, и это не объясняет ее длительную потерю сознания. Учитывая обстоятельства, это, скорее всего, совокупность факторов. Его челюсть напряглась,—Хм—. — Мы отправили дротик в лабораторию, — продолжила она, —Но в системе обнаружилось что-то необычное. Анализы ее крови засекречены. Я могу получить доступ только к диагнозу. Солдат выпрямился, его мысли метались сквозь слои секретности, которые хранил Шпион, и тяжесть его новой ответственности. После битвы с Супер-Адаптоидом пять месяцев назад пара подписала документы, предоставляющие друг другу полное право принимать решения от имени друг друга в вопросах здоровья, безопасности и личных делах. В их работе это было не просто формальностью; речь шла о полном и непоколебимом доверии. Это давало ему право действовать не как лидер Мстителей, а как ее партнер, роль, к которой он относился очень серьезно и которой гордился. — О, все в порядке? — По данным JARVIS, ее анализ крови в пределах нормы для ее состояния. Но это странно, не так ли? — в ее голосе послышалась неуверенность. — Наверное, шпионская штука, — пробормотал Стив. Его мысль о предоставлении допуска сдерживалась доверием к ИИ и собственной безопасности Наташи. Доктор Уотсон коротко кивнул, почувствовав его усталость, и продолжил. — Токсикология дала отрицательный результат. Никаких посторонних веществ в ее кровотоке. Никаких признаков инфекции. Никаких других симптомов, связанных с препаратами, вызывающими потерю сознания. Однако ЭЭГ показывает признаки легкой седации. — Значит, ее накачали наркотиками? — Вероятно, капитан. Но без идентификации вещества мы не можем быть уверены. —Понятно..— Его правая рука сжималась и разжималась в подсознательной попытке справиться с болью. Она быстро спросила,— Как ты себя чувствуешь, Стив? — Я в порядке, Линда, — отмахнулся он от нее, хотя напряжение в голосе выдавало его. Внезапно он напрягся, широко раскрыв глаза, и перевел взгляд с нежной руки Наташи в своей на ее спокойное лицо. — Нат? — его голос смягчился, наполнившись нежной лаской. — Я почувствовал, как ее пальцы дернулись. Сидевший рядом врач положил руку на его неповрежденное колено, поддерживая его. — Небольшие движения часто рефлекторны. Это хороший знак. Ее тело реагирует. — Ох, — разочарованно вздохнул он. — Когда же она проснется? — Мы будем держать ее под пристальным наблюдением и проведем дополнительные тесты, но мы не можем делать никаких прогнозов. — Ладно…— Он медленно опустил голову. — Я знаю, что неприятно не иметь всех ответов. Но уверяю вас, мы используем лучшие медицинские ресурсы в мире. Я буду держать вас в курсе. — Спасибо, что заботитесь о ней. — Это моя работа, Кэп, — сказал доктор Уотсон с улыбкой, — Джорджия скоро тебя проверит. Стив тихо подтвердил. Тони вошел следующим. — Кэп? Я только что говорил с Линдой — Он встал, его взгляд метался между Солдатом и Шпионом, вспоминая, как он был напуган, когда Пеппер пострадала. Он хотел спросить, как держится его друг, но не знал, как, поэтому просто сказал, — Ты в порядке? Кивок Стива был едва заметен, поскольку его внимание было приковано к Наташе. Хотя протокол требовал отчета после каждой миссии, это было по-другому. Капитан был не просто ранен, но истощен и эмоционально опустошен. Стараясь изо всех сил поддержать, гений продолжил, — Я сказал ей получить лучшее. Все, что ей нужно, это ее. Карт-бланш. — Спасибо, Тони. Брюс прибыл мгновение спустя, решая самую насущную проблему. — Дротик — пустая оболочка, поэтому мы пока не можем идентифицировать наркотик. Доктор Уотсон в лаборатории, и они используют передовые методы криминалистики. Не волнуйтесь, как всегда, мы поделимся конфиденциальной информацией по мере необходимости — Он сделал короткую паузу, —У вас есть какие-либо соображения, что ей ввели? Капитан медленно вдохнул, его левая рука сжалась в кулак, пока он собирался с мыслями. Его голос был тяжелым. — Старый препарат контроля сознания КГБ. Глаза Баннера расширились. О. Клянусь тебе, мой друг, мы с этим разберемся. — Я знаю. Спасибо. Проверив Шпиона, медсестра Дженкинс переключила все свое внимание на Солдата. — Давай мы о тебе позаботимся, ладно? — Ладно, — пробормотал Стив. Это было все разрешение, ей было нужно. С профессиональной эффективностью она приготовила ему настой, выбрав более сильные, более длительные дозы, соответствующие его уникальной физиологии. — Это поможет справиться с дискомфортом. — Пожалуйста, Джорджия, без седативных препаратов. Поняв причину его просьбы, она перешла на неопиоидный анальгетик. Затем, встретившись с ним взглядом, на ее лице отразилась смесь беспокойства и уважения. — Конечно, капитан. — Спасибо. Когда лекарство подействовало, по его телу разнеслось легкое облегчение, хотя оно было далеко не полным. Она проверила капельницу, убедившись, что все работает, прежде чем начать наносить на его лицо теплый антисептический раствор,— Это может немного пощипывать, — предупредила она. Он тихо застонал, когда жидкость коснулась его лица. Его челюсть рефлекторно напряглась, но он сделал ровный вдох, медленно выдохнув. Затем наступила самая сложная часть лечения, когда она объявила,— Давайте снимем это снаряжение, — Медсестра начала тщательно срезать его униформу, удаляя материал, прилипший к ожогам. Ее прикосновения были осторожными, но даже малейшее рывок вызывал боль, пронзившую его нервы. Капли пота выступили на его лбу, когда ткань отвалилась. — Извините, Кэп, — пробормотала она, и в ее глазах отразилось сочувствие. Его дыхание стало поверхностным и затрудненным, пока он боролся за то, чтобы оставаться стоическим, — Ладно, Джорджия. Делай то, что должна. Как только его форму сняли, стал ясен весь масштаб его травм. Его правая сторона — плечо, рука и бедро — вся была покрыта обожженной, покрытой волдырями кожей, сырой и открытой. Глубокие синяки и порезы еще больше усиливали его мучения. Его ускоренное заживление, обычно благословение, представляло собой проблему. Новую ткань пришлось осторожно удалить, чтобы очистить плоть под ней и предотвратить инфекцию. Несмотря на мощную местную анестезию, вся процедура была долгой и изнурительной, каждый шаг был испытанием его выносливости. Он неоднократно морщился, хотя внешне оставался сдержанным. Доктор Уотсон прибыл, чтобы проконтролировать процедуру, и сказал слова поддержки. — Почти готово, капитан — Я в порядке — прошептал он, хотя его страдания были очевидны. С ловкой точностью Джорджия применила передовые мази от ожогов, усовершенствованные нанотехнологиями для более быстрого восстановления кожи, и местные антибиотики. Нэнси передала ей нелипкие бинты, и она надежно забинтовала его, поместив его правую руку в повязку, — Сейчас все готово, Кэп. Но нам нужно будет повторять это каждые шесть часов. Совершенно истощенный, он выдавил из себя слабую улыбку. — Ладно. После изучения записей и проведения собственного обследования CMO подтвердила диагноз медсестры Дженкинс ожоги второй степени и наметила следующие шаги в лечении. Отрегулировав наклонное кресло Стива для удобства, помощница медсестры дала ему пару высококалорийных напитков, как предписал врач. — Ожоги должны зажить в течение недели, — объяснил доктор Уотсон, — Мы получим результаты вашей крови в течение часа, но нам нужно продолжить визуальные исследования, чтобы оценить степень синяков и любые скрытые повреждения. Протянув свою неповрежденную руку, Солдат нежно сжал руку Шпиона. Мысль о том, что она проснется одна, без него рядом, была невыносимой. Его взгляд остался на ней, полный решимости и нежности. — Спасибо, Линда. Но мне нужно остаться здесь. Тихий гул медицинского оборудования наполнил комнату, когда медсестры и врач тихо отошли, предоставив капитану минуту уединения. По мере того, как тишина становилась все глубже, а адреналин спадал, он ощущал всю тяжесть происходящего. Оставшись наедине со своей Рыжей, Блондин наконец сдался своим эмоциям, тихо наворачиваясь на глаза.   Просыпайся, Нат... пожалуйста... Все его тело болело, хотя он не обращал на это внимания. Бой с Зимним Солдатом был жестоким — этого и следовало ожидать. Однако взрыв нанес ему серьезный урон. Всего четыре месяца назад Браво взорвал склад AIM, похоронив Шпиона и Лучника заживо. К счастью, Солдат нашел их спрятанными под колонной и сумел вытащить их невредимыми. Его разум воспроизвел мучительное спасение — отчаянное копание, облегчение от того, что они были живы, и абсолютная решимость, которая им двигала. На этот раз взрыв ударил прямо в капитана. Но снова страх за ее безопасность охватил его. Он бы скорее свернул горы, чтобы защитить ее, все что угодно, лишь бы не чувствовать себя таким беспомощным, как сейчас. Вид безжизненного тела Наташи, казалось, высасывал жизнь из Стива. Между резкими вдохами его рука сжимала ее руку, пока он молча молился.   Отец... пожалуйста... сохрани ее... и проведи ее через это... Снаружи первые лучи солнечного света проникают в верхние слои атмосферы.

***

Подросток открыла глаза... медленно... не видя ничего, кроме густого тумана... Все было странным... неизвестным... и она понятия не имела, где находится... Когда ее чувства постепенно приспособились к незнакомой обстановке... она не обнаружила ни твердой земли, ни открытого неба... только странное сочетание света и тьмы... С одной стороны, тысячи огней безумно танцевали... их яркость была такой пронзительной, парализующей... угрожающей лишить ее жизни, если она будет смотреть на них слишком долго... Однако самая страшная опасность исходила с противоположной стороны... Электрический вой наполнил стигийский мрак... наполнив ее разум резким, беспричинным страхом... вызывая ужасающие образы, которые заберут ее душу... Оказавшись между забытьем и ментальным рабством, она хотела закричать... но ее голос умолк... Крепко прижав ноги к груди, она закрыла глаза... и тут же подверглась бомбардировке ожившими кошмарами... Она не могла подчиниться теневым фигурам, которые хотели заманить ее в ловушку этих ложных снов... Но с холодным белым ветром, пронизывающим ее одежду, кожу и кости... она не могла просто сидеть там и поддаваться бесконечной пустоте... Ее инстинкт выживания подсказывал ей подняться и искать безопасности… продолжать бороться…

***

Несколько часов спустя, Блондин держал руку Рыжей, закрыв глаза в безмолвной молитве, когда он услышал стук в дверь. Арчер примчался в спешке, за ним последовала помощница медсестры Браун. Получив задание следить за бывшим советским генералом Александром Лукиным, генеральным директором корпорации Kronas, Пересмешница была в Лондоне, когда к ней присоединился Соколиный глаз. Завороженные, они наблюдали, как шторм Тора заставил частный самолет генерала совершить аварийную посадку на острове Ганса в Высокой Арктике. Убедившись, что русский не сможет сбежать, пара полетела на самолете SHIELD Quinjet в Нью-Йорк. — Кэп? ДЖАРВИС позвал меня. Я приехал так быстро, как только мог, — Несмотря на свое знакомство с больницами, Клинт был опустошен, увидев Наташу, подключенную к такому количеству устройств, с левой ногой, подпертой шиной. Его партнер, его лучший друг — всегда такой бесстрашный и независимый — теперь казался хрупким и беззащитным. Он пробормотал, — Как... как она? — Все еще без сознания, — Стив медленно покачал головой, — Они не знают почему. Внезапно беспокойство Арчера распространилось за пределы Шпиона. Правая рука и плечо Солдата были на перевязи, его тело было обмотано бинтами, а больничный халат свободно свисал с его широкой фигуры. Его кожа, хотя и очищенная от пыли и пепла, все еще имела слабые пятна, упрямо выгравированные на его гневной розовой плоти. Это было обычным делом для Мстителей. Но печаль и опустошение на всегда храбром лице его лидера поразили Клинта сильнее всего, — И... как ты? — тихо спросил он. Стив снова покачал головой. Рядом с ним стоял поднос с нетронутой едой и пустые бутылки из-под высококалорийных напитков, забытые. Стоя в дверях, доктор Уотсон и медсестра Дженкинс обменялись обеспокоенными взглядами. Они исключили внутреннее кровотечение и переломы с помощью портативных рентгенов и УЗИ, но только КТ и МРТ могли подтвердить, что более глубоких травм нет. Быстро оценивая любую ситуацию, Соколиный Глаз слегка поклонился врачам и нежно взял Наташу за другую руку, — Иди, Кэп. Я останусь с ней. В тот момент двое друзей разделили тяжелую, невысказанную связь — страх потерять ее. Солдат не мог представить, что покинет ее, но он доверял Лучнику — единственному человеку, с которым Шпиону будет комфортно. Несмотря на их братское соглашение, ни один из мужчин не смотрел друг другу в глаза, боясь подвести другого. Взгляд Стива задержался на Наташе, прежде чем он неохотно отпустил ее руку. — Хорошо, — проворчал он. Двигаясь осторожно, помощник медсестры начал толкать его откидывающуюся инвалидную коляску к смотровой, — Клинт, позвони мне, если... — настоятельно попросил он. — Сделаю, Стив. Прямо сейчас. После перевязки, приема лекарств и серии сканирований стало ясно, что улучшенное телосложение Суперсолдата позволило ему выдержать натиск, который не под силу обычному человеку. Несмотря на его значительно более сильные и выносливые кости и мышцы, все это испытание оставило свой след. Его уже обожженная правая рука получила множественные мышечные растяжения, и в других местах были небольшие перерастяжения. Анализы крови отразили его нормальную реакцию на заживление травмы. К счастью, никаких других осложнений обнаружено не было. Арчер наблюдал, как вернулся Капитан, и они молча кивнули друг другу. Нэнси отрегулировала откидывающееся кресло Стива, чтобы он мог быть рядом с Наташей, пока его кровать для восстановления была готова. Здоровой рукой он нежно убрал прядь волос с ее лица, его прикосновение было нежным и полным тоски.   Я вернулся, Нат...  он молча пообещал. Понимая потребность своего друга в уединении, Клинт предложил, — Я буду снаружи, хорошо? Позвони мне. В любое время. — Спасибо, — выдохнул Солдат. Смирившись, он позволил медсестрам разместить его по правую сторону от Spy. Несмотря на его сверхчеловеческую решимость, боль и беспомощность терзали его — суровое напоминание о его собственной уязвимости. Тем не менее, одним из преимуществ собственной больницы была возможность нарушать правила по своему усмотрению. Хотя они требовали разного уровня ухода, никто не усомнился бы в необходимости держать их вместе. Вернувшись туда, где ему и положено быть, Блондин нежно погладил Рыжую по руке, закрыл глаза и прошептал, — Всё будет хорошо, любовь моя. Хотя информация о пациентах была конфиденциальной, Мстители ранее согласились делиться общими обновлениями после миссии. После брифинга команды о состоянии Наташи и Стива, Баннер присоединился к ним в комнате ожидания. Несмотря на мрачные обстоятельства, они обменялись историями сражений. Тони и Брюс рассказали об испытании двух наборов ЖМ Мстителей против приспешников Кронаса в Вашингтоне и Чикаго соответственно, никого не убив. Тем временем Тор хвастался тем, что забросил Лукина на пустынный остров Ганса между Гренландией и Канадой, также без потерь. Когда появился Соколиный Глаз, разговор прекратился, и они повернулись к нему. — Нат… она выглядит такой молодой… Но она крепкая, правда?, — Его голос сорвался, когда он тихо спросил, — Она выкарабкается, правда? — Конечно, она это сделает, — заверил его Баннер. Шагнув вперед, принц положил твердую руку на плечо Клинта, — Леди Наташа — воин. Не бойся, она преодолеет это испытание. Лучник покачал головой, — Но Кэп... Я никогда не видел его таким. Он еле держится... Он отошел от нее только на несколько минут, чтобы Линда позаботилась о нем... Потому что я был там, понимаешь? — Дай-ка подумать, — Открыв свой StarkPad, Брюс быстро проверил общее состояние капитана, — О, чувак… Помимо ожогов второй степени, его правая рука получила серьезные увечья. Никаких серьезных внутренних повреждений, слава богу. Но… Он, должно быть, страдает сильнее, чем показывает… — Мы не будем его беспокоить, ладно? Но нам нужно выяснить, что случилось, — скомандовал Тони, — ДЖАРВИС, где Сэм? ИИ ответил незамедлительно, — Агент Уилсон все еще в Западной Вирджинии, сэр. Он невредим и ищет Зимнего Солдата. Мстители обменялись серьезными взглядами, на их лицах отразилось беспокойство.

***

В течение первого дня  шпион находился под пристальным наблюдением. Прикованный к постели, солдат получал богатую питательными веществами жидкую пищу, передовые методы лечения и передовые обезболивающие. Несмотря на ограниченную подвижность, он оставался внимательным и заботливым рядом с ней. В следующий свой визит Клинт устроился в кресле рядом с кроватью Наташи, держа под рукой кофе и StarkPad, предлагая Стиву тихую, надежную поддержку. После почти двух дней работы на одной только силе воли Суперсолдат наконец сдался усталости, приняв успокоительное от медсестры ночной смены.

***

Воскресенье. По прибытии Сокол направился прямиком в зал ожидания, чтобы присоединиться к остальным Мстителям. — Ты в порядке, Сэм? — Да, Тони. Броня выдержала отлично. — Конечно, это так. Я это придумал. А теперь скажите мне, чего я не знаю. Что случилось с Романофф? — Зимний Солдат застрелил ее. Мне жаль. Это моя вина. — Он не просто так легендарный снайпер. Парень не промахивается. Но что еще? — На самом деле, они стреляли друг в друга. Кэп бросил щит, чтобы заблокировать выстрелы. Даже зная, что у Романофф был пистолет с транквилизатором, он не рисковал с другим парнем. Я тоже. Я пытался увести ее с линии огня... Я думал, что у меня получилось. Вскоре после этого мы стояли бок о бок, наблюдая, как Кэп использовал Куб, чтобы вернуть воспоминания Барнса... — Ух ты! Только не говори мне, что Лампа Алладина сработала. — Похоже, так и было, Тони. В один момент устройство просто гудело, а в следующий — произошла вспышка. Барнс упал на пол, плача… Клянусь, это было душераздирающе… Он сказал, что хочет умереть… Вмешался Арчер, — Он мертв? Вы нашли его тело? — Нет. Он исчез после взрыва. Кэп оставил меня для поисков. Я облетел периметр. Вход был засыпан, так что, похоже, он сбежал пешком. Я прочесывал всю территорию и вернулся сегодня для повторного захода,— Затем Сэм поднял оружие, — Я только что нашел его пистолет в лесу за пределами объекта, заряженный дротиками. Вчера его там не было, и не похоже, что он уронил его по ошибке. Должно быть, он положил его туда намеренно, так что… он все еще здесь. — Ладно. Я убью его сам. Гений знал, что ему нужно действовать, — Бартон, остановись. Мы все беспокоимся о Романофф, но помни, что Барнс много значит для Роджерса. Оплакивая Локи, Тор сочувственно заговорил, — Я знаю твой гнев, друг Арчер. Мы все стремимся защитить леди Наташу. Но я знаю борьбу капитана, потому что он видит в этом человеке брата, несмотря на его ошибки. Они разделили свою юность. Локи тоже был брошен во тьму, но он все еще был моим братом. Одно только упоминание этого имени могло вывести Клинта из себя, но сейчас только Наташа имела значение, — Не надо, — резко сказал он, поднимая руку, — Зимний солдат ввел Ната в КОМУ! Лучше не попадайся мне на глаза! — Бартон, расслабься. Она не в коме. Она просто… спит. И они оба нуждаются в тебе. Брюс взял пистолет, его тон был успокаивающим, он пытался успокоить всех , — Спасибо, Уилсон. — Я немедленно проведу анализ. Пытаясь сдержать свою ярость, Лучник потер виски, а Тони спросил, — Ну, я все еще не верю в это, но мне нужно проанализировать Куб. Где он, Сэм? — Это невозможно. Зимний Солдат разнес его вдребезги. Когда Баннер собирался уходить, он обернулся, — Подождите-ка! Это Куб взорвался? Мы не хотели беспокоить Стива вопросами, но… Как вы вообще живы? Я имею в виду… Эта штука была оружием массового поражения, не так ли? — По-видимому, нет, Док. Закон сохранения энергии должен применяться, но… Может быть, большая часть его энергии была преобразована, когда Кэп загадал желание? Кто знает, как должна была работать эта инопланетная технология? — Это не имеет смысла, — также был заинтригован Гений, — Энергетическая сигнатура Куба не похожа ни на что, что я когда-либо видел. — Да, — пожал плечами Сэм, — Когда Барнс разбил его, я сначала почувствовал жар, на коротком расстоянии, но он быстро рассеялся. Нам повезло, что Куб не высвободил столько же энергии, сколько, как мы думали, он накопил. Брюс воскликнул, — Слава Богу! Новичок вспоминал хаос, — После этого пришла ударная волна, непонятно почему, сбив нас с ног и разбив бетонную конструкцию. Я услышал, как треснуло здание, прежде чем смог его увидеть. — Сколько времени вам потребовалось, чтобы выбраться? — Максимум полчаса, док. Если бы я был один, я бы выбрался быстрее, но мне пришлось быть с ними осторожнее. — Хорошая работа, Уилсон, — согласился Доктор. Проверив журнал брони Сокола, Гений нахмурился, — Ты ничего не записал? Я нашел только автоматические отчеты. — Извини, Тони, времени не было. Стены рушились, и все вокруг начало рушиться. Я использовал крылья как прикрытие и лазеры, чтобы расчистить путь. Но когда мы выбрались, Романофф лежала без сознания на руках у Кэпа. Я вызвал ДЖАРВИСА, а остальное, я полагаю, ты знаешь, — Новичок закончил свой отчет с тяжелым сердцем, его плечи поникли, — Мне жаль, что я потерпел неудачу. Всегда прямолинейный, Старк сразу перешел к делу, — Ее бы в любом случае ударили. Но если бы тебя там не было… — Ты избавил их от опасности, друг Сокол, — похвалил Тор, хлопнув его по спине. Сэм покачал головой,— Она была моим партнером, я должен был... — Ты спас им жизнь, малыш, — прервал его Лучник, его тон стал мягче, — Поскольку он был ранен, Кэп в одиночку не смог бы вытащить их так быстро. А без немедленной медицинской помощи, кто знает, что могло бы с ними случиться? Если бы я был там, я бы не смог помочь. Брюс указал на дверь, — Именно так. Теперь, Уилсон, иди и расскажи Кэпу новости. Это его подбодрит. Сэм подтвердил, повернувшись, чтобы уйти, но остановился, — Щ.И.Т. прибыл до того, как я ушел. Фьюри обещал держать их подальше, не так ли? — Это подозрительно... Фьюри не предаст Кэпа, — размышлял Клинт, задумчиво потирая подбородок. Ветер завывал, когда он наблюдал за зданием внизу. Люди там не замечали, что за ними наблюдают.  Дураки.  Никто ничего не знал — ни о нем, ни о его жизни. Дыра в его сердце была невыносимой, делая невозможным дыхание. Удушающие воспоминания неумолимо сжигали то, что осталось от его измученной души. Не могу поверить, что он сказал, — Вспомни, кто ты, — Оставь Стиву думать, что это все исправит. Верни его давно потерянного партнера. Сотри все ужасные вещи, которые я сделал.  Он был ранен, измотан. Сломан.  Черт возьми, Стив… Остался только один путь.  Они заплатят за все свои грехи. Брюс был прав — как только Стив услышал эту новость, в его сердце зажглась надежда.  Баки жив. Видя своего непоколебимого лидера, лежащего раненым на больничной койке, держащего за руку свою напарницу, пока она была без сознания, чувство вины Фэлкона усилилось. Глядя на Шпиона, он пробормотал, — Я подвел ее. Мне жаль. Солдат покачал головой, — Я же говорил тебе… Ты спас нас. — Я должен был это увидеть. — Это не твоя вина. — Пожалуйста, Кэп, скажи мне, что я могу сделать. Несмотря на то, что он был сосредоточен на выздоровлении Наташи, Капитан видел стресс в молодом Мстителе — он очень хорошо знал свою команду. Сэм не успокоится, пока не загладит свою вину, поэтому ему нужна была сложная задача, чтобы занять свой блестящий ум. — Найди Баки. Держи Щ.И.Т. подальше от него. Фалькон выпрямился, его глаза теперь горели решимостью, — Я займусь этим, Кэп. В тихой больничной палате Блондин боролся со своими противоречивыми эмоциями. Ровный ритм дыхания Рыжей был его единственным якорем в хаосе его разума. Учитывая серьезность его ожогов, он решил, что Баки, вероятно, в худшем состоянии. Но...  Он жив...  Переживая падение своего напарника с того рокового поезда в 1944 году, Капитан и мечтать не мог о таком исходе. Теперь все, на что он мог надеяться, это то, что его лучший друг — его брат — освободился от какого-либо контроля над разумом. У него по-прежнему не было доказательств того, что Космический Куб сработал. Кто мог? Но, увидев реакцию Баки, отчаяние в его глазах, когда к нему вернулись воспоминания... Стив поверил в это... у него была вера... Но какой ценой? Ужасная правда заключалась в том, что сержант Джеймс Бьюкенен Барнс не выбирал этот путь. У него никогда не было выбора. Порабощенный КГБ десятилетия назад и освобожденный Капитаном Америкой, Зимний Солдат должен был заплатить высокую цену, вынужденный нести бремя, которое мало кто мог вынести. Помимо борьбы со своей совестью, некогда прославленный герой Второй мировой войны должен был предстать перед законом и ответить за преступления, которые он был вынужден совершить. Как бывший убийца, он должен был пройти долгий путь, чтобы вернуть доверие всех... и свою настоящую свободу. Благородный, идеалистичный Капитан разрывался. Подрастая, он всегда стремился поступать правильно и делал все возможное, чтобы помочь нуждающимся. Стив должен был спасти своего лучшего друга. Точка. Это было правильным поступком. Но… было ли это также правильным для Баки? Поскольку у его друга не было свободной воли, чтобы делать свой собственный выбор, Солдат решил за него. Тем не менее, по мере того, как он взрослел, его мировоззрение расширялось. Он никогда не поступался своими моральными или этическими ценностями, и он всегда поступал правильно — пока это было по правильной причине. Поэтому он задавался вопросом… Был ли я эгоистом, желая вернуть Баки?  У него не было ответа. Тем не менее, в тот момент он не мог держать себя в руках. Наташа была в серьезной опасности, и он чувствовал себя ответственным за всю ситуацию. В отличие от Баки, она была способна принимать собственные решения. Стив всегда уважал и поддерживал ее. Но… Мог ли я остановить ее от выполнения этой миссии? Должен ли я был это сделать?  Как лидер, он имел право командовать. Но он никогда не злоупотреблял своей властью — особенно по отношению к ней. У нее тоже была работа. Но… Мне стоило настоять, потребовать? Может быть. Но это было бы несправедливо по отношению к ней, и она, вероятно, все равно не выполнила бы его приказы. Ни единого шанса. Они бы столкнулись, и это было бы некрасиво. Так что... Мог ли он рисковать тем, что она возненавидит его — или, что еще хуже, бросит его? Нет.  Он никогда не хотел ее расстраивать. Но что он сделает, чтобы ее обезопасить? Все что угодно.  Все.  Он бы умер за нее. Никаких вопросов. Но… Сможет ли он жить без ее любви? Абсолютно нет . Наташа была для него всем... и... без нее Стив чувствовал себя... пустым... Его пальцы сжали ее, ее тепло приносило тихое утешение, пока он молился.   Отец... пожалуйста... Я прошу Твоего милосердия... верни ее домой в целости и сохранности...

***

После блужданий по этому жуткому, химерическому миру, который никогда не должен был существовать... подросток был истощен... Пытаясь сосредоточиться, она шла по эфирному пути... пытаясь вырваться как из тисков темных видений, так и из всепоглощающего ослепительного света... Слезы катились по ее щекам... пока она молча молилась о силе продолжать... И именно в этот момент она обнаружила… или, скорее, почувствовала… что-то другое… Первое и единственное знакомое ощущение, которое она испытала в этом чужом месте… Она не могла точно его описать, но это было тогда… где… она почувствовала чувство комфорта… Что-то было рядом... кто-то... Присутствие столь гостеприимное... она почти чувствовала... Его.

***

Спокойный голос Стива наполнил комнату, когда он рассказал Наташе о недавних проделках их собаки, как раз в тот момент, когда пришел доктор Ватсон, чтобы представить невролога. Один из новых членов медицинской команды, доктор Кит Кинкейд, имел докторскую степень в области когнитивной нейронауки и специализацию в области клинической неврологии, среди прочих впечатляющих квалификаций. Этот блестящий 35-летний мужчина был добрым, но очень застенчивым и учился в Университете Калвера вместе с Джейн Фостер. Проведя новую серию тестов, он пояснил, — Я проверил мозговую активность агента Романофф. Пока что нет никаких признаков повреждения, и все функционирует нормально. Она дышит самостоятельно и регулярно находится в фазе быстрого сна. Легкое сотрясение мозга показывает признаки быстрого восстановления, и все это обнадеживающие признаки. Солдат стиснул челюсти, — Но почему она не просыпается? — Препарат может влиять на области мозга, отвечающие за бодрствование. Мы все еще идентифицируем его компоненты и их эффекты. К сожалению, это требует времени. — Я понимаю. Просто… это занимает слишком много времени… Я не могу не волноваться… CMO, который молча наблюдал, вмешался, — Я знаю, это трудно, капитан, но такие вещи могут быть непредсказуемыми. Но доктор Кинкейд здесь, чтобы внимательно следить за ней и решать любые возникающие проблемы. — Я ценю это, доктор Ватсон, — он опустил голову, его голос стал тише, — Я просто... хотел бы, чтобы я мог сделать больше... Кит заговорил, его тон стал мягче,— Ваша роль самая важная, капитан Роджерс. Даже когда она без сознания, ваше присутствие имеет решающее значение для ее эмоционального благополучия. Линда улыбнулась, — Да, ты ее якорь, Кэп. Сделав глубокий вдох, Солдат посмотрел на двух врачей, его сердце было тяжелым, но его слова воодушевили его, — Спасибо вам обоим. Когда врачи вышли, Стив снова обратил внимание на Наташу. Их слова эхом отдавались в его голове, укрепляя его решимость. Впервые за последние несколько дней он не чувствовал себя полностью беспомощным. С тихим стоном он пошевелился в постели, вздрагивая, когда повязки болезненно терли его плоть. Он наклонился немного ближе к ней, его большой палец медленно, осторожно чертил круги на ее руке. Ровный ритм его прикосновений соответствовал тихим словам, которые он шептал ей, наполненным всей любовью и уверенностью, которые он мог собрать, — Я здесь, Нат. Я никуда не уйду.

***

На второй день лаборатория работала не покладая рук, чтобы идентифицировать неизвестный препарат, используемый в дротиках. После всестороннего неврологического тестирования доктор Кинкейд подтвердил нормальную мозговую активность шпионки — она даже видела сны. Однако его попытки разбудить ее с помощью сенсорной стимуляции провалились. Будучи правшой, Стив испытывал трудности с выполнением повседневных задач левой рукой и не хотел тратить время на еду. Не давая Наташе чувствовать себя одинокой, он искал утешения в ее присутствии — ее рука была для него спасательным кругом больше, чем наоборот. Клинт провел еще одну ночь, присматривая за ними — единственный раз, когда Солдат принял седацию. Клинический диетолог Анна Амеяма постоянно совершенствовала меню высококалорийных смузи и богатых питательными веществами супов, специально разработанных для Капитана. Молодой, но талантливый шеф-повар частного ресторана Башни, которая была внучатой ​​племянницей покойного Эдвина Джарвиса, была занята работой медицинского этажа на полную мощность и наплывом персонала и консультантов, останавливающихся в Башне. Однако ее основной задачей оставалось питание Мстителей — особенно тех, кто находился на реабилитации.

***

Понедельник. Другая пара также столкнулась с трудностями. Прочитав новости Щ.И.Т., Клинт позвонил жене. — Бёрди, мне нужна информация. Где Фьюри? — Он в самоволке. В субботу на его машину напали. Мы искали везде, но ничего не нашли. — О. И… есть ли какие-нибудь догадки, кто это сделал? — Нет. Они говорят, что он ушел в подполье, чтобы провести дальнейшее расследование. — Хм. Так Хилл главный? — Да. Она уже спрашивала, почему Фьюри послал нас за Лукиным. Я сказал ей, что знаю только об ОМП. — Ммм-хмм. — И она также спрашивала меня о Мстителях. — А что? Что ты ей сказал? — Именно это я и знаю, Клинт. Что мы не могли тронуть Лукина, поэтому Тор бросил его на том острове. Тебя вызвали обратно в Башню, а я пришел сюда для отчета. — Верно. — Она тебе не звонила? Она ищет Романофф. — Нет. Хорошо. Я... я ее предупрежу. — Так где же она? — ВОЗ? — Наташа. — Эм... Она... в неизвестном месте. — Хм… Конечно… А Кэп? — Ну… и он тоже. — Верно… — Ага. — Ты ведь не можешь мне сказать, Клинт? — Я-я… извини, пташка… — Хммм. — Бобби, пожалуйста… Это не мое дело. — Вздох. Знаешь что? Я не хочу знать… — Ах, спасибо, дорогая. — В любом случае, я возглавляю оперативную группу по поиску Фьюри, так что в ближайшее время я не вернусь. — О, я скучаю по тебе… — Тебе лучше. — Пожалуйста, будьте осторожны… — Всегда. Ты тоже, парень… — Не волнуйся. Я буду здесь. Позвони мне, если что-нибудь понадобится, ладно? Что угодно. — Ладно. Люблю тебя… Мвах… — Тоже тебя люблю. Арчер повесил трубку, его мысли столкнулись. Оба опытных агента Щ.И.Т. знали, что ключевое слово Фьюри — это разделение. Старый шпион никогда никому не доверял полностью — каждый агент знал только свою часть. Справедливости ради, это был основной MO шпионов. Прежде всего, Соколиный Глаз был Мстителем, но он не хотел ставить под угрозу карьеру своей жены. Поэтому, чем меньше она знала, тем лучше. Но поддерживать отношения было сложно, имея столько секретов. Помимо беспокойства о своих друзьях, теперь ему приходилось решать, чем он может или не может поделиться со своей женой. Сомнения терзали его, обостряясь с каждой секундой. Попав в тупик, что выберет Бобби: замужество или работу? А что насчет него? Была ли его преданность жене или команде? Даже сама мысль об этом казалась предательством. Но у Клинта не было времени размышлять об этом. Услышав эту новость, Тони пришел в ярость, — Это объясняет поток сообщений от  директора  Хилл. Она преследует меня, требуя поговорить с Романофф. Официально Наташа расследовала дело Лукина из-за нападения на Кэпа в Трискелионе. — Фьюри охотился за Зимним Солдатом, но нет никаких конкретных доказательств его существования, не говоря уже о какой-либо связи с Барнсом. — Как вы думаете, он напал на Фьюри? — Нет. Это было инсценировано, - объяснил Клинт. - Но Барнс есть во всех крупных списках самых разыскиваемых преступников. Хилл воспользуется любой возможностью сделать заявление. Мы не можем позволить ей приблизиться к нам. — Не волнуйся. Она не дозвонится. Но я думал, тебе  этот парень не нравится. — Я сам разберусь с Барнсом. Но я не хочу, чтобы Кэп или Нэт были еще больше втянуты в эту неразбериху. Он и так слишком обеспокоен. Как будто их положение было недостаточно серьезным, анализ дротиков выявил еще более тревожные новости. Получив разрешение Капитана поделиться конфиденциальной информацией, Брюс собрал Мстителей у своей кровати, — ДЖАРВИС, включи режим конфиденциальности. — Включено, доктор Баннер, — тут же ответил ИИ. — Ну… Доктор Уотсон обнаружил, что Романоффу ввели нейротоксин — вещество, которое напрямую воздействует на нервную систему. Этот конкретный нейротоксин совершенно неизвестен и не обнаруживается в кровотоке. Выделить его было сложно, даже с помощью дротиков. Они работают над расшифровкой его химической структуры, но уже определили, что он конкретно нацелен на мозг. Голос Клинта прорезал тишину, — Что это значит? Тяжелая тишина повисла над командой, пока Брюс набирался смелости продолжить. Мало кто из разговоров был столь деликатным, — Кэп... Скажи, правильно ли я понял. Лукин намеревался... промыть ей мозги? Комната была полна бессловесных страхов, — Чёрт! — пробормотал Лучник. Грудь Солдата напряглась, и он медленно, неторопливо кивнул. — Мне очень жаль. Нам все еще нужно понять, как действует этот нейротоксин. Но есть риск, который мы не можем игнорировать. Мы не можем предсказать, кем она может стать, когда проснется. Слова Брюса ударили Стива сильнее, чем любой удар, который он когда-либо получал от Халка. Не сводя глаз с Наташи, он тихо спросил, — Когда она проснется? Клинт наклонился вперед, его голос был резким от отчаяния, — Она ведь проснется, да?— Что было хуже — проснуться с промытыми мозгами или не проснуться вообще? Баннер колебался, его дыхание было неровным, — Мы пока не можем быть уверены. Доктор Уотсон привел невролога доктора Кинкейда. Бетти... доктор Росс также присоединился к команде. Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, мы можем работать над минимизацией последствий и улучшением состояния Романофф. Но... — Он сделал паузу, убедившись, что встречает взгляды всех, — Пока что никто больше не должен знать об этой... этой... возможности, хорошо? Это не изменит того, как медицинская команда относится к ней. Они кивнули в знак согласия, хотя беспокойство сохранялось, и Брюс подумал, — Но, Бартон, может быть, ты мог бы обратиться за помощью к кому-нибудь в Щ.И.Т.? — Нет, Баннер! Щ.И.Т. не может знать об этом!, — Его вспышка только усилила напряжение, но он быстро прояснил, — Есть протокол для… агентов с контролируемым разумом. Я знаю… , — Воспоминания о Локи заполонили его разум, — Они потребуют, чтобы ее взяли под стражу и держали под замком. Солдат рявкнул, — Через мой труп! Вспомнив, как его брат однажды поработил и Соколиного Глаза, и доктора Селвига во время битвы за Нью-Йорк — в чем он всегда винил себя — Тор попытался загладить свою вину, — Не волнуйся, капитан, никто не причинит вреда леди Наташе, пока я дышу. Клянусь своей честью, — поклялся он, его голос был ровным и торжественным, — Ты всегда стоял нашим щитом, защищая всех с безграничной храбростью. Теперь отдохни и выздоравливай, мой друг, ибо даже самый могущественный воин должен собраться с силами. Встретив решительный взгляд асгардца, Стив ощутил проблеск спокойствия. Он позволил себе слегка откинуться назад, тихо вздохнув с облегчением, — Спасибо. После ухода Мстителей Солдату был нанесен весьма приятный визит. Будучи профессором клеточной биологии в Университете Калвера в Уиллоудейле, штат Вирджиния, девушка Брюса часто останавливалась в Башне и была его опорой для получения помощи. В 43 года опыт доктора Элизабет Росс в фармакологии сделал ее идеальным выбором для руководства командой, которой было поручено разложить компоненты нейротоксина для разработки противоядия. Как один из ученых, которые разморозили Капитана в 2011 году, она была среди первых людей, которых он встретил. Доверяя ее способностям, он предоставил ей доступ к образцам крови Шпиона и запечатанным результатам, которые содержали важную информацию для поиска лекарства. Проведя анализ, Биолог вернулась с задумчивым выражением лица, — Результаты анализов Наташи показали нечто любопытное — ее иммунная система сильнее, чем ожидалось. Не на вашем уровне, но она определенно улучшилась. Стив напрягся при упоминании об этом. — Хм… — Но это не сходится, — продолжила она, — Такое значительное улучшение не может быть только естественной реакцией ее организма. И обычно лекарство не усиливает ту самую систему, которая должна с этим бороться. Учитывая ее историю быстрого выздоровления, я не думаю, что это временно. Его глаза слегка расширились, он сосредоточился, — Подожди… ты хочешь сказать, что ее иммунная система должна была устранить нейротоксин? — На нынешнем уровне это должно было быть более эффективно. Обычно наша иммунная система отбивается от распространенных патогенов, нейтрализуя их воздействие. Я проверил ваши клетки, и у вас высокий иммунитет ко всем известным инфекциям и заболеваниям, включая этот нейротоксин. Хотя защитные силы Наташи сильнее среднего, они не реагируют так, как должны. — Почему нет? — Вот это и есть самое безумное, — Она понизила голос, — Похоже, этот препарат  знает  , как обойти ее защиту. Поэтому я не могу не задаться вопросом, не было ли у нее чего-то похожего на твою сыворотку, как у Брюса. И где-то может быть связь. Работая над проектом Гамма-Пульс в 2001 году, чтобы помочь создать сыворотку Брюса, Бетти также изучала проект Капитана Америки «Возрождение». Она была одной из немногих, кто понял уникальные аспекты предмета, и Солдат это знал. Его поза выдавала его смятение. Откинув голову на подушку, он на мгновение закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Почти никто не знал, что Наташа получила сыворотку Красной комнаты, и он никогда не подорвет ее доверие. Но... эта информация может иметь решающее значение для ее выздоровления. Тяжело вздохнув, он сказал, — Я ничего не могу сказать по этому поводу. Но я знаю, что... и Бетти, это секретная информация о миссии, ясно? — Конечно, Кэп. — Нейротоксин был создан КГБ , — Он осторожно раскрыл детали, надеясь, что блестящий ученый догадается об остальном, если она этого еще не сделала. — А! Это все объясняет, — продолжила она, ее мозг быстро работал, соединяя точки. — Наташа работала на российское правительство до того, как сбежала, верно? — Ммм-хмм. — Я читала старые отчеты КГБ об их суперсолдатах. Думаю… они, должно быть, создали этот нейротоксин специально, чтобы обойти повышенную защиту от сыворотки, которую они ей дали. А учитывая его воздействие на мозг, возможно, в манипулятивных целях. — Невероятно, — Она помолчала, размышляя о последствиях, — Зная, что существует такой тип препарата, и кто знает, сколько их еще, я понимаю, почему она держала свои улучшения в секрете. Выражение лица Стива стало серьезным, и он сказал, — Именно так. Вот почему это должно остаться между нами. — Конечно, Кэп. Даже без NDA речь идет о конфиденциальности пациента. Вот почему я пришла к вам, — заверила она его с улыбкой, — Не волнуйтесь, ладно? — Спасибо. — И самое лучшее то, что…— Бетти наклонилась вперед, — я разрабатываю праймер — лечение, которое подготовит ее клетки к более эффективному реагированию на противоядие. С этой новой информацией я смогу адаптировать его к ее уникальной физиологии. Солдат выдохнул с облегчением,— Вы невероятны. Спасибо вам огромное. Слегка покраснев, она ответила,— Просто делаю свою работу. Все сплотились вокруг Наташи, и Стиву сейчас эта поддержка нужна как никогда. Помимо финансирования всего, Железный Человек выступал в качестве их защитной брони,— Я сказал Щ.И.Т. отступить. Но на всякий случай... верхние этажи находятся под протоколом «Только для Мстителей». И ДЖАРВИС, как обычно, контролирует все операции. Без сомнения, одним из самых больших преимуществ пребывания в гостях у Старка был доступ к его чудесному творению. ИИ управлял резиденциями Тони, и безопасность была его вотчиной. — Брандмауэры активны, и никаких нарушений пока не обнаружено. Агент Романофф хранила свои файлы по Зимнему Солдату и расследованию здесь в зашифрованном виде. Есть данные, к которым даже я не могу получить доступ. И будьте уверены, я защищаю всю информацию на основе уровней допуска и принципа служебной необходимости. Как самый близкий родственник, Клинт разбил лагерь в одной из комнат рядом с отделением интенсивной терапии, готовый вмешаться, когда Стиву это понадобится. Всегда бдительный, Соколиный глаз также следил за Щ.И.Т. , — Это Хилл отправила агентов в Западную Вирджинию в субботу. Она уже преследует Зимнего солдата, но, имея только показания Картера, у нее нет ничего надежного. ДЖАРВИС следит за ними. Взлом систем не составил труда для ИИ, — Я внедрил пассивную систему оповещения для любых ключевых слов красного флага, связанных с нашими текущими операциями.Канадские военные связались с директором Хиллом, который обнаружил генерала Лукина на острове Ганса и координирует план спасения. Поставки были сброшены, но арктические погодные условия вызывают задержки. Щ.И.Т. подтвердил, что никто не подозревает о причастности Мстителей. Никакой другой связанной деятельности не обнаружено. Принц Асгарда говорил с гордостью, — Эта пустынная земля похожа на Нифльхейм, царство льда и тумана. Никто не станет свидетелем моих действий, поскольку буря Громовержца скроет все от любопытных глаз. Поощрение было еще одной сильной стороной ИИ, — Действительно, Мастер Тор. Использование шторма для того, чтобы заставить самолет кувыркаться над Гренландией, было отличным выбором для имитации природного явления. Решительный, как всегда, юный Мститель не сдавался в своих поисках Баки. Сокол продолжал звонить с обновлениями.   — Щ.И.Т. обыскал руины, но не было никаких признаков того, что мы там были. И они также не нашли Зимнего Солдата. Но я думаю, что он все еще где-то в этом районе. Барнс, должно быть, тоже сгорел, верно? Я расширял периметр, охватывал дороги и тропы, и сканировал на предмет чего-нибудь необычного. ДЖАРВИС следит за всем. Возможности наблюдения ИИ не имеют себе равных, — Все аэропорты, автобусные и железнодорожные станции отслеживаются, хотя маловероятно, что Зимний Солдат будет ездить на общественном транспорте. Я также прослушиваю местные полицейские каналы на предмет любых подозрительных сообщений. Алгоритмы распознавания лиц сканируют все каналы наблюдения в радиусе 200 миль, но пока никаких соответствующих совпадений не обнаружено. Хотя все эти задачи были критически важными, самая важная работа JARVIS на данный момент была в лаборатории. Как объяснила Бетти, — Предсказание того, как вещество может взаимодействовать с клетками человека, позволяет нам разрабатывать и тестировать потенциальные праймеры и антидоты быстрее и точнее. Линда добавила, — Мы основываем нашу модель на препаратах, которые имитируют схожие эффекты. Программирование и анализ данных были сильной стороной ИИ, — На основе предварительных данных доктора Росса и доктора Уотсона я сопоставил известные данные о токсинах, чтобы разработать предварительную вычислительную модель. Она будет уточняться по мере поступления более точных данных, гарантируя, что каждая новая порция информации улучшит моделирование поведения нейротоксина, праймера и антидота в биологических системах. Они мчались наперегонки со временем, и JARVIS помогал им с непревзойденной скоростью и эффективностью.

***

Тем временем Баки двигался с такой же поспешностью, полностью сосредоточившись на своих следующих шагах. Никто никогда по-настоящему не знал, на что он способен, и никому не удавалось остановить его раньше.   Я не могу отменить свое прошлое. Я не могу быть героем, которым хотел видеть меня Стив. Но я могу сделать одну вещь. Он выполнял задания по скрытности большую часть своей жизни. Именно для этого его тренировали как напарника Кэпа во время войны. Именно для этого его использовали русские. Оставаться незамеченным и двигаться как призрак было его второй натурой. Однако теперь общение с людьми представляло собой совершенно иную задачу.  Я знаю, что бы сделал здесь Стив... Но я не Стив... Проникнув на склад ради разведданных, он позволил мести поглотить себя, потеряв себя во взрыве насилия...  Звук костей и зубов, ломающихся под моими кулаками...  Он не мог не вспомнить драки в барах, когда рос, или войну за границей, когда он избивал нацистов. Когда он был просто... самим собой.  Сейчас? Я... Я больше не знаю, кто я... но я знаю, что это не невинные люди. Наемники. Преступники. Убийцы по найму. И он продолжал причинять им боль, даже когда знал, что они больше ничего ему не скажут.  Потому что они этого заслуживают.  И потому что он был зол. И беспомощен.  Хуже всего? Мне это почти понравилось. Может быть, потому что это то место, где я нахожусь... во тьме... Вскоре склад был усыпан телами — живыми, но едва живыми.  Я не могу отделаться от мысли, что Стиву было бы стыдно за меня сейчас. И это заставляет меня скучать по нему даже больше, чем я могла себе представить… Голос его лучшего друга эхом раздался в его голове, — Ты был лучше этого, Бак. Нет, я не... Я никогда им не был. А эти мерзавцы? Они не заслуживают пощады — не после того, что они сделали со мной... с ней... со многими. Теперь его ничто не остановит. Он доведет дело до конца, чего бы это ни стоило.

***

Как нынешний лидер Мстителей, Тони также должен был думать об их безопасности. К сожалению, это также означало быть готовым к худшему сценарию. Если Черная Вдова проснется с промытыми мозгами, им нужно будет не дать ей сбежать — или навредить кому-либо. Команда снова собралась вокруг кровати Капитана, и как только ДЖАРВИС активировал режим конфиденциальности, Гений заговорил, — Кэп, я тут подумал... В качестве меры предосторожности я хочу переместить вас обоих в защищенную камеру Халка. Мы можем организовать там отделение интенсивной терапии, и это самое безопасное место в Башне. Это нормально? Абвесил все варианты, Солдат не дрогнул и кивнул. Но подготовка этого запасного плана была пугающей, даже для такого опытного стратега, как Капитан Америка. Наблюдая за состоянием Наташи, Брюс спокойно добавил, — Но не волнуйтесь, это произойдет не сразу. Мы оставим этот вариант на время применения противоядия, хорошо? — Спасибо, — тихо ответил Стив. Серьёзность ситуации давила на всех, и бремя вины снова легло на Сокола, который пообещал, — Я не остановлюсь, пока мы не найдём Зимнего Солдата. Он виноват в этом, поэтому он должен знать, как это исправить. Даже находясь в стороне, капитан все еще чувствовал ответственность за руководство своей командой, — Баки больше не Зимний солдат… Обеспокоенный тем, что его скомпрометировали, Гений заявил, — Ты этого не знаешь, Стив. Мы даже не знаем, что Куб с ним сделал. Мы не можем доверять этому парню. — Он уже помогает нам, Тони. Ты слышал Сэма. Первое, что сделал Баки, это оставил пистолет с дротиками. Намеренно. Ты не обязан доверять ему, но доверься мне. Я его знаю. — Не могу поверить, что ты все еще защищаешь этого убийцу после того, что он сделал с Наташей! — вырвался Клинт, а остальная часть команды обменялись тревожными взглядами. Хотя они понимали, что для Лучника это было очень личное, для Солдата это было еще более личным. Вероятно, самый могущественный из них, Принц, не ученый и не целитель, отошел на второй план. Однако, также пережив глубокую трагедию, связанную с его некровным братом, он разделил глубокую, печальную связь со Стивом, выковав уникальное взаимопонимание между ними. Также находившийся в одной из соседних комнат, охраняя их, Тор продолжал оказывать эмоциональную поддержку, — Не волнуйтесь, добрый капитан. Он вернется. Напряжение на лице Солдата было очевидным, когда он пробормотал,— Я действительно не могу с этим справиться сейчас… — Мы сражались во многих битвах бок о бок, и в этой мы тоже победим. Даже в самый черный час есть надежда. — На поле боя я бы знал, что делать… — Я понимаю твою боль. Когда я обратился за помощью к брату, чтобы спасти Джейн, никто из моих друзей не доверял ему. — Как вам это удалось? Голос Тора потемнел от горя, — Я... не мог. Я тоже не мог довериться Локи... до самого конца... пока не стало слишком поздно... и он не погиб, спасая меня... Это была ошибка, которую Стив не хотел совершать. Чувствуя себя измотанным, он закрыл глаза и мог только молиться.   Пожалуйста, Отец... присматривай за ней... и даруй мне Свою силу...

***

Cквозь унылый туман подросток все еще ничего не видела... но она определенно чувствовала... Его! Хотя она не знала, кто он, она знала, что ей нужно найти его... и этого толчка было достаточно, чтобы она продолжала идти... Игнорируя боль и страх, она собрала последние силы... Потребовалось некоторое время и много концентрации... пока она боролась за свою жизнь и рассудок... переводя взгляд с смертоносной белой пустоты на всеобъемлющую, почти осязаемую, цепенеющую черноту... Пока... она несколько раз моргнула, чтобы облегчить жжение в глазах... и затем увидела мальчика, не намного старше ее, приближающегося издалека... Его светлые волосы сияли... всплеск цвета в этом монохромном мире... Ее сердце затрепетало... и ее сразу потянуло к нему... Они побежали и встретились на полпути!

***

Ктретьему дню ожоги Стива значительно зажили, и теперь перевязки требовались только дважды в день. Хотя его хрупкая кожа и болезненные мышцы все еще мешали ему двигаться без посторонней помощи, он находил утешение, сидя рядом с Наташей. Однако его аппетит еще больше ослаб, и, несмотря на постоянное присутствие Клинта, Солдат спал только короткими, беспокойными дремотами. Он оставался начеку, жаждая любого знака признания с ее стороны. Его беспокойство становилось все более очевидным, поскольку решение не появлялось. Несмотря на это, над всеми навис один вопрос — какое долгосрочное воздействие окажет этот нейротоксин на Черную Вдову?

***

Вторник. Несмотря на то, что они исчерпали все имеющиеся в их арсенале ресурсы, Баки так и не появился. JARVIS подвел итог их прогрессу, — Зимний солдат — действительно призрак. Сэм провел рукой по голове, в его голосе слышалось разочарование, — Я не знаю, где еще искать. Щ.И.Т. тоже оказался пустым. Тони, всегда настроенный скептически, вмешался, — Барнс прятался 70 лет. Мы не найдем его, если он сам этого не захочет. Почувствовав упадок морального духа команды, Брюс подбадривал их, — Но нам нужно продолжать стараться, верно? Ради Стива и Наташи. Неожиданно к нам присоединился Клинт, — Да. Он — наша единственная зацепка в поиске лекарства. — Ого. Теперь ты доверяешь убийце, Соколиный Глаз? — Нет, Сокол. Но какой-то безумный ученый где-то снабдил его этими дротиками. — Именно так, — согласился Баннер, — Нам нужна полная формула нейротоксина, чтобы создать противоядие, а наша лаборатория ее еще не расшифровала. — А, я должен был знать, — Сэм утвердительно махнул рукой, — Хоук всегда попадает в цель. Наклонив голову, Клинт ухмыльнулся,— И я доберусь до него. Выигрыш-выигрыш. — Не забывай, мы не можем допустить, чтобы Барнс пострадал, — отругал его Тони, сам удивившись тому, насколько он похож на Стива. — Это сломало бы Кэпа еще больше, чем он уже сломал, — мрачно согласился Брюс. Соколиный глаз пожал плечами, его голос звучал ровно, — Я ничего не обещаю. Но, несмотря на кажущуюся расслабленную атмосферу, ситуация оставалась очень серьезной, как напомнил принц, — Друзья мои, я поклялся, что буду охранять их, поэтому я не могу отправиться в Асгард. Тем не менее, я послал весточку Хеймдаллю, чтобы передать послание нашей целительнице Эйр. Это слабая надежда, но, возможно, она сможет найти лекарство от недуга леди Наташи. После нее здоровье капитана должно быть нашей главной заботой. — Тор, я хотел спросить... разве твой друг Хеймдалль не может найти нам Зимнего Солдата? Я имею в виду... разве он не тот, кто все видит? В комнате воцарилась тишина, и все глаза с надеждой обратились к Богу Грома, который ответил с ноткой грусти, — Я бы хотел, чтобы это было так. Хеймдалль всевидящий и всеслышащий. Его взор охватывает все Девять Миров, и он редко спит. Но, увы, связанный Клятвой нейтралитета, он может вмешиваться только в дела Асгарда. Все они были разочарованы. Стив становился все более беспокойным. Со временем его тревога становилась все более и более невыносимой. Солдат никогда не был хорош в безделье  . Но хуже всего было принять, что...  онничего  не мог сделать, чтобы помочь ей... не было никого, кого он мог бы ударить...   Черт возьми, Бак... Что ты сделал? Его сердце разбилось, когда он вспомнил все, что Шпион рассказал ему о Красной комнате, ее различных методах контроля сознания и ее худшем кошмаре.  — Лукин хочет поработить меня и снова использовать как оружие...,—   Стив не знал как, но он никогда не позволит Наташе быть под контролем сознания. Он никогда не позволит ей забыть, кем она была, кем они были или их совместную жизнь. Сидя у ее кровати, он всем сердцем поклялся,— Я не позволю этому случиться. Несмотря ни на что, она выглядела такой умиротворенной... такой красивой... Была еще одна очень важная вещь, которую она ему сказала... Они могли подделывать воспоминания, но не могли подделывать чувства. Он осторожно поднялся, его собственные страдания были молчаливым спутником, и нежно поцеловал ее в лоб, прижимая ее руку близко к сердцу. С каждым словом он изливал свою душу, шепча их любовную мантру, — Я люблю тебя, Нат. Люблю тебя... Тебя...

***

Связь между двумя подростками возникла мгновенно... мощная... Она чувствовала тепло, которое он излучал, держа ее за руку... она идеально подходила к его руке... никаких трюков или иллюзий... Она испытала огромное облегчение... Он чувствовал только реальность! В резком контрасте с этим, призрачные фигуры хотели заточить ее в ложные, холодные сны... Одна только мысль об этом заставила ее дрожать от страха... ее тело ослабло... и ее глаза начали закрываться... Но когда она заколебалась... она почувствовала, как его рука поддерживает ее... Его прикосновение было нежным и ласковым... но сильным и уверенным... и она не колебалась и бросилась в его открытые, успокаивающие объятия... Полностью окутанная его теплом... она мельком увидела свои яркие, огненные волосы, струящиеся вокруг нее... отражение... когда она нырнула в его мирные голубые глаза... Блондин был ее убежищем, и ничто не имело значения, кроме как быть с ним... Рыжеволосая нуждалась в нем... и вместе, она знала, они смогут справиться с чем угодно!

***

Через четыре дня травматолог и ортопед доктор Сесилия Рейес провела для обоих супергероев пассивную физиотерапию. Легкое растяжение лодыжки Наташи улучшилось благодаря криотерапии и подъему, что позволило сделать массаж для дальнейшего уменьшения отека. Ожоги Стива также показали значительный прогресс, снизив риск разрыва кожи во время легких упражнений, направленных на повышение подвижности и содействие восстановлению мышц. Однако его бедро оставалось особенно чувствительным, ограничивая его движения. Обычно очень активный, Солдат с трудом мог оставаться неподвижным в течение длительного времени. Он проводил большую часть времени, сидя рядом со Шпионом, иногда с минимальной помощью, хотя он часто ходил взад и вперед с легкой хромотой, когда ее осматривали или проверяли. Его общее выздоровление замедлилось из-за плохого питания и недостатка сна, что вызвало опасения по поводу его физического и психического здоровья. Хотя состояние Наташи оставалось стабильным, доктор Кинкейд обнаружил небольшое воспаление в ее мозге во время обычных тестов, что вызвало опасения относительно возможных долгосрочных неврологических эффектов. Доктор Уотсон решил, что им нужно провести дальнейшее расследование, прежде чем тревожить Стива, отдав приоритет его выздоровлению и убедившись, что он не подвергается излишнему стрессу.

***

Среда. Усталость и раздражение тяжким бременем легли на Мстителей и их группу поддержки. Без постоянного присутствия Стива и Наташи команда чувствовала себя разобщенной. Едва покинув лабораторию, Бетти почувствовала, как ее разочарование возросло, поскольку задержки продолжались, — Мы раскрыли часть формулы, но этого все еще недостаточно для противоядия, — Тесно сотрудничая, пара ученых поддерживала друг друга, однако их интенсивная рабочая нагрузка истощила их, и они не смогли предложить друг другу утешение, в котором они действительно нуждались. Расшифровывая препарат вместе со своей девушкой, Брюс жонглировал врачами, исследователями и поддерживал своих друзей, — После всего этого времени доктор Кинкейд опасается, что у Романофф могут быть какие-то необнаружимые повреждения мозга. Доктор Уотсон беспокоится, что Роджерс находится на грани срыва, и его выздоровление может быть поставлено под угрозу из-за недостатка сна и питания. Анна перепробовала все, кроме кормления его с рук. Честно говоря, никто из нас не спит и не ест как следует». Подавленный тяжестью своих обязанностей, он вздохнул, — Я не знаю, что еще я могу сделать. Изнуряя местные поиски, Сэм также использовал спутники Старка, чтобы помочь в этом деле, но безуспешно. Он постоянно звонил, чтобы поделиться информацией, чувствуя себя все более избитым и не имея поддержки и ободрения своей команды, — Я зашел в тупик. Зимний солдат хорошо прячется. Если только мы не сможем заманить его куда-нибудь или предсказать, где он будет… — Щ.И.Т. уже все перепробовал. Пока что Барнс кажется слишком умным, чтобы попасть в ловушку, — Арчер был в равной степени обескуражен. Работа держала Клинта вдали от Бобби, оставляя его одиноким и боящимся того, что может случиться с его друзьями, — Я присматривал за Нэтом каждый день, следил, спит ли Кэп, но через некоторое время ему становится не по себе. Я чувствую, что вмешиваюсь. Тор сопротивлялся давлению Джейн встретиться с ней на астрофизической конференции в Италии, объяснив, что он находится на секретной, крайне важной миссии. Принц был глубоко обеспокоен возможностью трагического исхода, — Я тоже стремился составить компанию Роджерсу, но его печаль глубока, и наши слова становятся все менее значимыми с каждым днем. Тяжелая тень нависла над нашим капитаном. Если леди Наташа не проснется, мы можем потерять не только ее. — Мы даже не знаем, кем она станет, если…, — Тони колебался, никогда не звуча так подавленно, «когда она проснется». Движимый паранойей, он перестраховался, вливая деньги во все аспекты операции. Ничто не могло быть недостаточным, поэтому он гарантировал, что его суперкомпьютеры смогут справиться с растущими требованиями наряду с обычными операциями JARVIS. — Я удвоил вычислительную мощность, увеличив емкость сервера, но еще не все блоки были доставлены. Поставщики работают сверхурочно, чтобы изготовить и отправить остальное. Дуговой реактор Башни может справиться со всем этим, как и наша передовая система охлаждения. Мы будем готовы к моделированию нейротоксинов, — Прирожденный многозадачник, он справлялся с постоянным давлением со стороны директора Хилла и Щ.И.Т., внешне с легкостью справляясь с дополнительной нагрузкой. Однако самым сложным было справиться с вопросами от своей второй половинки. Со всеми Мстителями и Бетти, которые фактически жили на медицинском этаже под замком, а Джейн и Бобби уехали на работу, Пеппер осталась совсем одна. Обеспокоенная загадкой, она продолжала звонить Тони, требуя новостей. После долгих настойчивых просьб он проговорился, что Наташа находится в состоянии, похожем на кому, а Стив очень, очень напряжен. Отчаянно желая помочь, она предложила,— Позвольте мне привести Снега. Поверьте, он расслабится. Арчер был неуверен,— Подожди, а можно ли вообще приводить собаку в больницу? Это было единственное, что Тони мог контролировать, и он приказал, — Это  моя  Башня. Принеси его. Несмотря на то, что его окружали верные друзья и способные эксперты, капитан разрывался между надеждой и страхом, чувствуя себя более изолированным, чем когда-либо. Груз ответственности давил на него, удушая своей интенсивностью. Как он делал это уже несколько дней, Клинт тихо вошел в комнату, сразу почувствовав перемену, когда Наташа зашевелилась во сне. Не колеблясь, Стив наклонился ближе, его левая рука коснулась ее щеки, а правая держала ее. Боль в его собственном теле была неважна. Его голос был тихим и успокаивающим, — Тсс… Я здесь, Нат… Медсестра Дженкинс быстро проверила мониторы, успокаивающе кивнув Солдату. Лучник, наблюдавший из дверного проема, подошел ближе, — Что происходит? Не отводя взгляда от Рыжей, Блондинка тихо ответила,— Кошмар,— Ответ повис в воздухе, отражая более масштабное испытание, с которым им всем пришлось столкнуться за пределами ее беспокойного сна. Джорджия мягко направила Клинта обратно, объяснив, — Сны означают нормальную мозговую активность. Это хороший знак. Лучник опустил голову, начиная понимать, почему Солдат категорически отказывался покинуть Шпиона. Преданность Капитана была не просто долгом — это было отчаяние. — Ты в безопасности, Нат. Я здесь, моя любовь, — его рука оставалась твердой, даже когда голос надломился от напряжения. Медленно она начала расслабляться под его прикосновением.

***

Давление, окружавшее подростка, быстро нарастало... Ужасные, неясные фигуры все еще преследовали ее... она чувствовала силу их притяжения... и жгучие муки сопротивления им... Но затем... она почувствовала его мягкое прикосновение к своему лицу... его твердую руку, удерживающую ее... Их глаза встретились... Она увидела, как он улыбается ей... и она улыбнулась в ответ... Ни страх, ни боль не беспокоили ее... Она была не одна... больше нет... и это значило все... Танцуя без усилий между светом и мраком, они двигались как одно целое... Сосредоточившись исключительно на нем... она чувствовала себя невесомой в его объятиях... Она чувствовала себя... счастливой... и умиротворенной... Этот милый светловолосый мальчик... молодая рыжеволосая девушка знала... был тем, кого она хотела бы прижимать к себе всю оставшуюся жизнь... Неважно, насколько она устала, за него стоило бороться.

***

Как только Наташа успокоилась, Стив рухнул в кресло возле ее кровати, его тело выдавало последствия его эмоционального и физического истощения.   Меня там не было.   Чувство вины терзало его, как незаживающая рана. Он слишком долго находился на физиотерапии.  Она нуждалась во мне. Теперь... ее кошмары вернулись. Темные мысли закручивались спиралью, становясь тяжелее с каждым поворотом.  Я подвел ее. Снова . Позволить ей пойти на эту миссию, зная, что она была целью — это был его провал. К тому же он не действовал достаточно быстро.  Черт возьми, Бак. Я доверял тебе!  Мысль закралась прежде, чем он смог ее подавить. Решимость внутри него окрепла, пронизанная болезненной остротой.  Никогда. Никогда. Снова.  Он не позволит ей рисковать собой в еще одной опасной миссии. Он запретил бы это, если бы пришлось. Ничто не имело большего значения, чем обеспечение ее безопасности.  Она ... Она была всем.  Моей. Дрожащие руки прижались к его лицу.   Отец... Я умоляю Тебя... Я не могу потерять ее...   Беспомощность, которая преследовала его в течение многих дней, вырвалась на свободу, уступив место первобытному инстинкту защитить  свою женщину... от всего. Вскоре появился доктор Кинкейд с доктором Уотсоном на буксире, готовый к следующему раунду тестов — на этот раз спинномозговой пункции. Рационально Стив понимал, что это необходимо. Однако его внутренности скручивало в знак протеста, когда он бессильно наблюдал, как  его  Наташу снова трогают без ее согласия. В его сломанном сознании это ощущалось как нарушение ее границ. Ее мучительные слова преследовали его, стучали внутри.  — Я не хочу, чтобы кто-то прикасался ко мне, кроме тебя. Его глаза следили за длинной иглой, пока она зависала у ее спины, тревога сжимала его грудь, как тиски. Он беспокойно шагал,  охраняя , его хромота становилась все более выраженной, по мере того как его эмоции все больше распутывались. Затем, в порыве неверного шага и разочарования, он столкнулся с подносом с инструментами и лекарствами, отправив его на пол. Шум пронзил комнату, и внезапная потеря равновесия заставила его отступить назад, схватившись за раненое бедро, когда ожог снова открылся. Кровь просочилась сквозь повязку, смешивая боль со стыдом. Клинт бросился на помощь, но Стив резко крикнул, — Стой! Комната замерла. Грубость в голосе капитана поразила всех. Его лицо было бледным, тело мокрым от пота, но он отказался от помощи. Вместо этого он схватился за ближайшую поверхность, чтобы удержаться на ногах, продираясь сквозь агонию, которую он подавлял в течение нескольких дней. Нэнси быстро принесла новый поднос, а Джорджия махнула ей рукой, чтобы она помогла доктору Кинкейду. Медсестра спокойно подождала, пока Стив снова встанет на ноги, затем посадила его в откидывающееся кресло-каталку, расположив так, чтобы он мог по-прежнему присматривать за Наташей. Пока она перевязывала ему бедро, Солдат бросил короткий взгляд на своего друга, его голос был хриплым и почти извиняющимся, — Я не имел в виду... Лицо Лучника смягчилось, — Все в порядке. Джорджия нежно похлопала капитана по руке, когда закончила его перевязывать. К тому времени, как он поднял глаза, процедура Наташи уже закончилась. Клинт был рядом с ней, держа ее за руку, пока она тихо лежала на кровати, ее лицо было умиротворенным, несмотря на испытание. Груз на плечах Стива казался невыносимым, но он не мог позволить ему сломать его. Не тогда, когда он был ей нужен. Я никогда тебя не оставлю, Нат. Никогда.  Пожалуйста... не оставляй меня. Его мысли вернулись к молитве, единственному, что удерживало его среди хаоса.   Отец... Мне нужна Твоя помощь... пожалуйста... Я не могу сделать это один... Я... Мне нужна она... Другой солдат, рожденный из того же поколения, которое требовало силы любой ценой, сгибался под тяжестью своих действий.  Я не хотел, чтобы что-то из этого произошло... Кэп... Я не хотел причинить никому боль...  Несмотря на то, что Баки выплеснул свой гнев, избивая головорезов, он не почувствовал облегчения. Вовсе нет. Жажда мести и темная тяга к самоуничтожению шевелились в нем, неконтролируемое желание покончить со всем этим... Он все больше скользил с каждым мгновением. Его раны и ожоги уже были бы лучше, если бы он не продолжал сражаться… словно наказывая и плохих парней, и себя. Единственное, что он всегда делал, это завершал свою миссию.  Должен быть способ. Так сказал бы Стив. Всегда есть способ… После еще нескольких попыток он, наконец, нашел нужный склад. Тщательно просканировав весь объект и взломав системы, он получил все их секреты, не оставив ни следа. Если бы не куча тел, никто бы никогда не узнал, что кто-то там был. Собрав грузовик старых файлов, он точно знал, куда их отправить. Но это был бонус. Он уже получил то, за чем пришел. Пожалуйста… пусть не будет слишком поздно…

***

Через пять дней после начала кризиса напряженность достигла точки кипения. Тщательное неврологическое обследование доктора Кинкейда подтвердило, что воспаление мозга Наташи стабилизировалось, а сотрясение мозга почти вылечилось. Однако, несмотря на ее быстрое физическое восстановление, не было никаких гарантий относительно ее психического состояния после пробуждения. Хотя Стив пренебрег заботой о себе, суперсыворотка помогла ему восстановиться, и его подвижность неуклонно улучшалась. Однако его растущее беспокойство о ее благополучии привело к неудаче, когда он порвал нежную кожу на своем заживающем бедре. Поглощенный чувством вины, страха и отчаяния, его психическое состояние было почти таким же тревожным, как и ее. Сбалансировав уход за обоими пациентами, доктор Уотсон воздержался от того, чтобы тревожить Солдата, если только это не было абсолютно необходимо. Посоветовавшись с доктором Баннером, они согласились пока не разглашать выводы доктора Кинкейда — еще один секрет в жизни Шпиона. Даже имея в своем распоряжении лучшее в мире оборудование и лучшие умы, доктор Росс не смог ускорить расшифровку нейротоксина. Им нужно было чудо.

***

Четверг. Вскоре после полуночи Брюс сидел в своем кабинете с Тони, оба напряженные, поскольку они приступили к своему исследованию. Нарушив тишину, ДЖАРВИС, который также вел их переписку, объявил, — Сэр, капитану пришло срочное сообщение. Его происхождение невозможно отследить. И это определенно не письмо фаната. Genius вытащил изображения рукописных заметок, все на кириллице, — На что мы смотрим? Посмотрев поверх очков, Доктор уставился на символы, — Это... молекулярные диаграммы. О, боже! Приведите Бетти сюда, немедленно! — Сейчас, доктор Баннер, — Затем ИИ объяснил, — Это файлы КГБ. Эти химические формулы соответствуют частичным компонентам нейротоксина, которые мы расшифровали, и профилю антидота. Я сопоставил их с нашей существующей моделью. Дополнительные примечания содержат описание механизмов и результаты испытаний. Я перевел информацию, опустив любые ссылки на источник. Мне отправить их доктору Россу? — Подожди, пока она не придет, — приказал Тони,— И ни слова Кэпу, пока мы не будем абсолютно уверены. Через несколько мгновений из соседнего кабинета вошла Биолог. Шок отразился на ее лице, когда она быстро оценила данные на экране,— Откуда это взялось? — Извини, Бетти. Это секретно, — извинился гений. — Вообще-то, — вмешался Брюс, взглянув на нее, — Кэп упомянул, что он уже сказал тебе, что за нейротоксином стоит КГБ, верно, дорогая? Она понимающе улыбнулась, но сдержала обещание, данное капитану, не комментируя ничего больше. Вместо этого она сосредоточилась на текущей задаче,— Давайте приступим к работе. Возможно, у нас тут что-то есть. С анализом JARVIS, представленным им, она начала проводить дополнительные проверки. Работая в ранние часы, трио ученых ввело данные в свою модель, проверяя ее на соответствие своим исследованиям. Наконец, результаты идеально совпали. — Эти формулы не подлинные, — сказала Бетти, кивнув. Двое Мстителей обменялись короткими, облегченными взглядами и помчались распространять хорошие новости.

***

Утро едва началось, когда они ворвались в комнату CTIКлинт протирал глаза, а Тор за их спиной подавлял зевок. — Кэп! У нас есть формула противоядия!, — объявил Брюс, задыхаясь от волнения. — Что... Как?, — Усталость Стива испарилась, когда он уставился на нее с недоверием. Как и намекал Арчер, Зимний Солдат был ключом к исцелению. Кто еще мог отправить это сообщение? С понимающей ухмылкой Тони поднял свой StarkPad, — Твой приятель. Похоже, ты был прав. Утомленный очередной бессонной ночью, Солдат моргнул, просматривая старые русские файлы. Но его остановило крошечное изображение сойки, военного позывного его напарника. Слеза скатилась по его щеке.   Спасибо, Баки… Принц широко улыбнулся. «Все будет хорошо». Клинт тихонько подошел к кровати Наташи, прошептав,— Держись там, Нат, — Нежно сжав ее руку, он взглянул на Стива, увидев в его глазах ту же тихую надежду. — Ладно, пошли! — рявкнул Тони, — ДЖАРВИС, приведи Сэма и отправь эти данные в лабораторию. У нас есть работа! К тому времени, как Сэм прибыл в Башню, Клинт уже просматривал отчеты наблюдения Щ.И.Т.а. Они работали вместе, чтобы собрать воедино шаги Баки. The Archer объяснил, — За последние несколько дней ребята из Лукина побывали в разных больницах. Кронас не подавал отчет, но очевидно, что все эти инциденты связаны. Глаза Фалькона просматривали экраны на его StarkPad, — Три склада были повреждены, несколько бандитов получили ранения, но жертв нет. И вот что — те, кто говорил, сказали, что на них напал призрак. ДЖАРВИС вмешался, — Это те же два объекта, на которые г-н Старк и доктор Баннер нацелились в прошлую пятницу в Чикаго и округе Колумбия, хотя их отвлекающая операция никому не навредила. Третий объект — это конспиративная квартира, принадлежащая дочерней компании Kronas, в северной части штата Нью-Йорк. Сэм потер лоб, — Чёрт возьми. Данные были здесь всё это время. Я должен был их увидеть. Он использовал этот пистолет, чтобы заставить меня думать, что он всё ещё в Западной Вирджинии. И я до сих пор не понимаю, как он сбежал оттуда. Клинт слабо ухмыльнулся, хлопая молодого человека по спине, — Эй, ты надрывался, прикрывая каждый угол. Мы выслеживали одного раненого парня, не ожидая, что Барнс пронесет три склада. Это не его обычный МO ,— Он закатил глаза, — Парень хорош. Фалькон выдохнул, вставая, — Кэп знал это с самого начала. — Мы нашли Барнса, — сказал Сэм, передавая отчеты Стиву, — Хотя, похоже, он нашел нас первым. Опираясь на дверной косяк, Клинт скрестил руки на груди, — Вот так он и получил формулу Лукина. — И перехитрил нас всех, — признался Фэлкон. Солдат остановился, чтобы проверить информацию, и на мгновение успокоился. «Баки пытается все исправить». Закрыв глаза, он медленно и протяжно выдохнул.   Спасибо, Отец… С новой надеждой он повернулся к Сэму, — Продолжай искать. Помоги ему. Убедись, что он знает, что мы на его стороне. Сокол выпрямился и кивнул, — Будет сделано, Кэп. Позже Тор тихо вмешался, предлагая утешение в своей благородной манере, — Хорошие новости о твоем брате, капитан. Искупление - трудный путь, но даже потерянные могут найти дорогу обратно. Его сердце остается верным, хотя и затененным. Он вернется целым. Стив позволил словам осесть, медленно выдыхая,— Надеюсь, ты прав, мой друг. Принц склонил голову, его уверенность была непоколебима, — У меня есть вера. Проведя Снега через камеру дезактивации, Клинт привел его к хозяевам, — Пеппер подумал, что ты захочешь его увидеть. Солдат благодарно улыбнулся, поглаживая свою пятимесячную собаку, — Эй, приятель… Гигантский щенок лизнул лицо Стива, затем осторожно устроился между ним и Наташей, тихонько поскуливая — чувствуя, что им нездоровится и они не могут с ним играть. С утешающим присутствием собаки и надеждой, что его Рыжий наконец поправится, Блондин поддался истощению. Это было душераздирающее зрелище — Снег положил голову на их сцепленные руки, словно охраняя их, пока они спали. Пару часов спустя Арчер забрал собаку обратно. Удовлетворенный результатом, он знал, что сделает это снова.

***

Ее чувство безопасности усилилось... когда они оказались в укрытии в неприступной крепости... Сначала это был лабиринт холодных, окрашенных в белый цвет металлических кроватей... в мрачной, стерильной обстановке, похожей на заброшенную больницу... Они бродили... казалось бы, бесцельно... но, тем не менее, их влекло к вполне определенному месту назначения... Внезапно, глубоко внутри, открылась скрытая, запертая комната... сокровище, которое она узнала мгновенно... ее комната! У блондинки был ключ, но рыжая знала все это время... они обменялись понимающими улыбками... Она радовалась, когда они опустились в большую деревянную кровать, их обнимали разноцветные простыни и мягкие подушки... Они прижались друг к другу под пушистым, белоснежным меховым одеялом, тепло и уютно, как дома... Обернутая в его объятиях, она чувствовала себя защищенной от всего вреда... внешний мир был забыт... Ничто не могло дотянуться до нее здесь. Он был всем, что ей было нужно... всем, чего она когда-либо хотела... В этот момент она поняла, что они предназначены друг для друга... Она чувствовала себя… любимой…

***

Шестой день  начался с ощутимого ощущения прогресса и единства на медицинском этаже Башни. После проверки формул ученые использовали заметки КГБ в качестве руководства для следующих шагов. Доктор Росс, опираясь на свой фармакологический опыт, провела обратную разработку небольшой дозы праймера и антидота для тестирования in vitro на клетках Наташи. Доктор Баннер и доктор Уотсон, в своих ролях биохимика и токсиколога, проверили все, чтобы убедиться в безопасности и эффективности лекарств. Имея за плечами несколько докторских степеней,  доктор Старк оказал решающую поддержку на всех фронтах. Эти прорывы вдохнули новую жизнь в Стива, смягчив его беспокойство и сделав его более послушным. После пяти дней ограничения себя жидкостями и супами он, наконец, решил есть твердую пищу правой рукой. Диетолог Амеяма с радостью представил питательные, легкие в употреблении варианты, такие как яичница-болтунья, мягкие овощи и нежные фрикадельки, которые требовали небольших усилий или координации, идеально подходили для его питания, не вызывая излишнего стресса. Он провел большую часть дня, отдыхая, позволяя своему недавно перевязанному бедру продолжать заживать, и даже принял седативное средство тем вечером, получив столь необходимый, восстанавливающий сон. Незначительные травмы Наташи к настоящему времени почти полностью зажили. Ее лодыжке сделали массаж и тепловую терапию, а воспаление мозга осталось неизменным. Словно почувствовав новообретенное спокойствие своей Блондинки, Рыжая провела день в безмятежном отдыхе, свободная от кошмаров и более безмятежная, чем она была за последние дни.

***

Пятница. На седьмой день тесты In Vitro оказались весьма успешными, подтвердив потенциал противоядия в противодействии нейротоксину. Вычислительная модель была завершена. Не имея времени на обычные тесты и испытания, типичные для этого типа исследований, все зависело от точности тестов In Silico. Ошибки не были вариантом. Даже при работе суперкомпьютеров на максимальной мощности полное моделирование для прогнозирования взаимодействий между противоядием, праймером и нейротоксином заняло бы не менее дня. Чтобы ускорить процесс, все несущественные системы были сокращены, чтобы расставить приоритеты в работе лаборатории. Поглощенные своими задачами, большинство потеряли счет дате. Это был День святого Валентина — день, который для многих был тривиальным, коммерческим событием, но для других — символом любви и связи. Некоторые члены команды в редкие минуты отдыха умудрялись звонить близким и обмениваться тихими обещаниями будущих свиданий. Для Стива сегодня исполнилась неделя с момента миссии. Неделя без голоса Наташи... смеха... шуток. Сидя рядом с ней, он нежно провел пальцами по ее каштановым локонам, убирая их с ее лица с той интимностью, которую разделяли только они. Он тихо шептал, вплетая заветные воспоминания об их приключениях и более тихих моментах в тишину между ними. Время от времени его пальцы останавливались на упрямом узле в ее волосах, но он осторожно распутывал его, и это простое действие приносило ему чувство близости, в котором он так отчаянно нуждался. Для внешнего мира это был день любви. Для него это был день ожидания. Удерживание.

***

Суббота. Применение противоядия, как можно надеяться, нейтрализует нейротоксин, но настоящей проблемой станет подтверждение того, что Наташе не промыли мозги. Стив не мог избавиться от беспокойства. Во время визита врачей он воспользовался возможностью, чтобы провести более детальное расследование, — Как она проснется? Может ли этот опыт стать для нее травмирующим? Доктор Уотсон кивнул, — Вероятно, она будет дезориентирована, и может пройти некоторое время, прежде чем она полностью придет в сознание, учитывая, как долго она была под воздействием. Но мы справимся с любыми последствиями. — Будет ли она помнить хоть что-нибудь из этого? Доктор Кинкейд и CMO обменялись взглядами. Хотя они не хотели подвергать опасности хрупкое состояние Солдата, они знали, что ему нужно быть готовым. Невролог говорил, его тон был размеренным, но честным, — Трудно сказать. Нейротоксин вызвал некоторое воспаление, и это могло повлиять на ее память. — Воспаление? — Временный, легкий дисбаланс — то, что мы обнаружили на ранней стадии и за чем пристально следили. Судя по ежедневным тестам, нет никаких признаков постоянного повреждения структуры ее мозга. Стив воздержался от вопроса, почему ему не сказали раньше. Были более неотложные дела, — А эти тесты — могут ли они показать, пострадала ли ее память? Доктор Кинкейд осторожно объяснил, — Не существует окончательного теста на саму память. Но мы используем самые передовые технологии для мониторинга ее мозга. Пока что все выглядит целым и функционирует нормально — особенно в тех областях, которые могло затронуть воспаление, например, тех, которые связаны с памятью. Когда позже прибыли ученые, Стиву потребовалось подтверждение, — Бетти, что все это значит? Она нерешительно взглянула на Брюса. Солдат доверял им обоим — по отдельности гениальным, но вместе неудержимым. Сейчас секреты Шпиона могли поставить под угрозу ее жизнь, а он не мог себе этого позволить. — Все в порядке, — решил он, — Вы можете поделиться друг с другом. Доктор Росс кивнул, взглянув на медицинские отчеты, прежде чем объяснить, — Как мы и подозревали, нейротоксин нацелен на ее память. Но усиленная иммунная система Наташи сопротивляется, излечивая ее мозг быстрее, чем может распространиться воспаление. Они явно недооценили ее устойчивость. Доктор Баннер нахмурился, — Подождите... улучшенный? То есть риска промывания мозгов нет? Бетти покачала головой, — Мы до сих пор не знаем, как действует нейротоксин. Доктор Кинкейд говорит, что ее мозг не поврежден. Но мы не можем гарантировать ничего, кроме этого. Набравшись смелости перед предстоящими трудностями, Стив сказал Брюсу, — Тогда мы будем придерживаться плана. К концу восьмого дня прогресс был несомненен. Однако беспокойство Стива только усилилось. Он продолжал хорошо есть, но сон снова стал неуловимым. Окончательное моделирование дало впечатляющий результат. Тони был уверен, — 93,75% вероятности успеха, — Все данные были дважды проверены учеными, когда они начали синтезировать соответствующие дозировки для Наташи. Учитывая срочность и ограниченные сроки, они отдали приоритет немедленным взаимодействиям, а не экологическим проблемам, таким как риск попадания препаратов в воздух. Из-за неизвестной природы токсина Брюс использовал проблемы сдерживания как предлог, чтобы переместить двух супергероев в самую уединенную часть Башни — камеру Халка. Работая в тандеме, Бетти подтвердила, что клетки Солдата проявили устойчивость к нейротоксину, гарантируя, что он сможет оставаться рядом со Шпионом. Все остальные будут держаться подальше.

***

Воскресенье. За исключением времени, когда умерла его мать, это были самые мучительные дни в жизни Стива. Но когда они переместились в специализированный изолятор, он осмелился надеяться, что ожидание и мучения, наконец, подходят к концу. Роботизированные руки, контролируемые JARVIS, кружили вокруг кровати Наташи, в то время как усовершенствованные датчики прилипли к ее коже, передавая непрерывные данные медицинской бригаде. Дополнительная капельница позволяла периодически проводить анализы крови, мгновенно анализируемые для проверки действия противоядия. Как только все было готово, их оставили в покое. Запечатанная комната, в которой не было ни врачей, ни медсестер, каким-то образом заставила его почувствовать себя сильнее, взяв на себя ответственность за ее уход. Несмотря на то, что его собственное тело все еще заживало, он едва замечал боль в бедре или затянувшееся жжение в руке. Все, что имело значение, была она. Голос доктора Росса потрескивал в видеопотоке, — Праймер сделает ее клетки более чувствительными к антидоту и активирует ферменты, которые разрушат нейротоксин,— Нежно взяв Шпиона за руку, Солдат спросил, — Она почувствует боль? — Нет, она не должна этого делать, — заверил его доктор Уотсон, когда автоматическая система инъекций заработала. Он опустил голову. В комнате воцарилась тишина, пока команда следила за ней удаленно. Каждая минута тянулась. Через час доктор Росс приступил к следующей фазе. «Антидот заблокирует рецепторы мозга, на которые воздействовал нейротоксин, и нейтрализует любые остаточные препараты». Полный надежды и страха, он спросил,— Что будет дальше? — Процесс должен занять несколько часов, — пояснил доктор Уотсон. Тесты вскоре подтвердили, что мозг Наташи не пострадал. Некоторое воспаление осталось, но, как ожидается, вскоре пройдет. Взгляд Стива не отрывался от ее лица. Молился. Надеялся. — Ты сможешь это пережить, Нат. Я знаю, ты сможешь. Пару часов спустя ее веки впервые дрогнули. Ее взгляд был расфокусирован, моргание замедленно. Его сердце подпрыгнуло. Наклонившись, он нежно сжал ее руку. — Нат?, — Но ее глаза снова закрылись, и она снова погрузилась в сон. Это был небольшой, но обнадеживающий знак. Лечение работало. Слеза скатилась по его щеке. Спасибо, Отец…

***

Весь девятый день Наташа вела молчаливую, изнурительную битву с остатками нейротоксина, но тесты подтвердили, что она побеждает. Цвет медленно возвращался к ее лицу. Не полностью сознавая, она несколько раз пошевелилась, ее движения были вялыми, она бормотала что-то бессвязное на русском и английском языках. Время от времени она слабо улыбалась Стиву, слабо обхватывая его руку пальцами для утешения. Каждый раз его сердце ныло от тоски, желая, чтобы она действительно узнала его. Вечером ей дали снотворное, чтобы помочь отдохнуть, дав ее телу время, необходимое для восстановления. Команда расслабилась, зная, что следующие шесть-восемь часов пройдут спокойно. В качестве последней меры предосторожности Тони разработал план для JARVIS, чтобы задержать показания пробуждения Шпиона, гарантируя, что ее психическое состояние может быть подтверждено, прежде чем позволить медицинской команде взаимодействовать с ней. Без их ведома капитан отменил команду, поручив ИИ сохранить истинные показания видимыми только ему. Когда дело касалось ее конфиденциальности и безопасности, его власть была абсолютной. Одновременно вычислительная модель продолжала уточнять свои прогнозы, используя данные анализов крови в реальном времени и показания датчиков изолятора, чтобы убедиться в отсутствии воздействия на окружающую среду. Ночь прошла тихо, только тихие писк и шепот в воздухе. Лежа рядом со своей Рыжей, Блондин цеплялся за ее руку. Пожалуйста, Отец... услышь мою мольбу... верни ее мне...

***

Понедельник, 17 февраля 2014 г. Ожидание было мучительным. Шагая без остановки, Стив чувствовал себя на грани потери. Его глаза метнулись к экранам, высматривая любые признаки изменений. Равномерный писк кардиомонитора Наташи неумолимо раздавался эхом, и медленное увеличение ее сердечного ритма казалось мучительно недостаточным. — Капитан, если позволите... — Есть новости, ДЖАРВИС? — вмешался Солдат. — Нет, сэр. — Жизненно важные показатели? — Без изменений, сэр. — Как у нее с уровнем кислорода или мозговой активностью? — Нет, капитан, это не... — Тогда что не так? — в его голосе слышалось разочарование. — Все в порядке, сэр. Жизненные показатели агента Романофф остаются стабильными, как и ожидалось. Никаких существенных изменений с тех пор, как вы спросили… 23 минуты назад. Ее прогноз остается положительным. — Но это занимает слишком много времени! — Я понимаю, что у вас повышенный уровень тревожности, сэр, что совершенно нормально при данных обстоятельствах. Однако я бы посоветовал вам попытаться расслабиться. — Я... я не могу... — пробормотал Стив, проводя рукой по волосам. — Капитан… — настаивал ДЖАРВИС, — Даже самому идеальному Суперсолдату требуется отдых и правильное питание. Длительный стресс сказывается. — Мне все равно! — А вот агент Романофф знает, — спокойно ответил ИИ,— Я думаю, она будет весьма расстроена вашим текущим состоянием, когда проснется. Мало кто мог так говорить с Капитаном Америкой, особенно не выбивая его из колеи. Безупречное сочетание уважения и точности Джарвиса сделало его больше, чем машиной в жизни пары. Другом , как считал Шпион. Постоянное присутствие, он помогал им на каждом этапе их отношений, даже если был прямолинеен в выдаче голой правды. Солдат остановился как вкопанный, проворчав, — Ладно. — Могу ли я предложить вам фильм? Стив вздохнул. Наташа всегда любила свои фильмы. Глубоко вздохнув, он признал, — Что она хотела, чтобы я посмотрел? — Следующим в ее списке был «Идеальный счет» , комедийный фильм-ограбление 2004 года о старшеклассниках. Это также первый раз, когда мистер Эванс и мисс Йоханссон снялись вместе. Даже с его сумасшедшими мыслями, Блондин лежал рядом со своей Рыжей, находя утешение в ее присутствии. Мало-помалу привычный процесс совместного просмотра фильма принес некоторое утешение, и он изо всех сил старался сосредоточиться на истории. Показывая давление, которому подвергались студенты на стандартизированных тестах, сюжет был легким и забавным, хотя и невероятно глупым. Шесть стереотипных подростков из разных слоев общества, опасаясь, что их баллов SAT будет недостаточно, чтобы обеспечить их будущее, решили украсть ответы, провернув сложное ограбление. Посетив среднюю школу Джорджа Вашингтона в 1930-х годах, бедный бруклинский парень не мог понять жизнь современных подростков. Умный и трудолюбивый, он боролся с частыми пропусками занятий и сроками сдачи из-за своего ухудшающегося здоровья, но никогда с оценками. Тем не менее, это вызвало воспоминания о более простых временах с Баки, который часто попадал в неприятности из-за девушек, таская Стива за собой. Их школьные дни, работа, чтобы наскрести гроши. Любимый актер Наташи играл Кайла , добросердечного парня, который мечтал изучать архитектуру в Корнеллском университете, но не набрал достаточно высоких баллов для Лиги плюща. Его лучший друг Мэтти хотел поступить в колледж, чтобы быть со своей девушкой, но когда он не сдал тест, у него возникла идея украсть ответы. Они убедили Франческу, умную, мятежную девушку, помочь им. Воспитанная богатым отцом-отсутствующим, которому принадлежало здание, где готовились тесты, ее играла та же актриса из «Дневников няни» — которая, как уже знал Солдат, также играла Шпионку в фильме «Мстители». Будучи рыжеволосой девушкой, Франческа мгновенно привлекла внимание Стива, особенно когда она представила себя одетой в кожу шпионкой в ​​перестрелке в стиле «Матрицы». Он улыбнулся, сжимая руку Наташи, — Она похожа на мини-тебя. Хотя они не были парой, химия между Кайлом и Франческой была неоспорима, и актеры уже тогда имели звездную силу. Пока мальчик разрабатывал план и вел мотивирующие речи, девочка использовала свои компьютерные навыки, чтобы украсть информацию. Было забавно представлять их в качестве молодых версий Капитана Америки и Черной Вдовы. Как и в других фильмах о старшей школе, подростки столкнулись с моральными дилеммами и управляли своими чувствами, одновременно учась быть командой. В конце концов Мэтти пожертвовал собой, попав в руки охраны, чтобы Франческа смогла сбежать с остальными. У Кайла не было другого выбора, кроме как бросить своего лучшего друга. Сцена вызвала болезненные воспоминания о потере Баки, чувство вины, которое Солдат носил с тех пор, превратилось в глубокую скорбь за все, что пережил его друг. Но прежде чем тяжесть этого полностью укоренилась, его внимание привлекло новое событие. Кайл оказался с другой девушкой, а Франческа в паре с Мэтти . Стив не мог не заметить иронию. Тогда он боролся со своим хрупким телом и неуверенностью, часто завидуя силе Баки и его легкому обращению с женщинами. Но сейчас? Думая о своем лучшем друге и его девушке… вместе… Он вспомнил короткую полосу ревности, когда Наташа сказала ему, но даже тогда это казалось поверхностным и неуместным. Притворяться собственническим мачо-бойфрендом было бы смешно; это было не то, кем он был. С ней, для нее он больше не был тем застенчивым парнем из Бруклина. Их отношения были глубже, сильнее. Не было никаких « если» . Он доверял ей не только в полевых условиях, но и своим сердцем. Он также доверял Баки, которого знал, и хотел вернуть своего друга — целого, исцеленного. Они оба были жертвами Красной комнаты, выжившими, и Капитан сделал бы все, чтобы двое людей, которых он любил больше всего, были в целости и сохранности. Лежа рядом с ней, Стив гладил Наташину руку, пока шли титры фильма. Его большой палец нежно скользил по ее коже, но его мысли были где-то далеко. Так же, как студенты боялись за свое будущее, он боялся потерять свое — потерять ее. Он позволил этому чувству поглотить себя почти до самоуничтожения. Он недостаточно доверял — ни медицинским бригадам, ни своим друзьям, и, что хуже всего, ни вере, которая всегда поддерживала его. Не в силах больше лежать неподвижно, он поднялся с кровати. Он перешел на другую сторону, встал на колени рядом с ней, его руки обхватили ее руки. Его высокая фигура нависла над кроватью, что позволило ему склонить голову и положить лоб на край матраса. Отец... пожалуйста... даруй мне Свою мудрость... помоги мне все исправить... Когда его сердце успокоилось, ясность начала возвращаться. Сцена из фильма прокрутилась в его голове. Делясь своими мечтами, Франческа призналась, — Я бы просто была мамой. Не просто матерью. Я бы была настоящей мамой, которая больше заботилась бы о титуле родителя, чем о том, что написано на ее визитной карточке. Вставая, Стив наклонился над кроватью Наташи и поцеловал ее в лоб, задержавшись с нежностью, — Ты будешь прекрасной мамой. Я знаю. У тебя самое большое сердце, — Его губы приоткрылись, когда он выдохнул свое обещание ей, — После всего этого... мы сделаем все, что ты захочешь, так, как ты захочешь. Но если ты так говоришь, я бы хотел нормальной жизни с тобой,— Он замолчал, прерывисто вздохнув. — Брак... дети... мы могли бы усыновить, верно? Там так много людей, которые ждут семью,— Пока он говорил, мечты, которые он всегда скрывал, начали выходить на поверхность вместе с эмоциями, которые он больше не мог сдерживать. Слезы тихо и тяжело текли из его глубоких синих глаз. — Потому что в этом вся суть... это ты, только ты, Нат. Мне плевать на всех и на все остальное, — Нежно лаская ее лицо, его большой палец провел по знакомым контурам, которые он так хорошо знал. Он нежно прижался губами к ее губам, вложив всю свою надежду и любовь в последовавшие слова. — Пожалуйста, Нат. Вернись ко мне… После дней бесконечного ожидания Наташа наконец-то освободилась от хватки нейротоксина. Во сне она почувствовала тепло его прикосновения и услышала его мольбу. — Вернись ко мне… — Сти...?» — тихо отозвалась мысль, его поцелуй задержался, вытаскивая ее из глубоких теней забвения. Его нежные слова окутали ее, — Я люблю тебя… Люблю тебя… Тебя… Ее тело шевельнулось, губы раздвинулись, и вырвался тихий гул,— Хмм… Его сердце подпрыгнуло, — Нат…? Милая…? Ее веки затрепетали, она моргнула от света, — Ммм-хмм… Сердце Стива забилось быстрее, когда он увидел, как ее великолепные изумрудные глаза сосредоточились на нем, и в ее взгляде мелькнула искорка узнавания, сопровождаемая слабым намеком на улыбку. — Слава Богу! — выдохнул он, с явным облегчением обнимая ее лицо, слезы навернулись на глаза, — Моя любовь… Ты… — Ва… — хрипло прошептала она. Он быстро потянулся за стаканом воды и осторожно поднял ее голову, поднося соломинку к ее губам, — Вот, будь осторожна, — мягко попросил он. Все еще ошеломленная, Наташа сделала несколько глотков, прохладная жидкость успокоила ее пересохшее горло. Она медленно глотнула, ее глаза постепенно сосредоточились на его лице. — Лучше? — мягко спросил он. Она слабо кивнула, голос ее все еще был хриплым,— Почем... плач..? — Я думал, что потерял тебя, — улыбнулся он, его слезы текли неудержимо, — Я был так напуган… Его когда-то сильное и мускулистое тело теперь выглядело изможденным, борода неухоженной, темные круги под усталыми глазами ярко выражены, а кожа бледная от заживающих ожогов. Она прищурилась, — Ты... выглядишь... как ад. Знакомая искра дерзости замерцала в глазах, и его сердце наполнилось уверенностью, что она действительно была собой. Он тихонько усмехнулся, — ДЖАРВИС сказал, что ты будешь на меня злиться, — Его пальцы нежно коснулись ее щеки, и он поцеловал ее руку,— Я был... таким потерянным без тебя. — Что случилось..? Пододвинув стул к ее кровати, Стив сел, сжимая ее руку, и начал рассказывать о тех отчаянных днях, которые они все пережили. Все это время ИИ тихо проводил тесты, проверяя, что ее разум не был изменен, а также отображал визуальные инструкции на соседнем экране, помогая ему заботиться о Наташе. Он предложил ей еще глоток электролитной воды, и прежде чем он успел остановиться, слова вырвались наружу, — Я не смогу... Я не смогу жить без тебя, Нат. Пожалуйста... не оставляй меня снова,— Его голос дрогнул, выдавая глубину его эмоций. Чувствуя себя сильнее от нежного массажа руки, Рыжая потянулась, ее пальцы коснулись его щетины, — Прости, малыш … Я не хотела тебя беспокоить. Блондин инстинктивно потянулся к ее прикосновению, пытаясь уловить момент, которого он так жаждал, боль в его сердце отступила от облегчения, — Ничего из этого не твоя вина, моя любовь. Она смущенно улыбнулась, признавшись, — Ну... так оно и есть. Я не хотела просыпаться. Он нахмурил брови, — Что ты имеешь в виду? Тебя усыпил… — Ну... Это не совсем так... Я действительно не хотелa просыпаться... — Как? Почему? Ее рука скользнула по его лицу, тепло ее прикосновения заземлило его, — Они пытались контролировать мой разум. Я не позволила им. У Стива перехватило дыхание, в нем нарастала смесь страха и восхищения, — Откуда ты знаешь? — Я узнала этот препарат. Он вызвал тот же черно-белый сон. Красная комната держала нас под контролем, пока мы не сдались… не подчинились тьме, позволив им перепрограммировать нас. Сопротивление было болезненным… Они сказали, что это может привести к смерти, если мы падем на свет. Его глаза расширились от ужаса, — Тебе было больно? — Не совсем. Ничего, с чем бы я не справилась, — успокаивала Наташа, — Я же говорила, что научилась с ними бороться в самом начале. Я просто ходила между светом и тьмой... сохраняя рассудок. Вот почему они перестали пытаться использовать этот метод на мне. Она слабо ухмыльнулась, все еще слабая, — И теперь я понимаю, почему они манипулировали девочками, заставляя их так быстро сдаться. Как Бетти и сказала тебе, со временем наша защита защитит нас. Он глубоко выдохнул, чувствуя, как в груди смешались облегчение и гордость, — Она сказала, что они тебя недооценили. — Вот почему я не проснулась раньше. — Что бы произошло, если бы вы это сделали? — Они пытались активировать миссию по убийству Фьюри. Но я не уверена, что это сработало бы, потому что мой разум свободен от их контроля. Может быть, я бы проснулась в каком-то кататоническом состоянии. Его горло сжалось от этой мысли, которая была невыносима, — Это... ужасно. — Я действительно не знаю. Но я всегда собиралась бороться, — заверила она его. Вес ее силы накрыл его, — Нат, ты невероятна, — oн нежно поцеловал ее руку, тихий жест благоговения, — Поэтому у тебя были кошмары? — Да. Они втягивали меня в старые фальшивые личности, — Ее взгляд метнулся к экрану, где все еще висело название фильма ,— Но в основном я мечтала о нас... Мы были подростками... Почти как те, что в этой истории. Он моргнул, на мгновение удивившись, — Серьезно? Она кивнула, мягкая улыбка коснулась ее губ, — И я последовала совету профессора Ксавье. Видя его замешательство, она усмехнулась, — Он сказал мне, что всякий раз, когда я чувствую себя потерянной, я должна держаться за тебя. Так я и сделала. А ты держал меня и не отпускал. — Нат…— Его глаза блестели от эмоций,— Я не понимаю. Я ничего не сделал. Он всегда был таким скромным, поняла она, даже сейчас, когда он был ее якорем, — Ты поймал меня, когда я падала, не так ли? Привел меня сюда. Дал мне поддержку, в которой я нуждалась, чтобы сопротивляться наркотику, пока не нашли противоядие. — Я... я не знал... что еще делать...— признался он, все еще колеблясь. — Ты остался со мной. Я чувствовала тебя. Я мечтала о тебе, и именно твое присутствие помогало мне сосредоточиться, не давало мне поддаться их играм разума. Ты вдохновлял меня. Давал мне причину бороться… жить. Сердце Стива забилось быстрее, когда он впитывал ее слова, его голос дрожал, — Ты боролась, чтобы вернуться ко мне... Я... Я так много молился... Прекрасные зеленые глаза Наташи заблестели от слез, когда она поднесла его руку к своей груди, — Мое сердце... оно там, где ты всегда. Я пряталась здесь, и ты меня охранял. Их слезы смешались, когда они поцеловались, крепко прижавшись друг к другу, наслаждаясь сильной любовью, связавшей их сердца.