Утро в Бухте Приключений выдалось беспокойным. Едва щенки проснулись, как их жетоны запищали. После построения Райдер объяснил причину раннего пробуждения.
— Старый прибрежный склон обвалился в районе восточной тропы, ведущей к смотровой площадке. Никто не пострадал — это место редко посещали ранним утром — но оползень перекрыл часть дороги, а рядом нашли странные следы выщербленного камня.Райдер, как обычно, не терял времени даром — вызвал Крепыша с экскаватором, а Гончик занялся обследованием территории на наличие риска повторного обрушения.
Через полчаса после начала работ Райдер связался с базой ещё раз.
— Рокки, ты на месте? Ты нам нужен. Крепыш говорит, тут не просто оползень — кажется, что-то могло повлиять на устойчивость почвы. Можешь проверить?Рокки ответил кратко:
— Уже выхожу.Он свернул с маршрута к базе и направился в сторону гаража. Перед тем как отправиться на вызов, он решил взять с собой дополнительное оборудование — прибор для анализа состава грунта, инструмент для срезов, несколько пробирок и компактный сканер плотности породы. Всё было аккуратно уложено в сумку с привычной точностью.
Когда он уже собирался уходить, в гараж зашёл Маршалл. — Привет, куда собираешься? — Он покосился на снаряжение. — Значит, тоже туда? — Райдер вызвал. Говорит, странный случай, Буду проверять почву. — Ты будь осторожнее, я слышал, что это место у самой кромки — если трещины пошли дальше… — Я в курсе, — Рокки кивнул. — Возьму с собой лазерный уровень, на всякий. Маршалл не стал его задерживать — просто кивнул и ушёл.А Рокки быстро затянул ремни на сумке и вышел наружу. Утро ещё держалось свежим, и ветер с моря мягко теребил траву у обочин. Впереди его ждали Крепыш, Гончик и работа — обычная, как всегда, но с одним «но»: если действительно причина обвала была неестественной, надо было разобраться как можно раньше.
Он шёл уверенно. За его спиной гараж тихо закрылся, а на горизонте уже маячили жёлтые всполохи сигнальных огней техники.
Рокки приехал на склон уже ближе к девяти утра. Техника Крепыша стояла чуть поодаль, а рядом с ней — Гончик и Райдер. Обломки земли, осыпавшиеся с холма, напоминали груду неровных плит, будто не природа, а некая сила намеренно сдвинула слой почвы. Но Рокки не торопился с выводами — накинув защитные очки, он принялся за дело: сделал пару срезов на краю осыпи, проложил проводку от сканера, отобрал пробы. Действовал сосредоточенно, вдумчиво, будто возвращаясь в ритм работы после долгой паузы.
— И правда странно, — пробормотал он, рассматривая цифровые показания прибора. — Слой будто… просажен изнутри.Тем временем, на другом конце города, в его гараже произошло нечто, что Рокки не мог предвидеть.
Маршалл, заглянувший туда чуть ранее, понял, что Рокки уже уехал. Любопытство взяло своё — оглядевшись по сторонам, он шагнул внутрь.
— Интересно, что он здесь прячет... — пробормотал Маршалл, откидывая взглядом верхние полки и открытые ящики.Он медленно двигался вдоль стеллажей, пока на одной из дальних полок его внимание не привлекло лёгкое, еле заметное свечение. Что-то тускло поблёскивало из-под крышки плотной банки, частично заслонённой коробками. Поддавшись порыву, Маршалл потянулся и аккуратно снял её.
— Хм… странная штука, — прошептал он, прищурившись.Крышка открылась с лёгким щелчком. Внутри лежал артефакт — «Колючка». Маленький, шероховатый, будто покрытый микроскопическими иглами и в то же время зловеще манящий. Маршалл, хоть и не понимал, что это, осторожно достал предмет, покрутил в лапах. Металл на ощупь оказался тёплым. Неестественно тёплым.
Он нахмурился… но прежде чем успел разглядеть его получше, за дверью гаража послышались чьи-то шаги. Лапы по бетону.
Сердце ёкнуло.
С глухим всхлипом Маршалл поспешно вернул артефакт в банку, закрыл крышку, сунул всё на место и отступил на пару шагов, стараясь сделать вид, что просто заглянул по делам.
Дверь открылась, но это был не Рокки.
Дверь гаража тихо скрипнула, впуская узкий солнечный луч в тень и прохладу мастерской. На пороге появилась Скай — бодрая, как всегда, но сегодня в её взгляде читалось что-то особенно тёплое.
— Маршалл? — удивилась она, увидев щенка у стеллажа. — А я думала, что Рокки уже вернулся.Далматинец обернулся, стараясь сохранить спокойствие.
— А... Я просто проверял не вернулся ли он, его Райдер вызвал.Скай сделала несколько шагов внутрь, оглядываясь по сторонам.
— Я как раз хотела позвать его поиграть в футбол. Щенки уже собрались у базы, Зума приготовил мяч. — Конечно, — кивнул Маршалл, отходя от полки и отводя взгляд. — Он, думаю, скоро вернётся.Скай улыбнулась и повернулась к выходу.
— Ну, хорошо, тогда подожду его там. А ты идёшь? — Приду, — коротко ответил он. — Только немного позже.Когда дверь снова закрылась, Маршалл задержался на месте. Его взгляд метнулся к верхней полке — к той самой банке. Всё выглядело так, будто ничего не происходило. Ни света, ни движения. Всё тихо.
***
После нескольких часов работы на месте обвала, когда груды земли и камней были наконец расчищены, команда вернулась в бухту. День медленно клонился к закату, оставляя после себя лёгкую усталость и пыль на шерсти. Щенки немного отдохнули, смыли грязь и, повинуясь привычке, собрались у базы — там, где уже давно их ждал футбольный мяч.
Трава ещё была тёплой от солнца, и смех вновь наполнил двор. Мяч бегал от лап к лапам, игра завязалась шумная, настоящая — будто никуда никто и не уходил.
Маршалл сначала играл как всегда — с жаром, с шумом, с попытками забить мяч с разворота, но что-то мешало сосредоточиться. Сперва в груди будто защемило, потом в животе кольнуло — странно и без причины. Он сбавил темп, а потом, запыхавшись, вовсе остановился.
— Что-то не так? — окликнул Райдер, но Маршалл только махнул лапой: — Всё нормально… Просто устал, вот и всё.Он тихо отошёл в сторону, легонько опустился на траву, отдохнуть. Несколько минут — и неприятное ощущение начало отступать, оставляя после себя лишь слабое эхо в голове и лёгкую дрожь в лапах. Он закрыл глаза и прислушался к дыханию, к гулу голосов где-то рядом, и будто бы почувствовал, как всё отпускает.
Но внутри что-то всё равно не давало покоя. Как будто с того самого момента, как он прикоснулся к этому… артефакту, что-то изменилось.
К вечеру воздух стал прохладнее, и над бухтой разлился мягкий закатный свет. Щенки, устав от дневных событий, решили устроить небольшой пикник во дворе базы. Кто-то притащил одеяла, кто-то — корзинки со сладостями, пахнущими клубникой, ванилью и мёдом. Всё выглядело по-домашнему — уютно и просто.
Рокки помог расстелить плед, расставил угощения, немного в стороне присел Гончик с Райдером — переговаривались о прошедшей операции. Скай что-то рассказывала, жестикулируя лапами, и другие щенки смеялись — было легко и спокойно.
Но, как обычно, спокойствие длилось недолго.
Маршалл, запыхавшийся и вечно в движении, с разбега попытался прыгнуть рядом с пледом. Он хотел сесть красиво, эффектно — как в кино. Но под лапами предательски скользнуло одеяло, и он всем весом полетел в корзину с печеньем и пирожными.
— Упс… — только и успел сказать он, когда облако муки и сахарной пудры окутало всех вокруг. — Маршалл! — в один голос закричали щенки, но уже без злости.Даже Рокки, всё ещё немного замкнутый после Зоны, усмехнулся. Ему вдруг стало легче, по-настоящему легче. В этом моменте — в липких лапах, в растаявшем мороженом, в крошках на мордах — всё напоминало, что они снова дома. Что несмотря ни на что, жизнь продолжалась.
***
Ночь спустилась на Бухту Приключений, окрасив небо в глубокий синий оттенок. На базе царила тишина — щенки, уставшие после насыщенного дня, один за другим отправились по кроваткам. В коридоре погас свет, лишь сигнальные лампы возле шлюза мягко мерцали, отбрасывая блики на стены.
Но один из них не мог уснуть.
Маршалл ворочался, сбив простынь, сжал живот лапами и застонал. Где-то глубоко в животе крутило, будто внутри завёлся мотор, работающий на изношенных шестернях.
— Ууух… — простонал он, тяжело перевернувшись. — Ну почему сейчас?..Он попытался встать и тихо вышел из комнаты, чтобы не разбудить других. Лапы подгибались, взгляд плыл, но он знал — таблетки от боли в животе лежат в ящике медпункта, стоит только дойти…
Он дошёл до поворота, как его резко скрутило. Лапы подкосились, и Маршалл, судорожно выдохнув, опёрся о стену. Потом — удар тошноты, и всё, что он съел за вечер, вырвалось наружу. Тело затрясло от судорог, дыхание стало прерывистым.
— Р-Райдер… — прохрипел он, дрожащей лапой активируя жетон на ошейнике. — П-помоги…Ответа не было — он просто не мог ждать. Ещё один толчок, и он осел на пол.
Но через минуту послышались торопливые шаги. Райдер прибежал босиком, в одной футболке и шортах, растрёпанный, с фонарём в руке.
— Маршалл?! — Он склонился рядом, обхватил щенка за плечи. — Что с тобой? — Живот… крутит… плохо мне… — выдавил он, моргая мутными глазами.Райдер на автомате проверил температуру ладонью, ощупал живот. Его лицо стало тревожным.
— Лежи. Сейчас вызову Кейти.Он быстро достал планшет, набрал номер. Тревожная вибрация разнеслась по коридору, а Маршалл лежал и дрожал, будто в лихорадке.
— Кейти, срочно приезжай. Маршалл, у него что-то с животом.
Через несколько минут машина Кейти подъехала к базе. Щенок, обернутый в одеяло, дрожал у Райдера на руках, тихо постанывая. — Придержи ему голову, — строго сказала Кейти, быстро осматривая Маршалла. — Он совсем бледный. Так… срочно в клинику, я его под капельницу поставлю. В чём причина скажу после обследования.Райдер кивнул. Он молча уложил щенка в переноску, осторожно закрепив ремни.
— Держись, Маршалл, — тихо сказал он. — Мы рядом.Дверца захлопнулась, и машина умчалась в ночь, оставляя после себя лишь слабо колеблющийся свет фар и тишину, которую снова поглотила темнота.
***
Утро выдалось пасмурным. Серые облака низко нависли над базой, скрывая восход, Ветер с моря доносил прохладу, играя с занавесками в комнатах.
Первой проснулась Скай. Потянувшись и зевнув, она спрыгнула с кровати и направилась в столовую. На ходу заглянула в комнату Маршалла — кровать пуста, плед смят. Она нахмурилась.
— Хм… Наверное, встал раньше.Вскоре в столовой собрались остальные. Гончик, Крепыш, Зума — все лениво обсуждали планы на день. Но никто не видел Маршалла.
— Эй, — пробормотал Зума, откусывая кусок сэндвича. — А где наш пожарный? — Может, в душ пошёл? — предположил Крепыш. — Нет, его и утром не было, — вмешалась Скай. — Я проверяла. Кровать пуста. — Что?.. — Гончик нахмурился. — Может, дежурство какое-то? — А может, что-то случилось, — осторожно заметил Зума. Гончик тут же поднялся и направился к Райдеру, а остальные щенки — за ним. Они нашли его в командной. Он сидел за пультом, просматривая какие-то данные. Взгляд у него был усталый, под глазами — следы ночного недосыпа. — Райдер? — спросил Гончик. — Где Маршалл? Райдер обернулся, помолчал пару секунд, потом тяжело вздохнул. — Он в ветклинике. Сегодня ночью ему стало плохо… очень плохо. Я вызвал Кейти, она его забрала. — Что с ним? — Скай тревожно сделала шаг вперёд. — Живот… резкая боль, рвота, судороги. Кейти сказала — возможно отравление, Может, что-то не то съел. Пока точно не ясно. — Нам можно к нему? — подал голос Крепыш.Райдер покачал головой.
— Пока нет, он под капельницей. Кейти сказала, что сначала ему нужно восстановиться. Но как только он придёт в себя — я сразу вам сообщу.Повисла тишина.
— Надеюсь, он поправится, — сказал тихо Гончик. — Обязательно, — уверенно ответил Райдер. — Он сильный. Просто нужно немного времени.Слова утешали, но тревога осталась. Щенки переглянулись — день только начинался, а на душе было неспокойно. Не успели щенки переварить новость, как на запястье Райдера вспыхнул экран его коммуникатора. Громкий, резкий звон заполнил тишину. Он быстро ответил.
— Алло, Кейти?..Сразу же из динамика раздался её резкий голос, почти крик:
— Райдер! Немедленно! Приводи всех щенков в ветклинику! Срочно! Райдер от неожиданности даже замер. — Что случилось? — Объясню на месте, просто поторопись!Связь оборвалась. Райдер уже вскочил, взгляд стал резким, собранным.
— Все за мной! Быстро, без вопросов!Щенки переглянулись, тревога усилилась. Никто не осмелился пошутить или сказать ни слова — все почувствовали: что-то серьёзное.
— Погнали, — сказал Гончик сжатым голосом.
Они выбежали из базы, сели в свои фургоны и вскоре мчались по дороге, глядя в окна с напряжённым молчанием.
Бухта ещё не проснулась — улицы были пусты, дома спали. Только ветер трепал листья и носил по тротуарам ранние клочья тумана.
У ворот ветклиники Кейти уже ждала их, стоя на крыльце в халате, с растрёпанными волосами и тревожным лицом. Она махнула рукой, указывая внутрь.
— Быстро, внутрь! В приёмный зал!Щенки бросились за ней. Даже Рокки, который всё это время молчал, почувствовал, как сердце забилось чаще. Что бы ни случилось — это касалось всех. И, судя по всему, не только Маршалла.
Кейти молча вела их по коридору. Щенки шли следом, вцепившись взглядами в её спину. Дверь в одну из палат была приоткрыта, оттуда доносился слабый звук аппаратуры — писк монитора, медленные вдохи и выдохи дыхательной маски.
— Вот… — произнесла она, остановившись. — Он внутри.Щенки замерли в дверях.
Маршалл лежал на кровати, бледный как простыня. Под глазами тёмные круги, лапы подогнуты, на одной — капельница. На шее — датчик. Он был в сознании, но еле шевелился. Глаза открылись, встретились с их взглядами… и сразу закрылись снова. Слабая улыбка мелькнула — и исчезла.
— Что с ним?.. — прошептала Скай.Кейти глубоко вздохнула и, не глядя на них, произнесла:
— Радиоактивное облучение. Доза… значительная. Я сразу не поняла, думала — просто вирус или еда. Но кровь показала всё. Это радиация. — Это… — Рокки сделал шаг вперёд, голос его дрожал. — Но… откуда?Кейти покачала головой:
— Не знаю. Он был здоров, всё было в порядке, пока вчера вечером его не стошнило. Это явно не природная утечка. Это как будто контакт с... чем-то активным.Гончик опустил уши.
— Он поправится?Кейти обернулась к ним — в её глазах стояла усталость и тревога.
— Только если перелить кровь, немедленно. И только если найдётся совместимый донор. — Я подойду! — выкрикнула Скай, уже шагая к ней. — Погоди. — Кейти остановила её мягко, но твёрдо. — Нужно взять анализ, не всякая кровь подойдёт. У меня есть экспресс-установка, но она не всегда точна.Райдер кивнул:
— Сдаём по очереди. Вся команда без исключений.И добавил, глядя на Маршалла:
— Мы не оставим его. Ни за что.***
Кейти вела каждого из щенков по очереди к аппарату, ловко беря кровь и загоняя пробирки в анализатор. Щенки, притихшие, не задавали лишних вопросов. Лишь тяжёлое молчание витало в воздухе, нарушаемое только гудением техники.
Прошло около двадцати минут. Аппарат пискнул, и на экране загорелся зелёный маркер.
— Есть совпадение, — сказала Кейти и повернулась к ним. — Гончик.Щенки переглянулись. Гончик, будто не веря, моргнул.
— Я… подхожу?Кейти кивнула:
— Твоя кровь совместима. Уровень совпадения — почти полный. Это безопасно. — Тогда не теряй время. — Он шагнул вперёд, и в его взгляде не было ни тени сомнения. — Что нужно делать?Кейти уже доставала всё необходимое:
— Ты ляжешь на соседнюю койку. Будет немного неприятно, но не больно. Нам нужно около 200 миллилитров. Ты крепкий — справишься.***
Скай едва слышно всхлипнула. Рокки стоял в стороне, словно в трансе, глядя то на Гончика, то на Маршалла. Что-то внутри него шевельнулось, тревожное… будто непонятное чувство вины или страх — не за Маршалла, а за источник всего этого.
Когда всё было готово, Кейти ввела иглу, подключила систему, и тёмно-красная кровь начала медленно течь по трубке в переносной резервуар.
— Скоро начнём переливание. Это может спасти его, — тихо сказала она. — Но это ещё не конец.Райдер нахмурился:
— Что ты имеешь в виду? — Мы спасаем его тело… но пока не понимаем, что именно вызвало облучение. — Она бросила взгляд на щенков. — У кого-нибудь из вас есть идеи?Рокки молчал, Его взгляд скользнул куда-то в сторону...
Райдер перевёл взгляд на щенков:
— Ладно… есть идеи, что это могло быть? Говорите всё, что приходит в голову. Сейчас любая деталь важна.Крепыш первым подал голос:
— Может, он что-то съел? Ну, случайно проглотил что-то странное. Он же иногда в себя пихает всё подряд.Зума нахмурился:
— Не думаю. Я был рядом на пикнике. Всё, что мы ели, было нормальное. Я сам всё проверял.Скай покачала головой:
— Он говорил, что почти не спал ночью, может, просто переутомился? Тепло, солнце, игры — это выматывает. Он сам говорил, что чувствует себя не очень.Гончик вспомнил:
— Он на поле вёл себя как-то странно. Не такой резвый, как всегда. Я подумал, что просто не в настроении, но теперь не уверен… может, подцепил какой-то вирус?Райдер молча слушал, кивая. Он всё записал в планшет, а потом взглянул в сторону палаты:
— Спасибо, Кейти всё проверит. Главное — что мы здесь и что он уже под наблюдением.В комнате повисла пауза. Рокки поднял взгляд от пола и, чуть хрипло, будто сам не веря в то, что говорит, произнёс:
— Ребята… а он был у меня в гараже?Щенки переглянулись. Первым отозвался Гончик, почесав затылок:
— Ну… я его там точно не видел. Но ты же ушёл тогда на вызов, помнишь? Он мог зайти, пока тебя не было.Скай кивнула, вспоминая:
— Я потом приходила за ним… звала на футбол. Он как раз вышел откуда-то из глубины гаража, выглядел немного… растерянным. Но я не придала значения. Подумала — просто залип в инструментах.Рокки прищурился, и в его взгляде скользнуло беспокойство. Он медленно перевёл глаза на Райдера:
— А если он нашёл… артефакт?Щенки замерли.
— Это может объяснить… всё, — тихо добавил Райдер. — Но теперь надо срочно сказать Кейти. И убедиться, что Маршалл в безопасности.А Рокки уже чувствовал, как внутри всё сжимается от тревоги.
— Рокки, — серьёзно произнёс Райдер, — если мы хотим понять, что случилось, тебе стоит проверить гараж. Может, есть следы… или ты поймёшь, трогал ли он артефакт. Если мы ошибаемся — хорошо. Если нет… будем знать наверняка.Рокки коротко кивнул. Он уже сам всё решил, ещё до слов Райдера, но внутри нарастало неприятное, вязкое чувство — словно в груди кто-то медленно заворачивал проволоку.
Он обернулся к Скай:
— Ты говорила, что видела его в гараже? Можешь показать, откуда он вышел? Что-то мне подсказывает, что это может быть важно.Скай тут же подошла ближе и кивнула, серьёзно, без обычной лёгкости:
— Конечно. Он появился с левой стороны, ближе к стеллажам. Я тогда ещё подумала, что он вылез из кладовки или углубления. — Веди, — коротко бросил Рокки.Они вышли вдвоём из ветклиники, и дневное солнце медленно тянуло тени по асфальту. Воздух стал густым, тяжелым — не от жары, а от ожидания. Рокки шёл молча, чуть ускоряя шаг, пока внутри всё отчётливей пульсировала тревога.
Они добрались до гаража без лишних слов. Скай шла чуть позади, ловя каждый взгляд Рокки — тот будто слышал что-то своё, только ему понятное, сосредоточенно осматривая каждый угол двора. Металлическая дверь лязгнула, когда он толкнул её лапой.
Внутри было прохладно и тихо. Запах машинного масла, пластика и чуть-чуть ржавчины ударил в нос — обычный, родной запах его убежища.
— Вот… отсюда, — Скай указала на левую сторону, где стояли стеллажи с мелочёвкой: детали, лампы, банки, инструмент. — Он вышел как раз отсюда. Я тогда подумала, что он прятался.Рокки подошёл ближе. Осмотрел пол — пыль кое-где смазана, будто кто-то торопливо проходил. У стены — еле заметные следы когтей. Он прищурился. Полка. Та самая, дальняя. Где он оставил "Колючку".
Он достал её — и внутри, на первый взгляд, всё было на месте. Но… банка с артефактом стояла неровно, крышка едва заметно покосилась, а на стекле — жирный отпечаток лапы.
Рокки выдохнул, отступил назад. Всё стало ясно, слишком ясно.
— Он трогал её… — глухо сказал он. — Чёрт… Он открыл банку.Скай тихо вдохнула. Молчала.
— Это не простая штука Скай. Мы не знаем, как она работает, и если то, что случилось с маршалом результат контакта… — он не договорил.Он снова посмотрел на банку, словно чего-то ожидая, потом аккуратно убрал на место и медленно повернулся к Скай.
— Надо сказать Райдеру. Срочно.
***
Без лишних слов они вышли из гаража и направились обратно — к Райдеру и остальным, которые всё ещё ждали в ветклинике. По дороге они почти не разговаривали, каждый обдумывал происходящее — и то, что это могло значить для Маршалла… и для всех них.
Ветеринарная клиника была залита мягким светом. В коридоре стояла напряжённая тишина — щенки сидели возле палаты Маршалла, кто-то опустив голову, кто-то безмолвно глядя в пол. Райдер, заметив возвращающихся Скай и Рокки, сразу поднялся навстречу.
— Ну? — тихо спросил он.Рокки кивнул:
— Он был там. Всё указывает на это. Порядок нарушен, следы на банке. Кто-то открывал её. И этот кто-то — Маршалл.Райдер вздохнул, взглянув в сторону палаты. За матовым стеклом Маршалл лежал неподвижно, дышал ровно, но слабость читалась в каждом движении. Кейти находилась рядом, записывала показания с медицинского монитора.
— Это объясняет многое, — сказал Гончик. — Но… почему он вообще тронул её? — Просто любопытство? — предположил Зума, нахмурившись. — Или он хотел разобраться, пока Рокки был занят? — Может, почувствовал что-то, — заметил Крепыш, — артефакт же странный. Вдруг он как магнит?Скай опустила уши:
— Неважно почему он его тронул, важно, что теперь делать?На мгновение все стихли, и тогда Рокки сделал шаг вперёд:
— Я разберусь с этим. Этого уже достаточно. Слишком долго мы просто прятали артефакт, надеясь, что он "не опасен". Теперь я вижу, насколько всё серьёзно. Сегодня же вечером я вернусь в гараж и начну исследование. Если он как-то реагирует — я должен понять, как именно. — Один ты не пойдёшь, — сказал Райдер, ровным голосом. — Это слишком рискованно. — Это моя ответственность, — Рокки смотрел прямо в глаза. — Но ты прав. Я буду держать связь, каждые пять минут и никакой самодеятельности. — Тогда хотя бы до вечера побудь с нами, — попросила Скай. — Просто… побудь рядом.Он кивнул. Впервые за долгое время в его глазах мелькнула усталость.
***
Позже, ближе к вечеру, когда жара спала и небо над бухтой стало мягко сиреневым, щенки разложили пледы у стены базы. На импровизированный пикник никто не приносил много еды — всё было скромно, почти молчаливо. Разговоры шли тихо, местами прерывались. Отсутствие Маршалла чувствовалось почти физически.
Но никто не говорил об этом вслух.
И только один взгляд Рокки время от времени скользил к горизонту — туда, где начиналась дорога к гаражу. К месту, где лежала тайна, которую больше нельзя было игнорировать.
И в этот раз — он был готов к ней...
Продолжение следует...