Дзен: "Палаты Чемпионов"...

Зот Злоебучий — один из старых но опытных бойцов рыцарей Дяди Славы. Его особенностью заключается многолетний опыт борьбы с различными тварями и существами Бездны (или как эти локации называются не ебу). Несмотря на свое уставшее как тысяча морщинистых бабок похожих на курагу лицо, он довольно ловкий и активный. Иногда конечно бывают промахи, где он получает нихуевую такую оплеуху по башке, но его голова оснащена титановой вставкой, поэтому он составляет конкуренцию жукам носорогам и многим другим существам с прочной головой или наростами. Его минусом является борьба в одиночку: он никогда не позовет кого-то еще на задание, ибо не любит компании. Поэтому зачастую в заварушках где участвует куча туш монстров, чаще всего он огребает, потом приходит снова и так пока не выкосит весь рой или армию с которой сражался. Быстро восстанавливается, и обожает свой ахуенный шарф серого цвета от «ебуччи». Раньше он был белым, но со временем потерял свой истинный цвет.

Самопровозглашённый бесславный Рыцарь.

***

Носит гвоздь, вырезанный из панцирного древа,

называя его «Жизнь уносящий».

Некоторые твари так слабы, беспомощны, бездарны

и просто бесят, что охотиться на них даже и не в радость.

— Но не только эту опасность пришлось перенести мне в поисках славы! Видишь сей трофей, да? Памятный сувенир из моей последней победоносной битвы в той яме, что под нами. Да, сегодня «Жизнь уносящий» взял себе ещё одну жертву, а толпа разразилась зажигательными аплодисментами. Аплодисментами громкими и искренними. Спрашиваешь, чему я обязан череде моих свершений и побед? Как я уже упоминал, всё дело в моей личной философии, которая зовётся «Пятьдесят семь заповедей Зота». Нынче к месту упомянуть первую заповедь: «Всегда побеждай в своих битвах». Хочешь узнать остальные пятьдесят шесть заповедей? Что ж… «Всегда побеждай в своих битвах» «Поражение ничего тебе не дает и ничему не учит. Побеждай в битвах — или не дерись вовсе!» Зот был самым неудачливым рыцарем во всем королевстве Балакия. Он всегда оказывался в самых нелепых и смешных ситуациях, и его сражения заканчивались поражением в 99% случаях. Но не смотря на это, Зот не терял надежды и всегда верил, что когда-нибудь ему удастся стать настоящим героем. Однажды, во время очередной неудачной битвы, Зот решил написать свою собственную заповедь. Он с уверенностью в сердце написал: «Всегда побеждай в своих битвах». Зот пытался убедить себя, что победа это только вопрос времени, и что он обязательно станет победителем. Но, несчастье продолжало преследовать Зота. Он продолжал падать со скакуна, терять свой меч, и вообще выглядел абсолютно неестественно в бою. Заповедь рыцаря-неудачника никак не помогла ему изменить свою судьбу. Зот сидел в клетке, опустив голову и погружённый в мысли, которые в обычные дни он бы даже не осмелился допустить. Но этот день был особенным. Колизей Глупцов кипел подготовкой к великому событию, в воздухе стояли звуки затачиваемых клинков, шуршание стрел, связуемых в колчаны, и гул многочисленных разговоров, но все это мало волновало Зота. «Какой позор…» — размышлял он, тяжело вздыхая. — «Попасть в лапы кучке глупцов!» — Зот Могучий — именно так он представлялся другим, а точнее, пытался. В действительности же, большинство его соперников знали его под другим именем — Зот Падлючий. Высокомерие, которым он щедро одаривал всех окружающих, вызывало лишь насмешки и раздражение. Он всегда возвышал себя над остальными, унижая тех, кто ему не нравился. Однако, в этот момент, несмотря на всю свою гордость, Зот думал о том, что никак не мог выкинуть из головы. «Любовь… что за глупость…» — с презрением шептал он себе под нос, но мысли о Бретте вновь и вновь возвращались, как навязчивое наваждение. Молодая жучиха, талантливая писательница, о которой он не мог не думать. Её мечта — стать великой писательницей и найти себя в городе Артэм, где искусство и литература ценятся выше всего. И хотя Зот никогда не признавался себе в этом вслух, он был привязан к ней так, как не позволял себе ни к кому другому. Ещё одно имя проскользнуло в его мыслях — Маленький Призрак. Зот, сам того не осознавая, проникся к этому маленькому существу. Маленький оленёнок, всегда жаждущий новых приключений, вызывал в нём уважение, хотя Зот старался это скрывать под маской цинизма. — И вот я здесь… Там, где и должен быть. Среди глупцов! — мрачно сказал Зот, опуская голову, как вдруг раздался звук, словно пальцы прошлись по металлической решётке его клетки Это была Укротительница Богов — высокая, важная жучиха, известная своим мастерством в обращении с боевыми зверями. — Эй, дурила, хорош философствовать! — её голос прозвучал резко, и она с усмешкой толкнула решётку его клетки. Затем её внимание переключилось на другого воина, Тисо. Укротительница смотрела на него с особым интересом. Тисо, муравьеподобный жук, смутился, но его молчание говорило больше, чем любые слова — Эй, Тисо, сладкий, ты готов к путешествию? — в её голосе звучала нежная насмешка — Пусть я и терпеть не могу свадьбы, но можно считать это нашим с тобой медовым месяцем! — она усмехнулась, от чего Тисо смутился ещё сильнее, но не стал спорить Зот с презрением фыркнул, наблюдая за этой сценой. Он презирал саму идею привязанностей, но в то же время его мысли вновь возвращались к Бретте. — Итак, гладиаторы, слушаем меня! — громко объявила Укротительница, её голос эхом отразился от стен Колизея — Как только мы выйдем из Халлоунеста, мы пройдём через Пустошь. А там, когда мы выйдем к Реке, уже сядем на корабль. Будьте готовы, приключение будет долгим! Королевство Колоссеум ждёт нас!!! Зот слушал её, но в голове был совершенно другим. «Что за абсурд, поклоняться глупым романтическим идеям…» — мысленно ругал он себя, но сердце всё ещё тянулось к образу той, кто пленил его в бездне собственных противоречий. Покинув древние границы Халлоунеста, отряд гладиаторов двигался через безжизненные Пустоши, казавшиеся бесконечными. Пыльные земли простирались перед ними, серые скалы, изъеденные временем, окружали их, а мертвый воздух, пропитанный вечным молчанием, подавлял любой звук. Даже самые крепкие и бесстрашные гладиаторы чувствовали легкую дрожь под своими панцирями. Они шли молча, снаряжение тихо позвякивало, а над ними нависали тени уже давно забытых монументов. Зот Могучий, как всегда, шел с высоко поднятой головой, презирая всех вокруг. Он ворчал о бессмысленности пути, ругая Пустошь за её «недостойный» вид и всех, кто сопровождал его. Однако внутренние сомнения не покидали его, терзая мыслью о Бретте и Маленьком Призраке. Укротительница Богов шагала рядом с Тисо, время от времени бросая на него ехидные взгляды. Между ними всегда была особая игра: её жесткий характер, наполненный сарказмом, и его скрытая сдержанность, где-то глубоко внутри смешанные с тенью симпатии. Хотя Тисо старался оставаться сдержанным, Укротительница Богов явно наслаждалась тем, как он смущался от её двусмысленных комментариев. — Ну что, Тисо? — снова проворчала она с улыбкой — Готов к нашему медовому путешествию через эти унылые Пустоши? Не могу дождаться, когда увижу, как ты будешь сражаться в Королевстве Колоссеум. Хотя, наверное, не так сильно, как… — она наклонилась ближе и шепнула — …как твои навыки вне боя. Тисо отвёл взгляд, пытаясь скрыть смущение. Но его крепкая воля не позволяла ему сломаться под натиском этих постоянных намеков, хотя сердце стучало быстрее каждый раз, когда она произносила подобные вещи. Его мысли были о том, как победить в предстоящих сражениях, но где-то глубоко внутри он понимал, что Укротительница Богов занимает особое место в его разуме. Когда они подошли к Реке, пейзаж резко изменился. Вода медленно текла, отражая тусклый свет безжалостного серого неба. Они погрузились на огромный корабль, что стоял у берега, и вскоре он поплыл в сторону Моря, к тому самому месту, где находилось их новое испытание — Королевство Колоссеум. Королевство представляло собой колоссальный Морской Колизей, возвышавшийся прямо над водной гладью, словно гигантский монолит, в который сходились все пути рек и каналов. Его величие и мощь вызывали трепет даже у самых смелых. Арена внутри Колизея простиралась на десятки метров в диаметре, окруженная рядами трибун, на которых собирались толпы зрителей. Когда гладиаторы вышли на палубу, их внимание привлёк один странный жук, который стоял у главного входа на Колизей. Его имя не было известно никому из них, но он представился как Багровый Глупец. Весь его внешний вид был покрыт темными, почти кроваво-красными оттенками, а голос звучал так, словно он жил в мире, полном страданий и опасностей. — Я прибыл из Королевства Колоссеум, чтобы завербовать вас в наш Бойцовский Клуб! — сказал он спокойно, но его голос был твёрд и уверенный, как сталь — Бойцовский Клуб? — переспросила Укротительница, сощурив глаза — Это звучит… заманчиво. — Она перевела взгляд на Тисо, как будто невидимой ниточкой подтягивая его к разговору — Что думаешь, Тисо? Подходящий вариант для нашего медового месяца? Тисо не успел ответить, как несколько воинов, видимо, недовольных высокомерным видом Багрового Глупца, решили испытать его. Они окружили его, подбросив в воздух копья. — Ха! Ты самонадеянный, Багровый! — закричал один из них, размахивая мечом — Давай, покажи, на что ты способен! Багровый Глупец улыбнулся, но не ответил. Вместо этого он подбросил в воздух амулет, который носил на шее. Его глаза засверкали, и в мгновение ока он взмахнул своей пикой так быстро, что казалось, он двигался одновременно во всех направлениях. Едва его пика пересекла воздух, все нападавшие воины упали на землю, сбитые с ног. Они лежали, пытаясь собраться с силами, но явно недооценили своего противника. Укротительница Богов рассмеялась. — Я впечатлена, Багровый Глупец! — сказала она, скрестив руки на груди — Возможно, мы действительно примем твоё предложение… Королевство Колоссеум было настоящим чудом архитектуры и величия, символом силы и жестокости. Сердце этого королевства — огромный Морской Колизей, возвышающийся над гладью моря. Его стены были выложены из уникального камня — «Выцветшего Призмарина», гладкого, почти как стекло, который с годами приобрёл нежный бледновато-бежевый оттенок. Этот камень был результатом веков вымывания водой и выглядел, как будто в нём была запечатлена сама душа океана. Рядом с ним использовался обычный Призмарин — камень голубоватых и бирюзовых оттенков, напоминающий морскую волну, переливающийся на солнце и отражающий все цвета водной глубины. Коридоры Колизея были мрачными и холодными, ведущими либо в темницы для пленников и заключённых, либо в камеры, где отдыхали чемпионы, готовясь к смертельным боям. Эти камеры были настоящими святилищами для гладиаторов — простыми, но украшенными доспехами и оружием павших героев, чей дух и мастерство всё ещё витали в воздухе. Каждый угол арены был пропитан историей боли, побед и крови. Стены арены, столь же блестящие, как и сам Колизей, были украшены следами голубой крови — кровь морских жуков, павших в бесконечных сражениях, оставляла свои отметки на светло-голубовато-зелёных камнях. Главное поле битвы представляло собой огромное круглое пространство, окружённое массивными трибунами, которые наполнялись зрителями со всех уголков морского мира. Здесь, на арене, кипели битвы самых отчаянных и бесстрашных воинов, а маски и доспехи, украшавшие стены, напоминали о тех, кто пал в бесчисленных схватках. Король Колосс Великолепный правил этим жестоким миром. Его называли Великолепным не только за его невероятные навыки владения оружием, но и за его впечатляющий вид. Внешне он походил на гигантского жука с длинным туловищем, похожим на Черва, но его сущность явно была иной. Из его головы выступали большие рога, образующие подобие короны, придавая ему ещё более грозный и угрожающий вид. Его репутация как искусного воина не знала равных, но он также был безжалостным правителем. «Народ жаждет пищи и зрелищ!» — его знаменитая фраза, звучавшая на каждом важном собрании, была его девизом по жизни. Именно эта философия позволила ему возглавить государство, которое на деле было смесью гладиаторских арен, рыбацких поселений и мелких торговых рынков. Морское Королевство Колоссеум, подобно другим морским королевствам, использовало жемчужины в качестве основной валюты. Рыбаки, гладиаторы, торговцы — все они ценили жемчужины как самое драгоценное сокровище, добываемое из глубин океана. И хотя экономика этого государства была далеко не развитой, зрелища на арене приносили постоянные доходы и привлекали тысячи зрителей. Одним из самых загадочных обитателей Колизея был Багровый Глупец — таинственный и опасный жук, который предстал перед Тисо и Укротительницей Богов как вербовщик Бойцовского Клуба. Его присутствие сразу вызвало интерес и настороженность у всех, кто встретил его. Он выглядел как тёмная тень с кроваво-красным оттенком панциря, а его выражение скрывалось за жуткой маской. — Бойцовский Клуб? — тихо повторил Тисо, ощупывая рукоять своего меча — Что это за клуб такой? Багровый Глупец лишь усмехнулся, оглядываясь по сторонам, словно обдумывая свой ответ. — Это место для тех, кто ищет настоящую силу и готов доказать своё превосходство не просто на арене, но и в тени. Только те, кто пройдут испытания, смогут стать членами нашего клуба. — Интересно. — заметила Укротительница Богов, внимательно глядя на Глупца — Возможно, нам стоит это обсудить. Но для начала… — она медленно подняла палец, указывая на нескольких жуков-гладиаторов, которые уже пытались окружить Багрового Глупца — Я знал, что это случится. — спокойно сказал Глупец и подбросил амулет в воздух Не успели гладиаторы сделать шаг, как он взмахнул своей пикой. Его движения были невероятно быстрыми, и казалось, что он разом поражал всех сразу, двигаясь словно буря. Вспышки оружия осветили коридор, и вскоре несколько гладиаторов оказались на земле, сбитые с ног и явно поражённые мастерством Багрового Глупца. Укротительница Богов, смеясь, хлопнула в ладоши. — Что ж, мастерство у тебя явно есть. Возможно, мы и правда примем твоё предложение! — она перевела взгляд на Тисо, намекая, что и он должен обдумать предложение Тисо ничего не сказал, но его глаза горели интересом. Первые дни глупцов в Королевстве Колоссеум оказались полны неожиданных трудностей и открытий. Привыкшие к более сухим и привычным условиям Халлоунеста, они вскоре поняли, что жизнь на побережье, где основным источником питания были морские гады и рыба, — не самое комфортное для них дело. Их вкусы были куда более простыми, и хотя колоссальные морские твари, которых ловили местные рыбаки, выглядели впечатляюще, они явно не возбуждали аппетита у новых гостей. К тому же, с валютой возникли серьёзные проблемы: в Колоссеуме главной ценностью были жемчужины, однако глупцы, привыкшие к монетам Халлоунеста, не могли обменять свои деньги на местную валюту так просто. Пункты обмена были редкостью и далеко не каждый жук был готов принять их предложенные деньги. Это вынудило их задуматься над более долгосрочным планом. Решение пришло быстро: если здесь не хватает зрителей для новых игрищ, почему бы не привезти их из Халлоунеста? Было принято решение арендовать целый корабль, который должен был отправиться обратно к границам Халлоунеста. Там они соберут верных и любопытных зрителей, обещая им незабываемое шоу в новом, великолепном Колизее Глупцов. Глупцы надеялись, что это привлечёт новую волну зрителей, а вместе с ними — и прибыль, которая позволит им наконец устроить более комфортную жизнь в этом Королевстве. Однако, даже несмотря на все трудности, они быстро заметили, чего в этом месте явно не хватало — бани! В Халлоунесте общественные бани были частью культуры и повседневной жизни, а здесь, в Колоссеуме, такие заведения встречались только в самых богатых районах, где гладиаторы и зажиточные туристы могли позволить себе отдых и расслабление после тяжелых сражений. Это стало ещё одним планом на будущее — возможно, однажды они смогут открыть бани и в других частях города, сделав их более доступными для всех. Тем временем, Божья Укротительница, полная энергии и любопытства, проводила дни, исследуя местные рынки. Эти рынки были не такими, как она привыкла видеть в Халлоунесте. Здесь торговали самыми удивительными морскими тварями и редкими существами, которых она никогда не видела раньше. Она буквально сияла от восторга, таща за собой Тисо по рядам прилавков. — Тисо, ты только глянь! — восклицала она, указывая на странных существ, которые напоминали смеси между крабами и жуками, или на огромных ракообразных с переливающимися панцирями — Смотри, какие очаровательные зверушки! Они такие милые, не правда ли? Тисо, следуя за ней с выражением сомнения на лице, лишь кивал, не разделяя её восторга. Он был больше озабочен тем, как обустроить их быт в новом месте и что они будут есть в ближайшие дни, чем любованием экзотическими существами. Но его беспокойство не могло помешать Укротительнице наслаждаться каждым мгновением. Жизнь в Колоссеуме обещала стать ещё более интересной, ведь новые планы по привлечению зрителей, введению новых традиций и созданию комфорта только начинали воплощаться. А тем временем… Багровый Глупец, известный своим тихим и уверенным шагом, вошел в мрачные покои Бойцовского Клуба, где его присутствие, хотя и было обычным делом, всегда привлекало внимание. Красные доспехи и плащи, символы клуба, скользили по стенам и коридорам, оставляя легкое ощущение зловещей гармонии. Клуб был огромным и величественным по своему масштабу, хоть и туговат по части архитектуры: угловатые здания, простые конструкции, подчиненные одной цели — бою. Район был полностью отдан под нужды клуба, и здесь текла своя, суровая жизнь. Десятки первоклассных жуков-воинов оттачивали свои навыки на специальных тренировочных площадках, а сотни слуг и оболочек несли снаряжение, ремонтировали доспехи и поддерживали порядок. Багровый Глупец прошел мимо них, его красный плащ слегка шуршал, касаясь каменных стен. Ему открыли тяжелые двери, ведущие к трону главы клуба — Рагнара. Этот гигантский жук возвышался над всеми не только физически, но и своим авторитетом. Он сидел на своем троне с царственной осанкой, наблюдая за тем, как его подопечные тренируются. Латные доспехи, покрытые шрамами многочисленных боев, блестели в тусклом свете факелов, а два огромных рога, венчавших его голову, придавали ему устрашающий вид. Гигантский Водяной Клоп, как его иногда называли, был куда более опасен, чем любой другой жук на арене. Его стойкость и честь в бою были известны по всему Колоссеуму. — Багровый Глупец. — проговорил Рагнар, его голос был глубоким, словно раскат грома — Как продвигается наша вербовка? Багровый Глупец склонил голову в уважительном жесте, остановившись в центре зала. — Всё идет по плану, мой господин. Гладиаторы из Колизея Глупцов начали обживаться. Их лидер, Божья Укротительница, и её подопечный Тисо, воины с потенциалом. Они пока сомневаются, но я уже привлёк их внимание. — Хм, посмотрим, что из них выйдет. — задумчиво произнес Рагнар, в его глазах сверкнула искра — Они могут стать ценным дополнением к нашему братству. Но помни, я не принимаю слабаков. Тот, кто не сможет доказать своё мастерство, лишь груз для нас. — Конечно, господин. Я наблюдаю за ними. Если понадобится, они пройдут испытание огнем! — ответил Багровый Глупец В это время несколько молодых и неопытных жуков-воинов, в красных плащах, которые только недавно вступили в ряды клуба, решили, что настал их момент. Они наблюдали за разговором и решили подступить к Багровому Глупцу, явно переоценив свои силы. — Эй, ты! Багровый Глупец! — один из них резко окликнул его, в руках сверкая массивным мечом — Думаешь, ты такой особенный? Давай, покажи нам, почему тебя так уважают! Багровый Глупец не обратил на него внимания. Но когда один из воинов замахнулся мечом, Глупец молниеносно достал свой амулет, подбросил его в воздух и взмахнул пикой. Его движения были так быстры, что казалось, будто он ударил одновременно во всех направлениях. Воины не успели среагировать, как пика сразила их всех разом. Они рухнули на землю, мечи выскользнули из их рук, а амулет вернулся в ладонь Глупца, сверкая тусклым красноватым светом. — Запомните! — произнес Багровый Глупец, глядя на поверженных воинов — Сила не в количестве, а в мастерстве. Вам еще многому предстоит научиться… Рагнар наблюдал за этой сценой с холодной уверенностью. — Ты доказал своё мастерство вновь, Глупец. Продолжай свою работу. Приведи этих гладиаторов ко мне. Если они смогут пережить испытание, я приму их в наши ряды. — Конечно, господин! — ответил Багровый Глупец, и, повернувшись к выходу, направился прочь, за ним наблюдал только что прибывший Жаксон ЖАКСОН - Когда-то в далёком Королевстве жил один элитный гвардеец, что предано и верно служил защитником одному знатному дворянскому роду, но его господин пал от рук наёмников. Тогда уже бывший Гвардеец Жаксон решил покинуть Королевство и отправиться в добровольное изгнание по Континенту. Так однажды он набрёл на разрушенное Кровавым Культом поселение близ Королевства Синеморье, где, собственно, его и завербовали в Бойцовский Клуб. Он нашёл этот клуб и, успешно сразившись с несколькими из отряда, он сумел завоевать их доверие. Так он начал постигать боевые искусства и с тех пор служит Великому Лорду Рагнару. КАРСТ: Краб из Моркланда. Карст вышел из морских глубин, когда штормы привели его к берегам Колоссеума. Его массивные клешни, способные дробить даже хитиновую броню, и быстрые лапки делали его грозным противником на арене. В клубе Карст был известен не только своей силой, но и своим молчанием. Никто никогда не слышал, чтобы он говорил — он только сжимал клешни с угрожающим щелчком. Его стиль боя заключался в контроле: он запирал врагов в клешнях и выжидал, чтобы те вымотались. Его прошлое? Никто не знал. Некоторые говорили, что Карст — изгнанник из Империи Моркланд, но сам он никогда не подтверждал эти слухи. Он только смотрел на море, будто ждал чего-то или кого-то, кто забрал у него дом. ДЖЕФФ: Наёмник Джефф ворвался в Бойцовский Клуб как ураган. Его зазубренный клинок блестел в свете арены, а язвительные комментарии сыпались на врагов, будто яд. — Ты думаешь, твоя хитиновая броня спасёт тебя? — кричал он, кружась вокруг очередного противника — Я твою маму вчера раздавил, и знаешь, что? Она оказалась ничуть не слабее тебя! Его стиль был хаотичным, но смертельно эффективным. Он прыгал, бил, кувыркался, и снова бил, оставляя врагов не только побеждёнными, но и униженными. Джеффу не нужно было объяснять, почему он здесь. Он жил ради адреналина, ради веселья, которое дарила арена. И пусть его ненавидели за грубость, никто не мог отрицать его мастерство. — Бойцовский Клуб? — смеялся он — Да это просто очередной театр для моих побед! Тем временем Божья Укротительница, таская за собой Тисо по рынкам и восхищаясь местными зверушками, всё больше задумывалась о предложении Багрового Глупца. Она знала, что воины их уровня смогут стать настоящей грозой на арене Бойцовского Клуба. А Зот шел по узким коридорам Колоссеума, его деревянный меч «Жизнь уносящий» висел на боку, легко покачиваясь с каждым шагом. Несмотря на своё привычное горделивое выражение лица, внутри него царила паника. Он, великий Зот, был теперь в чужом и опасном мире, где его святые заповеди уже не казались такими непреклонными. Все, во что он верил, пошло «скорпиону под хвост», как он сам с горечью выразился. Теперь ему нужно было адаптироваться, приспосабливаться — как это ни было унизительно для его великого духа. Зот остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Вокруг него жуки, воины и слуги сновали туда-сюда, не обращая на него особого внимания. Для них он был лишь одним из многих, каким-то заблудшим «глупцом» издалека. Эта мысль его злила. Но вместе с тем, страх перед неизвестностью давил на него ещё сильнее. Ему нужно было что-то придумать. Он по-прежнему хотел доказать свою силу и величие, пусть даже это означало выйти на арену и стать для зрителей «потешным воином». Ведь, как он сам себе напомнил, в битвах, пусть даже нелепых, порой и великие дела совершаются. — Ну что ж… — подумал Зот — Пусть хотя бы они увидят, как сражается истинный герой! Решив отдохнуть и собраться с мыслями, Зот направился к боевым палатам, где остальные воины готовились к боям или восстанавливали силы после прошедших сражений. Войдя в одно из помещений, он заметил, как несколько жуков тренируются с настоящими, блестящими на солнце мечами и копьями. Вокруг стояли кожаные манекены, на которых воины отрабатывали удары. Зот понял, что его деревянный меч рядом с их оружием выглядел… ну, не слишком внушительно. Он сел на одну из скамей и, задумавшись, стал размышлять о своем будущем. Может, ему стоит покинуть Колоссеум и отправиться искать более «приличное» место для настоящего героя? Но где же оно? Все вокруг казалось полным хаоса и жестокости. Жить в этом королевстве, питаясь морскими тварями и сражаясь на потеху жадной публике — было ли это его судьбой? Его мысли прервал громкий грохот у входа в палату. Трое жуков в красных доспехах из Бойцовского Клуба зашли внутрь с явной целью найти кого-то. Один из них посмотрел на Зота с насмешкой. — Эй, ты! — сказал один из них, показывая на его деревянный меч — Думаешь, с этим хламом сможешь выйти на арену? Ха! Может, нам тебя отправить в младшую лигу, где малыши тренируются? Зот сжал рукоять своего меча, его лицо исказилось от гнева. — Великий Зот не нуждается в вашем одобрении! Этот меч уносит жизни, о которых вы и мечтать не могли! — с гордостью произнес он, хотя даже сам почувствовал, как дрожит его голос — О, конечно, конечно! — усмехнулся другой воин — Может, тебе стоит сначала хоть один бой выиграть, прежде чем громкие речи произносить? Зот молчал. Внутри его всё кипело от ярости, но в этот момент он понял, что спорить с этими воинами бесполезно. Его задачей было выжить, а не пытаться внушить всем свою силу, которая пока оставалась лишь в его воображении. Тем не менее, он встал с места и, размахивая своим мечом, направился к тренировочной арене. — Смейтесь сколько хотите. — бросил он через плечо — Скоро вы узнаете, кто такой Зот! Жуки переглянулись, но оставили его в покое. Пусть он пока будет лишь глупцом в их глазах, но Зот уже решил, что обязательно добьётся признания — на арене или вне её...... Следующую ночь Зот провёл в мучениях, ворочаясь на грубо обтёсанной каменной лежанке в «Палатах Чемпионов». Холодный воздух колыхал пламя светильников, и шёпот славы, которой жаждали все обитатели Колоссеума, терялся в гулкой тишине. Но Зот не думал о грядущих боях. Вместо этого его разум терзали воспоминания — давние, болезненные и нежеланные. Его взгляд упал на меч, прислонённый к стене. Вырезанный из железного дерева, тёмный и прочный, он хранил в себе всю тяжесть прошлого. Зот зажмурился, пытаясь прогнать навязчивые мысли. «Забудь о прошлом!» — его собственная заповедь эхом раздалась в голове. Но прошлое не собиралось отпускать. Молодость в Королевстве Баракия Баракия, или Серое Королевство, простиралась на мрачных равнинах неподалёку от Халлоунеста. Там всё было пронизано оттенками серого: земли, небо, даже сердца её обитателей. Королевство славилось своими мастерами железного дела и охотниками, но могучей державой его не назовёшь… Зот был седьмым принцем. Ни любимым, ни значимым. Его братья и сёстры с юных лет блистали талантами: кто-то был искусным политиком, кто-то могучим воином, кто-то утончённым музыкантом. Но Зот? Зот с самого начала оказался неудачником. Ильгонт, рыцарь-отступник, назначенный его наставником, не упускал возможности напомнить об этом. — Если из тебя вырастет хоть что-то нормальное, я подавлюсь своей шпагой! — фыркал он, наблюдая, как молодой принц коряво размахивает мечом Меч из железного дерева был символом надежды, которой никто не питал. Король, отец Зота, открыто называл сына «позорищем», раз за разом повторяя: — Рыцарь не боится смерти! Рыцарь не сомневается! А ты, Зот, даже палочника оседлать не можешь! Зот мечтал стать рыцарем, настоящим защитником, вдохновляющим своей отвагой. Но уроки верховой езды заканчивались синяками и насмешками. Его слабость, уязвимость, страх — всё это становилось причиной для бесконечного разочарования. Но худшее пришло позже. Кримзон и его Кровавый Культ, сектанты, принесшие разорение и смерть, уничтожили робкое войско Баракии. Ильгонт, предавший присягу, стал одним из их лидеров. Именно он ворвался в Серый Дворец с криком: — Король мёртв! Да здравствует Кровавый Культ! Когда замок объяла резня, Зот прятался за развалинами разрушенной стены, дрожа от страха. Он видел, как Ильгонт убивает его отца, как падают его братья и сёстры. Зот мог бы выйти. Он мог бы принять смерть, как подобает рыцарю. Но он сбежал. «Трус. Жалкий трус.» — прошептал он, глядя на своё отражение в колеблющемся свете Теперь, лежа в мрачных палатах Колоссеума, Зот ругал себя за слабость. Он вспоминал, как шёл пешком до Халлоунеста, держа в руках меч, который не смог защитить его королевство. — Нет! — внезапно вскрикнул он, резко садясь — Нет! Я не слабак! Я… Серый Принц! Я… Я Зот! Зот Могучий, чёрм побери! Но голос дрожал. В глубине души он знал, что никогда не забудет Баракию и свою трусость. На следующий день всё прошло слишком предсказуемо. Зот не смог выйти на арену. Не изъявил желания. На следующий день тоже. И на следующий. Через неделю он вышел проветриться и обнаружил в порту Колоссеума пассажирское судно. По обличию тех приезжих жуков, можно было догадаться, что они из Халлоунеста! Среди них была одна интересная особа, которая вызывала неподдельное любопытство — Бледная Соглядатая! Она выглядела более чем невзрачно: дряблая накидка, шлем из бледного металла, но выделялся плащ с рисунком Бледного Короля… Находясь в порту, Зот уже подумал удалиться, но вдруг ощутил чью-то руку на своём плече… — Хээээййй!!! Прияяятееель!!! А Я тебя знаааююю! — Бледная улыбалась под шлемом — Ты кем будешь, презренная букашка?! — начал нахальничать Зот — Ну как же? Мы же с тобой виделись в Колизее Дураков, ты чего? — она снова ухмыльнулась — Тебя же Зотом звать, я права? — Это тебе Укротительница рассказала?! — разозлился Зот — Ах! Укротительница! Как славно, что она известна и тебе! Я её обожаю! Прям фанатею от неё! Она крутая! И величественная! И… — её прервали: — Довольно!!! Говори по существу! Откуда тебе известно Моё имя?! — Хех! — она усмехнулась самодовольно — Мой дорогой Бледный Король мноооогое о тебе рассказывал!.. Зот застыл, словно окаменев. Имя Бледного Короля прозвучало, как гром среди ясного неба. Его сердце учащённо забилось, а воспоминания вновь затянули разум, как трясина. — Бледный Король? — глухо проговорил он, прищурив глаза — С чего бы Ему говорить обо мне? Бледная Соглядатая лишь ухмыльнулась шире, как будто её безразличие было специально создано, чтобы раздражать. — Ну-у-у, знаешь ли… — она растянула слова, словно нарочно испытывая терпение Зота — Он упоминал тебя как того, кто «удивительно выжил, несмотря на собственную глупость». — Что?! — Зот яростно взмахнул своим мечом, но та, казалось, даже не вздрогнула — Ой, не кипятись, Зот Могучий! — добавила она с откровенной насмешкой — Бледный Король был весьма заинтригован твоей историей. Говорил, что в тебе есть что-то… необычное… Зот на миг остановился. Эти слова звучали странно, почти как вызов. Его гордость задели, но одновременно в глубине души проснулось старое, забытое чувство — жажда доказать свою ценность. — И зачем ты здесь? — наконец спросил он, стиснув рукоять меча так, что побелели пальцы — Ах, просто мимо проезжаем! — пожала плечами Соглядатая — Колизей Дураков уже не тот. Теперь все интересные личности собираются тут, в Королевском Колизее. Я-то надеялась, что ты один из них… но, увы! — её глаза под шлемом сверкнули насмешкой — Что ты сказала?! — Зот почти выплюнул слова — О, ничего, ничего! — её голос был сладким, но обманчиво колючим — Просто жаль, что Серый Принц, о котором рассказывали легенды, теперь не более чем тень былого величия! Это было последней каплей. Зот резко шагнул вперёд, так что Соглядатая вынуждена была отступить. — Я докажу тебе! — рявкнул он — Я докажу всем, что Серый Принц жив! Соглядатая остановилась, подняв руки в притворной обороне. — Вот это настрой! — произнесла она с театральным восторгом — Ну что ж, покажи, на что способен. Может, и Бледный Король заинтересуется тобой снова?.. Эти слова стали для Зота неожиданным топливом. Несмотря на всю горечь их послания, они разожгли в нём огонь, который давно угас. Он развернулся и направился обратно к Колизею. На этот раз он не собирался отсиживаться в Палатах Чемпионов. Его ждали новые сражения — и новая возможность вернуть своё имя и славу. Сзади раздался весёлый голос Соглядатой: — Эй, Зот! Только не проиграй в первом же бою! Он не ответил, лишь стиснул зубы. ОН — СЕРЫЙ ПРИНЦ. И ЭТОТ ДЕНЬ СТАНЕТ НАЧАЛОМ ЕГО ТРИУМФА. Он не знал, что Бледный Король уже давным-давно мёртв… Зот шагнул на арену под своды Колизея. Толпа, скучавшая без зрелищ, оживилась, но лишь едва. Его появление не вызывало ни восторгов, ни возгласов. Но Зот этого и не ждал. Он знал, что слава приходит через победы. Сегодня он напомнит всем, кто такой Серый Принц. Первый противник оказался крепким жуком-воином в шипастых доспехах. Его копьё, покрытое рубиновыми узорами, блестело в свете факелов. — Кто бы мог подумать, что я буду сражаться с самим Серым Принцем! — хрипло засмеялся воин — Слава моего имени заставляет трепетать даже таких, как ты! — гордо ответил Зот, заняв боевую стойку Схватка началась. Воин атаковал молниеносно, но Зот, с удивительной для себя лёгкостью, отразил удары. Его железодревесный меч, казалось, двигался сам по себе, словно вспомнил те давние уроки, когда юный принц пытался заслужить уважение наставника. Каждый парированный удар вызывал всё больше шума в толпе. На второй минуте боя Зот с точным выпадом выбил копьё из рук врага и поверг его на колени. — Прекрати! Я сдаюсь! — выкрикнул воин, и зрители разразились аплодисментами Но это было только начало. Один за другим противники выходили на арену, и один за другим они падали перед Серым Принцем. Он двигался как вихрь, его меч обретал собственный разум, а его собственная уверенность росла с каждым ударом. Самым неожиданным стало то, что рядовые бойцы начали поддерживать его. Когда двое воинов осмелились напасть на Зота одновременно, один из зрителей — молодой жук в потрёпанных доспехах — прыгнул на арену, выкрикивая: — Да здравствует Серый Принц! Он отбил одного из нападавших, оставив Зоту лишь второго. Этот акт вдохновения породил цепную реакцию: всё больше зрителей начали выкрикивать слова поддержки. — Серый Принц! Зот Могучий! Покажи им! Теперь Зот уже не был один. Толпа, ранее безразличная, превратилась в его союзников. С высоты своих наблюдательных мест Бледная Соглядатая смотрела на происходящее с растущим удивлением. Её усмешка исчезла, сменившись выражением неподдельного восторга. — Хм… Ну надо же… Он действительно силён! — пробормотала она себе под «нос», если таковой у жуков вообще имеется Когда Зот, смахнув очередного противника, повернулся к зрителям и поднял меч, Соглядатая непроизвольно зааплодировала. — Может, в нём действительно есть нечто… бледное?.. — добавила она загадочно В другом конце арены, в самом тёмном углу, стояла фигура, от которой невозможно было отвести взгляд. Божья Укротительница, облачённая в лёгкие доспехи с изящными багряными узорами, наблюдала за сражением Зота. Её чёрные глаза горели, а движения были похожи на хищника, готового к прыжку. Каждый раз, когда Зот одерживал победу, она едва заметно улыбалась. — Какой темперамент… Какая воля… — пробормотала она, чуть сжав руки Когда последний противник рухнул на арену, из толпы раздался громогласный рёв: — Зот! Зот! Зот! Соглядатая поднялась со своего места и слегка кивнула Зоту, как бы признавая его успех. А Божья Укротительница осталась стоять в своей тени, наблюдая за ним с интересом, в котором читался новый вызов. Зот, окрылённый славой, наконец почувствовал, что сегодня он сделал шаг навстречу восстановлению своей чести и величия. ОН — СЕРЫЙ ПРИНЦ. ОН — ЗОТ МОГУЧИЙ. И ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО ЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ. Сцена у загонов: Божья Укротительница, облачённая в лёгкие багряные доспехи, с тихим напевом ухаживала за своими зверушками. Её движения были плавными, почти танцевальными, и в этих простых заботах чувствовалась удивительная гармония. Вокруг неё суетились и пританцовывали различные создания: одно из них — массивное чешуйчатое существо с блестящей шерстью, другое — миниатюрный жук с переливающимися крыльями. Бледная Соглядатая подошла к ней бесшумно, но Укротительница заметила её раньше, чем та заговорила. — Надо же! Сама Бледная Соглядатая! — воскликнула Укротительница, обернувшись, её глаза заиграли весёлыми искрами — А я уж думала, что ты совсем рассудка лишилась, ахаха! — Похоже, слухи о твоём умении обращаться с языком не были преувеличены, хах! — ответила Соглядатая с натянутой усмешкой Она попыталась придать себе холодный вид, но её чёрные глаза блеснули интересом. Невозможно было не заметить, как лёгкий румянец залил её бледные щеки, когда она встретилась взглядом с Укротительницей. — Да и ты, я вижу, не растеряла своей дерзости! — продолжила Соглядатая, скрестив руки на груди Укротительница хмыкнула, но тут же улыбнулась: — Ну, если ты пришла меня хвалить, могла бы начать с чего-нибудь более впечатляющего. Может, с того, как я с одним ударом усмиряю самого злого зверя? Соглядатая сделала шаг вперёд, склонив голову на бок. — Твои звери, конечно, впечатляют, но, боюсь, им далеко до их хозяйки. Эти слова вызвали у Укротительницы новый взрыв звонкого смеха. Она наклонилась ближе к своей собеседнице, её алые глаза лукаво блеснули: — Ты так увлеклась, что даже сама не заметила, как начинаешь заигрывать? — Может быть! — ответила Соглядатая, делая вид, что её не смутили слова Укротительницы. Она опустила взгляд на одно из созданий, которое послушно прижалось к ногам своей хозяйки — Но это ведь не запрещено, верно? Укротительница задумчиво коснулась подбородка, при этом продолжая улыбаться. Её голос стал мягче, но всё ещё содержал тень веселья: — Только если ты не претендуешь на что-то большее, чем разговоры. Соглядатая, кивнув, сделала полшага назад, демонстративно отводя взгляд: — Увидим. Впрочем, мне уже достаточно того, что мне посчастливилось увидеть тебя такой… настоящей! Она ещё раз бросила взгляд на Укротительницу, задержавшись чуть дольше, чем это было необходимо. Их взгляды встретились, и что-то в этом молчании сказало больше, чем любые слова. — Тебя здесь явно не просто так носит!.. — улыбнулась Укротительница, возвращаясь к своему зверю — Но, знаешь, если уж ты решила похитить моё время, могла бы хотя бы помочь накормить этих милых созданий. — Я подумаю! — сказала Соглядатая, хмыкнув, но уже собираясь помочь В этот момент ей показалось, что Укротительница слегка смутилась, но та ловко скрыла это, обняв за шею одного из своих зверей и бросив короткое: — Ты, конечно, странная… Но, возможно, не такая уж и плохая. И это было уже чем-то гораздо большим, чем просто игра слов.