Just A Little Walk

— Лапа? — прорычал голос в ухо Леди, прерывая самый приятный сон, который ей снился за последние месяцы. Это было похоже на воспоминание о том времени, когда ещё не было всей этой неразберихи с тётей Сарой, и только любовь всей её жизни была рядом, делая всё ещё более идеальным. «Лапа?» — снова раздался голос, как настойчивый будильник, который не замолкал, пытаясь её разбудить. Леди отвернула голову и почувствовала, что её щека похолодела без грелки. Не до конца проснувшись, она всё ещё видела эту живописную сцену перед мысленным взором: Джим Милый и Дорогая удобно устроились перед камином, Дорогая вяжет очередной шарф для одного из соседских детей, пытаясь подготовиться к наступающей зиме, а Джим Милый жадно читает газету в поисках каких-либо изменений с сегодняшнего утра. И, конечно же, Леди и её Бродяга мирно свернулись калачиком перед камином, оба крепко спят, несмотря на не самую радостную погоду на улице. «Лапа!» — настойчивый голос в сочетании с мягким толчком чьего-то носа в конце концов пробудил Леди от сна. Она лениво приоткрыла один глаз и увидела, что Бродяга сидит перед ней на корточках, нос к носу, глаза в глаза, с высунутым из уголка рта языком. — Кто-то проснулся с той лапы, — зевнула Леди. Она улыбнулась ему и вскочила; будучи сама «совой», она не привыкла просыпаться после Бродяги, но иногда такое случалось. — Проснулся? Лапа, ещё даже не полночь, — прошептал Бродяга. Леди взглянула на часы рядом с лестницей и убедилась, что он прав. Маленькая стрелка ещё не дошла до двенадцати. Леди резко повернула голову к своему мужу, который всё ещё ухмылялся, как бешеный пёс, переминаясь с передних лап на задние. — Бродяга, что случилось? — спросила Леди, внезапно насторожившись. Может, что-то не так? Вряд ли, если Бродяга в таком хорошем настроении. — Что-то не так? — Вовсе нет! — Бродяга усмехнулся при этой мысли. — Я хочу, чтобы ты пошла со мной на прогулку. — Левое ухо Леди в замешательстве дернулось. Прогулка? В такой час? Может, ошейник Бродяги был слишком тугим... Увидев нерешительный взгляд Леди, Бродяга усмехнулся. «Да ладно тебе, Лапа, с тех пор, как я сюда переехал, мы были только рады. Я скучаю по жизни для себя. Помнишь, как весело нам было несколько месяцев назад?» В глазах Бродяги появился озорной блеск, который напомнил Леди о том дне, когда он нашёл её на лужайке с Джоком и Верным. — Я не знаю, Бродяга... — Леди заколебалась. — Джиму Милому и Дорогой это не понравится... — Джим Милый не был в восторге от того, что в доме появилась ещё одна собака, но после инцидента с крысой он проникся симпатией к Бродяге. Однако его всё ещё можно было переубедить, и Леди не хотела рисковать и потерять его. «Мы были очень милы с Джимом и Дорогой», — настаивал Бродяга. «Я уверен, они не будут возражать, если мы ненадолго уйдём...» Что бы ни говорила или ни делала Леди, Бродягу было не переубедить. В его глазах по-прежнему горел озорной огонёк, и Леди могла сказать по тому, как он ёрзал, что он виляет хвостом. — Хорошо, — согласилась она, шмыгнув носом. — При одном условии. — И что это, Лапа? — слишком нетерпеливо спросил Бродяга. Леди улыбнулась ему и начала укладываться обратно. Бродяга в замешательстве нахмурил брови. — Мы подождём до утра и убедимся, что Джим Милый или Дорогая увидят, как мы уходим, — Бродяга застонал и рухнул на пол. Леди знала, что он не согласится на это, по крайней мере, сидя. — Лапа, ну же, — настаивал Бродяга, снова подталкивая её носом. — Это всего лишь небольшая прогулка. В том, как Бродяга сказал: «Просто немного прогуляемся», было что-то такое, что по-настоящему тронуло Леди. Она слишком долго смотрела в умоляющие глаза Бродяги, потому что вскоре уже встала на четвереньки и потрусила к собачьей двери. — Ну? — поторопила она. Бродяга вскочил, и в его глазах снова заблестело нетерпение, когда он практически подбежал к Леди. Он ласково лизнул её в щёку, прежде чем подтолкнуть к двери. Леди рассмеялась над его спешкой, но послушалась и вышла на свежий ночной воздух.

***

Через несколько минут после того, как они просто шли по тротуару, Леди начала что-то подозревать. Шаги Бродяги были более пружинистыми, чем обычно, и он шёл не по их обычному маршруту. Он повернул налево, когда они должны были пойти направо; он пошёл прямо, когда они должны были повернуть. «Бродяга, куда мы идём?» — спросила Леди. — Мы идём по окрестностям, Лапа, — пролаял Бродяга, вывалив язык и оглядываясь на свой старый дом. Можно забрать собаку с улицы, но нельзя забрать улицу у собаки. — Мне это, как-то не нравится, — сказала Леди, оглядываясь по сторонам. Всё это было до ужаса знакомо по той части города, где она оказалась во время побега от тёти Сары. Найти Бродягу было её единственной надеждой, и теперь она прижалась к нему, нервно оглядываясь по сторонам. — Всё в порядке, Лапа, — успокаивал её Бродяга, уткнувшись носом в её голову и шею. — Просто посмотри, какая красота в городе ночью — посмотри на небо и на безмятежные улицы. Ты не можешь увидеть такое при дневном свете, Лапа, просто не можешь. Леди украдкой взглянула на то, что он имел в виду, и не могла не восхититься спящим городом. — Видишь? И это ещё лучше, когда ты... бежишь. — намекнул он. Леди посмотрела на него. — Бродяга, ты ведь не всерьёз предлагаешь нам… — Она замолчала, когда Бродяга обратил её внимание на главную улицу города, освещённую множеством фонарей и достаточно широкую, чтобы они могли пробежать по центру и оказаться подальше от тёмных переулков. — Ты беги по той улице, — скомандовал Бродяга, — а я побегу по этой, — он указал на более тёмный и узкий переулок, от которого у Леди засосало под ложечкой. — Мне нужно вернуться туда на секунду, и я встречу тебя в конце твоей улицы, обещаю, — Бродяга улыбнулся, направляясь в тёмный переулок. Если он не ошибался в своих воспоминаниях, там было кое-что, что стало бы идеальным подарком для Леди, если бы он только мог отлучиться на минутку, и если бы ему это удалось, то он смог бы. Леди заколебалась. Улица выглядела довольно мило, и, если ей не изменяла память, она уже проходила по ней с Джимом Милым, но ночью и без Бродяги это казалось немного странным. Но взгляд Бродяги успокаивал, и она не смогла устоять перед искушением посмотреть, о чём он говорит, своими глазами. — Хорошо, — с улыбкой согласилась она. Бродяга радостно залаял. — Вот это дух! — воскликнул он. — Ладно, на счёт три, — сказал он. — Раз... Два... ТРИ! — Бродяга бросился в переулок, а Леди помчалась по ярко освещённой булыжной мостовой. Через несколько секунд она начала получать удовольствие, чувствуя себя парой щенков, которые гоняются друг за другом. Улица исчезла из-под её лап, когда она пролетела мимо магазинов, борясь с усталостью, чтобы обогнать Бродягу на перекрёстке. Асфальт был жёстким под её лапами, но она не обращала на это внимания. Ночной воздух дарил ей невероятное наслаждение, и она не собиралась отказываться от него ради небольшой боли. Когда перекрёсток оказался в поле зрения, она резко ускорилась и затормозила у входа в переулок, царапая когтями асфальт и издавая громкий визг. Бродяга должен был появиться из переулка с секунды на секунду. Точнее, он должен был уже появиться, потому что его ноги были намного длиннее, чем у Леди. «Эта дорога, наверное, длиннее, — рассуждала Леди, успокаивая себя тем, что Бродяга не появился. — Да, должно быть, так и есть; он выбрал более длинную дорогу, чтобы дать мне шанс.» Она откинулась на задние лапы, отдыхая от напряжения. После долгого времени неестественно громкой тишины Леди встала и принюхалась к воздуху на краю темноты. — Бродяга? — нерешительно позвала она, надеясь, что он, возможно, просто не видит её, но слышит. Не получив ответа, она сделала ещё один усталый шаг в тень, отбрасываемую зданиями. — Бродяга? — повторила она, на этот раз громче, но безрезультатно. Леди оглядела улицу — ни машины, ни другого животного не было видно. Но ночью это место было опасным, и, возможно, он наткнулся бы на кого-нибудь из своих старых «друзей». Леди начала беспокоиться. «Нет, — сказала она вслух. — Я бы услышала возню, лай — что-нибудь, если бы у Бродяги были проблемы. Наверное, он просто…» «Ужасно ранен?» — предположила она. Страх, что с Бродягой что-то случилось, был слишком велик — Леди должна была посмотреть. Она просто должна была. Глубоко вздохнув, она поставила одну лапу перед другой и погрузилась в кромешную тьму. Словно щенок, который учится ходить, она спотыкалась на незнакомой территории, принюхиваясь и выискивая любые признаки жизни. — Всего лишь небольшая прогулка, — усмехнулась она, сморщив нос от отвращения, когда мимо пробежала крыса. — Бродяга! Слева от неё раздался какой-то звук, и Леди подпрыгнула, вцепившись всеми лапами в мягкую землю. Это был не лай Бродяги — это вообще не было похоже на лай. Это было похоже на то, как если бы кто-то врезался в стену или мусорный бак, а Бродяга, как известно, не делал этого даже в кромешной тьме. Леди осторожно шагнула вперёд и вздрогнула, увидев, как движется её тень. Она с облегчением выдохнула и сделала шаг вперёд, но её тень не последовала за ней. Наклонив голову набок, Леди подалась вперёд, принюхиваясь к воздуху в поисках незнакомого запаха. Единственное, что она чувствовала, — это сырой воздух, сточные воды и мокрую собачью шерсть. Тень снова двинулась, медленно приближаясь к свету, падающему с главной улицы. Здравый смысл подсказывал Леди, что нужно уйти, но что, если это Бродяга? Он мог быть ранен — серьёзно ранен, — и если она уйдёт, что с ним будет? Глубоко вздохнув, она осталась на месте, ожидая, когда собака выйдет на свет. После, казалось бы, долгой борьбы огромная дворняга встала на все четыре лапы, возвышаясь над Леди, с мордой, покрытой пеной, и горящими красными глазами. Это был не Бродяга. Перед Леди стоял доберман, его чёрная шерсть больше не блестела, а была покрыта слюной и грязью. На мгновение он пошатнулся, как Джим Милый в канун Нового года, когда выпил слишком много из коричневых бутылок, запах которых не нравился Леди. Когда собака восстановила равновесие, она увидела Леди, и у неё потекли слюнки. -"Сто такая хорошенькая малышка, как ты, делает в таком месте, как это?" Пес заурчал, путая "С" с "Ч".* Леди непроизвольно сделала шаг назад, и глаза зверя уловили это движение. С громким стуком он оказался с противоположной стороны от нее, преграждая ей выход. Леди развернулась, низко пригибаясь к земле, и попятилась дальше в переулок. — Шакал, — раздался ещё один лай откуда-то из темноты, когда на свет выбрался жалкого вида колли. — Перестань валять дурака и возвращайся к… — Колли замолчал, и его глаза загорелись озорством при виде испуганной Леди. — Ну-ну-ну… — протянула она, пожав плечами и сбросив клочок шерсти, свисавший с его плеча, в канализацию. — Что это у нас тут? Леди перевела взгляд с угрожающего добермана на потрёпанного колли, гадая, у кого из них реакция будет медленнее. Колли казался менее проворным, чем доберман, но Леди не могла быть в этом уверена. Из-за отсутствующих клочков шерсти и жёсткой текстуры шерсти колли был похож на тряпку для мытья посуды, но, с другой стороны, его худые ноги были крепко обтянуты мышцами и выглядели мощными, несмотря на внешний вид. Леди крепко сжала губы, не издав ни звука, чтобы не выдать свой страх. Поворачиваясь так, чтобы видеть обеих собак, она попятилась, крадясь по земле, пока не упёрлась в кирпичную стену. Быстрый взгляд вокруг подсказал ей, что бежать некуда, и если эти собаки начнут нападать, она ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить это. — Не бойся, малыска, — прорычал доберман, снова путая «ш» и «с». — Мы не причиним тебе вреда... — Верно, — хихикая, добавила колли.

***

Тем временем, чуть дальше по переулку, Бродяга рылся в коробке, которую оставил там много месяцев назад - до того, как нашел Леди. Коробка была перевернута вверх дном и наизнанку, и от его прежнего тайника ничего не осталось. Со вздохом он высунул нос из-под обломков и продолжил свою одинокую прогулку по дороге. "В любом случае, его леди заслуживает лучшего, чем какой-то уличный мусор", - пытался он убедить себя. Глядя вперёд, на дорогу, он понял, как долго длилось это приключение. Леди, должно быть, сходила с ума от беспокойства — если она вообще добралась до конца улицы. Бродяга выругался про себя за то, что выбрал неподходящее время, и побежал трусцой по тёмной улице, высматривая двух собак, которые, как он знал, любили слоняться по этому переулку. Он много раз встречал Шакала и Роуз на улицах. Колли и доберман всегда хотели с ним подраться, но после хорошего удара по носу они оба отступали. Однако, если бы они увидели его сейчас, одного и ничего не подозревающего, они могли бы не удержаться от драки. Бродяга ускорил шаг, принюхиваясь к отвратительному запаху, указывающему на то, что эта парочка где-то рядом. Пройдя всего несколько футов, он почувствовал знакомый запах, которого так долго был лишён. Сдавленно зарычав, он замедлил шаг, не желая давать им повод думать, что он спешит уйти. Каждая тень привлекала его внимание, и каждое движение заставляло его напрягаться, но ни одна из собак ни разу не прыгнула на него. Странно. Когда он почти дошёл до конца улицы, то услышал голоса — Шакал и Роуз разговаривали, но не друг с другом. Бродяга приподнял бровь и медленно двинулся вперёд, чтобы лучше рассмотреть бедное создание, которое пугали Роуз и Шакал. Его сердце буквально остановилось, когда он увидел «бедняжку». Леди прижалась к стене здания прямо у входа в переулок. Её спина была выгнута, шерсть вздыблена, а пасть оскалена в защитном рыке. Это было самое угрожающее зрелище, которое Бродяга когда-либо видел у Леди, но её размеры не шли ни в какое сравнение с Роуз и Шакалом — это он знал по собственному опыту. Он заставил себя молчать, хотя сердце бешено колотилось в груди, а зубы ныли от желания вцепиться в кого-нибудь из них, но он не осмеливался. Не сейчас, когда на кону была жизнь Леди. Леди попыталась пригнуться ниже, но это было физически невозможно — она пригнулась настолько низко, насколько могла, а две собаки приближались к ней, обещая хорошее времяпрепровождение. Леди съёжилась, как же ей выбраться из этой ситуации? Её рычание и оскал никак не отпугивали их, и тот, которого, очевидно, звали Шакал, приближался. Он принюхался к её горлу, высунув язык и увлажняя губы, пока они не стали достаточно влажными. Леди храбро взмахнула лапой, оттолкнув его и оставив царапину на его морде. Шакал отпрянул скорее от шока, чем от боли, а колли рядом с ним покатывался со смеху. Глаза Шакала вспыхнули. Ни один чопорный домашний питомец не одолеет его, только не на его глазах. С яростным рычанием он бросился на Леди, оскалив зубы и намереваясь разорвать, растерзать и, самое главное, убить. Он не успел приблизиться к маленькой собачке и на десять дюймов, как до его ушей донеслось ужасающее рычание. Через несколько секунд Шакал уже летел по воздуху, кувыркаясь среди мусорных баков. Бродяга оскалил зубы, предупреждая своих старых врагов. Шакал пришёл в себя после падения и потряс головой, чтобы восстановить зрение. Когда его взгляд сфокусировался и он смог разглядеть, как Бродяга защищает свою Леди, Шакал побледнел. Роуз присоединилась к Шакалу в его недоверии, открыто уставившись на бывшего уличного пса. — Ну-ну-ну, — фыркнула Роуз. — Посмотри, кто это, Шакал, это Бродяга! — Она злобно ухмыльнулась, расхаживая вокруг Бродяги, который всё ещё напряжённо стоял перед Леди, не оставляя Роуз или Шакалу открытого пространства для нападения. — Снова защищаешь невинных, да? Не волнуйся, ты сможешь немного с ней повозиться, когда мы закончим. Ответный рык Бродяги был достаточно громким, чтобы разбудить мертвого. Роуз непроизвольно сделала шаг назад, моргая, узнавая. - О, я поняла, - Роуз злобно ухмыльнулась. "Это твоя подружка..." — Эй, Роуз, — угрожающе прошептал Бродяга. — Всё ещё хочешь подраться? — Глаза Роуз загорелись при мысли о драке, и она обошла Бродягу, готовясь к прыжку. — Если ты уверен, что готов к этому, Бродяга... — согласилась Роуз, расправляя плечи и взлетая в воздух. Бродяга встретил его удар устрашающим щелчком, вцепившись в кожу на шее Роуз и прижав её к земле. Роуз сопротивлялась, вырываясь из хватки Бродяги и ударяя его лапой по передней ноге. Он вовремя отскочил в сторону, и Роуз снова набросилась на него. Леди попятилась к стене, стараясь не мешать, но в то же время пытаясь помочь. Шакал собирался вступить в бой, и она не была уверена, что Бродяга сможет справиться с ними обоими одновременно. К счастью, ему не пришлось этого делать, потому что как только Шакал напряг задние лапы, чтобы прыгнуть, из тени вылетела белая шерсть с золотистым отливом, столкнулась с Шакалом и отбросила его к кирпичной стене. Новый союзник вцепился в Шакала зубами и когтями, удерживая его на расстоянии, пока Бродяга разбирался с Роуз. Роуз взвизгнула и упала на землю, прижимая к себе раненую ногу. Она злобно уставилась на Бродягу, который тяжело дышал и смотрел на Роуз. Другая псина, грязно-белого окраса, уже давно закончила с Шакалом и утащила его в дальний угол переулка. Принюхиваясь, Роуз последовал за ней, прихрамывая. Бродяга повернулся, чтобы понюхать Леди, и прижался щекой к её шерсти. — Ты в порядке, Лапа? — прошептал он, лизнув её щёку. Леди в ответ встала и потёрлась своей щёкой о его. После долгой паузы Бродяга повернулся к другой собаке с благодарностью и улыбкой на лице. — Спасибо, Сэм. Бело-золотистый пёс встряхнул гривой, расправил плечи и посмотрел на Бродягу. Леди увидела, что он был помесью самоеда и золотистого ретривера. Его шерсть была ухоженной, но в то же время взъерошенной после драки с Шакалом, а на шее у него была небрежно повязана ярко-синяя бандана, как у хозяина. — Без проблем, — он ухмыльнулся, но его голос напугал Леди. Он был не «им» а «ей». Собачка завиляла хвостом, приближаясь к Леди и Бродяге с блеском в ледяных голубых глазах. "Давненько я тебя здесь не видела, Бродяга", - сказала она. "Я бы спросила, куда ты убежал, но ясно видно, что на этот вопрос мне ответили", - Сэм с улыбкой кивнул леди. — Да, я был на привязи, — усмехнулся Бродяга, с любовью глядя на Леди. — Где ты была в последнее время, Сэм? Я тоже тебя не видел. — Не то чтобы ты не мог, — рассмеялась Сэм. — Ты же на привязи, помнишь? Большую часть времени я провожу в центре. Там живёт милый пожилой мужчина. Ему нравится моё общество, а я получаю бесплатную еду и место для ночлега, так что всё в порядке. — Она ухмыльнулась. — Ты всё ещё встречаешься с той дворнягой из бухты? — непринуждённо спросил Бродяга, держа Леди рядом с собой. Сэм пристально посмотрел на него. — Он из доков, и да, да, всё так. — Она нежно улыбнулась. — Ты ещё не утомила его? — рассмеялся Бродяга. Сэм уставилась на него, пытаясь скрыть улыбку. — Ну, эй, ты и сама была довольно дикой в своё время. - И до сих пор такая, - Сэм подмигнула, смеясь. — Я вижу, — Бродяга тоже засмеялся, указывая туда, куда давно убежали Шакал и Роуз. — Что ж, нам лучше вернуться. Джим Милый и Дорогая, проснутся через несколько часов, и если нас там не будет... — Да, я тебя поняла, — Сэм снова рассмеялась. — Увидимся на той стороне — найди меня, если будешь поблизости. Приятно было познакомиться... э-э... — Леди, — быстро ответила она. — Мне тоже было приятно с вами познакомиться. Спасибо, — добавила Леди, опомнившись. — Без проблем, — заверила её Сэм и, махнув хвостом, побежала по улице. — Что ж, она была мила, — прокомментировала Леди, быстро возвращаясь на главную улицу. Леди нравилось встречаться со старыми друзьями Бродяги, это был шанс увидеть, каким он был НА САМОМ ДЕЛЕ до того, как она появилась в его жизни, и почти все соглашались с тем, что Бродяга определённо был пройдохой. — Да, она моя старая подруга, — задумчиво произнёс Бродяга. — И хороший боец, я рад, что она с нами. — Он остановился. — Леди, ты в порядке? Леди остановилась, чтобы посмотреть ему в лицо. Его карие глаза блестели от беспокойства, которое он испытывал только из-за неё. Леди улыбнулась. — Да, Бродяга, я в порядке, — она лизнула его в щёку. — А теперь, пожалуйста, можем мы пойти домой? Я за всю жизнь столько не ходила.