До конца всех миров

      Зона портала была пуста. Ни охраны, ни следов других игроков — только холодный ветер, проникающий под одежду, и странная тишина. Ён Ми проверила снаряжение: мантия с рунами защиты, посох с кристаллом маны, амулет восстановления. Всё было готово.       Браслет на запястье вновь слабо засветился. Он здесь. Где-то рядом.       Она вошла в подземелье.       С первых шагов стало ясно: это было не обычное место. Слишком темно, воздух — тяжёлый, словно пропитанный страхом. Стены дрожали от глубокого гула, и мана вибрировала в воздухе, будто предупреждала: «уходи».       Но она не ушла. Она зажгла магический свет и двинулась вперёд.       За первым поворотом её ждало зрелище: полупрозрачные фигуры мертвецов, будто замороженные во времени. В центре стоял он — юноша в чёрном, с напряжённым выражением лица. Его глаза сияли тьмой.       Он посмотрел на неё. В ту же секунду браслеты на их запястьях вспыхнули.       — Это ты… — прошептала Ён Ми.       Он нахмурился:       — Кто ты?       Секунда — и вокруг возникли тени. Десятки. Армия.       Она сжала посох, инстинктивно призвав барьер.       — Подожди! Я не враг! — выкрикнула она. — Нас связала система!       Он не ответил. Лишь наблюдал. Оценивая. Как генерал на поле боя.       — Ты… тоже игрок, — наконец сказал он. — Ты была в двойном подземелье?       Она кивнула. В ответ он шагнул ближе. Браслеты вновь вспыхнули. И в этот миг их системы соединились.

[Синхронизация временной связи активирована]

[Наложено временное ограничение: дуэль невозможна. Совместный квест активен]

      Они оба замерли. А потом, почти одновременно, сказали:       — Что, чёрт возьми, происходит?       Панель системы мигала надоедливо, словно издеваясь:

[Совместный квест активен: Исследование и очистка подземелья «Проклятые коридоры»]

Условия завершения: зачистить все уровни. Награда: ???. Штраф за провал: смерть]

      Сон Джин У нахмурился:       — Похоже, выбора у нас нет. Что ты умеешь?       Ён Ми колебалась. Впервые она стояла лицом к лицу с другим игроком, который мог быть столь же могущественным. Но голос в голове — её собственная решимость — подталкивал к доверию.       — Я маг. Специализация: лечение, усиление, немного контроля стихий. — Она подняла посох, из которого пробежала искра света. — Я не боец. Но я не бесполезна.       Он коротко кивнул:       — А я — теневой призыватель. И, как ты видела, я не совсем обычный игрок.       Сомнений не было: он был тем, о ком шли слухи. Король теней. Человек, чья сила росла с каждым днём. Но почему система связала их?       — Ладно, — он развернулся к тёмному коридору, откуда тянуло проклятьем. — Пошли. За мной.       Подземелье жило своей жизнью. Этаж за этажом враги становились сильнее. На первом уровне их встретили призрачные воины, пробуждающиеся от маны. Ён Ми наложила на Джин У щит, усилила скорость — он ринулся в бой, и его тени последовали за ним.       Но уже на втором уровне всё изменилось. Мобы начали адаптироваться. Они впитывали тьму и отражали её.       — Они сопротивляются твоим теням, — сказала она, пробегая взглядом по бою. — Нужна чистая магия. Свет.       Она активировала руну чистоты. Вспышка света прошила туннель — и тени отступили.       Джин У посмотрел на неё оценивающе:       — Впечатляет.       — Говорила же — я не бесполезна.       Когда битва стихла, они остановились перевести дух. Ён Ми села на камень, закрыв глаза, и мягким светом восстановила Джин У часть здоровья.       — Тебя тоже изменила система? — вдруг спросил он. — Не только сила. Что-то внутри?       Она молча кивнула.       — Я хочу знать, что стоит за этим миром. И за системой. Почему мы? Почему именно мы?       Он задержал взгляд на ней. В его глазах мелькнула искра понимания — и одиночества.       — Тогда ты идёшь по тому же пути, что и я.       Четвёртый уровень подземелья встретил их не мертвецами и не тенями, а чем-то куда более пугающим: живым разумом. Всё пространство будто дышало, стены шептали чужие имена, и воздух становился всё тяжелее. Казалось, само подземелье наблюдает.       — Это ловушка, — тихо сказал Джин У, остановившись. — Магия искажена. Реальность здесь… нестабильна.       Ён Ми чувствовала то же самое. Пульсация, исходящая от земли, отражалась в голове тупой болью. Она попыталась наложить защиту, но рунный щит рассыпался, не успев активироваться.       — Слишком глубокая магия… Она живая, — пробормотала она. — Это не простое подземелье. Это клетка.       Внезапно из тьмы вырвалось нечто: чудовище, собранное из сшитых тел и проклятий. Оно не имело формы — лишь множество гниющих конечностей и ртов, кричащих разными голосами.       Ён Ми отступила — слишком быстро. Посох выскользнул из руки, а существо метнулось к ней, ощутив уязвимость. Оно было слишком близко.       Именно в этот момент Джин У исчез. В следующую секунду он появился прямо перед ней, принимая удар на себя. Его тень выросла, заслонив их обоих.       — Я же сказал: не отвлекайся, — прошипел он, отталкивая чудовище взрывом тьмы.       Существо взревело, но тени Джин У уже обвили его, пронзая изнутри. Ён Ми, дрожащими руками активировав заклинание лечения, направила маны столько, сколько могла, на его плечо — уже начало появляться багровое пятно от удара.       — Ты спас меня… — выдохнула она, осознав, насколько близка была к смерти.       — Мы связаны, — коротко ответил он и указал на браслет. — Если умрёшь ты — меня это тоже зацепит.       Но она видела: он не шутил. Он действительно хотел её защитить.       В коридоре вновь стало тихо. Она поднялась, посмотрев на него и, впервые, почувствовав не просто уважение — привязанность. Этот человек, окружённый тьмой, не дал ей упасть.       — Спасибо, — сказала она.       Он повернулся к следующему уровню:       — Поблагодаришь, когда выберемся отсюда живыми.       И они двинулись дальше. Но в её душе что-то изменилось — и браслет на запястье тихо засветился чуть ярче, чем прежде.