1: Прибытие
15 мая 2025 г., 22:20
Осенним утром к границе деревеньки скакал путник. Его лицо, как и всё тело, скрывал тёмный, непроглядный плащ. Рассвет только начинался, и на горизонте уже виднелась деревушка — пункт его назначения.
По пути он заметил человека, присевшего у дороги. Тот собирал какие-то растения, аккуратно складывая их в карман, уже набитый травами, цветами и парой грибов.
Лошадь путника остановилась рядом.
— Вас подвести? Вы из шановного панства? — спросил мужчина в плаще.
Сидящий у дороги человек поднял взгляд.
— Я был бы благодарен. Раньше тебя тут не видел. Как твоё имя? — поинтересовался он.
— Я Стефан. Стефан Карпинский.
— Карпинский?.. Знакомая фамилия.
— Мой прадед жил в шановном панстве. Но пару дней назад он покинул этот мир. Мне в наследство достались его владения.
— Вот как... Я — Веник, местный знахарь. Собираю травы: в последнее время они будто исчезают. — Веник поднялся с земли и легко вскочил в седло.
Лошадь тронулась с места, и путники продолжили путь молча.
Стефан краем глаза разглядывал своего спутника. Его глаза были усталыми, тёмно-голубыми, без искры — будто в них давно угасло всё живое. Волосы — короткие, тёмные, с проседью у висков. Кожа — бледная, как у человека, не часто выходящего на улицу.
Наконец молчание нарушили. Заговорил Стефан:
— Значит, вы знали моего предка?
— Я лично его похоронил, — спокойно ответил знахарь.
Стефан удивлённо взглянул на него, хотел что-то сказать, но быстро передумал.
— Могу я узнать, где находится его могила?
— Конечно. Недалеко от деревни, у Шановного леса.
В сторону этого леса путники и свернули. Вскоре они наткнулись на кладбище. Здесь стояло приличное количество надгробий, и почти у каждого лежали цветы. Вход был огорожен низким деревянным забором.
Стефан шагал за Веником. Они прошли между могилами и вскоре остановились у самой новой плиты. У неё лежало больше цветов, чем у любой другой.
— Моего предка... любили? — спросил Стефан.
— Он был последним, кто умер, — мрачно произнёс знахарь.
Некоторое время оба молча стояли у могилы. Затем вернулись к лошади и поехали к деревне.
Деревню окружал забор из брёвен. Дерево было крепким — судя по всему, тем же, что росло в Шановном лесу.
Им навстречу вышел молодой мужчина с копьём в руках.
— Кого ты привёл, Знахарь?
— Родственника покойного.
— Ооа! Как звать тебя, дружище?
— Стефан, — быстро ответил парень.
— Ай, тигр, надолго к нам?
— Это теперь единственное место, где я могу жить... Видимо, навсегда.
— Я провожу его к дому, — сказал Веник.
Старик направился к паре домиков с низким, плохо скреплённым забором. За ними раскинулись приличные поля — пшеница, картошка и ещё несколько съедобных культур.
Пожав руку новому знакомому, Стефан последовал за знахарем.
Пройдя несколько десятков метров, Веник остановился у калитки и толкнул её.
— Это твой новый дом. Постарайся сегодня познакомиться с другими жителями деревни.
Стефан молча кивнул и вошёл на участок. Несколько секунд он стоял, глядя на дом, а затем направился к двери.
