Осколки времени

Время текло сквозь пальцы, как ржавая вода. Дейв уже не помнил, сколько прыжков назад совершил. Десять? Сто? Сто десять? После краха Сбурб реальность треснула по швам, и теперь его швыряло по временным линиям, как щепку в урагане. Очнулся он в коридоре. Слишком серым. Слишком стерильном. Слишком неправильном.   "черт побери", — прошептал Дейв, поднимаясь с холодного пола. Очки съехали на нос, меч за спиной оттягивал плечо. Он поправил и то, и другое, оглядываясь. Это был улей. Но не тот, что он знал. Здесь пахло озоном, хлоркой и страхом. Где-то скреблось и дрожало что-то маленькое.   Дейв знал правила временных парадоксов.   Не вмешиваться. Не менять. Не привлекать внимания. Но правила существовали, чтобы их нарушать.   Он двинулся на звук, сливаясь с тенями. Дрон пролетел над головой, и Дейв прижался к стене. Машина проигнорировала его — или не сочла угрозой. Шорох доносился из-под стола, заваленного микросхемами. Дейв присел на корточки. Под столом сидел мальчик, он обхватил рукой голову и сжался как комок, не издавая ни звука, будто вовсе и не дышит. Он такой маленький и худой до костей с кожей странного серо-красного оттенка и жабровидными складками на шее. Из под маленькой руки выглядывали маленькие рожки, напоминающие конфеты, что обычно отдавали детям на хеллоувин.   Это был Каркат. Дейв замер и не мог оторвать взгляда, просто не верил, что это ОН.  Ребёнок не видел его — он был слишком занят, пытаясь зажать другой рукой кровоточащую царапину на шее. Рядом валялся разбитый дрон, очевидно упавший при попытке "дисциплинировать" маленького уродца.   "так вот откуда твой страх перед этими штуками", — понял Дейв.   Три дня.   Три дня Дейв наблюдал, скрываясь в вентиляции, как маленький Каркат жил в каморке размером со шкаф. Его не кормили — только если повезет, раз в сутки большое существо приносило что-то, что даже не было похоже на еду. Дроны приходили три раза в неделю, на охоту. Но у Карката был *Лусус*.   Огромное, покрытое хитином существо, наполовину краб, наполовину кошмар. Вот только дроны его не видели, совсем. Как будто огромный мутант был для них пустым местом.   Лусус переодически что-то булькал.   Каркат понимал.   Дейв — нет.   Но он видел, как крабоподобное существо закрывало малыша своим телом, когда по коридорам гремели двигатели.   На пятый день Каркат перестал вставать.   Он лежал на тонком матрасе, свернувшись калачиком, и тихо плакал. Лусус булькал что-то тревожное, бессильно щёлкая клешнями и кружась над бедным, измученным ребенком. Дейв больше не мог смотреть на это. Ночью, когда дроны перешли в режим энергосбережения, он тихо прокрался в комнату.   — эй, — прошептал он, касаясь худого плеча.   Каркат резко открыл глаза и отпрыгнул в другой конец комнаты. — !!!! — тише. — Дейв достал из кармана какой-то бутер, который он собирался съесть перед временным парадоксом. — ешь.   Он все так же тихо и осторожно подошел к нему, протянув еду. Ребёнок схватил его дрожащими руками. Кусал он рвано, будто еще секунда и этот бутерброд исчезнет. Он заплакал. Лусус зашевелился, но не напал.   Как будто *понял*.   — ???   — просто ешь.   Дейв достал ещё воды, бинты, всё, что смог стащить с других ульев за эти дни. Каркат смотрел на него, как на призрака.  Маленький ребенок несколько раз пытался спросить его на своем языке, но Дейв не понимал. Он уже чувствовал, как время снова тянет его прочь.   У него была неделя. Неделя украденных моментов. Он учил маленького Карката маленьким хитростям:   — вот смотри, если ты замкнёшь контакты вот так, дрон зависнет.   Каркат надул щеки, видимо проматерился на своем языке, скрестил руки и посмотрел на Дейва как на идиота, а потом начал показывать руками крест. — да пофиг.   Ребёнок впервые улыбнулся. Дейв научил его взламывать систему дронов. Показал потайные ходы. Оставил сёрп. "просто выживи", — хотел сказать он. Но вместо этого сделал браслет из переплетённых проводов.   — на удачу, мелкий.   Каркат сжал подарок, а лусус булькал одобрительно.  Но вдруг время дрогнуло. Начинается. — всё будет хорошо, — солгал он и исчез так же, как и появился.