Стражницы

      Его охватывали противоречивые чувства.       Тело как будто одновременно и болело, и плавилось, и наливалось той необъяснимой жаждой движения, какая бывает в мышцах после долгого прибывания в одном статичном положении. Голова раскалывалась от звона десятка незнакомых голосов, разобрать слова которых было невозможно. Иногда ему казалось, что один из них будто бы был ему смутно знаком, но вспомнить не получалось. Но это и не было нужно.       Он брёл по узкому переулку в сторону чёрного входа «Гоуста». Туда, где слышались расслабленный смех, музыка и откуда так маняще пахло другими людьми. Двери открылись, и наружу вышла высокая блондинка. Он сразу почувствовал её тепло и пошёл на встречу. Она же его не заметила, продолжив путь по слабо освещённой дороге. Совершенно спокойная — он слышал, как её кровь размеренно циркулирует по телу. Как стучит сердце.       — Моя, — прохрипел он, бросившись в её сторону. — Моя, будешь вся, вся моя!       — Ни шагу дальше, — грозно сказала блондинка, вскинув пред собой руку в предупреждающем жесте. — Я это платье впервые надела!       Она правда считала, что ему есть дело до какого-то платья? Кусок ткани не стал бы ему помехой, он бы просто разорвал его, обнажая небольшую бледную грудь, прямо как он любит, чтобы потом добраться до прекрасного, бьющегося… Что-то с силой схватило его за ноги, и он упал, ударяясь о землю. Попытался вывернуться, но все его конечности разом потащило в разные стороны, распластав его по земле дурацкой звездой. Голову сдавило так, что голоса заверещали с утроенной слой. А затем послышался мерзкий хруст, которого он уже не услышал.       Брезгливо попятившаяся в сторону блондинка достала свой телефон.       — Тара, привет. Знаю, что поздно, но мне нужна помощь с уборкой.

***

      — Третий зомбак за месяц, Вилл, — сказала Тарани, отпив из чашки со сколом горячий чай. — По-моему, есть повод для беспокойства.       — Я согласна, — кивнула Корнелия, поправляя сползающее с головы полотенце. В «Гоусте» какая-то пьяная девица испачкала её волосы глиттером, пришлось в срочном порядке его отмывать. Да и после встречи с гниющим умертвием было приятно принять душ, хотя она так и не дала ему и шанса приблизится и испоганить её новое платье.       — Я же не спорю, — Вилл вскинула руки в примиряющем жесте. — Просто думаю, что ещё рано трубить тревогу. Давайте сначала хоть что-то разведаем. Спокойно, последовательно. А не как в прошлый раз.       — Три — это только те, которых мы нашли, — Тарани покачала головой.       Вилл тяжело вздохнула. Они, конечно, были правы, но если за участившимися нападениями стоял кто-то посерьёзнее, чем психованный оккультист, то спешка могла только спугнуть его.       — Вилл предлагает подождать, пока у нас не заведётся король-лич, — очередной удар весёлым голосом нанесла Ирма. — И не распыляться на мелочи. Хэй-Хэй, твоё мнение?       Хай Лин всё это время в несвойственной ей манере мрачно дулась в углу дивана.       — Она злится, что я его не поймала, как она хотела, — сказала Корнелия.       — Хотя я тебя просила! Что вы за люди такие?       Не так давно у Хай Лин появилась блестящая идея притащить какого-нибудь зомби в подвал ресторанчика для допроса. Говорили они плохо, но всё же что-то да соображали, а врать, как она полагала, было для них затруднительно. Что можно было таким образом узнать такого, чего не знал бы Оракул, Хай Лин понятия не имела, но это ничуть не убавляло её интереса. Как говорила её бабушка, умертвия всегда просты, как палка, а вот их воскрешатели иногда отличаются изобретательностью, так что стражницам не следовало отставать от модных тенденций в этой области. Корнелии с её лозами было бы проще всего сцапать зомбака, но она всегда отличалась решительностью в вопросах обращения со всем, что уже должно было принадлежать земле.       Вилл хлопнула в ладоши, призывая всех послушать предварительный план.       — Ладно, давайте попробуем так…

***

      — Это плохой план, — проворчала Корнелия. — Не надо идти на поводу у Хай Лин. Я её очень люблю, конечно, но интерес к зомби у неё уже какой-то нездоровый.       — Да перестань, — Ирма широко зевнула. — Для разнообразия можно попробовать. Может, что-то да и выйдет. И смотри за дорогой.       — Не нравится, как я вожу, поезжай на автобусе.       — Поздновато для автобуса.       — На такси.       Ирма притворно надулась.       — Может, мне тогда сразу поехать к себе домой? Никаких сплетен и снятия стресса? Кстати, я собрала новый плейлист.       — Спасибо, конечно, но музыки с меня на сегодня хватит, — отозвалась Корнелия, пытаясь всё же сфокусироваться на дороге. В самом деле, время позднее, а она устала. — Хочу тишины.       Хорошо, что она хотя бы не выпила в клубе, вот как чувствовала.

***

      Ирма весь вечер честно отболтала в прямом эфире родной радиостудии, поэтому на самом деле и сама с радостью бы помолчала, тихо растекаясь по дивану с вином в руках (а лучше с какао, ну да ладно, раз Корнелия настроена делиться своими дорогущими запасами, то пусть так). Тем не менее, им нужно было обсудить ещё что-то важное, так что приходилось держать себя в руках и в сознании.       — Тебе завтра утром надо на работу? — послышался голос с кухни. — Я совсем забыла спросить.       — Не, я бы иначе не приехала, — крикнула Ирма в ответ. — У меня выходной. Они никак не могли утрясти эфирную сетку, поэтому график пока штормило.       Корнелия вернулась обратно с двумя бокалами. Себе она налила совсем немного.       — Зарплату нормально выдавать начали?       — Корниии, — устало протянула Ирма. — Давай рассказывай, что там у тебя случилось, без твоих этих светских вступлений. Не начали, с нашим новым директором как бы вообще не разорились.       — Тебе нужно уволиться, а не ждать, пока станет ещё хуже.       Они это уже обсуждали. По мнению Корнелии, не стоило ждать, пока корабль утонет, чтобы потом не оправдываться на собеседовании, что, дескать, на дно его утянул капитан, а не тупые сотрудники. Ирма понимала её логику, но откровенно боялась потерять с таким трудом найденную работу за зря и предпочла пока просто плыть по течению.       — Ладно, — сдалась Корнелия и села на пол напротив Ирмы. — Я хочу обсудить с тобой Элион. Она ведёт себя странно.

***

      Огонь и оккультизм часто шли рука об руку, и Тарани это несколько расстраивало. Сама она собственную стихию хотела видеть скорее как нечто дарующее тепло, свет, а также возможность выживать в условиях мерзкой сырой погоды, но авторы магических манускриптов, которыми был завален её рабочий стол, забыли с ней посоветоваться. Впрочем, ничего интересного ей пока и не попадалось.       С момента их последнего собрания прошло несколько дней. План Вилл по поиску умертвий пока буксовал, но ожидать немедленного результата, по мнению Тарани, всё равно было бы глупо. Они не имели ни малейшего понятия, что могло сотворить трёх новых зомби — или кто мог их сотворить, всякое бывало — поэтому не знали, откуда начинать. Единственной зацепкой служил странный чёрный пепел, оставшийся от зомби после сожжения.       Тарани всегда была внимательна к таким вещам. В отличие от остальных. И это раздражало.       Она почувствовала, как горячеет лицо. Пламя подступающего гнева надо было скорее задуть и вернуться к более продуктивному времяпрепровождению. Чем больше времени она потратит на пробирки и манускрипты, тем меньше его останется на себя, а Тарани мечтала закончить этот вечер сидя с чашкой ароматного чая на ковре перед камином.

***

Общий чат. Хай Лин: я, может, спрошу глупость, но разве после сожжения не должен оставаться пепел? не песок? Вилл: Ладно, это действительно странно. По-моему @Корнелии стоит взглянуть на него. Это её стихия Корнелия: смогу завтра вечером Тарани: Хорошо, давай к 9 Корнелия: ок Ирма: по пути забери меня тоже с работы, пожалуйста: (

***

      — Приём, Корнелия, — Элион щёлкнула пальцами перед лицом подруги. — Что там такое, не расскажешь?       Они не виделись полтора месяца, откладывали встречу то по одним, то по другим причинам, а теперь, когда они обе смогли выбраться выпить кофе, Корнелия, сама её и пригласившая, не выпускала телефон из рук.       — Прости, — извинилась она, убрав телефон в сумку. — Мне нужно было проверить, почему так оживился чат.       Элион вздохнула. Можно было бы напомнить Корнелии, что у них всего два часа и что чат мог бы подождать. Можно было бы спросить, почему её саму не приглашают в компанию. Оба варианта были бы одинаково унизительными, да и результат был бы предсказуем. Корнелия в своих убеждениях была как тот самый камень, который точит вода. Монолитная, уверенная в себе, такая, что сдвинуть сразу было невозможно, только бесконечными маленькими усилиями. А Элион? Ну, она не была водой, как бы она ни старалась.       Разговор не складывался. Элион с самого начала пришла на встречу полная сомнений и теперь будто бы не решалась решиться, упуская момент.       — Как поживает твой кот? — сказала она совсем не то, что хотела. — Всё ещё живёт у сестры?       — О, да, и я недавно возила его в клинику. Оставила там треть месячной зарплаты, чтобы получить рекомендацию поменьше его кормить. Но всё к лучшему. А как твоя работа?       С тем же успехом они могли ещё полтора месяца друг друга не видеть.       Элион выдавила из себя улыбку и принялась рассказывать про нового менеджера.

***

      — Слушай, а разве Элион раньше не работала в «Гоусте»? — спросила Вилл, прижимая телефон плечом к уху и параллельно набирая на компьютере ответ на письмо недовольного клиента. Наушники остались дома.       — Ой, точно я не помню, — отозвалась из трубки Хай Лин. — Она уже где только не работала. Спроси Корнелию, мы с Элион мало общаемся.       — А толку? Что мне спросить? Не видела ли она в округе кого-то скорее мёртвого, чем живого? Думаю, треть клуба к утру подходит под это определение.       Хай Лин нарочито шумно вздохнула.       — Вилл, ты звучишь, как Ирма. И нет, не надо просить её поговорить с Элион, они не ладят.       У себя в комнате она разочарованно приложила руку к лицу.       Вилл не удивилась тому, как легко было предугадать её мысли, но о размолвке слышала впервые.       — И давно они не ладят? Что случилось?       — Не знаааю, — соврала Хай Лин. Она всегда держала нос по ветру и раньше всех добывала новости, но сплетничать всё равно не любила.       Вилл не стала на неё давить.       — Хорошо, тогда напиши всем, чтобы зашли ко мне вечером.

***

      Съёмная студия Вилл была во многих смыслах тосклива. Тусклый свет, старый ремонт, старая мебель. Не то место, куда хотелось бы приглашать друзей, но вот они, впятером, сидят вокруг склеенной из нескольких листов карты города. Вымотанная целым днём встреч и разъездов, Корнелия валялась на диване. Тарани устроилась с чашкой на одном из двух стульев — второй занял ноутбук Хай Лин, которая вместе с Ирмой и Вилл сидела на полу, но, в отличие от них, игнорировала сброшенные туда подушки.       — Вот видите, — довольно улыбнулась она, постучав карандашом по исчерченной карте, — как я и говорила, все три умертвия встретились нам неподалёку от клубов. Что это значит?       — Что мы слишком часто ходим по клубам, — отозвалась с дивана Корнелия.       — Это тоже. А ещё то, что зомби явно с ними как-то связаны.       — Все три клуба находятся близко к центру, — заметила Тарани. — Нельзя исключать, что объединяющим фактором в данном случае может служить именно это. Но круг поиска мы всё равно условно сужаем до этого района, так что уже проще. И у меня есть предположение по поводу песка.       Несколько дней назад они с Корнелией и Ирмой встретились, чтобы попытаться понять его происхождение. Ни на земле, ни на водном дне ничто не отозвалось. Странный чёрный песок был совершенно глух к силам природы.       Тарани достала ксерокопию свитка.       — Здесь есть упоминание о том, как при открытии порталов через Завесу пересыпался похожий по описанию песок. Думаю, он не из нашего мира. Это объяснило бы, почему он не вступает в резонанс с нашими силами.       Вилл протянула руку, и Тарани вложила в неё флакон. Люстра над ними несколько раз моргнула, как иногда случалось с техникой, когда проявлялась сила квинтэссенции.       Вилл быстро вернула флакон Тарани.       — Песок вступает в резонанс со мной, значит, твоя теория про Завесу может быть верна. Но эти зомби не были похожи на пришельцев, вполне обычные люди.       — Именно! — Хай Лин щёлкнула пальцами. — А значит, нам надо поймать одного из них и исследовать!       — То есть сжечь? — уточнила Ирма.       — Ну да, это тоже, но не сразу же. Сначала — допросить.

***

      — Я ощущаю себя полной дурой, — проворчала Корнелия, забирая у Ирмы свой стаканчик с кофе. Ей пришлось заплатить за напитки для них обеих, на радио опять задерживали зарплату.       — А обычно ты ощущаешь себя иначе? — чисто по привычке съязвила Ирма. У неё самой уже замёрзли ноги. Оставшееся терпение подходило к концу.       Корнелия проигнорировала жалкую попытку подколоть себя.       — Чего я не понимаю, — сказала она, — так это почему Оракул не может просто отправить нам предупреждение о том, что в округе объявился очередной зомби, чтобы мы не бродили по ночам почём зря.       — Оракул работает очень избирательно, ага.       Иногда с ними могли связаться напрямую, дать точные указания. Иногда помогали, если обратиться. Чаще всего, как и в этот раз, их полностью игнорировали, позволяя самим разбираться с «проблемами».       — Мне завтра в девять квартиру показывать, клиент тот ещё тип, — пожаловалась Корнелия. Кофе был слишком горячим, приходилось на него дуть. Это бесило.       Телефон Ирмы издал короткий писк. Негнущимися от холода пальцами она разблокировала экран.       — У Вилл с Тарани тоже ничего.       Они разделились на две команды и обходили улицы, надеясь наткнуться на что-нибудь подозрительное. Корнелия всё ещё считала это провальным планом.       — Знаешь, а мы опять бросили Хай Лин одну, — сказала она, немного подумав.       — Она вроде не жалуется, — Ирма пожала плечами.       — Ты тоже не жалуешься, а сама стоишь и трясёшься. С меня хватит. Мы идём в кафе греться.

***

      Их цель могла скрываться где угодно. В любом узком переулке, в любом тупике между домами, в любой тени. Они могли встретить её сегодня, завтра, через месяц — никаких гарантий.       Умертвия не несли в этот мир ничего хорошего, но Вилл не могла не думать о том, как сильно она хочет, чтобы их пути сегодня пересеклись. Если поиски затянутся, команда постепенно растеряет всю энергию, начнутся склоки и ссоры. Это было для них хуже всего. Ожидание.       Тарани предположила, что раз песок откликается на её силу, то и зомби должны. Если один из них будет этой ночью бродить по улицам, Вилл должна будет это почувствовать. Пока что она чувствовала только разочарование и усталость. Иногда она доставала Сердце, чтобы проверить, нет ли рядом знаков, и в такие моменты ощущала себя как те странные люди, которые ищут воду палочками.       Только её метод был рабочим.       Только зомби встречались реже, чем вода под землёй.       Она нервно засмеялась.       — Ты в порядке?       Тарани хмуро смотрела на неё.       Вилл кивнула. Руки мёрзли. У Тарани не было такой проблемы, она толком не ощущала холод, кроме тех редких случаев, когда усталость брала над ней верх. И всё же она куталась в тёплое оранжевое пальто, будто бы это было не так. Но Вилл нравился её стиль.       Сердце начало нагреваться.       Вилл прислушалась к себе. В конечностях ощущалось лёгкое покалывание, как бывало перед грозой или рядом с порталами.       — Что-то есть, — тихо сказала она. Тарани кивнула. Они заранее обговорили свои действия на такой случай. Она отправила сообщение Ирме.

***

      Меньше всего на свете Ирме хотелось выходить из тёплого света кафе в холодный полумрак улицы, но Корнелия была непреклонна. Недопитый одноразовый стаканчик с чаем отправился в мусор, а они — в сторону Тарани и Вилл. Задачи встретиться не было. По плану, они должны были только проверить территорию рядом с указанной точкой для подстраховки. Идти было недалеко. Ирма предложила воспользоваться короткой дорогой, которая как раз проходила мимо чёрной лестницы одного из самых отстойных городских клубов.       По мнению Ирмы. В целом место было популярным, просто не за музыку.       Корнелия морщила нос, плутая между следами мокроты на захарканном асфальте. Запах мочи тоже не улучшал её настроения. Вся ненависть к сильной половине человечества сконцентрировалась где-то посередине её нахмуренных бровей, и Ирма рассмеялась, не выдержав этого зрелища.       — Только не смотри в тот угол. И не наступи на эээ резиновое, — посоветовала она.       — Какое изящное выражение, — с каменным лицом ответила Корнелия. — Я бы назвала это место свинарником, но я не хочу оскорблять бедных свиней.       Они не испытывали страха, но обе были начеку. Не зря.       — Фу, ну и гадость! — громко сказала Ирма и, понизив голос, добавила: — за нами наблюдают.       Корнелия тоже это заметила.       — Надеюсь, это не какой-нибудь самоуверенный пьяница, — также тихо ответила она. Они свернули на тёмную узкую улицу, затем в тупик, загороженный мусорными контейнерами. Неизвестный последовал за ними. Ирма толкнула Корнелию за один из контейнеров. Там, где они стояли за минуту до этого, появилась хрупкая светловолосая девушка в грязной майке. В тусклом свете уличного фонаря отчётливо проступала её нездоровая худоба, какая бывает у людей тяжело больных или зависимых. Неестественные движения делали более правдоподобным последний вариант, но Ирма не спешила с выводами.       Корнелия сделала взмах рукой. Тишину разрезал треск асфальта, из-под которого к незнакомой девушке потянулись корни растений. Вернее, потянулась магия стражницы земли: из растений в этом закутке каменных джунглей были разве что летом одуванчики по углам. Через мгновение корни уже тащили девушку к ним. Ирма с ужасом наблюдала, как та бьётся в бесполезных попытках вырваться, пока асфальт раздирает кожу на её спине.       — Что ты творишь?! — прошептала она Корнелии. Ирма была шокирована, но не настолько, чтобы потерять бдительность и привлечь к ним внимание лишним шумом.       — Успокойся. Она уже труп.       Ирма включила вспышку на телефоне и высветила ею лицо девушки — жетушно-серое, без румянца, с посиневшими губами и будто невидящими глазами. Это её всё равно до конца не убедило. Она перевела взгляд на грудь девушки. Понаблюдала. Выключила вспышку.       — Ладно, ты права, она не дышит. Но как ты узнала? Ничего же не было видно.       — Ты разве не чувствуешь запах? — удивлённо спросила Корнелия, будто не они стояли в метре от мусорного контейнера. Ирма покачала головой. — Да и по языку тела было сразу ясно.       — А если бы ты ошиблась?       — Я бы вызвала ей скорую и сказала, что у неё галлюцинации. Но я бы не ошиблась.       Зомби издала глухой рык.       Надо было действовать скорее.

***

      Сердце привело Вилл и Тарани к порталу, чего уже довольно давно со стражницами не случалось. Чем сильнее они становились, тем крепче становилась Завеса, отчасти подпитываемая силами их единства. Ссоры делали защиту слабее, но конфликтов в команде тоже в последнее время не наблюдалось. Хотя о том, что Элион не разговаривает с Ирмой, Вилл узнала последней, и кто знает, что ещё она могла упустить из виду.       Тарани опустилась на корточки рядом с порталом и достала телефон.       — Наш песок, — обозначила она, подсветив вспышкой землю перед порталом. — Это то место. Заглянем внутрь?       — Портал слишком слабый, — Вилл вздохнула. — Не будем рисковать, посмотрим так. На обратной стороне мало что можно было разглядеть. Мир казался совершенно обыкновенным, похожим на их собственный, но трудно было судить по залитому лунным светом полю и двум торчащим с краю голым деревьям.       Вилл не стала тянуть и достала Сердце, чтобы окончательно закрыть портал. Неожиданно, но тот сопротивлялся, поэтому ей пришлось взять Тарани за руку, чтобы немного подпитаться её энергией.       — Мне показалась, что чем сильнее я давила, тем сильнее становился портал, — заметила Вилл, когда дело было сделано. — Как будто мы сражались. Обычно так не бывает. Я ошиблась в оценке его силы.       Обычно вся доступная энергия была изначально заложена в подобном заклинании, и Вилл приходилось выжимать её, как выжимают сок из апельсина, пока не останется лишь оболочка, от которой несложно избавиться.       Тарани задумалась.       — Заклинатель продолжал его подпитывать, — предположила она. — Вероятно, надеялся тебя перебороть.       — Значит, он может быть где-то рядом. Но я больше ничего не чувствую.

***

      Хай Лин готова была визжать от восторга. Наконец! Ей притащили! Живое умертвие!       Ну, не живое, но. Целое и обездвиженное.       Её радость быстро сменилась разочарованием. Их экземпляр говорил с трудом, да и думал, кажется, тоже.       — Какой отстой, — она устало плюхнулась на диван.       — А я предупреждала, — отозвалась Корнелия. Хай Лин показала ей язык.       У девушки были проблемы ещё до смерти. По следам на венах и её внешнему виду в целом было понятно, какой образ жизни она вела. Тарани также предположила проблемы с печенью. Никто из них не обладал ни исцеляющими силами, ни медицинским образованием для постановки диагноза, но все они повидали достаточно умертвий, чтобы иметь общее представление о взаимосвязях внешнего и внутреннего. Организм был истощён ещё до перехода, и теперь зомби разваливалась быстрее, чем обычно. Хай Лин показывала ей листы с магическими знаками, но никакой реакции не было. Она перешла на фотографии людей. Не каких-то конкретных, просто незнакомцев из Интернета, но она надеялась, что девушка отреагирует на определённый типаж.       Когда перед ней возникла фотография, похожая на неё саму, зомби засуетилась, будто испугалась.       — Хотя бы что-то, — проворчала Ирма.       — Возможно, она просто узнаёт себя, — Тарани, как обычно, спешила предложит ещё парочку возможных объяснений. — Эй, кто это?       Зомби попыталась что-то прорычать.       — Давай, милая, постарайся, — мягко сказала ей Хай Лин.       — Д-ди.д-д-дай, —хрипела зомби. — Ещщ…       — Дозу? — подсказала Корнелия. — Жалкое зрелище.       Зомби задрожала. У неё начинались конвульсии — верный признак того, что магия, поддерживавшая в ней жизнь, почти исчерпала себя.       Хай Лин вздохнула.       — Сжигаем или посмотрим, что случится?       — Посмотрим, — сухо ответила Вилл.

***

      Обычно от умертвий оставались зловонные лужи или земля, но в тот раз их ждал уже знакомый чёрный песок. После этого они совершили ещё несколько попыток отловить себе нового зомби, но то ли им не везло, то ли создавший их заклинатель, в существовании которого больше не было сомнений, решил затаиться. Или решила. Сложно было сделать однозначный вывод на основании тех крупиц информации, что им удалось вытянуть из наркоманки.       Зато Вилл обнаружила несколько порталов. Теперь ей не удавалось даже заглянуть внутрь, как только она приближалась, они схлопывались сами собой.       «Я же не могу теперь до конца жизни патрулировать улицы по ночам!» — возмущалась она.       История становилась какой-то дурацкой. Тарани зарылась в изучение магических текстов, Хай Лин вскоре присоединилась к ней. Теперь они проводили большую часть вечеров перед камином с чаем, нормальным, а не с той пакетированной бурдой, которую покупала Вилл, и не особо жаловались на затянувшиеся поиски. Ирма, в отличие от них, готова была лезть на стену. Корнелия, для которой служение Оракулу всегда было несколько в тягость, сосредоточилась на работе.       В один из своих редких выходных она вновь встретилась с Элион. Та выглядела препаршиво: тёмные круги под глазами, немытые волосы, небрежный макияж. Ничего такого для большинства людей, но не для неё. Так Элион выглядела только тогда, когда у неё были проблемы.       Корнелия не желала ходить вокруг да около.       — Что с тобой происходит? — прямо спросила она. — Выглядишь отвратительно       — Спасибочки, — Элион скривилась. — Польщена. Но вообще да, мне нужна твоя помощь. Ещё в прошлый раз хотела с тобой поговорить об этом, но тогда всё было ещё терпимо.       — Я тебя слушаю.       Элион покачала головой.       — Не здесь. Сможешь зайти ко мне вечером?

***

      Элион очень нравилась её комната. Это был её собственный маленький уголок, который она была вольна заполнять так, как ей заблагорассудится, и она сполна пользовалась этим правом. Растения в ярких горшках, узоры красками на мебели, дурацкие постеры. Её родители… те, кого оно считала своими родителями, были людьми мягкими и мало в чём её ограничивали.       Корнелия привычно сидела на кровати с чашкой чая, выжидая, когда Элион перестанет ходить из угла в угол и начнёт говорить.       Надо, раз она уже окончательно решилась.       — Вы меня изматываете! — выпалила она. Ох.       — Прости, что?       Элион села на стул. Удивительно, но даже когда она смотрела на Корелию сверху вниз или когда их глаза были на одном уровне, Элион всё равно ощущала себя ниже и меньше. Слабее.       Она сжала кулаки и разжала их.       — Недавно я узнала, что мои родители это не мои настоящие родители, — она начала с самого начала. — Я вообще не из этого мира, как и они. И я обладаю магией, как и ты, можешь этого не отрицать.       Корнелия отставила чашку в сторону.       — Допустим. Дальше?       Дальше? О, такого Элион не ожидала. Такого монументального спокойствия. Аж челюсти сводит.       — Мир, из которого я пришла… это ужасное место. Я хочу помочь хотя бы тем его жителям, кто знал моих настоящих родителей. Но вы мне мешаете.       — Это ты открываешь порталы, — это был не вопрос.       Элион кивнула.       — А что насчёт зомби? — спросила Корнелия.       — Моих сил не хватает на то, чтобы открывать порталы так часто, как мне нужно, и поддерживать их долго. Мне нужна чужая энергия. К сожалению, в обычных людях её слишком мало.       — Как по-твоему я должна на это отреагировать? — Корнелия поднялась с кровати и теперь уже точно нависала над ней. За сдержанным фасадом ощущался гнев. Против воли, Элион втянула голову в плечи.       — Выслушай, — она попыталась оправдаться, — я не выбираю случайных людей. Я долго слежу за ними, прежде чем связать с порталом, никто из них всё равно не протянул бы и пары лет. Вы же сами видели, они на самом дне. Плюс, их места занимают те, кто проходит через портал. Так лучше для всех! Мои люди не остаются одни, а семьи тех, кого они подменяют, радуются, что родственники встали на путь исправления!       Корнелию это не тронуло. Какая двуличность. Элион знала, что той было плевать на её жертв, что она презирала всё маргинальное и воротила нос от любой «грязи». При этом сама не боялась при необходимости запачкать руки в качестве мага земли — буквально и фигурально.       — Я не хочу бросать свою миссию, но нам нет нужды враждовать, — настаивала Элион. — Ты можешь мне помочь, ты сильнее всех, кого я использовала раньше. Просто поделись энергией. Ради нашей дружбы, прошу, тебе от этого вреда никакого.       Она ждала ответа. Корнелия думала. Не отказывалась сразу.       — Что будут делать твои «гости», когда окажутся в нашем мире? — спросила она.       — Они оборотни. Притворятся людьми и будут жить обычной жизнью, как мои приёмные родители. Никаких больше зомби, я обещаю.       Элион не могла поверить, что Корнелия действительно согласится, но видела, насколько та близка к этому. Возможно, её сил на самом деле и не окажется достаточно, но если через неё удастся договориться и с остальными, то это будет настоящей удачей.       — Я согласна, — Корнелия сдалась. — Но если ты нарушишь обещание, я откажусь. Если Оракул прикажет остановиться, я остановлюсь. Я ничего не знаю про твой мир, и пока от него ничего хорошего я не видела. Как ты собираешься забрать мою энергию?       — О, это может показаться тебе немного неприятным. Или в точности наоборот.

***

      Приходить в себя было тяжело. Корнелия потянулась, проверяя, в каком состоянии её тело. Никаких критических повреждений заметно не было, но ощущала она себя так, будто накануне весь день таскала мешки с цементом. Мышцы болели. Хорошо бы это положительно повлияло на фигуру, а то с таким графиком не остаётся никакого времени на спортзал. Корнелия приподнялась на локтях и огляделась. Она лежала в куче песка посередине собственной комнаты. Элион попросила провести ритуал здесь, чтобы не пугать родителей, и это показалось разумной идеей. Она также предупредила, что не сможет быть рядом всё время, потому что должна будет открыть портал и направлять к нему энергию. Оставаться одной Корнелии не хотелось, это было не слишком безопасно, но вовлекать остальных она пока не пожелала.       Песок забился ей в волосы и под одежду. Корнелия даже в трусах его ощущала, как бывает после купания в море, только ещё больше. Она не помнила почти ничего и была очень зла на Элион. Плевать, что они её «вымотали», когда появится, надо будет заставить её убраться в комнате. Корнелия набрала сообщение о том, что уходит отмокать в ванную и к своему выходу не хочет видеть ни одной песчинки на полу, и отправилась приводить себя в порядок.

***

      Одного портала было мало. Корнелия старалась совмещать помощь Элион со своими выходными, чтобы спокойно отдыхать на следующий день, но всё равно была абсолютно выжатой.       Элион, напротив, стала выглядеть лучше.       — У тебя всё хорошо? — спросила Ирма по телефону одним утром. — Не заставляй меня признаваться, что я за тебя волнуюсь.       — Могла бы, для разнообразия, — Корнелия устало вздохнула.       Ей хотелось рассказать обо всём, но никто в команде не встал бы на её сторону. Никто из них не знал Элион так, как знала она. Подруги детства.       Ещё ей очень хотелось, чтобы Оракул вмешался, потому что она сомневалась в правильности своего поступка. Но по иронии, именно когда его совет был Корнелии действительно нужен, высокий начальник предпочёл смолчать.       — Есть идея по поводу нашего текущего дела, — попыталась она намекнуть. — Но сначала я должна сама разобраться.       И всё.

***

      — Сколько ещё потребуется ритуалов? — спросила Корнелия. — Два? Двадцать? Две сотни?       Элион пожала плечами.       — Многие нуждаются в нашей помощи.       — У твоих родителей было как-то слишком много знакомых. У меня больше нет ресурсов. Я беру паузу на время.

***

      На этот раз в крохотной студии их было только четверо.       — Она вечно всё делает по-своему, — сокрушалась Вилл, нарезая круги по комнате. — И ты, Ирма, ничем не лучше. Знала и молчала! Мы же одна команда…       Ирме было нечего возразить. Она отправила очередное сообщение, не особо надеясь получить ответ. Корнелия не выходила на связь уже с неделю. Первые дня три никто особо не искал её, но когда Лиллиан позвонила Вилл, чтобы узнать, почему сестра перестала отвечать на запросы по работе, они всерьёз забеспокоились.       Корнелии не было дома, на почту, которую иногда разбирала в качестве подработки Лиллиан, она не отвечала. Телефон молчал.       Стоило бы написать заявление о пропаже, но какой в этом был смысл? Человек не смог бы её одолеть, а со всем другим им никто не поможет.       Оракул вышел на связь.       — Она жива, но скрыта от взора Совета, — сообщил он. — Нам неизвестно её местоположение.       Обычно их всех радовало то, что Оракул не наблюдал за ними каждую минуту своего времени, но бывали и исключения вроде этого.       — Она много проводила времени со своей подругой, образ которой для нас выглядит нечётким. Мы полагаем, что на девушку было наложено заклятие при рождении.       — Как она выглядела? — спросила Хай Лин. — Светлая и худая?       — Именно так.       — Это Элион, — отозвалась Ирма. — Они давно дружат, и я не замечала в ней ничего необычного.       Хай Лин, до этого сидевшая по-турецки на диване, буквально взлетела.       — Вы что, не понимаете? Худая блондинка, как наша зомби!       Она вихрем пронеслась по комнате, схватила брошенную на стол карту и снова развернула её на полу.       — Вот, смотрите, — она ткнула пальцем в несколько отмеченных точек, — это те клубы, о которых мы говорили. «Гоуст» и «Элиан скай». Там Элион точно работала.       — И в «Метал гарден», — Ирма отметила на карте ещё одну точку. Она не была ближайшей местам столкновения с умертивиями, но тоже была близко к центру.       Из-за музыкальных групп, плодившихся в среде старшеклассников как грибы после дождя, Хитерфилд вёл довольно бурную ночную жизнь для городка своих размеров. Клубов и сцен разного уровня в нём было подстать, и Элион успела поработать во многих из них, иногда чередуя смены в нескольких заведениях сразу, и нигде подолгу задерживалась. Первое она объясняла желанием заработать побольше, второе — самодурством большинства хозяев и старших менеджеров.       — Кажется, ты была права тогда, — признала Тарани. — Это всё же о история о клубах. И я согласна с тем, что Элион очень хорошо подходит на роль подозреваемой.       — Оракул, нам необходимо временно затуманить разум родственникам Корнелии, — решила Вилл.       Не образец хорошей этики, но что делать.       Оракул согласился.       — Хорошо, девочки, тогда распределяем обязанности. Мы должны заняться слежкой за Элион

***

      Слежка за Элион принесла свои плоды уже на второй день.       Хай Лин, под предлогом возвращения из далёкого путешествия, попыталась напроситься к ней домой, но родители сказали, что та некоторое время назад съехала на съёмную квартиру. Точный адрес они не сообщили, справедливо предложив Хай Лин самой узнать его по телефону. Этого короткого разговора хватило, чтобы сквозняк пробежал по всему дому, сообщив, что Корнелии там нет.       Тем же вечером Ирма и Вилл обошли все местные клубы, пытаясь застать Элион на работе. Пользы это не принесло, но Мэтт, которому Вилл всё же решилась позвонить несмотря на ссору, сообщил им, что Элион взяла в «Элиан скай» отгул на несколько дней, ссылаясь на болезнь. Коллега, которая её явно не слишком любила, считала, что для болезной она выглядела слишком уж хорошо, и не постеснялась сообщить примерный адрес её новой квартиры. За подобное поведение в другой раз стоило бы осудить.       Тарани просмотрела объявления о сдаче жилья в нужном районе за последний месяц, совершила несколько звонков под предлогом поиска квартиры и смогла вычислить подходящий дом.       Элион появилась там на следующее утро. Войти в квартиру вслед за ней для обладательниц магии не составило труда.       — Полагаю, маски сорваны? — небрежно бросила Элион.       Она стояла посередине единственной комнаты. Корнелия была там же: лежала без сознания прямо на полу, в куче чёрного песка. Она выглядела измученной.       — Полагаю, что так, — Вилл пожала плечами.       — О, Элли, она убьёт тебя, когда очнётся, — Ирма кивнула в сторону Корнелии. Её голос звучал мягко, но по лицу было ясно, что она в ярости. -— Ты испортила её новое платье. Что же пошло не так между вами?       — Не зови меня так, — процедила Элион. Она не переваривала ни Ирму, ни Вилл, ни это дурацкое прозвище. Она хотела сохранить контроль над собой и казаться равнодушной.             — Я не из этого мира, — объявила она, собравшись с силами. — И я обладаю магией. Элион рассказала о том, как встретила пришельца, показавшего ей её истинные силы. Как открывала порталы и как заманивала к себе людей, которым раньше сбывала дурь по клубам.       Как использовала их энергию и заменяла их после.       Как Корнелия сначала согласилась помочь, а затем решила соскочить.       Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент Тарани вскинула руки и метнула в неё огненный шар.       Элион успела выставить щит.       — Зачем?! — крикнула Вилл.       — Бессмысленный разговор, — спокойно ответила Тарани. — Который Корнелии сейчас ни к чему.       Песок в комнате зашевелился, загораживая Элион от них. Он просачивался изо всех щелей, будто вся комната была на самом деле пустыней, закрытой мороком.       — Сейчас я сильнее вас, — глаза Элион почернели. — Со мной не только моя магия, но и вся сила земли.       Образованный песком вихрь заполонял собой комнату. Вращаясь с огромной скоростью, он буквально резал мебель на части. Хай Лин и Ирма выставили щит.       Как и любой начинающий заклинатель, Элион была неопытна. Она была сильна и хорошо управляла песком, научилась сложному ритуалу и открывала порталы, но сущности своих сил в их природе она по-настоящему не понимала. Чёрный песок, каким необычным бы он ни был, оставался песком, а стражницы хорошо знали, как работают их стихии. Вилл усилила щит Ирмы энергией, и он уже не только сдерживал, но и отталкивал песок обратно. Хай Лин присоединилась к Тарани, раздувая её огонь. Под их общим натиском песок переплавлялся в подобие стекла и, судя по всему, терял связь с заклинательницей. Элион быстро уставала. Она бросилась к Корнелии, чтобы вновь впитать её силы.       — Сейчас! — воскликнула Тарани, и они с Хай Лин бросили в Элион мощный огненный шар. Песок смог её прикрыть, но силы удара всё равно хватило, чтобы сбить её с ног. Она потеряла контроль и песок осыпался. Ирма среагировала мгновенно: потушила загоревшиеся занавески и образовала вокруг Элион водный шар, в котором та начала захлёбываться. Вилл быстро оказалась рядом и коснулась её Сердцем, выкачивая энергию. Когда стало ясно, что больше песком она точно управлять не сможет, они связали Элион обычными верёвками. Корнелия выглядела совсем плохо, как растение, долго пробывшее без воды. Вилл поднесла к ней Сердце, на этот раз отдавая энергию обратно. Остальные стражницы присоединились к ней, делясь своей энергией. Процесс не был быстрым. Час спустя Корнелия едва смогла открыть глаза.       Хай Лин что-то тихо напевала. Ирма всхлипывала. Тарани то и дело оглядывалась на Элион, молча лежавшую там, где её оставили.       — Приятные ощущения? — спросила она. Элион ничего не ответила.       Три часа спустя Корнелия смогла сесть.       — Да чтоб тебя, — прохрипела она севшим голосом. Горло саднило. Песок будто прошёл сквозь неё. — Чтоб тебя…       — Когда ты поправишься, мы с тобой серьёзно поговорим, — строго сказала Вилл.       Корнелия кивнула. Сложно было спорить, когда ты так облажалась.       Ирма крепко её обняла. Затем к ним присоединилась Хай Лин. И Тарани. И Вилл.       Элион же теперь предстояло предстать перед Советом.