ДЗЕН: КРЕПОСТЬ

«Иногда полезно вести дневник. Что бы на всякий случай не забыть собственные мысли в дороге!»

— Дневник Элиды

Элида, божья коровка с блестящими красными крыльями в чёрных пятнышках, долгое время жила в суровых Пустошах. Но её стремление к новому и желание найти безопасное и уютное место привели её в Халлоунест. Она направилась в небольшой городок Грязьмут, о котором слышала много хорошего. Путешествие было долгим и утомительным, и когда она наконец достигла города, её встретил Старейшина Жук. — Здравствуй, красавица! — сказал он с тёплой улыбкой, увидев Элиду — Боюсь, встреча не пышная, но чем богаты. В последнее время наш завсегдатый гость, тот маленький рыцарь, отправился в новое путешествие, но, я уверен, что тебе стоило бы с ним познакомиться. Хм… Валишься с ног? Эта скамейка, хоть и железная, но уверяю тебя, очень удобная! Отдохни, небось, устала с дороги… Элида с благодарностью приняла приглашение и присела на скамейку. Железная поверхность оказалась неожиданно комфортной, и она почувствовала, как усталость постепенно покидает её тело. Грязьмут показался ей уютным местом, полным доброжелательных обитателей. Через некоторое время, отдохнув и восстановив силы, Элида решила поближе познакомиться с жителями города. Первым, кого она встретила, был Слай — маленькая муха с хитрым взглядом, заправляющий собственной лавкой. — Привет, новенькая! — весело поздоровался Слай — Ищешь что-то особенное? У меня есть всё, что только можно пожелать! Элида улыбнулась в ответ и заглянула в лавку. Ассортимент был действительно впечатляющим, и она приобрела несколько полезных вещей для своего нового дома. Далее её путь привёл к Корниферу, добродушному картографу, который всегда был в поиске новых мест для нанесения на свои карты. Его жена Изельда сидела неподалёку, занимаясь своими делами. — О! Приветствую! — сказал Корнифер, подняв голову от очередной карты — Ты, должно быть, новенькая в Грязьмуте. Меня зовут Корнифер, я картограф. Если тебе понадобятся карты Халлоунеста, обращайся ко мне. — Здравствуй! — ответила Элида, чувствуя, как тепло разливается в её груди от доброжелательности Корнифера — Мне действительно интересно узнать больше о Халлоунесте. Изельда, высокая и грациозная жучиха, сидела рядом и внимательно слушала их беседу. — Приятно познакомиться. — сказала она с мягкой улыбкой — Я Изельда, жена Корнифера. Мы много путешествовали вместе, и он составил множество карт. Надеюсь, тебе понравится в нашем городишке. Элида заметила, что слова Старейшины были правдой — Изельда была действительно очень высокой, и её присутствие вызывало чувство защищённости и спокойствия. Проводив время в общении с новыми знакомыми, Элида почувствовала, что нашла здесь своё место. Грязьмут стал для неё не просто новым домом, но и местом, где она нашла друзей и поддержку. Она была полна решимости внести свой вклад в жизнь этого маленького, но такого уютного и дружелюбного городка. Дневник Странника Запись 1: Переезд в Грязьмут «Сегодня я наконец-то добралась до Грязьмута. Долгое путешествие из Пустошей оставило меня измотанной, но радость от прибытия в этот уютный городок превзошла все мои ожидания. Здесь все кажется таким доброжелательным и приветливым. Старейшина Жук встретил меня с теплом, а знакомство с Слаем, Корнифером и Изельдой подтвердило мои надежды. Я чувствую, что нашла здесь новый дом и новых друзей. Надеюсь, что смогу внести свой вклад в жизнь этого замечательного места. Теперь я готова начать новую главу своей жизни, полную приключений и открытий.» Путь к Воющим Утёсам был непростым. Поднимаясь по извилистым тропинкам, Элида наслаждалась видами, открывающимися с высоты. Кипящая жизнь вокруг её удивляла: на каждом шагу можно было встретить новых обитателей. Путешественница чувствовала себя частью этой живой природы, каждое мгновение было наполнено новыми открытиями и впечатлениями. На самом верху, у самой границы с Пустошами, Элида встретила большого жука-воителя с тремя рогами и повязкой на лбу. Это был Мастер Меча Мато, добрый и доблестный воин, известный своей силой и навыками. Он обучался у Великого Гуру Мечей Слая, что вызывало у Элиды дополнительный интерес. Как оказалось, у такого маленького жучка, как Слай, были такие большие и могущественные ученики. Мастер Мато поприветствовал Элиду и предложил ей овладеть боевым ножом, чтобы она могла защититься в случае опасности. Он показал ей свой особый приём — Ураганный Удар, который производил впечатляющее зрелище. Но Элида, несмотря на уважение к Мато и его мастерству, чувствовала, что боевые искусства не для неё. Да и к тому же! Как говорится в старой поговорке: «Перо сильнее меча!»! Её страстью были путешествия и записи в её дневнике, которые, как она считала, могли принести больше пользы и света в этот мир. Элида поблагодарила Мато за предложение и объяснила ему свою точку зрения. Мастер Меча, хоть и был разочарован, что не сможет научить её своим приёмам, уважительно отнёсся к её решению. Он предложил ей помощь и защиту, если она когда-либо понадобится, и дал ей небольшой амулет, который, по его словам, мог помочь в трудную минуту. Воющие Утёсы стали для Элиды символом неизведанных горизонтов и новых возможностей. Она понимала, что её путешествие только начинается, и впереди её ждут ещё многие открытия и приключения. В её дневнике появилась новая запись: Запись 2: Воющие Утёсы «Сегодня я встретила великого воина, Мастера Меча Мато. Он предложил мне обучиться боевым искусствам, но я выбрала свой путь — путь исследователя и хроникёра. Мато был добр и мудр, и я благодарна ему за понимание. С его амулетом я чувствую себя защищённой и готовой к новым приключениям. Воющие Утёсы стали для меня символом стремления вперёд, к новым горизонтам и неизведанным дорогам.» С этими мыслями Элида продолжала своё путешествие, зная, что каждый день приносит ей новые знания и опыт, которые она бережно сохраняет в своём дневнике странника. Элида продолжала своё путешествие по Воющим Утёсам, наслаждаясь видами и изучая новые места. Поднимаясь по тропам и исследуя скалы, она наткнулась на старинный Вокзал Рогачей, о котором слышала лишь в легендах. Вокзал был построен в древние времена, когда жуки использовали его для быстрого перемещения по всему Халлоунесту. Элида подошла ближе и увидела огромного жука, похожего на носорога, только гораздо крупнее. Его мощные рога и внушительные размеры сразу привлекли её внимание. Это был Старый Рогач, добродушный и обходительный страж вокзала. Он увидел Элиду и приветливо заговорил: — Ох, приветствую, Кроха! Ты должно быть ищешь способ добраться до других мест в Королевстве? Я, Старый Рогач, могу отвезти тебя куда угодно! Хочешь прокатиться по туннелям Рогачей? Запрыгивай на платформу, позвони в колокольчик, и я буду тут как тут! Выбери место и дай мне знать, и мы тут же отправимся в путь… Элида улыбнулась, почувствовав тёплое гостеприимство Рогача. Она давно мечтала увидеть все уголки Халлоунеста и теперь ей представилась такая возможность. Запрыгнув на платформу, она позвонила в колокольчик. Старый Рогач тут же подошёл и спросил: — Куда ты хочешь отправиться, Кроха? Элида задумалась. Было так много мест, которые она хотела бы посетить, но одно из них особенно манило её — Древний Котлован, где, по слухам, скрывались тайны прошлого и сокровища, оставленные древними жителями Халлоунеста. — Пожалуйста, отвези меня в Древний Котлован. — попросила она Старый Рогач кивнул и начал своё движение. Платформа медленно погрузилась в туннель, и Элида ощутила прохладу подземных проходов. Туннели Рогачей были удивительно просторными и хорошо освещёнными, несмотря на их древность. Она чувствовала, как ветерок обдувает её лицо, и наслаждалась каждым мгновением этого путешествия. Вскоре они прибыли в Древний Котлован. Старый Рогач остановился и помог Элиде спуститься с платформы. — Здесь мы и расстаёмся, Кроха. Будь осторожна и исследуй это место с умом. Если тебе понадобится вернуться, просто позвони в колокольчик, и я тут же приду. — сказал он с доброй улыбкой Элида поблагодарила Рогача и направилась вглубь Древнего Котлована. Она была полна решимости и любопытства, зная, что впереди её ждут новые открытия и приключения. В её дневнике появилась новая запись: Запись 3: Путешествие с Рогачом «Сегодня я встретила Старого Рогача, добродушного стража Вокзала Рогачей. Он предложил мне проехаться по туннелям Халлоунеста, и я не могла отказаться. Мы отправились в Древний Котлован, и теперь я стою на пороге новых открытий. Этот мир полон чудес и тайн, и я рада, что могу исследовать его, записывая всё в свой Дневник Странника. Спасибо, Старый Рогач, за это удивительное путешествие.» Элида вернулась к Вокзалу Рогачей, её сердце всё ещё билось от волнения и восторга от находок в Древнем Котловане. Старый Рогач, жук, похожий на носорога, вежливо приветствовал её своим глубоким голосом. — Готова ли ты к следующему путешествию, Кроха? — спросил он, дружелюбно улыбаясь — Да, пожалуйста, отвези меня в Город Слёз, столицу Халлоунеста! — ответила Элида, ощущая, как её душа тянется к новым приключениям Старый Рогач молча кивнул и помог ей забраться на платформу. Звонок в колокольчик, и они начали свой путь. Дорога была спокойной, лишь иногда разрываемой звуками скрипящих туннелей и далёким эхом. По прибытии в Город Слёз, Элида сразу же почувствовала, как прохладный дождь окутывает её. Капли, падающие с бесконечного серого неба, приносили странное утешение и умиротворение. Элида шагала по мокрым булыжникам, осматривая высокие, мрачные здания, украшенные изысканными готическими элементами. В центре города её внимание привлек величественный фонтан. Подойдя ближе, Элида заметила, что фонтан украшен статуей Чёрного Рыцаря, величественного и могучего, сына Короля и Королевы, Черва и Корня, которые правили этим Королевством. Рыцарь стоял в гордой позе, его каменное лицо излучало спокойствие и силу. Элида не могла оторвать взгляд от этой великолепной фигуры, её мысли унеслись к историям и легендам, которые она слышала о Халлоунесте. Элида села на край фонтана, закрыв глаза и позволяя прохладным каплям дождя омывать её лицо. Она наслаждалась звуком воды, падающей с фонтанов и стекая по камням, создавая мелодию, которая гармонировала с её собственными мыслями. Запись 5: Город Слёз «Сегодня я достигла Города Слёз, столицы Халлоунеста. Здесь постоянно идёт дождь, создавая атмосферу спокойствия и задумчивости. В центре города я нашла фонтан с изображением Чёрного Рыцаря, сына Короля и Королевы. Эта статуя излучает мощь и величие, напоминает о великом наследии Халлоунеста. Я провела много времени, любуясь этим местом и размышляя о прошлом и будущем этого удивительного королевства.» После того как Элида насладилась моментом у фонтана, она решила исследовать город дальше. Проходя по улочкам Города Слёз, она наблюдала за жизнью его обитателей, жуков, которые продолжали свои повседневные дела под непрекращающимся дождём. В одном из переулков она нашла маленькую лавку с книгами и древними артефактами. Войдя внутрь, Элида почувствовала запах старых страниц и магии. Владельцем лавки оказался мудрый старый жук по имени Лемм (Знакомый Зака по переписке), который охотно поделился историями о Халлоунесте и его славных временах. Он рассказал о древних руинах, спрятанных под городом, и о великом знании, которое там можно найти. Предложил купить дневник Элиды за 200 гео… Элида, восхищённая его рассказами, решила, что её следующее приключение будет связано с этими руинами. Она поблагодарила Лемма и отправилась вглубь Города Слёз, зная, что каждый шаг приближает её к новым открытиям и разгадкам тайн Халлоунеста. После всех своих приключений, Элида вернулась в Грязьмут. Её путешествия были полны открытий и незабываемых впечатлений, и теперь она стремилась поделиться ими с жителями этого тихого городка. Первым, кого она встретила на своём пути, был Старейшина Жук, всегда готовый выслушать истории о далеких землях и удивительных событиях. — Ну, красавица, где побывала? — спросил он, с доброй улыбкой на лице, его глаза блестели от любопытства Элида, вся сияя от восторга, села рядом с ним и начала свой рассказ: — Это было удивительное приключение! Старейшина Жук внимательно слушал её, не перебивая. Когда Элида закончила свой рассказ, он улыбнулся и сказал: — Ты, Элида, настоящий кладезь историй! Элида почувствовала тёплую волну счастья, обволакивающую её. Она знала, что её путешествия только начинаются, но она всегда будет возвращаться в Грязьмут, чтобы делиться своими историями и вдохновлять других на собственные приключения. Запись из дневника Элиды: «Я не помню, как оказалась здесь. Последнее, что осталось в моей памяти — Старейшина-Жук, с его морщинистым, но каким-то благодушным лицом, принимающий мой дневник. Его слова: 'Никогда не знаешь, что может случиться с тобой в скитаниях' — эхом звучат в голове, словно предостережение.» Элида сидела на деревянной скамье в холодной, сырой комнате КРЕПОСТИ. Она всё ещё чувствовала лёгкое головокружение и странное оцепенение в лапках. Всё вокруг казалось чужим: высокие стены, покрытые паутиной, жуткие шёпоты, доносившиеся из коридоров, и постоянное чувство, будто за ней наблюдают. Единственным светлым пятном в этом месте была жучиха по имени Седьмая. Седьмая появилась неожиданно, словно выбежала из тени. Она была крошечной, даже по меркам других жуков, и её яркое красное платье странным образом не сочеталось с мрачной атмосферой КРЕПОСТИ. Её маска в форме ромба блестела на свету, а длинные антенны, изогнутые назад, придавали ей вид существа из театра или карнавала. — Эй, ты новенькая? — спросила она с весёлой интонацией, которая явно не соответствовала этому месту Элида кивнула, слабо улыбнувшись. — Ох, бедняжка! Как же ты сюда попала? Элида пожала плечами, чувствуя, как по телу пробегает волна усталости. — Не знаю… Последнее, что помню, это Старейшина-Жук и мой дневник… — Ах, дневники! Как я их люблю! — воскликнула Седьмая, хлопнув в маленькие лапки — Но раз ты здесь, лучше быть осторожной. Это место… страшное. Элида посмотрела на неё с любопытством. — А ты? Откуда ты? Седьмая на мгновение задумалась, прежде чем ответить: — Ой, а я и не знаю, хах! Я из Мрачной Труппы! Одна из приближённых Гримма, нашего Маэстро! — она сделала грациозный поклон, будто стояла на сцене — Он всегда любил представления, и я была частью этой труппы довольно долго, но… Теперь я здесь… В КРЕПОСТИ. — Она замолчала, её голос внезапно стал тише: — Это страшное место, поверь мне… Седьмая оказалась удивительно доброй и отзывчивой, несмотря на окружающий мрак. Она помогала Элиде освоиться, рассказывала, какие коридоры лучше избегать, и даже делилась кусочками странного мёда, который находила в тайниках стен. — Здесь много правил, и некоторые из них… непонятные. — Седьмая наклонилась ближе к Элиде, шепча почти неслышно — Но главное: не зли Аврору. — Аврора? Это кто? Седьмая побледнела, и её антенны слегка задрожали. — Она Хозяйка КРЕПОСТИ. Или, может, её пленница, как и все мы. Она говорит голосами, которые ты слышишь в своих снах. Она… знает всё. Элида почувствовала, как по её спине пробежал холод. Несмотря на помощь Седьмой, Элиду не покидало чувство, что её дневник — тот самый, который она отдала Старейшине — каким-то образом связан с её появлением в этом месте. Однажды, бродя по одному из менее жутких коридоров КРЕПОСТИ, она заметила странную надпись, выцарапанную на стене: «Слова заперты, но не забыты.» Элида замерла, чувствуя, как в её голове проносится вихрь мыслей. Эти слова были похожи на те, которые она записывала в своём дневнике. Она обернулась, чтобы позвать Седьмую, но та исчезла. Вместо неё в коридоре возникла тень, медленно приближающаяся к ней. Тень говорила её голосом: «Никогда не знаешь, что может случиться с тобой в скитаниях…» Элида отступила назад, её крылья дрожали от страха. Она не понимала, что происходит, но знала одно: её дневник, её слова были ключом к разгадке того, почему она здесь. В тот момент, когда тень почти настигла её, из темноты вынырнула Седьмая. — Беги! — закричала она, хватая Элиду за лапку и утаскивая её прочь. Они бежали, пока не достигли небольшой комнаты, спрятанной глубоко в КРЕПОСТИ. Седьмая закрыла дверь и прижалась к ней спиной, тяжело дыша — Элида… Тебе нужно узнать правду. О себе. О нас. О КРЕПОСТИ. Элида молча кивнула. В её сердце уже не было сомнений: дневник был только началом этой тёмной, пугающей, но важной истории.

***

Аврора, известная ныне как Королева КРЕПОСТИ, навеки осталась символом неукротимой воли, холодной мести и непреклонной решимости. Её имя произносится с трепетом, её образ — с маской, увенчанной шипами, как короной, и трещиной, пересекающей её лицо, — внушает страх даже самым отважным воинам. Для её подчинённых она — полубожество, олицетворение силы, рожденной из трагедии, но для неё самой этот путь стал бесконечной пыткой. Начало истории: Бронзовое Королевство Давным-давно в составе могущественной Империи Грейнеста находилось Бронзовое Королевство. Её правителем был Бронзовый Черв — мудрый, но отстранённый лидер, чьё предназначение заключалось в том, чтобы следовать воле Императора Грейнвила Роззо. Империя требовала от него строгой дисциплины и выполнения приказов, зачастую жестоких. Всё, что он делал, сводилось к холодным расчётам и выполнению планов завоевания. Его жизнь изменилась, когда он встретил Аврору — простую жучиху из народа. Она не была знатного происхождения и не блистала богатством, но её душа была светла, а взгляд проницателен. Аврора верила в то, что правители должны служить своему народу, а не использовать его как ресурс. Её слова и мягкая улыбка пробудили в Бронзовом Черве что-то новое. Впервые он задумался о том, что означает быть правителем. Проведя много времени с Авророй, он начал замечать простые радости жизни своего народа, его проблемы и нужды. Постепенно он влюбился в неё, а она в него. Но их счастье было обречено: однажды Грейнвил Роззо приказал Бронзовому Черву уничтожить поселение, которое отказалось подчиняться налоговым требованиям. Среди его жителей была и Аврора. Бронзовый Черв стоял перед выбором: выполнить приказ и погубить свою любовь или ослушаться, рискуя навлечь гнев Императора. Он выбрал любовь. Его неповиновение вызвало гнев Грейнвила Роззо, который посчитал это предательством. На глазах Авроры Бронзового Черва схватили и казнили. Его последний взгляд был обращён к ней, и он успел прошептать: — Прости, что оставляю тебя одну. Аврора не могла простить ни Императора, ни себя за то, что не смогла спасти своего возлюбленного. Она поклялась, что отомстит Грейнвилу Роззо и всей его Империи, даже если на это уйдёт вся её жизнь. Годы сменяли десятилетия, но гнев Авроры не утихал. Она изучала древние механизмы, магию и искусство создания машин. В конце концов, она решилась на отчаянный шаг: с непосильным трудом она собрала остатки панциря Бронзового Черва и превратила его в смертоносную машину. КРЕПОСТЬ была чудом инженерной мысли и мрачным напоминанием о её горе. Внутри панциря, переплетённого с мускулами Черва, находились паровые двигатели, приводимые в действие магией и алхимическими эликсирами по типу корвалола. Сердца Черва, некогда живого, теперь питали эту машину, делая её невероятно мощной. Сначала это было небольшое передвижное укрепление с гарнизоном преданных солдат, но со временем КРЕПОСТЬ разрослась до огромного мобильного замка, который мог перемещаться под землёй с ужасающей скоростью. Каждый его механизм был тщательно продуман, каждая деталь служила одной цели — уничтожению Грейнеста. Сама Аврора стала символом восстания. Её армия, состоящая из жуков, одетых в бронзу и вооружённых до зубов, шла за ней, как за живым воплощением силы. Подчинённые видели в ней нечто большее, чем лидера: она была их судьёй, защитником и вдохновением. Её появление на поле боя означало разрушение. Сама КРЕПОСТЬ стала стихийным бедствием, которое невозможно остановить. Аврора управляла ею с холодной точностью, но её сердце было разорвано. Каждый бой напоминал ей о том, что она потеряла, и о том, ради чего она идёт вперёд. Но… Последняя глава ещё не написана… Сейчас КРЕПОСТЬ движется к столице Грейнеста. Аврора знает, что этот поход может стать её последним, но она не боится. Она живёт ради мести, ради памяти о возлюбленном, ради того, чтобы доказать, что даже самые обычные жуки могут противостоять самым великим империям. Её имя станет легендой. Или же оно исчезнет в веках вместе с её Королевством. Но одно она знает наверняка: ни один правитель больше не посмеет забыть о том, что власть — это не только привилегия, но и ответственность перед своим народом… Варгур сидел на каменном уступе в своей мрачной обители, окружённой тлеющими углями и запахом пепла… Это… Иронично. Его грубые, но изящные пальцы вертели маску КРЕПОСТИ, символ стойкости и ужаса, который внушала армия Авроры. Неудивительно, что его приняли в её ряды…! Маска, с шестью линиями, расходящимися от сердцевины, где мягко светилась лампа, напоминала ему о всём, что он ненавидел, и одновременно о всём, что он любил. Аврора… Он закрыл глаза, позволяя воспоминаниям нахлынуть, словно волна пепла, что всё ещё витала в воздухе Пепельных Равнин, где когда-то разразилась война. Пепельная Война между Червями, Бледным Королём, правителем Халлоунеста, и Чёрным Королём, правителем Кэндлесхэлла, оставила расколы не только на земле, но и в самом его сердце. Его родное королевство, Абустафар, зажатое между двумя этими великими силами, стало всего лишь ещё одним полем боя. Его народ, его семья, всё, что он знал, было уничтожено ради чужих амбиций. Когда-то Варгур был простым воином, верным своему Богу. Но всё изменилось, когда война дошла до его дверей. Ему довелось сражаться в последнем великом бою на Пепельных Равнинах, где он оказался запечатан в саркофаге, словно отголосок погибшей эпохи. Проклятие, которое связывало его с этими землями, держало его в плену, пока судьба не освободила его спустя десятилетия. И вот теперь он сидел здесь, в одиночестве, размышляя о своей ненависти, своём сожалении… и о ней. Он помнил, как впервые увидел её — молодую, жизнерадостную жучиху, чья улыбка могла осветить самые тёмные углы их мира. Она была простой, но в этом и крылась её сила. Она не искала славы, не жаждала власти. Её единственной целью было сделать мир лучше. Но она выбрала Бронзового Черва. И как Варгур ни пытался, он не мог ей этого простить. Её любовь к Черву казалась ему слабостью, глупой ошибкой, которая привела её к страданиям. Но одновременно он понимал: в этой любви была её сила. Именно ради неё она поднялась из простого народа и создала КРЕПОСТЬ, став королевой, перед которой склонялись все. Варгур ненавидел Червей. Он презирал их за их жестокость, за разрушения, что они принесли, за бесчисленные жизни, которые они унесли. Особенно он ненавидел Грейнвила Роззо, Императора Грейнеста. Но Аврора… Она была единственной причиной, почему его сердце не погрузилось в абсолютную тьму. Её мечта о воскрешении Бронзового Черва вызывала у него смешанные чувства. Он ненавидел эту идею, считал её безумием, но в то же время он не мог отказать ей в этом желании. Он знал, что Бронзовый Черв был единственной настоящей любовью Авроры. Варгур не мог быть для неё тем, кем был этот Черв. Но несмотря на это, он готов был пожертвовать всем ради неё. Даже если это означало помочь ей исполнить мечту, которая противоречила всему, что он ненавидел. — Ах, Аврора!.. — прошептал он, глядя на мягкий свет лампы в маске — Ты не знаешь, что творишь со мной. Каждую ночь Варгур блуждал в своих мыслях. Он видел её лицо, покрытое трещинами маски, её глаза, полные боли и гнева, её руку, протянутую к нему, чтобы он присоединился к её армии. Но он знал, что её сердце принадлежит другому. Она никогда не сможет полюбить его так, как любила Бронзового Черва. Тем не менее, Варгур не мог оставить её. Он искал способ помочь ей, искал решения, которые позволили бы вернуть её счастье, даже если это стоило бы ему собственной жизни. И вот, глядя на маску-символ КРЕПОСТИ, Варгур принял решение. Если Аврора хочет воскресить Бронзового Черва, он сделает всё, чтобы это стало возможным. Он встал, подняв маску высоко над головой, и поклялся: — Если для твоего счастья нужно вернуть его, я помогу тебе. Но знай, Аврора… Это будет не ради него. Это будет ради тебя. Теперь Варгур отправился в самое сердце КРЕПОСТИ, чтобы предложить Авроре свою помощь. Он знал, что это будет опасный путь, но ради неё он был готов на всё. Её мечта была его проклятием. Но её улыбка — его единственной надеждой…

***

Роззонест: Сердце Империи Грейнеста Столица Грейнеста, Роззонест, величественно возвышалась над миром, сияя белизной своих монументальных стен и величавых дворцов. Этот город был не просто столицей — он был символом абсолютной власти Червей, их неоспоримого божественного статуса, провозглашённого самим Грейнвилом Роззо, старейшиной династии Роззо и основателем Империи. Границы Роззонеста окружал огромный купол, напоминающий скорлупу гигантского яйца, мерцающий белым и золотым светом. Оболочка была создана из древнего материала, прочного как алмаз, но легкого как воздух. Этот купол служил неприступной защитой города, отражая атаки врагов, магические удары и даже природные катаклизмы. Внутри купола свет падал мягко, придавая всему окружающему ощущение нереальной, почти священной гармонии. В центре города высился Белый Дворец — архитектурное чудо, на фоне которого всё остальное выглядело жалким и ничтожным. Его стены были инкрустированы перламутром, а мозаичные полы переливались оттенками золота и серебра. Гобелены, рассказывающие о подвигах Грейнвила и его последователей, украшали огромные залы. Люстры из чистейшего хрусталя освещали дворец, их свет отражался от каждой поверхности, наполняя залы ослепительным блеском. Улицы Роззонеста были широкими и идеально ровными, их поверхность блестела от металлического покрытия. Город напоминал не живое поселение, а механизм, движимый волей Грейнвила. Армия города была его главной гордостью. Легионы жуков-воинов патрулировали улицы, облачённые в сверкающую броню. Среди них выделялись гигантские жуки-танкеры, чьи массивные спины несли орудия, способные разрушить целые города. Некоторые из этих существ были живыми машинами, созданными путём сплетения механики и органики. Черви, выходцы из Океана, ежедневно устраивали трапезы, достойные богов. Их столы ломились от изысканных блюд: рыбы всех видов, мидии, креветки, водоросли, приготовленные с самыми дорогими специями или подаваемые сырыми, как они того желали. Каждый обед становился представлением, где каждый кусок был символом их статуса. Грейнвил Роззо: Император и Божественный Диктатор Грейнвил Роззо был живым воплощением власти. Его имя знали в каждом уголке Империи, его законы были незыблемыми истинами. Именно он издал знаменитый указ, подчинивший умы жуков: «Черви — Настоящие Боги Мира! Все остальные, кто мнит себя богом, являются Демонами!» Его личность была столь же величественной, как и его законы. Высокий, стройный, с сияющим панцирем, переливающимся оттенками золота, Грейнвил внушал одновременно благоговение и страх. За его спиной стояли столетия завоеваний, каждая битва которых увековечивалась на стенах Роззонеста. Но за всем этим величием скрывался старик, чья душа давно истлела. Его власть держалась на страхе, и сам он знал, что её поддерживать становится всё сложнее. Селест, внук Грейнвила, наследник с душой мечтателя, был полной противоположностью своему предку. Хотя его обучали как будущего правителя, он не находил радости в учёбе. Ему внушали, что он — Бог, наследник вечной власти. Ему внушали, что его слово — закон. Но Селест не чувствовал себя богом. Его тренировали как мечника, и он достиг в этом величайшего мастерства. Его учили управлять скакунами и писать трактаты — он справлялся с этим блестяще. Но всё это было пустым. Каждую ночь, сидя в своей комнате, он смотрел на стены, украшенные гобеленами, и ощущал, как пустота охватывает его сердце. Его душа жаждала чего-то другого. Он мечтал увидеть мир за пределами Роззонеста, понять, что скрывается за границей купола. Селест чувствовал приближение чего-то страшного. Он видел трещины в идеально выстроенной системе. Он слышал шёпот недовольных, доносящийся из самых отдалённых уголков Империи. Что-то назревало. И в глубине души Селест знал, что его роль в этой истории будет значить больше, чем ему когда-либо говорили. Молодой Черв смотрел на купол, простирающийся над Роззонестом, и задавался вопросом: — «Что, если мы не боги? Что, если мы просто демоны, обманувшие самих себя?..» Селест произносил эту мысль с таким страхом, будто не веря в то, что это может быть правдой! Он знал, что если он скажет такое своему деду, тот просто надменно посмеётся над этой мыслью. Однажды что-то нагрянуло. И вот, он решил отлучиться из Белого Дворца. «Я иду в Пустошь. Проветриться.» — это всё, что он сказал прислуге, друзьям, и Императору! Он отправился в Пустошь, где были простелены линии техномагических поездов, соединяющих своими путями, всю Империю! Пески серого цвета напоминали ему о слухах, мол, будто раньше, когда-то давно, в незапамятные времена, когда жуки жили в мире и согласии, Пустошь была другой. Она была цветущим садом, напоминающим Грёзы. Ах, как бы Селест хотел увидеть это воочию! Насладиться соком свежих фруктов, ароматом душистых трав!.. Но сейчас здесь только тьма и песок… Серый песок Пустоши шуршал под шагами Селеста. Его лёгкий дорожный плащ слегка колыхался на ветру, а взгляд блуждал по безжизненным горизонтам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь гулом далёких техномагических поездов, которые двигались по невидимым линиям, пересекающим пустыню. Селест чувствовал, что находится в мире, который когда-то был живым. Каждый шаг будто шептал ему о прошлом — о садах, о реках, о времени, когда Пустошь ещё не заслуживала своего имени. «Почему всё так?» — эта мысль преследовала его. Но чем дальше он уходил от Белого Дворца, тем сильнее он ощущал странное предчувствие, будто пустыня смотрела на него, оценивая. И вот, Селест увидел вдали силуэт Черва. «Что он тут делает?!» — испугался Селест — «Он весь в жутких ранениях! Я просто обязан ему помочь!» — решительно вознамерился Селест и ринулся вперёд к своему, как ему тогда казалось, собрату!.. Когда Селест заметил силуэт на горизонте, он сначала замер, не веря своим глазам. Фигура походила на Черва, но была обезображена, изломана, как сломанная игрушка. Селест бросился вперёд, не думая о том, что может поджидать его. Однако, подбежав ближе, он понял ужасную истину: перед ним лежал лишь пустой панцирь. Пустая, безжизненная оболочка. «Кто мог сделать это с Червём?» — его мысли были оборваны внезапным голосом. Странный девичий Шёпот, с надменной, едва уловимой хрипотой, обжигающий душу и лишённый человеческой теплоты, словно говорил с ним изнутри: «Добро пожаловать в КРЕПОСТЬ, наглое создание…» Шёпот Авроры пронзил его сознание, словно клинок. Селест невольно попятился, когда из панциря выпрыгнула фигура. Её движения были резкими, словно молниеносными. Перед ним оказался жук, не похожий на обычных жителей Пустоши. Этот жук был крупнее обычного таракана, с крепким панцирем цвета тёмного металла. Он стоял гордо, сжимая в руках странное оружие — деревянный меч, но от него исходило мощное сияние. Это был «Меч Путешественника», одно из легендарных Тринадцати Огней. Жук оглядел Селеста, словно оценивая его, затем громко прокричал: — Никому не вмешиваться! Черви — моя добыча! Я лично разделаюсь с этим сопляком! Селест принял боевую стойку, едва успев обнажить свой клинок. Но прежде чем он успел задать вопрос, вокруг него словно замерло время, и голос всё той же женщины произнёс: «Варгур, не убивай его. Возьми живым. Он может быть полезен.» Варгур атаковал первым, и его удары были быстры и смертоносны. Но Селест не был простым противником. Его клинок сиял тонким серебристым светом, отразив первые удары. Мечи сталкивались, искры летели во все стороны, а песок под ногами вихрился. Селест изо всех сил старался держать равновесие. Его тренировки при дворе делали его превосходным фехтовальщиком, но Варгур был врагом совершенно иного уровня. Каждый удар этого таракана отдавался в тело, словно удар молота. Битва, достойная легенд! — Кто ты? Почему ты столь силён?! — вырвалось у Селеста в разгар схватки Варгур остановился на мгновение, глядя на него своим пронизывающим взглядом. — Для своего народа я герой… А для тебя… Я Ужас и Погибель! Черви знали меня как угрозу! Имя моё Варгур! Его посмертно запомнил тот Червь, которого я порешал многие десятилетия назад! Эти слова поразили Селеста сильнее любого удара. Он не мог поверить, что простой жук смог одолеть Черва. Но Варгур был не просто жуком. Его движения были исполнены силы и уверенности того, кто провёл всю свою жизнь в битвах. Селест не помнил, как пал. Он пытался продолжить сражение, но тело не слушалось, а сознание окутал густой туман. Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что прикован к стене, а его руки удерживали странные механизмы, вытягивающие ману из его тела. Перед ним стоял Варгур, гордо глядя на него. Селест собрал все свои силы и, забыв про страх, задал мучивший его вопрос: — Скажи мне… Кто я на самом деле? Бог?.. Или Демон?.. Варгур помолчал, его взгляд стал острым, словно клинок. Наконец он ответил: — Ничто из двух. Ты лишь жалкий червь, не ведающий своего места! Эти слова обрушились на Селеста, словно лавина. Но в них была правда, которую он боялся принять. Селест опустил голову. Его учения, титулы, дворцы и привилегии — всё это казалось ему теперь не более чем иллюзией. Он вспомнил слова, которые произнёс перед уходом из дворца: «Я иду в Пустошь. Проветриться.» Но этот ветер оказался слишком тяжёлым. Он задал вопрос, но был ли готов услышать ответ? Снаружи КРЕПОСТИ слышался шум — голоса, звон металла, и странный гул, который, казалось, исходил из самой земли. Селест понял: это только начало.

***

Старейшина Жук шёл через усыпанную серой пылью поляну Грязьмута, слегка припадая на одну из своих лапок. Воздух здесь был тяжёлым, наполненным запахом старых корней и увядающей жизни. Несмотря на это, его сердце, которое не раз видело закаты Халлоунеста, трепетало от ожидания предстоящей встречи. Подойдя к небольшой могиле, окружённой полураспавшимися цветами, он остановился и поставил на землю свой неизменный посох. Табличка была вырезана грубо, но с любовью: «Эла. Свет в тёмные времена.» — Здравствуй, Эла. — пробормотал он, стараясь держать голос ровным, но всё же ощутимо дрожащим — Это я, твой старый добрый Дроурейс… — Его глаза на мгновение затуманились, пока он смотрел на табличку — Ох, Эла, скучно тебе здесь, небось? Ты всегда говорила, что не любишь одиночество… А я, глупый, так долго не приходил. Прости меня, дорогая… Он опустился на колени перед могилой, достал из своей потрёпанной сумки небольшой дневник. Его переплёт был прост, но страницы внутри были изысканно украшены крошечными рисунками и аккуратным почерком. — Давай я хоть что ли прочитаю тебе историю нашей новой знакомой? — сказал он, открывая дневник — Это дневник Элиды, маленькой смелой божьей коровки. Она путешественница, как ты всегда хотела быть… Если бы Дроурейс только мог видеть, как над могилой начала проясняться фигура — бледная, прозрачная, словно утренний туман. Призрак миловидной жучихи с двумя округлыми антеннами тихо парил в воздухе. Её большие глаза смотрели на Старейшину с такой теплотой и радостью, будто не было этих лет разлуки. Она склонилась чуть ближе, как будто прислушивалась. Дроурейс расчистил горло, поправил очки для чтения, которые всегда спадали на кончик носа, и начал читать: — «Сегодня я снова отправилась в путь. Говорят, за границами Грязьмута есть места, где пески блестят, как стекло, а корни древних деревьев тянутся прямо в небо. Когда-нибудь я дойду туда. Но пока — лишь воспоминания о том, как я отдала свой дневник Старейшине. Надеюсь, он найдёт в нём что-то полезное, ведь он так мудр и добр…» Дроурейс тихо рассмеялся, прикрыв лицо лапкой. — Слышишь, Эла? Она думает, что я мудр… Уж она бы тебя встретила, ты бы её быстро в порядок привела! Призрак жучихи, слыша его слова, тихо улыбнулся, сложив лапки перед собой. Она не могла говорить, но её взгляд говорил о многом: о том, как она скучала, о благодарности за эти минуты… и о лёгкой грусти от осознания, что она теперь лишь тень в его жизни. Когда солнце Грязьмута начало клониться к горизонту, Старейшина захлопнул дневник, осторожно положив его обратно в сумку. — Ну, Эла, мне пора… Но я ещё приду. И принесу тебе другую историю. А пока ты поспи!.. Может быть, тебе приснится что-нибудь светлое, как раньше… Он поднялся, тяжело вздохнув, и отправился прочь от могилы. Призрак жучихи провожал его взглядом, пока он не скрылся за деревьями. Затем, едва уловимая улыбка коснулась её лица, и она растворилась в вечернем воздухе. Надпись на табличке тихо светилась в последних лучах солнца, словно сама Эла одобряла выбор историй, которые Дроурейс принёс ей в этот день…