Дух реки

Кольм зашвырнул вглубь лаза сумку, вскарабкался туда сам и затянул следом Лику. Стоило проползти совсем недолго, и впереди открылась пещера. Она располагалась у верхушки горы, и свет пробивался внутрь тонкими нитями через трещины в потолке. Его хватало, чтобы увидеть рисунки углём на стенах; Кольм и Лика сделали их ещё детьми много лет назад. Неуклюжие портреты друг друга, шаржи на друзей и знакомых, лесная живность… Снаружи выл рогатый демон. Ярость и боль, спутники каждого проклятого, заставляли его надрывать глотку до изнеможения. Ему вторили басовитые песни вулканов, затянувших небо угольной пеной и окрасивших дождь чёрным. Кольм уселся рядом с Ликой, переводя дух. "Интересно, кто-то кроме нас вообще знает об этом месте? Ну, кроме рогатого, но ему сюда не пролезть…" Нескольких минут хватило, чтобы отдышаться; потом Кольм разложил на полу содержимое их рюкзаков. Надо было пересчитать припасы и избавиться от того, что испортилось. Скверна – не плесень; если она тронула что-нибудь, срезать её бессмысленно, надо выбрасывать всё целиком. Лика однажды уже отравилась осквернённым плодом, и повторять опыт не хотелось: рвало её почти сутки. "Внезапное у нас тут время для пикника, да? Когда мы его тут устраивали в последний раз, а?" Вспомнилось быстро: это был последний праздник урожая, который они провели вместе в родной деревне. Украдкой набрав с общего стола целую гору всякого, вечером они пробрались сюда. Какие роскошества им достались! Сочные пироги, запечённые фрукты, пара цельных кроликов… Правда, кое-что Лика сразу же отложила в сторону: - Не трогай, это для Духа реки. - Как будто ему рыбы не хватает! - Он ценит подарки. Ночью сходим к нему, и я тебе один секрет открою. Когда солнце зашло, они прихватили гостинцы и спустились из пещеры вниз, к пойме реки. Духа можно было встретить повсюду, но Лика знала его любимые места. Она часто навещала это диковинное существо, объясняя это тем, что дружба с Духом приносит удачу. Они прождали совсем недолго, и вскоре огромный серый зверь вынырнул перед ними. Он был похож на гигантского рогатого волка, но глаза его светились белым, а кожа блестела серебром. - Я принесла тебе кое-что,- Лика распахнула перед ним платок, на котором лежали угощения. Дух реки кивнул и степенно, аккуратно съел всё до последней крошки, а потом выжидательно уставился на гостей. - Смотри!- Лика стянула с предплечья повязку Под ней был длинный глубокий порез, оставленный серпом. Дух наклонил голову к ране, лизнул её – и через мгновение та затянулась безо всякого следа; Кольм лишь ахнул. - Спасибо, мой добрый друг,- Лика потрепала шерсть на макушке Духа,- я, кстати, кое-что ещё тебе принесла! Она вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом звёздного хрусталя. Камень тускло светился голубым. Дух по-человечески запрокинул, а потом опустил голову, чтобы девушка надела цепочку ему на шею. - Вот! Символ нашей вечной дружбы!- она обняла его, а потом обернулась к Кольму,- ну что, пошли домой? С тех пор они не бывали в этих местах: Кольм уехал на службу в столицу, а Лика отправилась учиться. Встречались они несколько раз в год, приезжая друг к другу в гости. Пещера, похоже, все это время пустовала. В родные края их привело бедствие. Когда столица пала и братья Кольма по оружию оказались мертвы, он отправился на поиски всех, кого знал и с кем был близок. Родные края стали первой целью, и там ему посчастливилось встретить Лику, вернувшуюся домой и чудом уцелевшую, когда на деревню напала нечисть. Такая судьба не была уникальна: ни одно поселение, встреченное Кольмом в пути, не уцелело в этой страшной моментальной войне. Иногда он не находил на руинах ни единой живой души, кроме какого-нибудь обезумевшего животного. Когда распахнулись врата преисподней, наводнив мир чудовищами и скверной, все бессловесные твари подпали под злые чары. Их суть наполнилась бешеной злобой ко всему живому, а шерсть и перья окрасились красно-чёрными узорами, делая их неотличимыми от демонов. Лишь люди и те, кто был им близок - дрессированные или одомашненные животные - не поддались этому странному проклятию. Та же участь постигла и Духа реки. Когда Кольм с Ликой отправились дальше на юг в поисках других выживших, они встретили его вблизи той самой поймы. Серая шерсть стала багряной, глаза сияли не лунным светом, а рубиновым. - Смотри, мой амулет!- вымолвила Лика, указывая на кристалл, всё ещё висящий на шее зверя. Тот услышал её голос и повернул к ним голову. А потом раскрыл пасть и плюнул. Лика умерла быстро. Чудовищная жидкость растворила её лицо ещё до того, как Кольм успел донести тело до пещеры. Теперь пустые глазницы взирали на него в тусклом свете, сочившимся сверху. Он уложил тело в самом дальнем углу, поместив под голову её рюкзак. Немного посидел рядом, ничего больше не говоря. Снаружи выл рогатый волк. Его голос был полон ярости. Кольм поправил меч на поясе и вернулся к лазу. Настало время прощания.