Дзен: Тринадцать Огней...

Звёздная система Дзена и становление Богов. В древности, в одной отдаленной звёздной системе, вокруг жёлтого карлика, началось великое событие — становление Богов Света и Богов Тьмы. Эта система была темной пустотой, заполненной лишь холодным светом единственной звезды. Зарождение жизни и столкновение Света и Тьмы В недрах этой системы сформировались планеты, а на одной из них, под влиянием уникальных условий, начала пробуждаться жизнь. Но до того, как что-либо было создано, властвовала лишь чёрная тьма, материя пустоты, где ни звука, ни света. В какой-то момент произошло великое столкновение Света и Тьмы. Энергия этих двух могущественных сил сошлась в огненном танце, заполнив всё вокруг сверкающим светом и тёмными тенями. В этот момент соединились два мира — мир Грёз и мир Яви. Грёзы — это мир, где формируются и рождаются все идеи, где кипит творчество и воображение. Здесь Боги Света воплощают свои творческие силы, придают форму мыслям и создают уникальные миры. Явь — мир, где материализуется творение, где каждая идея становится реальностью. Здесь Боги Тьмы придают силу и структуру всем созданиям, защищая их от забвения в бескрайней тьме. Так, в звёздной системе, вокруг жёлтого карлика, Боги Света и Боги Тьмы соединили свои силы, создавая баланс между Грёзами и Явью. Эта гармония стала источником всей жизни в этой удивительной части вселенной. Первая Битва Богов. Легендарная Первая Битва Богов оставила свой след в истории мира, изменив его навсегда. Эта война, разгоревшаяся между Богами Света и Богами Тьмы, привела к разрушению множества королевств, но также оставила за собой наследие — могущественные «Артефакты», созданные самими богами. Сражения велись на небесах и в недрах земли, взрывы могущественных заклинаний раздавались по всему миру. В ходе Первой Битвы Богов, когда столкнулись свет Белых Богов и тьма Черных, множество королевств было уничтожено. Великие битвы, веденные силами света и тьмы, оставили за собой разрушенные земли. Из праха павших богов возникли могущественные «Артефакты», обладающие неимоверной силой. Среди них был «Разрушительный Молот Погибели», созданный самим Богом Земли. Этот могущественный артефакт способен вызывать землетрясения и разрушать целые королевства. В ходе войны было создано всего тринадцать Артефактов, каждый со своей уникальной силой и связанный с определенным аспектом мира. Они стали как бы ключами к оставшейся части живого творения. Некоторые Артефакты были уже уничтожены в ходе борьбы за власть, а другие, ещё не обнаруженные, ждали своего времени. Считалось, что обладатель всех тринадцати Артефактов обретет невероятную мощь и сможет повлиять на сам баланс света и тьмы. В конце войны большинство богов было убито, и из их праха начала зарождаться новая жизнь. Этот новый этап стал символом возрождения, нового начала для мира, оставшегося после разрушительных событий. Так закончилась Первая Битва Богов, оставив мир в развалинах, но также подаривши ему несметные сокровища в виде могущественных Артефактов, которые продолжали влиять на ход событий в течение многих веков. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЧЕРНОЗЕМЬЕ Королевство Черноземье расположено в отдалённых уголках Пустошей, где постоянно бушуют ветра и грозы, создавая мрачную и загадочную атмосферу. Это царство термитов известно своими грандиозными пирамидами, величественными сооружениями, напоминающими архитектурный стиль древнего Египта. Эти пирамиды возвышаются над пейзажем, словно каменные стражи, охраняющие древние тайны и сокровища. Черноземье окружено пустынями, где редкие растения цепляются за жизнь в суровых условиях. Земля здесь чёрная и плодородная, что контрастирует с бесплодными песками, и благодаря этому королевство получило своё название. Грозы, которые постоянно бушуют над этой землёй, освещают пирамиды вспышками молний, создавая впечатление вечной битвы света и тьмы. Правительницей Черноземья является Эльмосса Вторая, величественная и мудрая термитиха, чьё прозвище — «главная Богоискательница». Эльмосса носит титул, который передаётся из поколения в поколение, и её долг — искать и служить богам, ибо в этом заключается цель жизни её рода. Она верит, что истинное предназначение термитов — найти божественное руководство и следовать его воле. Эльмосса Вторая — великая предводительница и духовный лидер своего народа. Она обладает необычайной харизмой и глубокой мудростью, которые позволяют ей управлять королевством с умом и справедливостью. Её народ поклоняется древним богам, и пирамиды Черноземья служат храмами и святилищами, где термиты приносят свои молитвы и дары. Пирамиды Черноземья не только архитектурные чудеса, но и места древних ритуалов и обрядов. Внутри них скрыты лабиринты, залы и святилища, где термиты проводят церемонии в честь своих богов. Сами пирамиды построены с использованием уникальных строительных техник, которые передавались из поколения в поколение и остаются тайной для чужаков. Королевство Черноземье известно своими учёными и жрецами, которые неустанно изучают звёзды, древние тексты и знамения природы в поисках божественного откровения. Эти жрецы верят, что только через преданность богам и следование их воле можно достичь истинного просветления и гармонии. Постоянные ветра и грозы Пустошей стали символом стойкости и непреклонности термитов Черноземья. Они научились жить в этих суровых условиях, черпая силу из непостоянства природы и веря, что их испытания ведут к божественной цели. Каждый термит в Черноземье понимает своё место в этом великом плане и с преданностью следует своему пути. Королевство Черноземье остаётся таинственным и загадочным местом, куда редко забредают чужаки. Но те, кто осмеливается пересечь его границы, сталкиваются с величественными пирамидами, суровой красотой пустынных пейзажей и мудростью правительницы Эльмоссы Второй, чьи поиски богов продолжаются, вдохновляя её народ на великие дела и духовные подвиги.

***

Тринадцать Огней и Черноземье Тринадцать Огней. Их названия давно стали частью мифов и легенд Континента, но никто не мог сказать с уверенностью, существуют ли они на самом деле. Эти артефакты, оставленные Богами после Великой Войны, заключают в себе силу, способную изменить судьбы целых народов. Каждый из них связан с древними божественными силами, некогда формировавшими мир. Спустя миллионы лет, когда о самих Богах уже почти забыли, Огни по-прежнему влияют на события мира, скрытые, но не забытые. Два таких артефакта нашли своё место в Королевствах Черноземья — Верхнем и Нижнем. Эти два государства, расположенные между суровыми Пустошами Черноземья, веками враждовали, а затем заключили шаткий мир. И всё же, каждый знал, что мир этот держится на тонкой грани, которую способны разрушить даже шёпоты о Тринадцати Огнях. Эльмосса Вторая — Царица Верхнего Черноземья Эльмосса Вторая была олицетворением дисциплины и амбиции. Её корона сияла золотом, а её войско подчинялось с точностью часового механизма. Но главной её гордостью был артефакт, который, как говорили, защищал её народ от любых врагов: Посох Бога-Фараона. Этот предмет, окутанный древними чарами, обладал силой придавать плодородие земле, восстанавливать истощённые ресурсы и усиливать магические барьеры. Для Верхнего Черноземья, чьи земли были суровы и капризны, Посох стал символом выживания. Эльмосса хранила артефакт в своём дворце, внутри зала, украшенного барельефами, изображающими божественную историю создания Черноземья. Она знала, что владение Посохом делает её мишенью. Особенно для её южной соседки. Кандора Первая — Царица Нижнего Черноземья Кандора Первая, правительница Нижнего Черноземья, была противоположностью своей северной соседки. Её нарекли «Царицей Солнечных Сокровищ» не только за её склонность к пышным празднествам, но и за Солнце Благодетельницы, артефакт, который она хранила в своей сокровищнице. Легенда гласила, что это солнце, сверкающее мягким золотистым светом, способно исцелять любые болезни и даровать невероятную силу своим обладателям. Кандора верила, что Солнце Благодетельницы — это знак её священного права править. И хотя она редко использовала его силу, угроза его существования была достаточно мощным рычагом в политической игре с Эльмоссой. Легенды и Взаимные Подозрения Эти два артефакта стали источником постоянной напряжённости между Верхним и Нижним Черноземьем. Шпионы и эмиссары пересекали границы, пытаясь узнать тайны друг друга. Говорили, что Эльмосса ищет способ объединить Посох и Солнце, чтобы получить абсолютный контроль над всем Черноземьем. В то время как Кандора разрабатывала планы для захвата Посоха, мечтая о том, чтобы превратить Пустоши в плодородные поля. Огни привлекали не только соседей. Растущая угроза из Пустошей Черноземья, возглавляемая Жаком, самопровозглашённым Чемпионом, вынуждала обе царицы задумываться о временном союзе. Но ни одна из них не была готова отказаться от своих амбиций. Шёпоты о Пробуждении Говорили, что древние тектонические силы вновь начинают шевелиться, пробуждая то, что миллионы лет скрывалось под поверхностью мира. Тринадцать Огней, один за другим, начали напоминать о своём существовании. — «Тот, кто соберёт все Тринадцать, станет новым Богом!» — шептали провидцы, находящиеся под влиянием Дневника Мудреца — «Или же уничтожит всё, что осталось от мира…» В Верхнем Черноземье посланники Эльмоссы уже выехали к землям Империи Аванпоста, чтобы узнать о судьбе второго Крюка Разорителя. А в Нижнем Черноземье Кандора готовила свои войска для захвата территорий Кримзона, одержимого кровью владыки, чтобы вернуть Дневник Мудреца. Тринадцать Огней. Их поиск обещал стать началом новой эпохи — или конца всего мира. 1. Молот Громовержца — артефакт, оставленный Богом Земли 2. Перчатка Вседержителя — артефакт, оставленный Богом Сыновей, ныне находящийся у Жака, жука-тигра, который провозгласил себя Чемпионом Пустоши 3. Крюки Разорителя — артефакт, оставленный Богом Разорения и засухи, один из двух ныне находится во владении призрачного пирата Борзата, Бордового Корсара 4. Щит Покровителя — артефакт, оставленный Богом-Покровителем 5. Лук Смертоубийцы — артефакт, оставленный Богиней Погибели, ныне находящийся во власти Двенадцати Апостолов Королевства Райверфолл 6. Горн Матери — артефакт, оставленный Богиней-Матерью, ныне утерянный 7. Солнце Благодетельницы — артефакт, оставленный Богиней-Благодетельницей, ныне находящийся во владении Царицы Нижнего Черноземья, Кандоры Первой 8. Дневник Мудреца — артефакт, скорее напоминающий артбук-справочник по бодихоррору, оставленный неким Богом-Мудрецом, ныне находится у молодой писательницы Бретты 9. Меч Путешественника — артефакт, меч Грёз, оставленный неким таинственным Путешественником, находящийся ныне во власти коварного жука-пратаракана, Варгура 10. Посох Бога-Фараона — артефакт, оставленный Богом Черноземья, ныне находящийся во владении Царицы Эльмоссы Второй, правительницы Верхнего Черноземья 11. Кнут Плодородия — артефакт, оставленный Богиней Плодородия, ныне затерянный где-то на территории Империи Гринфарбут 12. Символ Повелителя — артефакт, оставленный Богом-Повелителем, ныне находящийся во владении Великого Кровавого Лорда, Кримзона и его Кровавого Культа 13. Маска Жизни — артефакт, оставленный Богиней Живокрови, ныне затерянный где-то в Безднах Абустафара…

***

Подводное течение Реки Голубых Кровей, одного из самых загадочных водоёмов Королевства Райверфолл, завораживало своей опасной красотой. Вода переливалась голубыми и синими оттенками, словно ожившая картина, но стоило нырнуть глубже, как она становилась довольно вязкой, будто живая субстанция. Здесь, на дне, среди древних обломков кораблей, затонувших сундуков и костей тех, кто осмелился бросить вызов её загадкам, капитан Клетус нашёл свою цель. Клетус, напоминающий собой смесь человека и жука, двигался уверенно, как будто всю жизнь прожил под водой. Его офицерская военно-морская форма, хоть и видавшая виды, сохранила своё величие. На лацканах блестели медные пуговицы с гербом Грейнеста, а золотистые нашивки на рукавах напоминали о званиях, которые он некогда носил. Его белоснежные кудрявые волосы колыхались в водной толще, словно флаг, а длинные антенны внимательно ощупывали окружающее пространство, словно улавливая любой шорох или вибрацию. Повязка на правом глазу скрывала старую рану, полученную в сражении за свободу, а оставшийся глаз, глубокий и тёмный, сиял острым умом и скрытой тоской. И вот он заметил его — крюкообразный меч, торчащий из огромного валуна. Этот артефакт, словно клинок древнего демона, источал угрозу и силу. Крюк Разорителя. Его тёмно-буро-серебристая поверхность была испещрена красными узорами, словно кровавыми венами, которые пульсировали в такт течению. Рукоятка, обтянутая тёмной кожей, казалась идеально подходящей для руки Клетуса. Он потянулся, с усилием выдёргивая крюк из камня. Течение будто остановилось, наблюдая за его действиями. — Так… Один из двух мы нашли! — произнёс Клетус, осматривая крюкообразный меч, уже на поверхности у берегов реки. Его голос был низким, глубоким, но с ноткой скрытой печали. Он перевернул клинок, ощупывая каждую выемку и каждую линию узоров — Но где же второй?.. Его голос отразился эхом в водной толще, словно сам Крюк отвечал ему своим мрачным молчанием. История Капитана Клетуса… Клетус родился в Королевстве Стилнест, известном своей прочной социальной структурой и богатым военно-морским наследием. С детства ему внушали идеалы дисциплины, чести и верности. Его родители, мастера-ремесленники, всегда мечтали, чтобы их сын стал кем-то большим, чем простым матросом. Получив в юности старую форму Империи Грейнеста, Клетус воспринял её как символ будущего величия. Он добился звания капитана, управляя целым военным флотом Стилнеста. Но его амбиции выходили за рамки государственных приказов. Он мечтал о свободе, о мире, где он сам мог бы выбирать свой путь. Собрав верную команду из таких же отчаянных искателей, он бежал. Их корабль, «Серебряный Рокот», стал не просто судном, а домом. Морские разбойники, свободные и отважные, они начали промышлять торговлей на чёрных рынках, обретая славу и ненависть. Но истинная цель Клетуса всегда была выше денег и власти. С тех пор как он услышал от короля Стилнеста, Стального Червя, о Тринадцати Огнях, Клетус уверился, что эти артефакты способны подарить ему то, чего он искал всю жизнь — возможность стать собой. Тем, кем он мечтал быть. Тем, кем гордились бы его родители, друзья и он сам. С Крюком Разорителя в руке Клетус чувствовал силу и тяжесть ответственности. Этот клинок был не просто оружием. Он был напоминанием о Богах и их разрушительной войне. — С этим артефактом начинается новый путь! — прошептал он, поднимаясь к поверхности — Путь к себе. Но и путь через кровь, боль и страх… Он знал, что искать второй крюк будет ещё опаснее. Призрачный пират Борзат, Бордовый Корсар, был легендой, ужасом морей. Но для Клетуса легенды были всего лишь миражами, которые он готов был развеять ради своей цели. Клетус, взявшись за рукоять Крюка Разорителя, ощущал пульсирующую мощь, исходящую от древнего артефакта. Каждая черта клинка напоминала ему, что его путь будет полон не только опасностей, но и моральных дилемм. Одним из таких вопросов было владение Луком Смертоубийцы, находящимся в руках Двенадцати Апостолов Райверфолла. Эти жуки-голиафы, почти божественные в своей силе, были не только бессердечны к врагам, но и невероятно расчётливы. Клетус прекрасно понимал, что в лобовую схватку с ними он не выстоит. Ни его корабль, ни команда, ни даже его находчивость не смогут компенсировать разрыв в мощи. Однако у капитана был один козырь — терпение и хитрость. Поднимаясь на поверхность Реки Голубых Кровей, он раздумывал: «Что заставило Борзата, Бордового Корсара, покинуть Райверфолл? Этот призрачный пират, как говорят, был одним из лучших среди воинов, но даже он предпочёл отступить перед Апостолами. Уж не знал ли он чего-то, что я пока ещё не понимаю?» Река Голубых Кровей, где сейчас кантовался Клетус, начиналась в останках Титана Райверфолла. Этот исполин, чей панцирь ныне превратился в несколько огромных островов, был последним павшим из известных Титанов. Легенды говорили, что он пал в Великой Войне Богов, защищая мир от тех, кто желал полного его разрушения. Его падение изменило ландшафт архипелага, подарив жизнь новой экосистеме и породив народ Райверфолла, чей путь всегда был тесно связан с памятью об этом древнем существе. Но что будет, если Титан пробудится? Клетус вспомнил слова одного старого моряка из порта Стилнеста: — «Титаны не знают жалости. Их пробуждение это всегда катастрофа. Даже павший, если его дух оживёт, может вернуть хаос, который едва сдержали боги.» Эта мысль пугала капитана. Если Апостолы, владеющие Луком Смертоубийцы, предпримут попытку оживить Титана, весь континент окажется под угрозой. Клетус не мог этого допустить. Поднявшись на борт своего корабля, «Серебряного Рокота», капитан собрал команду в своей каюте. Его верные соратники — мрачный штурман Икос, тихий, но смертоносный врач Гастон, и весельчак-навигатор Кармел — внимательно слушали. — Мы нашли первый Огонь, Крюк Разорителя! — начал Клетус, держа артефакт перед собой — Но мы ещё далеки от того, чтобы соперничать с Апостолами Райверфолла. Они сильны, но и их объединяет только власть. Если мы найдём способ посеять среди них разлад, у нас будет шанс. Пока что нам нужно собрать больше Огней. Только с их силой мы сможем повлиять на исход событий. — И куда же мы направимся, капитан? — спросил Кармел, скрестив руки — У нас есть наводки на другие Огни? Или будем просто плыть по ветру? Клетус ухмыльнулся. Его антенны слегка дрогнули, улавливая едва заметное возбуждение в голосах команды. — У меня есть наводка! — ответил он — Мы отправимся в Гринфарбут. Там, по слухам, затерян Кнут Плодородия. Его сила может быть полезна как в бою, так и в переговорах. К тому же, Гринфарбут давно славится своими опасностями, а нам как раз нужны испытания, чтобы подготовиться к стычке с Апостолами… Команда переглянулась, одобряя план. Однако в их глазах читалось и беспокойство. — А что, если Апостолы всё же решат пробудить Титана?!.. — спросил Гастон Клетус задумался, глядя в окно на темнеющее небо. Он понимал, что риск велик, но у него не было выбора. — Если они попробуют… Мы должны быть готовы. Это наш континент, и я не позволю, чтобы его уничтожили. Собирайтесь, друзья. Нам предстоит долгий путь, и времени у нас немного. «Серебряный Рокот» медленно отчалил, направляясь к горизонту. Его силуэт растворился в алых лучах заката, предвещая начало новой главы приключений Капитана Клетуса и его команды. Огни становились ближе, но с ними приближалась и тень древних ужасов. Итак… Клетус, спрятав свой новый Крюк-меч в своей каюте, вышел на палубу, которую уже драили маленькие крили, рачки, что он подобрал в качестве полезных питомцев. Клетус выглянул и вдохнул свежий воздух, но тут его окликнули: — Хэй, Кэп! — это был пухленький жук-долгоносик в очках, который занимал роль картографа и составляющего контракты, и по иронии сам себя называл «Контрактографом» — Я что-то пропустил? — Да. — спокойно ответил Клетус — Мы нашли первый Огонь, Корнифан! — Ох, правда что ли?! — Корнифан шмыгнул хоботком — Ну я тебя поздравляю! Клетус кивнул Корнифану, но лишь едва заметно улыбнулся, что было редкостью для сурового капитана. Контрактограф, в свою очередь, засиял, как будто сам только что вытащил из реки сокровище. — А теперь иди, посмотри, куда нас ведёт путь! — коротко бросил Клетус и продолжил созерцать спокойные воды Корнифан поправил очки, шмыгнул хоботком и поспешил к своему уголку в капитанской каюте, где его ждал развернутый свиток карты..... Корнифан был младшим из троих братьев, родившихся в поселении Ветровой Хребет — месте, известном своими постоянными бурями и крутыми ущельями. Старший брат Корнифер ещё в юности покинул семью, отправившись в путешествие, которое в конце концов привело его в королевство Халлоунест. Средний брат, Кардум, наоборот, остался дома, выбрав жизнь скромного архивариуса. Но Корнифан никогда не мог усидеть на месте. В отличие от Корнифера, который всегда мечтал исследовать новые пещеры и подземные ходы, Корнифан тянулся к поверхности. Его привлекали рассказы о дальних морях, огромных кораблях и неведомых сокровищах. Вдохновлённый этими историями, он поступил учеником к местному картографу, чтобы обучиться ремеслу, и быстро стал лучшим в своём деле. Однако тяга к приключениям однажды толкнула его на опрометчивый поступок. Корнифан украл у своего учителя редкий компас, чтобы самостоятельно отправиться на поиски мифического острова Розовых Песков. Его путешествие оказалось катастрофой — компас потерялся в буре, корабль разбило о скалы, а сам Корнифан с трудом спасся, доплыв до берега на обломках мачты. С тех пор он понял, что романтика приключений невозможна без подготовки и знаний. Клетус нашёл его через несколько лет, когда Корнифан скитался по портовым тавернам, пытаясь продать свои умения в создании карт. Капитан, впечатлённый его энтузиазмом и умом, предложил ему место на «Серебряном Рокоте». Корнифан принял предложение не только из любви к морям, но и из надежды когда-нибудь узнать, как поживает его старший брат Корнифер. Он всё ещё помнил, как тот обещал однажды вернуться и рассказать младшему брату обо всех своих приключениях. Вернувшись к работе, Корнифан развернул карту и начал проверять маршрут, рисуя уверенными линиями. «Если бы только Корнифер увидел, что я стал таким же исследователем, как он!..» — думал он, увлечённо шурша пергаментом. Тем временем Клетус, стоя на палубе, наблюдал за закатом. Путь к следующему Огню был далёк и опасен, но с такими союзниками, как Корнифан, он чувствовал уверенность, что команда справится с любыми трудностями.

***

На Центральной площади столицы Райверфолла, где массивные каменные плиты, покрытые мхом и трещинами, образовывали круг вокруг древнего монумента павшему Титану, разразился спор. Двенадцать Апостолов, величественные жуки-голиафы, собравшиеся на совете, выглядели напряжённо. Эндрю, младший из Апостолов, стоял в центре круга, его голос гремел, словно гром, разрезая вечернюю тишину. Он был высоким и худощавым жуком-голиафом, чёрно-белая хитиновая броня которого отливала красным при свете факелов. Его рог, необычно длинный и покрытый резными узорами, словно сам по себе подчёркивал его притязания на величие. — Я говорю вам, братья и сестры, Титан зовёт нас! — воскликнул Эндрю, разводя руками — Его дух пробудился, его голос слышен мне яснее, чем когда-либо. У нас больше нет времени спорить. Мы должны начать подготовку к его возвращению! Его слова встретили смешанную реакцию. Некоторые из Апостолов переглядывались, другие качали головами, третьи слушали с неподдельным интересом. — Эндрю, ты слишком молод, чтобы раздавать нам приказы! — вмешался Ирихон, старший из Апостолов. Его массивное тело, покрытое золотистым хитином, сияло при свете огней — С чего ты взял, что слышишь дух Титана? Это могут быть лишь твои фантазии. — Фантазии? — переспросил Эндрю с вызовом — А как вы объясните мои сны? Видения, где я вижу свет Его глаз, где я чувствую тяжесть Его воли? — Сны это не доказательство! — отрезал Ирихон, скрестив могучие передние лапы Однако не все были столь категоричны. Десма, одна из самых прагматичных Апостолов, слегка прищурилась, внимательно разглядывая Эндрю. — Если это правда, то что Титан хочет от нас? — спросила она, её голос был ровным, но с нотками скрытого любопытства Эндрю замер, глядя на неё, будто ждал этого вопроса. — Он требует, чтобы мы собрали остальные Огни! — сказал он торжественно — Он говорит, что их объединение, это ключ к его возрождению. Но он предупреждает: каждый из Огней несёт в себе великую силу, и лишь избранные способны их использовать. В этот момент по площади прошёл ропот. Идея объединения Огней давно витала среди жуков, но никто никогда не осмеливался действовать в этом направлении. — Ты утверждаешь, что ты избран, хах? — спросил Ирихон с сарказмом, подойдя ближе — Я не утверждаю. — спокойно ответил Эндрю — Я знаю. И он протянул руку, раскрывая ладонь, на которой слабо пульсировала тёмная энергия. Это был след силы, дарованной самим Титаном, или так он хотел, чтобы остальные думали. Десма нахмурилась, её когти постукивали по камню в задумчивости. — Если ты прав, тогда, возможно, стоит проверить твою теорию! — произнесла она — Но если ты ошибаешься, Эндрю, я не позволю тебе подвергать Райверфолл опасности. Эндрю кивнул, его глаза пылали фанатизмом. — Я докажу вам. Титан выбрал меня. И я выполню его волю. Совет разошёлся в напряжённой тишине, а над площадью повисли тёмные предчувствия.

***

В Королевстве Филтвуд солнце, едва пробиваясь сквозь густую крону Великого Дуба, ласково освещало оживлённые улочки посёлка. Древо Познания возвышалось над всем вокруг, словно каменная глыба над ручейком, его корни извивались, как старые, морщинистые пальцы, обвивая землю. Люди и насекомые, одетые в ткани цвета зелени и земли, суетились, торгуя овощами, мёдом, амулетами и редкими товарами, привезёнными из дальних уголков мира. Среди них брела маленькая бабочка Маргарита. Её крылышки, переливающиеся солнечным золотом, едва заметно дрожали, а огромные глаза тревожно смотрели на мир вокруг. Она держала в руках холщовую сумку, в которой едва помещались немного хлеба, пучок сушёной травы и небольшой кусочек сыра — всё, что удалось купить на последние гроши. На одном из прилавков продавец выставил пыльную реликвию: кусок старой верёвки, едва ли привлекавший внимание. Торговец, понимая, что на товар уже никто не позарится, отдал её Марго просто так. Девушка, поблагодарив его, спрятала верёвку в сумку, не придавая ей значения. Присев в тени у стены, Марго вытащила свой скромный обед, но еда не могла заглушить боль в её душе. Слёзы ручьями стекали по её лицу. — Лунтик! За что ты так?! Зачем ты… всех нас! — едва слышно прошептала она, но затем, подавшись нахлынувшим чувствам, выкрикнула: — Будь ты проклят, Красный Пират, проклят!!! Её слова прозвучали громче, чем она предполагала. Торговцы и прохожие замерли. Словно по щелчку все взгляды обратились к ней, а тишина застыла над рынком. Из тени ближайшего переулка раздался низкий, насмешливый голос: — Хм… На вид ты мало чем смахиваешь на жителей Сомнидума. Марго подняла глаза и замерла, увидев перед собой высокого, мрачного фигуру. Его крепкие челюсти и проницательный взгляд выдавали не просто уверенного человека, а настоящего охотника. Это был Клетус, капитан «Серебряного Рокота». Его взгляд скользнул по её испуганному лицу, но остановился на её сумке. — Схватить её! — коротко бросил он. Моряки, молчаливо следовавшие за капитаном, без лишних слов схватили Марго. Она закричала, но никто не посмел вмешаться — страх перед пиратами был сильнее любого сострадания. В трюме корабля было темно, лишь одинокая лампа освещала лицо Клетуса и затравленный взгляд Марго. Девушка сидела, обхватив руками свои колени, словно пытаясь спрятаться от пристального взгляда капитана. — Ну, что ж… Бордовый Корсар всё-таки здесь, я не ошибся? — начал Клетус, его голос был холоден, как сталь — Не упоминай Его имя!!! — закричала Марго, её голос дрожал от страха — Ах, да? Что ж… Борзат! — вальяжно произнёс Клетус, с наслаждением наблюдая за её реакцией Слёзы брызнули из глаз Марго, одна из них упала прямо на верёвку, которую она машинально достала из сумки. В тот же миг трюм озарило яркое сияние. Верёвка начала светиться мягким зелёным светом, словно пробудившаяся древняя сила. — Надо же! В изумлении, братцы, Я! — выдохнул Клетус, поражённый увиденным — Неужто мы нашли второй Огонь? Он осторожно приблизился к артефакту, его глаза горели восторгом. — Точно… Это он! Кнут Плодородия! Марго тихо всхлипывала, но теперь её слёзы были не только от страха, но и от осознания: её судьба навсегда изменилась. А вдалеке, на затворках Филтвуда, сквозь туман проступали тёмные очертания пиратского корабля. Это была «Борзая Девка» — зловещий корабль-призрак, в парусах которого плескался алый свет, словно предвестие беды, которая вот-вот обрушится на этот мир… На улочках Филтвуда, где воздух всегда пах травами, древесной смолой и хлебом с рыночных прилавков, началась паника. Новость о странной бабочке, захваченной «Серебряным Рокотом,» разнеслась по округе быстрее, чем утренний звон колоколов Великого Дуба. Никто не осмеливался приблизиться к пиратскому кораблю, стоявшему на якоре у реки. Тем временем в трюме «Серебряного Рокота» Клетус с нескрываемым триумфом разглядывал древнюю реликвию, в руках сжимая Кнут Плодородия. Красно-золотые узоры на плетёной поверхности светились мягким, но ощутимым сиянием, будто дышали. — Ну что, детка, ты знаешь, что это значит? — обратился он к Марго Она всхлипывала, боясь поднять взгляд. Её хрупкие крылышки слегка трепетали, словно отражая её дрожь. — Это значит… — продолжил Клетус, не дожидаясь ответа — Что мы стали на шаг ближе к величию. С этим Огнём, Кнутом Плодородия и Крюком Разорителя… — он хитро прищурился, словно сам с собой советовался — Мне даже Апостолы не страшны. Марго вскинула голову, её глаза полыхали смесью страха и гнева. — Ты не понимаешь! — выкрикнула она, голос её стал неожиданно твёрдым — Огни не принесут тебе славы! Они принесут только разрушение! Клетус рассмеялся. Его щетинистые антенны подрагивали от веселья, кудри блестели в свете трюмной лампы. — Разрушение? — он наклонился к ней ближе, так что её лицо осветилось его жёстким взглядом — Разрушение, это всего лишь инструмент. Ты явно недооцениваешь, как его можно использовать… Марго снова заплакала, но уже тише. Она прижимала ладони к груди, где под грубой материей платья билось её испуганное сердце. Но внезапно корабль дрогнул. Лёгкая вибрация прокатилась по его корпусу, словно что-то большое и тяжёлое касалось воды рядом. Моряки, работавшие наверху, закричали, а Клетус выпрямился, хмурясь. — Что это за шум?! — рявкнул он, направляясь к лестнице, но остановился, услышав слова Марго: — Это Он… — прошептала она, её голос дрожал, как тонкая струна — Красный Пират… Он идёт за нами. Клетус сжал челюсти, прежде чем выйти на палубу. На затворках Филтвуда, окутанный туманом и мерцающим красным светом, медленно проплывал пиратский корабль-призрак «Борзая Девка». Его мачты, изуродованные временем и битвами, напоминали скрюченные когти, а паруса, пропитанные алым сиянием, казались сотканными из самой крови. Клетус смотрел на приближающуюся угрозу, и, впервые за долгое время, лёгкая тень сомнения мелькнула в его холодном взгляде.