Алгоритм судьбы
28 мая 2025 г., 22:01
Сердце Жана бешено колотилось. Предчувствие беды скручивало живот в тугой узел. Он крепко сжал ладонь Нила, пытаясь передать ему свой страх.
— Нам нужно убираться отсюда, домой! — прошептал он, почти умоляя.
Но в глазах Нила горел огонь, а в голосе звучала непоколебимая уверенность. Нил вырвал свою руку из его хватки.
— Нет, Жан, просто останься здесь. Я не хочу, чтобы ты в это вмешивался.
Не дожидаясь возражений, Нил развернулся и, словно тень, проскользнул через ограждение. Последнее, что услышал Жан, был его крик: — Я скоро вернусь!
Ярость и беспокойство боролись в Жане. Он сверлил взглядом то место, где только что стоял Нил. Сквозь стиснутые зубы прорвалось тихое, ядовитое шипение: — Нил! Нил!
Он надеялся, что Нил передумает, что здравый смысл возобладает. Но тот уже исчез.
Тяжело вздохнув, Жан прислонился спиной к холодному металлу ограждения. Взгляд его был устремлен в пустоту.
— Нил, ну почему ты всегда находишь приключения на свою задницу? — пробормотал он, чувствуя, как бессилие сковывает его.
Вынырнув из-за массивного грузовика, служившего ему временным укрытием после дерзкого проникновения через ограду, Нил оказался в гуще ревущей толпы. Вокруг сверкающих спортивных байков кипели страсти, люди спорили и восхищались, а он, словно тень, пытался раствориться в этом хаосе.
Нелегальные гонки. Место, куда пускали только по именному приглашению. Атмосфера была пропитана напряжением, а секьюрити, облаченные в черное, сканировали каждого прибывшего. Цена ошибки могла оказаться непомерно высокой.
Осматривая площадку, Нил не мог выкинуть из головы один вопрос: что здесь делает Эндрю Миньярд? И, главное, с какой стати ему вообще участвовать в подобном мероприятии?
Внезапно, словно почуяв неладное, Нил ощутил на себе чужой взгляд. Не успел он сориентироваться, как перед ним вырос мужчина в безупречном черном костюме. В его глазах читалось нескрываемое подозрение.
— С кем ты здесь? — вопрос прозвучал резко и властно, словно удар кнута.
По спине Нила пробежала ледяная дрожь. «Соображай, Нил, соображай!» — отчаянно твердил он себе, пытаясь найти хоть какую-то правдоподобную отговорку. И, не успев толком продумать ответ, выпалил первое, что пришло в голову:
— Я живу неподалеку. Услышал шум и решил проверить, всё ли в порядке.
«Черт!» — пронеслось у него в голове. Что за идиотскую чушь он только что сказал? Ему нужно было держать рот на замке.
Нил замер, взгляд секьюрити, до этого нейтральный, вдруг стал непроницаемым и угрожающим. Холод пробежал по спине, а в голове пронеслась мысль: «Все кончено». К горлу подступила тошнота, а пульс участился.
— Значит, вы проникли сюда без приглашения? — прозвучало обвинительным тоном.
Не успев придумать правдоподобное объяснение, Нил почувствовал, как его руку сдавливают до боли. От ужаса перехватило дыхание. Он попытался вырваться, но хватка была слишком сильной.
— Пустите! — прохрипел он, в голосе смешались страх и отчаяние.
Охранник, игнорируя его мольбы, коротко сообщил в наушник: — Задержан нарушитель!
Время словно остановилось. Понимая, что другого шанса не будет, Нил со всей силы ударил охранника ногой. Хватка ослабла, и он вырвался на свободу.
Словно дикий зверь, он бросился бежать, отчаянно ища выход.
— Не упустите его! — прогремел за спиной яростный приказ.
Пятеро человек преследовали его по пятам. Задыхаясь, он лавировал между людьми и байками, понимая, что от скорости зависит не только его свобода, а возможно, и жизнь. Ему нужно было бежать, бежать без оглядки.
Последняя искра надежды погасла, его бегство прервалось грубым столкновением. Он врезался во что-то твердое и непробиваемое, словно в стену из мышц. Прежде чем он успел сообразить, что происходит, его руки были зафиксированы. Мощный рывок развернул его, и в следующее мгновение Нил был прижат спиной к той самой мускулистой преграде, он чувствовал каждый изгиб сильного тела, лишённый всякой возможности сопротивляться. Осознание беспомощности обожгло его.
— Отпусти! — с досадой выдохнул Нил, словно запоздалое проклятие. Хватка была слишком сильна, чтобы ее сломить. И всё было кончено. Тень охранников уже нависла над ним.
— Мелкий засранец, попался! — с угрозой в голосе произнес охранник, тот, от кого Нил так отчаянно убегал.
— Спасибо, господин, — сказал охранник человеку, который держал Нила в железных объятиях.
Собравшись с духом, Нил медленно повернул голову, чтобы взглянуть в лицо тому, кто держал его в плену. «Чёрт,» — подумал Нил. Он совершил огромную ошибку. Встретившись взглядом с разъярённым Эндрю, чьи брови были сведены в хмурую линию, Нил прикусил губу, предчувствуя неминуемую расплату.
Взгляд Эндрю, прикованный к Нилу, стал хищным. Золото в его глазах словно выгорело, уступив место расширившимся зрачкам, выдавая его гнев.
— Что? — прорычал Эндрю, его взгляд был настолько пронзительным, что Нил почувствовал, как по спине бегут мурашки.
«Всё, мне конец,» — пронеслась в голове у Нила, единственная мысль, способная пробиться сквозь нарастающую панику.
Нил попытался дёрнуться, но Эндрю держал крепко, не позволяя ему вырваться из объятий.
— Эндрю… — выдохнул Нил, в его голосе слышалось отчаянное несогласие, а не мольба об освобождении.
— Ты — ходячая катастрофа, — жёстко сказал Эндрю, прожигая Нила взглядом и не давая ему уйти.
Что привело Нила, парня, казалось бы, далёкого от мира скорости и риска, на эти нелегальные гонки? Виной всему случайная встреча, произошедшая всего три недели назад. Встреча с ним.
***
В сумраке позднего вечера Нил возвращался домой на своей старенькой машине, подарке матери на шестнадцатилетие. Ритмичная мелодия, звучавшая по радио, стихла, оставив после себя тишину, которую нарушил голос диктора, принёсшего с собой плохие вести. Южную Каролину накрыл затяжной сезон дождей, и надежда на солнечные дни в ближайшем будущем растаяла. Всё шло идеально, до дома оставалось рукой подать — каких-то полчаса. Но тут, как гром среди ясного неба, раздался жуткий треск, и машина встала колом. Нил, не сдержавшись, сорвался на ругательство: — Чёрт возьми, что за хрень?! В его голове, словно в калейдоскопе, замелькали тревожные мысли. «Вот дерьмо. И что теперь делать?» Вождение было сильной стороной Нила, а вот ремонт машин — совсем другая история. Он был далек от понимания устройства автомобиля и не мог его починить в случае необходимости. Раздражённый Нил уставился на потоки воды, хлещущие по лобовому стеклу. — Вот же блин! Машина встала колом, да ещё и ливень этот! Ну что за невезуха! Почему именно сейчас? Как её вообще в такую погоду чинить? — в сердцах воскликнул он. С досадливым вздохом он начал обыскивать карманы в надежде найти свой телефон, который, как всегда, неизвестно куда запропастился. Может быть, ему удастся вызвать эвакуатор или найти номер хоть какого-нибудь механика. Нил не ожидал, что кто-то постучит в окно его машины. От неожиданности он подскочил. За стеклом был незнакомец на спортбайке, одетый во все чёрное. Мощная фигура, скрытая за шлемом, казалась угрожающей. Байкер жестикулировал, указывая на заднюю часть его машины. Немного приоткрыв окно, Нил обеспокоенно спросил: — Что-то случилось? Нил был озадачен: чего добивается этот чудак? Видимо, совсем с головой не дружит, раз в такую погоду на спортбайке рассекает! Это же самоубийство! Поняв, что жестами не обойтись, байкер поднял визор. Теперь Нил мог видеть только его глаза, красивого золотистого оттенка, контрастирующие с темной тканью баффа и пластиком шлема, скрывающими остальную часть лица. Байкер махнул рукой в сторону задних колёс и предложил: — Включи аварийку, я проверю. — Серьёзно? — Нил испытал облегчение и удивление одновременно. А он ведь уже представлял, как застрянет под дождем на этой трассе. Незнакомец, уже спрыгнувший со своего дорогого спортбайка, модель которого Нил даже не пытался разглядеть, торопил его: — Живее! Нил вообще не разбирался в технике, ему было все равно, что за зверь перед ним — лишь бы ехал. Но даже он не мог не заметить, что этот черный, лоснящийся байк явно стоит целое состояние. Нил включил аварийку и запаниковал. Байкер, сняв шлем, под дождем уже осматривал заднее колесо его автомобиля. Взгляд Нила упал на заднее сиденье, и он вспомнил про зонт, который предусмотрительно дала ему мама. Схватив зонт, Нил вышел из машины и раскрыл его над парнем, который, стоя на одном колене на мокром асфальте, возился с колесом. Нил надеялся, что экипировка этого байкера достаточно водонепроницаема, иначе он чувствовал бы себя виноватым. Светлые волосы незнакомца, собранные в небольшой хвост, насквозь промокли. Нил почувствовал острое желание помочь, хотя бы просто подержать над ним зонт. Незнакомец, ощутив, что дождь больше не попадает на него, обернулся и, взглянув на Нила из-под баффа, закрывавшего почти все его лицо, произнёс: — Подожди в машине. Льёт же, я сам всё сделаю. Нил осознавал правоту незнакомца, но это не меняло его решения. С натянутой улыбкой он спокойно произнес: — Колесо я заменить не смогу. Но могу хотя бы укрыть тебя от дождя. Парень посмотрел на него с недоумением. Нил, желая прояснить ситуацию, спросил: — Может, я могу помочь чем-то ещё? К удивлению Нила, парень, отвернувшись, поднял с земли шлем и протянул его ему в руки: — Тогда подержи это! Незнакомец снова занялся колесом, уже установив запасное и готовясь его затянуть. Нил, всё ещё ощущая неловкость, понимал, что должен хоть как-то отблагодарить своего спасителя. — Спасибо, — искренне сказал он. — Я даже не представляю, что бы я делал без твоей помощи. Новое колесо было надёжно прикручено, и незнакомец, подхватив старое, понёс его к багажнику машины, попутно давая Нилу наставление: — Водить — это ещё не всё, нужно знать хотя бы основы. В следующий раз сам справишься. Нил, прикрывая его зонтом от дождя, наблюдал, как тот укладывает грязное колесо в багажник. Слова незнакомца прозвучали как упрёк, но Нил, к своему удивлению, не обиделся. С грохотом захлопнув багажник, парень встретился взглядом с Нилом. Прерывисто дыша, он выдохнул сквозь бафф: — Всё готово. Видимо, устав от духоты, байкер стянул бафф с лица, чтобы вдохнуть полной грудью. Нил словно окаменел. Что с ним происходит?! Он удивлённо приоткрыл рот, его взгляд метался по лицу незнакомца, словно ища объяснение. Нил никогда не интересовался красотой других людей, это было вне зоны его внимания. Он мог констатировать факт, что кто-то выглядит привлекательно, но этот парень… он был невероятно, нереально красив. Нил был совершенно сбит с толку, не понимая, что на него нашло. Почему этот парень казался ему таким невероятно привлекательным? Время словно остановилось, пока они молча смотрели друг другу в глаза. Золотистый оттенок глаз незнакомца затягивал Нила в омут, обещая что-то неизведанное. Он очнулся от этого наваждения, когда незнакомец попытался забрать свой шлем. — Шлем давай, — сказал парень с лукавой усмешкой, будто знал, о чём думает Нил. — А, точно… вот, — ответил Нил, протягивая шлем. Когда их ладони соприкоснулись, Нила пронзил электрический разряд. Мурашки побежали по коже. Что за реакция? Парень всё ещё держал его руку, и Нил не мог отвести взгляд от его лица. Как он может быть таким… красивым? — Ты… красивый, — выпалил Нил, внезапно осознав, что только что сказал. Он покраснел, мечтая о пластыре, чтобы заклеить собственный рот. — Я не это имел в виду… — попытался он исправиться, но незнакомец перебил его: — Спасибо за комплимент. Но шлем всё равно мой. — Усмешка тронула губы незнакомца, обозначив ямочки на щеках. Он выхватил шлем из рук Нила, освобождая его ладонь. Что с ним, чёрт возьми, творится? Нил не мог понять, что с ним происходит и почему этот парень вызывает у него такую реакцию. — Только без новых проколов, ладно? И живо в машину, а то промокнешь и заболеешь, — сказал парень голосом, который показался Нилу подозрительно приятным. Нил лишь кивнул в ответ, не находя слов. — Давай. Я тоже поехал! — добавил парень, кивнув в сторону своего байка. Вынырнув из задумчивости, Нил покраснел и пробормотал: — Хорошо… Спасибо большое. Сгорая от смущения, Нил юркнул в машину, будто пытаясь скрыться от этого незнакомца, и выдохнул: — Чёрт. Почему этот парень такой… впечатляющий?***
В аудитории было еще пусто, лишь несколько студентов неспешно занимали свои места. Нил, устроившись за своей партой, взахлеб делился с Жаном впечатлениями от вчерашней встречи. Его глаза горели, а слова сыпались, словно из рога изобилия. — Увидел, что я выехал, и сразу уехал! Я думал, меня там прикончат, такой он был грозный. А он оказался добрым и мастером на все руки. И такой… Жан, не отрываясь от экрана телефона, прервал его: — Ага, тот самый, рядом с которым все, включая ангелов и самых крутых звезд, чувствуют себя не в своей тарелке? — Он с нарочитой небрежностью бросил телефон на парту. — Откуда тебе известно? — удивился Нил, нахмурившись и закусив губу. — Ты уже в третий раз рассказываешь эту историю, — сказал Жан с саркастической улыбкой. — Я просто хочу поделиться с тобой! Что, трудно послушать друга? — Нил дружелюбно коснулся его запястья. Жан отдернул руку, и в его взгляде читалось раздражение. — Ты хоть понимаешь, что ты меня ужасно бесишь сейчас? — спросил Жан, тяжело вздохнув. — Зато ты у нас бездушный, в курсе? Даже выслушать не можешь! — выпалил Нил, надувшись и делая вид, что его задели за живое. Жан, решив поддержать игру, огрызнулся: — Не в курсе! И знать не желаю. С этими словами Жан схватил телефон и отвернулся, демонстративно уткнувшись в экран. Нил был крайне недоволен таким поворотом. Ему необходимо было поделиться своими мыслями. Он стал настойчиво тянуть Жана за руку, пытаясь привлечь его внимание и упрашивая: — Просто послушай меня! Жан оттолкнул его и продолжил игнорировать. — Хорошо, раз ты так, — тихо сказал Нил, чувствуя, как раздражение нарастает. В голове Нила, пока он разглядывал руки Жана, созрел дерзкий план. Собравшись с духом и досчитав до пяти, он внезапно бросился к телефону. Но Жан оказался начеку. Словно прочитав его мысли, он увернулся, отводя руку с телефоном подальше. Нил почувствовал себя полным идиотом под изучающим взглядом Жана. Смущенный, он выдавил из себя смешок, который Жан тут же подхватил, передразнивая его. — Думал, я позволю тебе забрать мой телефон? — процедил Жан сквозь зубы, с укором глядя на Нила и защищая свой телефон обеими руками. Нил замолчал, не находя ответа. Все контраргументы были исчерпаны, и он, с досадой пробормотал: — Злой ты! — О, да! — Жан наклонился ближе, его губы тронула лукавая усмешка. — И знаешь, что я понял? Теперь мне ясно, почему такой неотразимый парень, как ты, Нил, с внешностью голливудской звезды, до сих пор один. По мере того, как Жан говорил, на лице Нила расцветала улыбка, но последняя фраза словно выжгла её, оставив после себя лишь гримасу боли. — Блять. Жан, ну зачем ты давишь на больное? Я же тебе говорил, я ещё не понял, что мне нужно. Ты же знаешь, что меня мало кто может заинтересовать, и Рэйчел — единственная, кто смогла. И я не уверен, что это вообще правильно. Я хотел попробовать с ней, чтобы понять, как я к этому отношусь. Но пока не очень получается. Может, отношения — это вообще не моё. — Нил опустил глаза, закусив губу. Отлично, теперь он будет об этом думать несколько дней. Спасибо, Жану. — Просто констатирую факт! Нил, тебе пора бы уже задуматься. Ты тут поэмы незнакомцам посвящаешь! — Жан усмехнулся и легонько толкнул Нила в плечо. Нил опешил и не успел ничего сказать. Внезапно кто-то постучал по его парте и громко спросил: — Эй, о чем вы тут шепчетесь? Взгляд Нила скользнул в сторону, и он увидел Рэйчел Браун, стоявшую у его парты. Она была для него больше, чем просто однокурсница. Да, Рэйчел была объективно красивой но, что ещё важнее, она привлекала Нила своими убеждениями. Он хотел узнать, что такое настоящие отношения с ней, но его социальная неловкость превращала каждую попытку в катастрофу. Вместо остроумных комплиментов он выдавал лишь нелепые фразы, за которые потом готов был провалиться сквозь землю. Нил, не удержавшись, спросил: — Рэйчел, могу ли я что-нибудь для тебя сделать? Она улыбнулась, но посмотрела на Жана, отвечая: — Нет, но Жан был бы очень кстати. Нил уставился на Жана с чувством предательства. Он знал, что тот осознаёт, как никто другой, что пока единственным человеком, который заинтересовал Нила, была Рэйчел. Её доброта и готовность прийти на помощь покорили его. Рэйчел была искренней, не пряталась за масками и, несмотря на это, всегда находила силы помогать другим. Именно она вывела Нила из лабиринта университетских коридоров в его первый день, и, возможно, именно тогда зародилась его симпатия. Но Нил все еще не мог понять природу своих чувств. Была ли это просто дружеская привязанность или что-то гораздо большее? Он отчаянно пытался разобраться в этом. Для Нила это оказалось слишком сложно. Жан вывел его из транса пинком под столом и взглядом, полным немого вопроса: «Ты что, совсем с ума сошёл? Да она мне и даром не нужна.» — Что именно тебе нужно? — спросил Жан, подгоняя её. — Я хотела узнать о внеклассных мероприятиях в следующем месяце. Тебе старшекурсники передавали бланки? — спросила она, глядя на Жана с ожиданием. — Бланки, говоришь? — Жан на секунду задумался, постукивая ручкой по парте. Вдруг лицо Жана просветлело. — Точно! Я же встретил Эндрю Миньярда в прошлом месяце и попросил у него! Сгорая от любопытства, Рэйчел подскочила к Жану и, не давая ему опомниться, засыпала вопросами, аккомпанируя своей торопливой речи стуком по парте: — Эндрю Миньярд! Ты его видел?! Где это было? Он приходил на факультет? Как ты с ним встретился? Ну как, расскажи! Нил почувствовал, как нарастает напряжение. Рэйчел склонялась над Жаном, и он понял, что сейчас что-то произойдет. Нил вскочил, выставил руку, преграждая ей путь, и жёстко сказал: — Близко. Слишком близко. Хватит. Жан, говори. Затем он опустился обратно на стул, не сводя глаз с друга. — Прости, — произнесла Рэйчел, но не отступала. — Но всё же, как вы встретились? — она повторила свой вопрос Жану, надеясь, что тот наконец ответит. Нил был озадачен тем, какое влияние этот человек оказал на Рэйчел, и не понимал, почему она так им интересуется. Решив не ходить вокруг да около, он спросил друга: — Жан, скажи мне, кто такой Эндрю Миньярд? В голосе Жана прозвучало неподдельное удивление, когда он спросил: — Ты его не знаешь? Казалось, он считал, что Нил просто не мог не знать этого человека. И с чего бы ему знать какого-то Эндрю Миньярда? Теперь и Рэйчел, с тем же недоумевающим видом, наседала на него: — Как ты можешь не знать Эндрю Миньярда? Это же Эндрю Миньярд! В её голосе звучал упрёк, и Нил уже начинал закипать от одного имени этого человека. Что за знаменитость этот Эндрю Миньярд, раз его незнание считается чем-то из ряда вон выходящим? — Ну и кто такой этот Эндрю Миньярд? — с явным раздражением в голосе, снова спросил Нил, надеясь, что на этот раз ему всё-таки расскажут. — Да его все знают! Преподы только о нём и говорят, каждый старшекурсник в курсе. Он кучу наград по дизайну взял, на World Star вторым был! — тараторила Рэйчел, а потом, пискнув от восторга, продолжила: — Но самое главное… — Что самое главное? — не понял Нил. — Эндрю Миньярд — это легенда. Красавец, гений, бог этого места. Мой брат им просто одержим. Я выбрала этот университет только из-за него. Но, как назло, Эндрю выпустился прямо перед моим поступлением, — произнесла Рэйчел тоном, не допускающим возражений, как будто это был неоспоримый факт. — Он три года был президентом факультета. А ещё ходят слухи о каком-то семейном бизнесе, но никто толком ничего не знает. — Жан, словно соревнуясь с Рэйчел, продолжал расхваливать этого таинственного для Нила человека. Нил был готов оспорить восхваления Эндрю Миньярда, но внезапно за их спинами раздалось недовольное мычание — профессор дала понять, что она здесь. — Итак, сколько заданий вы хотите получить на сегодня? — спросила профессор, стараясь вернуть разговор в рабочее русло. — Два, профессор, — ответил Нил, повернувшись к ней и надеясь на её благосклонность. — Четыре! — профессор одарила их ослепительной улыбкой. Жан, недовольно зашипев на Нила, приложил палец к губам, призывая его к тишине. — Но… — Нил попытался возразить, несмотря на предупреждение. — Пять, — голос профессора стал жёстче, не терпящим возражений. Нил уже открыл рот, чтобы снова возразить, но Жан опередил его. Он резко придвинулся и закрыл Нилу рот ладонью, не позволяя вырваться ни единому слову. — Пять, профессор, — Жан одарил профессора обворожительной улыбкой, и та, сдавшись, вернулась к своему столу. Осознавая, что дальнейшее продолжение беседы чревато выговором от профессора, Рэйчел поспешила вернуться на своё место, бросив напоследок: — Поговорим позже. Мало того, что Нил был завален домашним заданием, так ещё и девушка, с которой он надеялся завязать отношения, без умолку говорила о каком-то другом парне. И что самое обидное, Нил этого Эндрю Миньярда даже не знает, а уже готов придушить! «Вот же гад!» — думал Нил, проклиная заочно этого Миньярда.***
Даже за обедом в столовой Нил не мог избежать бесконечных дифирамбов в адрес этого Миньярда. — Нил, ты только вдумайся! Мой брат, он же никого не хвалит! А Эндрю… Эндрю он превозносит с первого курса и по сей день! Рэйчел не унималась, расписывая достоинства этого Эндрю, и Нил чувствовал, как внутри нарастает раздражение. И вот, вопреки его желанию, это раздражение прорвалось наружу в виде неожиданного замечания. Нил, не поднимая глаз от тарелки с полусъеденными спагетти, не то спросил, не то бросил с укором: — Твой брат… он гей? Просто с чего бы ему так расхваливать этого Миньярда? Он только что всё испортил. С этой девушкой он хотел попробовать что-то настоящее, а вместо этого выпалил какую-то глупость. Осуждающий взгляд Жана скользнул по лицу Нила, а саркастическая усмешка исказила его губы. — Если Лиам гей, — произнес он с ядом в голосе, — то тебе, Нил, пора уже официально оформить свои предпочтения! Только что пел оды этому байкеру! — Жан ткнул пальцем в Нила, ставя жирную точку в их перепалке. — Я просто испытываю к нему глубокое уважение, — возразил Нил, не соглашаясь с другом. — Я и Рэйчел также испытываем глубокое уважение к Эндрю, как ты к этому байкеру! — подчеркнул Жан, пресекая любые попытки Нила оспорить его слова. Жан посоветовал Рэйчел: — Не принимай его слова близко к сердцу, он в последнее время совсем не в себе. Рэйчел кивнула, подтверждая его слова, что заставило Нила почувствовать себя еще более уязвимым. Отличный друг, ничего не скажешь. — Забей. Плевать мне, что он там конкретно про Лиама несёт. Но меня бесит, что он вообще говорит так, будто быть геем — это что-то плохое. Это уже перебор, — сказала она Жану, бросив на Нила осуждающий взгляд. Нил растерялся, не зная, что сказать. Он вовсе не хотел, чтобы его слова поняли именно так. Ему просто претило внезапное обожествление Миньярда, особенно со стороны Рэйчел, девушки, которая вызывала у него симпатию, пусть и не совсем понятную. Он не знаком с этим Миньярдом, так почему должен разделять всеобщий восторг? В поисках оправдания перед Рэйчел, Нил лихорадочно оглядывал стол, но придумать ничего не успел. — Жан, как только бумаги будут у тебя, сразу же отдай их мне. Я ухожу, — выпалила Рэйчел и, не скрывая своего недовольства Нилом, быстро удалилась. — Рэйчел… — попытался остановить её Нил, но она даже не удостоила его взглядом. С тяжелым вздохом Нил развернулся к Жану, пытаясь оправдаться: — Я вовсе не думаю, что быть геем — это что-то плохое. Просто… — Выпалил первое, что пришло в голову? — перебил его Жан. — У меня для тебя только одно слово, Нил: «Отказано». В следующий раз включай мозги! — Жан ткнул его в плечо, словно подчёркивая каждое слово. — Ещё не сдаюсь, — упрямо сказал Нил, нахмурившись и прикусив губу. — Я действительно хочу попробовать с ней встречаться. — Да, прямо блестяще получается, — с сарказмом отозвался Жан. Нил пробормотал себе под нос: — Отказано? Мы просто узнаём друг друга. — он с ожесточением принялся за спагетти. «Эндрю Миньярд, вот же засранец!» — кипел Нил внутри. Почему он должен бороться за девушку с каким-то призраком, которого даже в глаза не видел? И этот тип, наверняка, и в подметки не годится тому байкеру! — он продолжал возмущаться про себя до самого конца обеда.***
План… вот что ему было нужно. Чтобы хоть как-то приблизиться к ней, ему нужно было побороть свой страх и начать двигаться вперед. Он действительно старался. На паре он подходил и предлагал свою помощь. Но Рэйчел, с неизменной улыбкой, отклоняла его предложение: — Не нужно, лучше займись своими делами. Он предложил донести сумку, но встретил вежливый, но твёрдый отказ: — Не нужно, я сама. В отчаянии Нил предпринял ещё одну попытку. Он нашёл Рэйчел в столовой во время обеденного перерыва и, идя следом за ней, предложил: — Рэйчел, не хочешь перекусить? Недалеко открылось новое кафе, я угощаю. — Он говорил быстро, стараясь избежать очередной оплошности. Когда она повернулась к нему лицом, Нил уже знал, что услышит. Вся её поза, выражение лица — всё кричало об усталости от его настойчивости. Тяжело вздохнув, она произнесла: — Нил. Я уже поела. — И, не дожидаясь его ответа, быстро ушла.***
И вот так Нил оказался здесь: на вечеринке, организованной старшекурсниками для первокурсников архитектурного факультета с целью налаживания связей и будущего сотрудничества. Погруженный в свои мрачные мысли об отказах Рэйчел, он тяжело вздохнул и очнулся от транса лишь когда к нему обратился один из старшекурсников. — Нил, ты чего не пьешь? Это же вечеринка! — поддел его старшекурсник. — Я за рулем, — отрезал Нил, указав на свою машину, мокнущую под дождем на парковке. Старшекурсник не унимался, настойчиво предлагая бокал: — Да брось, один глоток ничего не решит. Удача была на стороне Нила: другой студент постарше легонько толкнул в плечо того, кто его донимал, и предупредил: — Не принуждай его пить, иначе он тебя проклянёт! Нил, был озадачен, и не понял, почему должен кого-то проклинать, поэтому сказал: — Нет, что вы! Я не собираюсь. Старшекурсник, усмехнувшись, пояснил: — Да не ты. Я про того наглого парня. — Вот это да! — воскликнула девушка, сидящая рядом с Нилом, с усмешкой глядя на старшекурсников. — Ты его наглым назвал? Да вы же за него чуть ли не дрались, когда он выпускался! — Естественно, он же самородок в архитектуре, это очевидно. Но он все равно отказался от всего. Почему? Ему же предлагали невероятные условия! — с недоумением сказал старшекурсник, вздохнув. — Говорят, он не хотел полагаться на связи, — пробормотал другой. — Да ладно вам! — возмутилась старшекурсница. — Если у него и есть какие-то «связи», то только потому, что он чертовски талантлив! — Ну, в этом весь он. Самоуверенный до невозможности, — пробурчал парень, соглашаясь. — И тем не менее, вы все от него без ума, — с ироничной улыбкой заметила девушка. Снова Нил не мог понять, о ком, чёрт побери, идёт речь. Кто этот «он» и почему все так его восхваляют? Было ясно только одно: он уже закончил учёбу и, похоже, был самым лучшим на факультете, судя по тому, как за ним бегали с предложениями о работе. В полном замешательстве Нил поднял руку, обращаясь к девушке: — Простите, но о ком именно вы говорите? — Как?! Ты не знаешь этого красавчика? — хором изумились старшекурсники. Нил мог лишь беспомощно кивнуть, признавая, что понятия не имеет, кто этот загадочный «красавчик». — Он, должно быть, уже выпустился, когда Нил только появился здесь, — сказал старшекурсник, имея в виду, что они не могли пересечься. — Зато он всегда оказывается там, где нужно, и когда нужно! — воскликнула девушка за соседним столиком, явно подслушивая. — Помню, у студсовета был полный завал с бюджетом, а он разрулил всё минут за тридцать! В универе его считают красавчиком с архитектурного, а в студсовете вообще чуть ли не мессией! Раздался оглушительный удар грома, словно предвещая что-то. В тот же миг кто-то вошёл в кафе, но Нил не мог видеть, кто именно, из-за расположения двери. Зато старшекурсники напротив, оживившись, вскочили со своих мест. С саркастической усмешкой один из них произнёс: — Бурные аплодисменты Эндрю Миньярду, явившемуся под аккомпанемент грозы! Кафе заполнило аплодисментами, приветствующими Эндрю Миньярда, легенду, о которой так много говорили. Нил, сгорая от любопытства, не смог удержаться и повернулся к двери. То, что он увидел, повергло его в шок: этим чёртовым Эндрю Миньярдом оказался тот самый байкер, который помог ему с колесом! Нил снова увидел его — в полном мотоциклетном обмундировании, словно он только что сошел с трассы. «Сумасшедший,» — подумал Нил, — кто ещё приедет на вечеринку на байке в такую погоду? Светлые волосы, собранные в хвостик на затылке, и мокрые от дождя короткие виски. Золотые глаза, полные самоуверенности. Он был немного ниже Нила, но его мускулистое тело, плотно обтянутое кожей мотоциклетного костюма, создавало впечатление несокрушимой силы. — Ты хоть представляешь, сколько времени? Все уже готовы разойтись! — с укоризной заметила старшекурсница, обращаясь к Эндрю. — Неужели я так задержался? — с притворной невинностью спросил Эндрю, и в уголках его губ заиграла усмешка, обнажая ямочки на щеках. Возможно, Нил был настолько благодарен байкеру за прошлую помощь, что решил не вспоминать, как его бесило всеобщее обожание Эндрю Миньярда. Встав из-за стола, Нил хотел ещё раз выразить свою признательность за помощь, оказанную ему в тот день. — Эй, так это ты! — с надеждой в голосе произнёс он, ярко улыбаясь. — Да, я Эндрю Миньярд. А ты кто? — прозвучал в ответ самоуверенный вопрос, сопровождаемый ухмылкой. До Нила дошло, что Эндрю его не помнит. Разочарование мгновенно стёрло улыбку с его лица. Конечно, Нила это нисколько не задело. Ну, разве что он почти всю вечеринку не мог оторвать глаз от этого самодовольного типа за соседним столиком. Но обижаться? Да ни в коем случае! Не помнит его? Прекрасно, значит, и он забудет. Нил просидел ещё час, но усталость дала о себе знать, и он решил отправиться домой. Попрощавшись со старшими, он вышел на улицу, где его встретил настоящий ливень, не прекращавшийся уже несколько часов. — Он не помнит… не помнит тебя! Не нужно никакой благодарности, слышишь, Нил? Просто уезжай, — шептал он себе под нос, почти рыча, пока шёл к машине. В машине Нил рухнул на сиденье и тяжело вздохнул. Воспоминания цеплялись за него, не отпускали. — Всё, Нил, довольно! — проговорил он, хлопнув себя по щекам. — Домой! Просто домой! Ключ повернулся, но вместо ожидаемого рокота мотора машина ответила лишь слабым, предсмертным вздохом. Она не завелась. Он, не желая верить в худшее, повторил попытку, бормоча себе под нос: — Ну, ещё разок. Вдруг просто что-то заело. Как он ни старался, машина не подавала признаков жизни. Ни вторая, ни третья попытка не увенчались успехом. — Да что ж такое! — выдохнул Нил, откидываясь на спинку сиденья. — Это просто какой-то злой рок! Почему мне так катастрофически не везет с этими железяками? Он смотрел сквозь пелену дождя на лобовом стекле, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то конкретному. Раздражение Нила достигло пика. Он опустил голову и начал монотонно стучать лбом о руль, пытаясь хоть как-то унять внутреннее напряжение. Случайный, слишком сильный удар активировал клаксон, оглушительный звук заставил его вздрогнуть и схватиться за ушибленный лоб. «Чёрт,» — подумал он, — «Наверняка выгляжу полным придурком.» Нил вздохнул и, барабаня пальцами по рулю, начал вслух размышлять о том, кому позвонить. — Нужно позвонить, это точно. Но кому? Механику? Но где взять его номер? Ах да, страховая… Он в замешательстве почесал затылок. –Но машина же цела… Можно ли им звонить? Кому вообще звонят в таких случаях? Кому мне звонить, если у меня нет номера механика? Неужели это его судьба? Опять поломка, опять дождь… И словно подтверждая его мрачные мысли, в окно постучали. Нил похолодел: рядом с его сломанной машиной снова стоял этот байкер. Нил опустил стекло, и Эндрю наклонился, чтобы их взгляды встретились. — Что случилось? Я слышал, как ты сигналил, — спросил он, глядя Нилу прямо в глаза. — Машина не заводится, — ответил Нил с надеждой в голосе, рассчитывая на совет Эндрю. — Всё было нормально, а теперь — никак. Несмотря на сомнения, Нил отчаянно схватил Эндрю за руку, что лежала на дверце машины. В голосе Нила звучала мольба: — Помоги мне, прошу тебя! — и взгляд, полный отчаяния, был устремлен в золотистые глаза напротив. Мысль о том, чтобы застрять под дождём так далеко от дома, была для Нила просто невыносима. И если он немного давит на жалость, то это его личное дело, и судить его никто не вправе. Стыдиться ему нечего. Эндрю навис над ним, его лицо было совсем рядом: — Ты Нил Джостен, верно? Нил утонул в золоте его глаз, но, собравшись, с широкой улыбкой подтвердил: — Да, меня зовут Нил. Эндрю положил руку на крышу машины, словно приготовившись к чему-то, и наклонился, вглядываясь в салон. Нил, с тревогой пытаясь понять, что он ищет, последовал за его взглядом, но ничего не увидел. Резко обернувшись, Нил замер, словно пораженный током. Лицо Эндрю было совсем близко, и тот прожигал его взглядом. Нил, смущенный до глубины души, непроизвольно прикусил губу и отвернулся, уставившись в лобовое стекло, пытаясь скрыть замешательство. Он чувствовал, как взгляд Эндрю сверлит его щеку, и затаил дыхание, в ожидании его слов. — Если это была попытка соблазнения, — прошептал Эндрю, обжигая ухо Нила своим дыханием, — то тебе нужно поработать над техникой. Нил подумал, что ему послышалось. Соблазнение? Это абсурд! Он повернулся к Эндрю, готовый возразить, но слова застряли в горле под испепеляющим взглядом. Нил потерял счет времени, поглощенный этим напряженным зрительным контактом. Наконец, Эндрю оторвался от окна и сухо приказал ему открыть капот. Нил послушно поднял капот. И словно дежавю, ситуация один в один повторяла предыдущую. «Мне показалось! Я точно ослышался!» — лихорадочно твердил себе Нил, стоя под дождём и держа зонт над Эндрю, который копался в двигателе его злополучной машины. Осмотрев двигатель, Эндрю выпрямился и сообщил: — Двигатель течет, и, похоже, стартер тоже не в порядке. В такую погоду никто не приедет чинить машину на месте, так что придется ее оставить здесь до утра. Взгляд Эндрю, скользнувший по хмурому небу, не оставлял надежды на скорое прекращение ливня. Нил, с тоской глядя туда же, задался вопросом, почему судьба так к нему несправедлива. — Главное, чтобы твою машину не затопило, — с издёвкой бросил Эндрю, добивая его. — Я пошёл. Нил почувствовал беспокойство, когда Эндрю начал удаляться. Что ему делать в одиночестве? Он ведь совершенно не разбирался в этом. Поэтому Нил быстро схватил Эндрю за локоть, остановив его. — Не оставляй меня. Подскажи хоть механиков, — произнес он, в ходе своего монолога спуская руку с локтя Эндрю до его ладони и крепко сжимая её, не желая отпускать. Ему было страшно остаться одному, ведь он не знал, к кому ещё обратиться. — Мне хотя бы надо машину отбуксировать. Есть кто-то? — с надеждой спросил Нил, глядя на Эндрю. — Одного я знаю. Но это дорого. Ты сможешь заплатить? — Да! — с облегчением выдохнул Нил, его лицо озарила улыбка. Эндрю просканировал его взглядом, словно оценивая, затем, отвернувшись, выудил из кармана телефон и быстро набрал кому-то: — Ники, нужен буксир. Он тут же сбросил трубку и повернулся к Нилу, сообщая: — Скоро будет. Ну вот, ему явно показалось. Эндрю никогда не произнес бы таких слов, подумал Нил. Эндрю отвернулся и снова направился в неизвестном направлении. Нил, испугавшись, выкрикнул: — Эй, куда ты идёшь? — За байком, — ответил Эндрю, явно стараясь успокоить его.***
Эндрю отвёз его в автосервис, где, как выяснилось, у него была небольшая квартира. Нил, освежившись под душем, вышел из ванной в одежде, которую ему дал Эндрю. Тот сидел на кровати, увлечённо что-то рассматривая в телефоне. — Спасибо, что разрешил воспользоваться ванной, — сказал Нил, вытирая волосы полотенцем. Его мысли были заняты другим: кажется, он догадался, чем занимается семья Эндрю. — Ты должен был упомянуть, что у твоей семьи мастерская! — с укором выпалил Нил. «И такая шикарная мастерская,» — мысленно добавил он, поражённый увиденным. — Не припомню, чтобы ты интересовался, — невозмутимо парировал Эндрю. — Если бы я знал об этом раньше, я бы никуда с тобой не поехал, — проворчал Нил, его голос был полон недовольства. — Ты что-то говорил об оплате, помнишь? — напомнил Нил. — Садись, — Эндрю хлопнул ладонью по кровати, приглашая Нила присесть рядом. Нил, всё ещё вытирая влажные волосы, опустился рядом, ожидая ответа, его взгляд был полон невысказанных вопросов. Эндрю протянул руку и, не дожидаясь ответа, забрал полотенце у Нила. — Давай я вытру твои волосы, — сказал он, и Нил молча согласился, кивнув головой. Тепло полотенца и нежные прикосновения рук Эндрю заставили Нила прикрыть глаза, отпуская напряжение. Это было невероятно приятно. — Не стесняйся сказать, если я буду слишком груб, — прозвучал хриплый голос Эндрю прямо над его ухом. Нил кивнул, тихо признаваясь: — Мне очень хорошо Эндрю, не отрываясь от вытирания его волос, серьезно спросил: — Мне подождать? Нил вскинул брови и удивлённо спросил: — А ты можешь? Втайне он был рад, что ему не нужно платить всю сумму сразу, так как у него с собой было немного денег. Нил приоткрыл веки и встретился взглядом с Эндрю. Тот, с усмешкой, едва заметно кивнул. Окрыленный этим жестом, Нил снова закрыл глаза, подавшись затылком в ласковые руки Эндрю, вытирающие его волосы. Легкое касание губ к шее пронзило его неожиданным электрическим разрядом. Нил вздрогнул, открыл глаза и растерянно уставился на довольное лицо Эндрю. Что это только что было? Нил отскочил, словно от удара током, и прикрыл рукой шею, где только что побывали чужие губы. — Какого черта?! — вырвалось у него. Эндрю не дал ему опомниться. Одним резким движением он схватил его за локоть, опрокинул на мягкую поверхность кровати и, зафиксировав его своими бедрами, навис сверху, лишая возможности сбежать. Нил, ошеломленный, смотрел на него широко раскрытыми глазами. Он резко вытянул руки, упираясь ладонями в плечи Эндрю, не позволяя тому приблизится. — Что ты творишь? Погоди! — обеспокоенно спросил он, пока пытался осознать происходящее. Эндрю прошептал: — Получаю свою плату, — и попытался вновь прильнуть к его шее. Нил резко отвернулся, избегая поцелуя. «Да что ж такое-то? Почему мне постоянно так не везет?» — подумал Нил с досадой. В голове Нила лихорадочно мелькали варианты, пытаясь объяснить происходящее. Наконец, он выпалил с серьёзным выражением лица: — Ты… ты гей? Эндрю, несмотря на то, что Нил удерживал его за плечи, наклонился ближе и, почти касаясь губ Нила, прошептал с вызовом: — И что с того, если да? Ты же сам первый полез ко мне, Нил. — Неправда! — резко возразил Нил, чувствуя несправедливость обвинения. Он даже не допускал подобной мысли. Но Эндрю смотрел так, словно видел его насквозь и знал, что он лжёт. Золото в его глазах словно выгорело, оставив лишь зловещую черноту зрачков. Эндрю усмешнулся и, с хрипотцой в голосе, сухо констатировал: — Двигатель внезапно потёк, и машина встала колом. И ты все это время не отпускал мою руку, не сводя с меня глаз. Эндрю говорил это бесстрастно, словно перечислял очевидные факты, а не высказывал какие-то догадки. Нил мысленно оправдывался. Да, он смотрел на Эндрю в кафе, но это не было флиртом! Он просто пытался понять, действительно ли тот его не помнит. А руку держал… ну, просто потому что Эндрю был единственным, кто мог помочь ему с машиной. — Да, я смотрел, это так, но… — Нил с трудом оторвал взгляд от Эндрю, чувствуя, как краска заливает его щёки. — Ты не так это понял, совсем не так. — Правда? — в голосе Эндрю сквозила насмешка и самоуверенность. — А мне казалось, ты только и делал, что пытался забраться ко мне на шею. Нил был потрясен. Он смотрел в глаза Эндрю, в которых плескалась победа, словно он был абсолютно уверен в своей правоте. Ему нужно было возразить. Нужно было отрицать это любой ценой. Но слова словно застряли в горле. Эндрю неспешно склонился к шее Нила, оставляя влажный след поцелуев, начиная от мочки уха и спускаясь к ключице. По коже Нила пробежала волна мурашек, заставив его руки, лежащие на плечах Эндрю, слегка дрожать. «Черт возьми, Нил!» — мысленно взвыл Нил. «Не смей получать от этого удовольствие! Борись! Если ты не будешь сопротивляться по-настоящему, ты не убежишь.» Эндрю слегка отстранился, положив голову на грудь Нила, и посмотрел на него взглядом, полным напряжения и жара. Нил снова потерял контроль, оказывается его так легко было соблазнить. «Блять, это плохо. Почему он такой невероятно красивый?» — подумал Нил, заворожённо глядя на губы Эндрю. Заметив его реакцию, Эндрю усмехнулся, будто прочитал мысли Нила, устремленные к его губам. Он переместился и начал целовать его шею с другой стороны. Нил тонул в удовольствии, в этих новых, незнакомых ощущениях, которым он отчаянно пытался сопротивляться. «Хватит, Нил! Остановись!» — эта мысль билась в его голове, словно набат. Когда пальцы Эндрю скользнули под его майку, Нил, собрав всю свою волю в кулак, резко оттолкнул его. — Оставь меня в покое! — выдохнул он. — Не строй из себя скромника. Ты же сам ко мне пришёл! — выпалил Эндрю, вновь целуя его шею. До Нила вдруг дошло, и его это взбесило. То есть, Миньярд всё это время думал, что он… Раздражение переросло в гнев, и Нил, недолго думая, схватил подушку и от души врезал Эндрю по голове. — Чтоб ты сдох, гад! — выкрикнул Нил, сбросил с себя явно удивлённого Эндрю и вскочил на ноги. — Не льсти себе, козёл, — процедил он, указывая на Эндрю. — Я не из тех, кто вешается на шею кому попало. И ты, поверь, не исключение. Ты как конфета в красивой обёртке — внутри гниль. Даже если ты осыплешь себя золотом, я тебе не сдамся! — Нил явно не выбирал выражений, эти слова были пропитаны презрением и неприязнью. Раздражение сквозило в каждом взгляде Эндрю, когда он, полулежа на кровати, прищурился, глядя на Нила. Тот, словно спасаясь бегством, рванул к двери, намереваясь как можно быстрее уйти. — Куда ты намылился? — устало прозвучало вслед. Нил резко развернулся, и в его голосе клокотала ярость: — Домой! Не собираюсь здесь с тобой оставаться! Подхватив подушку, Эндрю поднялся с кровати и, ухмыльнувшись, сказал: — Вперёд. Механики, скорее всего, уже проснулись. В таком виде далеко не уйдёшь. Он начал приближаться к Нилу, который невольно отступал, будто они играли в кошки-мышки. — Что ты задумал? — нервно поинтересовался Нил. В ответ Эндрю с силой бросил подушку на кожаный диван, стоящий у стены, и, грубо указав на него, заявил: — Ложись спать. У меня пропало настроение. Перехотелось. — Да кто ж тебе поверит! — возмутился Нил, не веря ни единому слову. Эндрю бросил на него взгляд, от которого по спине невольно пробежали мурашки. — Не шуми, если хочешь остаться, — сухо предупредил Эндрю. — Я спать. Он и вправду направился к кровати, накрылся одеялом и провалился в сон. Нил был в нерешительности, разрываясь между желанием сбежать и необходимостью остаться. Он то бросал тоскливый взгляд на дверь, мечтая вырваться на свободу, то оглядывал диван, ища там оправдание своему присутствию. Если слухи о том, что механики уже приступили к работе, правдивы, то его внезапный ночной уход будет выглядеть крайне подозрительно. Он боялся предстать в роли вора, тайком прокравшегося сюда в темноте. Нил тяжело вздохнул и потащился к дивану. Короткий диван заставил его свернуться в неудобную позу, обхватив подушку и поджав ноги. Без одеяла было зябко, и каждый шов дивана казался особенно колючим. После почти трех часов мучений, когда на часах пробило четыре утра, Нил понял, что сон сегодня ему не светит. Кровать Эндрю казалась ему оазисом тепла и комфорта, особенно сейчас, когда он так сильно устал и замёрз. Наблюдая за безмятежным сном Эндрю, он невольно задумался: «может, рискнуть и прилечь рядом? Он бы тихонько ушёл, пока Эндрю не проснулся.» — уговаривал себя Нил, понимая, что логика покинула его. Подкравшись на цыпочках к кровати, он осторожно потыкал Эндрю в плечо, убеждаясь, что тот спит. Не получив никакой реакции, Нил решил, что можно действовать. Тихонько забравшись под одеяло, он положил свою подушку и устроился поудобнее. Тепло укутало его, и, расслабившись, Нил провалился в объятия сна, не заметив, как это произошло. Семь утра встретили Нила внезапным пробуждением и волной страха. Он рывком поднял одеяло, ища подтверждения реальности. Убедившись, что одежда на нём, он почувствовал, как напряжение отступает. — Выжил, — прошептал он с дрожащей улыбкой. — То, что на тебе вся одежда, не значит, что ничего не было, — с усмешкой бросил Эндрю, резко обернувшись. Нил, уверенный, что Эндрю ещё спит, вздрогнул от неожиданности. Эндрю коснулся одеяла, что лежало на его животе. В ответ Нил оттолкнул его ногой, не удержался на кровати и рухнул на пол, больно приземлившись на зад. — Не обольщайся, я всего лишь хотел одеяло, — с издёвкой произнёс Эндрю. Поднимаясь с пола, Нил с трудом сдерживал ругательства, рвущееся наружу. И всё же, сквозь зубы, но достаточно громко, чтобы его услышали, он прошипел: — Ты просто невыносимый придурок! Раздражение Эндрю плеснуло через край, когда он сбросил одеяло и рывком поднялся с кровати. Он медленно, угрожающе двинулся на Нила. В голосе его звенела сталь: — Повтори, что ты сейчас сказал. Нил, хоть и пятился к двери, не собирался отказываться от своих слов. — Я сказал, что ты придурок! — выпалил он снова. Нил почувствовал, как взгляд Эндрю, прищуренный и оценивающий, прожигает его насквозь. Эндрю приближался, и его следующее предложение прозвучало как угроза. — Интересно, тебе хочется узнать, на что я способен, когда становлюсь настоящим придурком? — прорычал он. Нил невольно отшатнулся, инстинктивно увеличивая дистанцию. Однако тот, словно тень, настигал его, и в голосе Эндрю, пропитанном насмешкой, прозвучал вопрос: — Что, боишься? Нил отчаянно пытался убедить себя, что не боится. Но близость Эндрю, его самоуверенный взгляд, заставляли сердце биться быстрее. — Я не боюсь! — выкрикнул Нил, сжимая кулаки, словно это могло придать ему уверенности. Он смотрел прямо в глаза Эндрю, стараясь не выдать своего смятения. — Сомневаюсь, — прошептал Эндрю, сокращая расстояние между ними до опасного минимума. Нил понял, что лучше бы ему промолчать, но слова уже сорвались с языка. Раздражённо выпалив: — Я серьёзно, я тебя не боюсь! — он выдал себя. — Правда? — тихо спросил Эндрю, наклоняясь так близко, что Нил почувствовал его дыхание на своей щеке. — Тогда… позволь мне попробовать, — прошептал Эндрю и снова попытался прильнуть к его шее. Нил, словно ошпаренный, оттолкнул Эндрю, упираясь руками в его плечи. И не говоря ни слова, бросился к выходу, стремясь как можно скорее покинуть это место. Нил, с трудом сдерживая дрожь, вцепился в ручку двери. — Иди на хер, ублюдок, — прошипел он на прощание и попытался открыть дверь, чтобы сбежать. Но его преследовало невезение. Ручка не поддавалась. Паника нарастала, и Нил, уже двумя руками, отчаянно дергал дверную ручку, чувствуя, как Эндрю приближается с каждой секундой. — Чёрт, чёрт, чёрт! Почему не открывается? — бормотал в отчаянии Нил, безуспешно пытаясь справиться с дверью. Эндрю, наблюдавший за его мучениями, подошёл и, прислонившись к стене, тихо произнёс: — Нил, как твой старший, предупреждаю, снимай с ручника, тормоз. — Закончив предложение, Эндрю усмехнулся и, наклонившись, коснулся губами щеки Нила. Нил опешил. Слова застряли в горле. Эндрю, наслаждаясь его замешательством, с лукавой улыбкой, легко открыл дверь, замок которой оказался совсем простым, и, притворно удивившись, спросил: — Что стоишь? Не хочешь уходить? Или желаешь продолжения? Нил отшатнулся, вылетел за дверь и, с яростью тыча пальцем в Эндрю, процедил: — Запомни, Эндрю Миньярд, я всем расскажу, какой ты конченый придурок! — и тут же бросился наутек, пока его не схватили.***
Внутри Нила бушевала буря. Он шёл по коридору университета, выплескивая свой гнев в тихие проклятия, адресованные Эндрю Миньярду. Присутствие друга рядом оставалось для него незамеченным. В голове снова и снова прокручивалась недавняя сцена. — Мудила… чтоб ты провалился, –пробормотал он, словно заклинание. Нил тихо бормотал, не замечая никого вокруг. Жан, обеспокоенный его состоянием, спросил: — Нил, с тобой всё в порядке? Тебя к врачу не нужно? Ты разговариваешь сам с собой. — Я в порядке! — отрезал Нил, в его голосе сквозило раздражение. — Ну, выкладывай, что там у тебя стряслось? После той вечеринки ты будто с цепи сорвался! Только и делаешь, что ищешь с кем бы поскандалить, — Жан усмехнулся и, покрутил пальцем у виска, добавляя: — Что, крыша поехала? На лице Жана появилась понимающая улыбка, когда он ткнул пальцем в его сторону и произнес: — Только не говори, что это связано с Эндрю Миньярдом! Нил тут же его перебил, серьёзно и предостерегающе: — Забудь это имя! Жан опустил руку и, с мягкой улыбкой, обратился к нему: — Нил, я не знаю, что с тобой случилось. Но Эндрю, которого знаю я, всегда был очень заботливым и внимательным старшим. Он даже после выпуска не забывает о факультете и продолжает помогать. Услышанное казалось Нилу абсурдом. Как тогда объяснить поведение Миньярда? Неужели Эндрю просто играет роль для публики? Если он такой уж добрый, как все утверждают, то что это было между ними? И с чего Миньярд решил, что он к нему клеится? Самоуверенный нарцисс, доводящий Нила до бешенства. Раздражение новой волной накрыло Нила, и он, не в силах сдержаться, выпалил: — Ты понятия не имеешь, какой он на самом деле! Хватит! Я не хочу… не хочу говорить о нём, видеть его, слышать его. Жан, застигнутый врасплох такой эмоциональной вспышкой, удивлённо распахнул глаза, но, понимая, что лучше не спорить, кивнул. Неожиданный, оглушительный звонок вырвался из кармана его джинсов. Застигнутый врасплох, Нил ответил, не глядя на номер. — Алло, — сказал он, пытаясь скрыть раздражение, но в голосе все равно сквозила резкость. Гнев как рукой сняло, когда он услышал сообщение по телефону. В голове всплыла забытая проблема: машина в сервисе, и завтра её нужно забрать. Сбросив вызов, Нил с явной неохотой сообщил Жану: — Чёрт, я совсем забыл! Нужно забрать машину из сервиса. Мысль о поездке в сервис его тяготила, ведь там он мог столкнуться с ним. Не понимая, в чём подвох, Жан озадаченно поинтересовался: — Что это должно значить? Нил скривил лицо, словно его заставили съесть что-то ужасное, и с отвращением произнес: — Это значит, что я должен буду встретиться с Эндрю Миньярдом! Жан улыбнулся, а Нил в отчаянии закричал: — Жесть. Я скоро с ума сойду! Что мне делать? — запаниковал он, уже представляя предстоящую встречу. Жан, склонившись к Нилу и по-отечески похлопав его по плечу, с добродушной улыбкой предостерёг: — Нил, друг мой, позволь дать тебе совет. Не стоит котёнку пытаться одолеть тигра. Это бессмысленно, результат очевиден заранее. Нил внутренне взбесился. Он категорически не согласен с тем, что его называют «котёнком». И Миньярд, по его мнению, вовсе не тигр, а всего лишь эгоистичный нарцисс. Однако слова Жана вызвали у него сильную тревогу, несмотря на то, что он не испытывал страха перед Миньярдом. Нил явно дулся, но Жана это только развеселило. — Ладно, я пошёл в аудиторию. Пока. Удачи тебе там! — сказал Жан, подняв кулак в ободряющем жесте, и оставил Нила одного, давая понять, что верит в его силы справиться с проблемой самостоятельно. Увидев, как друг уходит, Нил в отчаянии запустил пальцы в волосы и простонал, борясь с собой: — Неужели эта встреча неизбежна? Блядство! Что мне теперь делать? Почему именно я должен забирать машину? Зачем мне снова видеть его?***
За стойкой регистрации автосервиса Нила встретила миловидная девушка с каре, кончики которого переливались пастельными цветами радуги. На её бейджике красовалось имя: Рене Уокер. Пока Рене искала информацию о его машине, Нил с удивлением обнаружил, что Эндрю Миньярда нигде не видно. Он оглядывался, всматриваясь в отражения в панорамных окнах, надеясь, что Эндрю не прячется где-то поблизости. Не найдя его, он почувствовал облегчение, радуясь такой редкой удаче. Глаза Нила расширились, когда он увидел за окном вереницу роскошных автомобилей и спортивных байков, припаркованных у автосервиса. В его голове промелькнула мысль о том, какие богачи являются клиентами этого места. Эта мысль посеяла в нем тревогу: а вдруг ремонт его собственной машины окажется неподъемным? Нил, стараясь скрыть волнение, судорожно сжал колени. Он так глубоко ушёл в свои мысли, что не сразу заметил, как перед его лицом замаячила рука Рене, администратора. Она обеспокоенно спросила: — Господин, вы в порядке? Вы меня слышите? Нил моргнул, словно просыпаясь, и торопливо произнёс: — Да, всё в порядке. Дайте мне минутку. — Хорошо, я подожду, — сказала Рене с улыбкой, давая ему время на обдумывание. Нил выудил кошелек из джинсов и украдкой заглянул внутрь. Сумма его не обрадовала: всего сто долларов, явно недостаточно для оплаты ремонта в этом шикарном месте. В голове лихорадочно замелькали варианты. Решившись, он начал: — Извините, насчёт оплаты… — но не успел закончить. В этот момент стеклянные двери раздвинулись, и в помещение вошёл высокий смуглый парень. Его тёмные глаза радостно блеснули при виде Нила. — О, так это ты! Парень Эндрю! — воскликнул парень, сияя улыбкой. Удивление и отрицание отразились на лице Нила, когда он отчаянно замахал руками, пытаясь опровергнуть предположение о его отношениях с Эндрю. Он не мог выдавить из себя ни слова. Несмотря на явное недовольство Нила, парень широко улыбнулся и продолжил: — Эй, помнишь меня? Это я тогда твою машину отбуксировал! Я Николас Хэммик, можно просто Ники, кузен братьев Миньярд. Этот автосервис — наш семейный бизнес. Эндрю тут за главного! Нил нахмурился, переспрашивая: — Братья Миньярд? Неужели их двое? — Да, у Эндрю есть брат-близнец, Аарон. Они полные противоположности! Аарон не интересуется автосервисом, поэтому редко здесь бывает. Но он очень выручает нас с бумажной работой, когда заглядывает. Неужели Эндрю не говорил тебе о своем брате-близнеце? — спросил Ники, пораженный тем, что Нил не знает о существовании Аарона. Нил, на мгновение задумавшись, прошептал: — Нет, не говорил. В его воображении возникли два Эндрю, и от этой картины ему стало не по себе. Перспектива сосуществования с двумя такими самовлюбленными эгоистами казалась невыносимой. Желая поскорее избавиться от этой мысли и сменить тему, Нил быстро выпалил: — Кстати, это ты мою машину отбуксировал? Я вспомнил. Спасибо, я как раз пришёл за ней. Ники отвлёкся, как и было задумано. Но Рене, с хитрой улыбкой добила Нила: — О, так вы, оказывается, парень нашего босса! Нил застонал про себя. Только избавились от этой нелепой ситуации с братом Эндрю, и вот, снова это. — Нет, это не так! — возмущался Нил, не понимая, почему все вокруг так уверены, что он и Эндрю — пара. — Да, это он. — с довольной улыбкой произнёс Ники, обращаясь к Рене. Нил чувствовал, как внутри начинает подниматься волна раздражения. Он был на грани отчаяния. Почему его игнорируют? И с какого перепугу он теперь считается «парнем Эндрю»? — Эндрю там, на заднем дворе. Я тебя провожу, — с сияющей улыбкой заявил Ники. Нил похолодел. Встреча с Эндрю сейчас была последним, чего он хотел. Ему нужно было срочно придумать, как сбежать. — Не пойду, — твёрдо заявил Нил, вскакивая со стула. Удивлённый взгляд Ники заставил его быстро придумать оправдание: — Ах да, у меня же встреча! Совсем вылетело из головы. Мне нужно бежать, я очень спешу. Пытаясь изобразить искреннюю улыбку, Нил указал на выход и поспешно направился к двери. Ники, похоже, поверил в его слова и кивнул: — Хорошо, тогда я провожу тебя к машине. Пошли. Ники шёл впереди, а Нил, стараясь не упустить его из виду, то и дело оглядывался, опасаясь увидеть Эндрю. Но того нигде не было видно. Остановившись у его машины, Ники, не отрывая от неё взгляда, проговорил: — Мы заменили подтекающий бачок и сломанный стартёр. Нил уже достал бумажник, собираясь расплатиться, когда Ники, с широкой, лучезарной улыбкой, добавил: — И, кстати, аккумулятор тоже новый поставили! Предыдущий был просто древний. Нил ошарашенно выдохнул: — И аккумулятор тоже?! Он обошёл свою машину, внимательно осматривая её со всех сторон, словно видел впервые. Ники, с непоколебимой серьёзностью, ответил: — Это было неизбежно. — Он сделал паузу и добавил: — И резину пришлось заменить, она была совершенно лысая. Ты совсем забыл про техосмотр, да? — укоризненно поинтересовался он. — Всё… всё заменили? — прошептал Нил, его голос дрогнул от подступающего ужаса. Он лихорадочно прикидывал, во сколько ему обойдется эта замена. Ники, напротив, выглядел совершенно беззаботным и радостно ответил: — Да! — Такие новые… — почти простонал Нил, полный разочарования, опускаясь на корточки перед колесами. Ники, казалось, не замечал его расстройства. Он хлопнул по капоту, привлекая внимание Нила, и радостно воскликнул: — Посмотри! Блестит, как новая! Эндрю велел её отполировать! — Просто сверкает, — процедил Нил сквозь фальшивую улыбку, коснувшись капота. Мысли о том, чтобы просто бросить машину и бежать, становились всё более привлекательными. Во что ему это выльется? Но нет, бегство не вариант: мать его убьёт за потерянную машину, а Миньярд, точно, не оставит это просто так. Нил, немного поколебавшись, всё-таки спросил: — Сколько я должен за всё это? Ники явно был поражён его вопросом, он нахмурился и спросил: — Разве Эндрю не сказал тебе, что всё это бесплатно? Нил вскинул голову, и его удивлённое — А? — прозвучало громче, чем он хотел. — И Эндрю сам всё починил! — добавил Ники с энтузиазмом. — Поэтому все знают, что ты его парень. Нил должен был радоваться, судя по тону Ники, но вместо этого он только сильнее напрягся. — Да нет у меня с ним никаких отношений! — огрызнулся Нил. Указывая на машину, он добавил: — И почему я должен верить вашему боссу? Вдруг он что-то натворил с моей машиной? Ники, с сомнением в голосе, спросил: — Ты что, правда ничего не знаешь? Нил, с трудом сдерживая раздражение, ответил: — И что же я должен знать? Ники указал на стоящий неподалеку роскошный байк: — Вон, видишь этот гоночный байк? Нил кивнул, увидев байк, и Ники, не умолкая, пояснил: — Этот байк — собственность очень влиятельного человека. И он доверяет его только Эндрю. Поверь мне, Эндрю Миньярд превращает в золото всё, к чему прикасается, когда дело касается техники. Прости, не могу удержаться от похвалы, но мой кузен — настоящий профи. Он работает не покладая рук, чтобы подготовить все эти байки к гонке в следующую пятницу. Ну что, как тебе такое? Все ещё не хочешь встречаться с моим кузеном? — Ники игриво приподнял брови. Нил, чувствуя себя не в своей тарелке, выдавил из себя смешок и промолчал. Ники, словно пытаясь разрядить обстановку, засмеялся вместе с ним и, протягивая документы, произнёс: — Просто распишись здесь и заполни свои данные, включая номер телефона. Мало ли, вдруг возникнут вопросы по машине. Нил знал: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что-то здесь было не так, он чувствовал это. Но с другой стороны, если он сейчас же уедет, Эндрю ничего не сможет ему сделать. Да и он не просил о таком усердном ремонте. Миньярд сам виноват, что не взял с него деньги. Он, честно говоря, хотел заплатить. Поэтому, быстро оформив бумаги, Нил поспешно уехал, стараясь избежать встречи с Миньярдом.***
Ники переполненный ликованием от того, что смог в точности следовать инструкциям Эндрю, с сияющим лицом, подошёл к машине и постучал по капоту, словно объявляя о своей победе. Выбравшись из-под машины на лежаке, Эндрю положил рядом разводной ключ и, вопросительно вскинув бровь, устремил взгляд на Ники. — Твой парень уехал. И, как ты и предполагал, он тебя избегает. Что ты скрываешь, Эндрю? Что ты с ним сделал? — спросил Ники, пытаясь разговорить своего обычно немногословного кузена. Поднявшись с пола и вытерев руки от машинной грязи, Эндрю усмехнулся. — Я пока ничего не сделал, — заявил он, подмигнул и ушёл, оставив Ники в полном замешательстве. Челюсть Ники отвисла, когда Эндрю скрылся из виду. — Подмигнул? Он подмигнул? — прошептал Ники, словно не веря собственным глазам. — Что творится с моим вечно угрюмым кузеном? Это неспроста. Кто-то крупно влип, — с легким смешком пробормотал Ники, почесывая подбородок в раздумьях.***
Пока Эндрю шёл к своей квартире в автосервисе, его вдруг пронзило воспоминание о той ночи с Нилом. Ночная тишина была нарушена пробуждением Эндрю. Его взгляд упал на спящего рядом Нила, и уголоки его губ приподнялись в усмешке. Как же этот парень упирался, не желая делить с ним пространство, а теперь вот, тихонько примостился на его кровати, пока он спал. Эндрю рассматривал его лицо: россыпь веснушек, непокорные рыжие кудри, которые, казалось, искрились в свете солнца. Сейчас его яркие голубые глаза были закрыты, но Эндрю помнил их пронзительный взгляд. Этот упрямый мальчишка, то боящийся его, то бросающий вызов, вызывал у него невольную улыбку. — И после всей этой бурной тирады ты умудряешься спать? — прошептал Эндрю с нескрываемым интересном, глядя на спящего Нила. Он старался не повышать голос, зная, что малейший звук может заставить того снова пуститься наутёк, лишь бы не признавать, что тот оказался в его кровати. Эндрю, стараясь не разбудить, придвинулся ближе и поправил одеяло, которым Нил, по всей видимости, пренебрег во сне. В ответ Нил лишь недовольно заворчал, не прерывая своего сладкого сна. Эндрю склонившись над спящим Нилом, изучал его лицо с непривычным вниманием. Что-то в этих тихих чертах манило его всё сильнее. Едва слышно, с усмешкой, Эндрю прошептал: — Ты, кажется, начинаешь мне нравиться. Аарон бы тебя пожалел, если бы услышал это. Эндрю отстранился, устраиваясь поудобнее на подушке. Его попытка вернуться в сон провалилась, когда его внезапно заключили в объятия. Открыв глаза, он увидел Нила, который, повернувшись во сне, обвил его конечностями, словно коала, цепляющаяся за дерево. Уголки губ Эндрю дрогнули в усмешке. — Ты и правда начинаешь мне нравиться, Нил, — тихо прошептал он. Эндрю осторожно ответил на объятия, стараясь не нарушить чужой сон, и сам, убаюканный близостью Нила, провалился в темноту.
