Преданный рыцарь

      Чан всегда хотел быть рыцарем. Когда он был маленьким, сестра читала ему сказки про доблестных рыцарей, которые спасали принцесс и весь мир. И уже с тех пор мальчик представлял, как станет рыцарем. Сначала, конечно же, состоится торжественная церемония посвящения — акколада, а после — победоносные сражения и захватывающие дух приключения!       Всю свою сознательную жизнь Чан готовился к исполнению своей мечты, своего долга. Он усиленно тренировался всё свободное время, иногда не смыкая глаз всю ночь напролёт, или просыпаясь раньше петухов. Тренировки на выносливость, верховая езда, владение оружием и всё остальное, что было необходимо уметь настоящему рыцарю.       И вот спустя семнадцать лет юноша наконец был избран. Он наконец был достоин.       Зал, где с минуты на минуту должна была начаться церемония, выглядел по-настоящему торжественно. Холодные каменные стены и пол согревались лучами утреннего солнца. Жители королевства — все, кто смог добраться — толпились, шёпотом бурно обсуждая то, что вот-вот должно было произойти. Король поднялся с трона и покровительственно посмотрел на присутствующих. Всё затихло.       Чан не помнил, какие слова были произнесены монархом, помнил только как опустился перед ним коленями на мягкую подушку, склонив голову, а после — тяжесть металла сначала на правом плече, а затем и на левом.       Вот и всё. Он рыцарь.

///

      Шли годы, Чан служил верой и правдой своему королю, своему королевству. После гибели его генерала, Чан был назначен на его пост. Позади было много побед, но шрамы, оставленные на его теле врагами, напоминали и о поражениях, а также о погибших соратниках. Но Чан продолжал исполнять свой долг.       Рыцарь должен быть храбр и предан своему слову и своему королевству.       Вот только Чан и представить себе не мог, что король, которому он был так предан, предаст его.       Всё случилось в конце весны, когда монарх приказал отправляться на запад. Новый бой.       Спустя несколько недель дороги они добрались до нужного места. Опоздав. Деревня была разрушена и сожжена. Деревня, в которой вырос Чан. С сестрой.       Мужчина обскакал всю деревню в поисках выживших. Тщетно.       Находясь в подвешенном состоянии, что было ему никогда ранее не свойственно, генерал не сразу заметил надвигающихся на его отряд вооруженных людей. Чан насторожился, приказав всем быть наготове.       Чан успел заметить, что это была приближенная стража короля, за секунду до того, как они напали на его отряд, крича что-то про «предательство королевства».       Перед глазами пронеслось воспоминание о вечере много лет назад, когда в таверне Чан краем уха услышал разговор двух стариков: — Слыхал на той неделе погиб генерал наших рыцарей, — горько хмыкнул один. — Небось, король опять почувствовал угрозу. Генерала-то почитали чуть ли не наравне с ним, если не больше. Всё-таки защищает людей по-настоящему. — Что значится «опять»? — шёпотом ужаснулся собутыльник. — Разве ж такое уже бывало? — Бывало-бывало, лет семь тому назад, какого-то рыцаря королём было приказано убить. Я ж в те годы служил при дворе, вот и услыхал случайно.              Тогда Чан думал, что это просто слухи, которые старики распускают от скуки, но сейчас проживал этот ужас на собственном опыте.       Перед его глазами развернулось ужасное побоище. Его отряд отбивался от нападавших. Кони беспокойно подымались на дыбы, пытаясь унестись вместе с наездниками прочь. Лязг металла. Крики. Ряды нападавших стали редеть. Казалось, они смогут отбиться, но тут начали как из ниоткуда прилетать стрелы. В каждом вонзилось по стреле. Попали и в коня, который тут же сбросил с себя человека и умчался прочь.       Через некоторое время стало тихо. Не было слышно ни лошадей, ни скрежета оружия. Ни людей. Сколько времени прошло? Жив ли он? Живы ли его соратники?       Солнце уже клонилось к закату, прощаясь с этим омрачающим душу днём. Мужчина, тяжело дыша, поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. В глазах застыл ужас, когда он увидел обезображенные, окровавленные тела соратников.       Он обессиленно протянул руку в сторону погибших, и плечо прожгло острой болью. Он повернул голову, упершись взглядом в стрелу. Сжав зубы, он разломил основание стрелы.       С горечью взглянув на своих доблестных и храбрых соратников, он поднял с земли копьё и, опираясь на него и из последних сил волоча покалеченные от падения с коня ноги, направился в лес.       В голове роились вопросы. — Что же делать дальше? Должно быть, нападавшие решили, что я тоже умер. Никто не выжил… — Тут он вспомнил о сгоревшей родной деревне. — Даже сестра… Я никого не смог защитить. Наверное, я тоже должен умереть…       Мужчина остановился у крупного дерева, размышляя о своей дальнейшей судьбе, всё ещё тяжело дыша и чувствуя, как силы медленно покидают его.       В кроне дерева зашуршало, и какая-то птица пролетела мимо, заставив его обернуться. Он замер, уставившись на идеальный круг из грибов всего в нескольких шагах от него. — Ведьмин круг, — сбивчиво выдохнул Чан, не веря своим глазам.       Сестра рассказывала ему про это. Она очень любила различные истории про фей, эльфов, русалок и всех прочих созданий, но истории про ведьмины круги были её любимыми. — Ведьмины круги это портал в другой мир! — радостно рассказывала она в детстве. — И через этот портал ты можешь попасть к феям и эльфам! Эх, вот бы найти хоть один такой круг! Я бы сразу туда вошла и жила как в сказке.       Грустно улыбнувшись воспоминанию, Чан тяжело вздохнул, занося ногу в круг. И прежде чем рухнуть замертво, он успел лишь прошептал: — Я иду к тебе, сестра.