Почему именно я?

Спустя три дня, мир людей, где-то на севере. На обочине широкой дороги стояла чайная: здание не слишком большое, работники в чайной были набраны из простых людей, но главной её ценностью являлся окружающий пейзаж. Из окон чайной виднелись горы, слышался шум реки, мимо сновали прохожие, а вдали можно было разглядеть городские стены. Всего понемногу, но в самый раз. Встречи в таком прекрасном месте непременно становились изумительными воспоминаниями. Хозяин чайной проводил время в праздной беззаботности: пока к нему не заглядывали гости, он ставил у порога табурет и сидел на нём, услаждая взор пейзажем, которым так славился вид из окон чайной. Как вдруг он увидел вдали странствующего монаха в белых одеждах. Путник был весь в дорожной пыли, словно идти ему пришлось довольно долго. Но выглядел он как бездельник намного больше самого хозяина чайной. Приблизившись к чайной, монах было прошёл мимо, однако остановился и медленно вернулся назад. Приподняв край своей доули, он бросил взгляд на табличку с названием, затем с улыбкой произнёс: _ «Лавка встреч», многообещающее название. *Примерно с такой же лавочки и начались мои проблемы* Путник явно сильно утомился в пути, но при этом глаза его сияли улыбкой, едва взгляни на него — и сам не сможешь сдержать уголки рта, приподнимающиеся вверх. Он спросил: _ Не затруднит ли вас поведать мне, далеко ли ещё до горы Юйцзюнь? Хозяин лавки, указывая направление, ответил: _ Уже совсем близко. Монах с облегчением выдохнул, едва не испустив дух вместе с воздухом, а про себя подумал: «Ну, наконец-то я здесь». * Какого черта я вообще так далеко упал?* Путником оказался Се Лянь. Покинув столицу бессмертных, он заранее определил точное место недалеко от горы Юйцзюнь, куда собирался приземлиться. Однако что-то пошло не так и, когда принц, непринуждённо покинув Небесные чертоги, непринуждённо спрыгнул вниз, он всё так же непринуждённо повис рукавом на облаке. Именно, повис на облаке, сам не понимая, как такое могло произойти. Как бы то ни было, в итоге он сверзился вниз с огромной высоты, совершенно не ведая, где оказался. Лишь спустя три дня ему удалось пешком добраться до назначенного места приземления, и теперь его переполняла целая палитра эмоций. Се Лянь вошёл в чайную, заказал чаю и пирожных, выбрал место у окна и наконец уселся после стольких дней в пути. Как вдруг снаружи послышались горькие рыдания и звуки барабана. Он выглянул из окна и увидел, как по дороге мимо чайной идёт группа людей. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети, и все они толпились вокруг ярко-красного свадебного паланкина. Процессия являла собой весьма необычное зрелище. С первого взгляда могло показаться, что все эти люди совершают обряд проводов невесты в дом жениха, однако если присмотреться получше, на лицах участников процессии можно было увидеть серьёзные, убитые горем, негодующие и напуганные выражения, без единого намёка на счастье. Как ни посмотри, они меньше всего напоминали тех, в чьём доме случилось радостное событие, но при этом нарядились в красное и надели цветочные венки, да ещё трубили в трубы и били в барабаны. Представление действительно выглядело крайне необычно. Хозяин лавки принёс медный чайник с длинным носиком и приподнял его повыше, чтобы налить Се Ляню чай. Заметив происходящее снаружи, хозяин лишь покачал головой, а затем спокойно отошёл. Се Лянь, наблюдая, как необычная процессия удаляется из поля зрения, привёл мысли в порядок и решил снова взглянуть на свиток, который передала ему Линвэнь, как вдруг перед глазами что-то ярко сверкнуло. Он поднял взгляд и увидел, как мимо пролетает серебристая бабочка. * Она прекрасна, словно из хрусталя сделана.* От этого утверждения хозяин бабочки был вне себя от счастья. Сверкающая полупрозрачная бабочка порхала по воздуху, оставляя за собой искрящийся след. Се Лянь, не сдержавшись, протянул руку к гостье, и она, проявляя чудеса проницательности, нисколько не испугалась, но даже наоборот — присела на кончик его пальца. Её непостижимо прекрасные сверкающие крылышки на свету казались иллюзией, коснись её — и она исчезнет. Задержавшись на миг, бабочка улетела. Се Лянь, прощаясь, помахал ей рукой, ну а когда повернулся, то увидел, что людей за его столом стало втрое больше. * ...? А они, что здесь делают?* Слева и справа от него, занимая по одной из четырёх сторон стола, теперь сидели двое юношей, на вид не старше девятнадцати лет. Юноша слева был чуть выше ростом, на его лице отражалась глубина и мудрость, однако взгляд сквозил дерзостью. Его спутник, изящный и бледный, выглядел более воспитанным и утончённым, лишь во взгляде его виднелось холодное безразличие, словно он был чем-то расстроен. По правде говоря, оба юноши выглядели не очень-то приветливо. Се Лянь, поморгав, обратился к ним: _ Вы двое… Юноша слева назвал себя: _ Нань Фэн. То же самое сделал и юноша справа: _ Фу Яо. Се Лянь подумал: «Я ведь не имена ваши хотел узнать…» * Они похожи на...* Внезапно в его голове раздался голос Линвэнь: _ Ваше Высочество, двое младших служащих из чертогов Средних Небес добровольно вызвались помочь. Они отправились в мир смертных, чтобы присоединиться к вам, и сейчас уже должны быть где-то поблизости. * Они и Линвень умудрились приплести? Ну устрою я вам!* Средние Небеса, о которых упомянула Линвэнь, разумеется, отличались от Верхних Небес. Проще говоря, всех небожителей в Небесных чертогах можно разделить на две категории: достигшие вознесения и не достигшие вознесения. К пантеону Верхних Небес принадлежали исключительно те, кто вознёсся благодаря собственным усилиям, — в Небесных чертогах таких всего не больше сотни и каждый из них чрезвычайно редкий самородок. Пантеон Средних Небес включает небожителей, которые были «назначены» на эти должности бессмертными более высокого ранга, строго говоря, их статус полностью звучит как «приравненный к небожителю», вот только при обращении всегда опускается «приравненный к». Означает ли это, что помимо Верхних и Средних Небес существуют также и Нижние? Вовсе нет. На самом деле, во времена первого вознесения Се Ляня всё ещё существовало разделение на Верхние и Нижние Небеса. Однако в итоге обнаружилось следующее недоразумение: когда небожитель представлялся кому-то, говоря: «Посланник Нижних Небес, такой-то», звучало это крайне некрасиво, ведь слово «нижний» придавало ощущение неполноценности говорящему. Стоит заметить, что среди выходцев из Средних Небес также немало выдающихся талантов, чья магическая сила бьёт ключом. От истинных небожителей и Верхних Небес их отделяла лишь Небесная кара, но кто знает, возможно, она уже не за горами? Поэтому было предложено изменить одно слово, чтобы фраза звучала «Посланник Средних Небес, такой-то», так ведь намного лучше. По своей сути, смысл остался прежним. Но Се Ляню в итоге пришлось очень долго привыкать к новому названию. * Просто фарс* Принц оглядел обоих младших служащих, но так и не смог решить, кто из них выглядит менее раздосадованным. Было совершенно непохоже, что они «добровольно вызвались помочь», поэтому Се Лянь не смог сдержаться от вопроса: _ Послушай, Линвэнь, меньше всего на свете они напоминают добровольных помощников, такое ощущение, что они пришли отрубить мне голову к чертям. Только не говори, что выманила их обманом. К несчастью, его замечание так и не дослигло ушей Линвэнь, да и её голос в голове Се Ляня затих. Очевидно, он слишком долго находился за пределами столицы бессмертных, а значит, уже израсходовал запас магических сил. * Как не вовремя-то, а!* Ничего не поделаешь, Се Ляню пришлось улыбнуться двум служащим со словами: _ Нань Фэн и Фу Яо, верно? Для начала, позвольте поблагодарить вас обоих за желание оказать помощь. Юноши кивнули в ответ, но надменность в их манерах говорила Се Ляню о том, что каждый из них наверняка находился в подчинении у Бога Войны с довольно громким именем. Тогда принц попросил хозяина чайной принести ещё две пиалы, поднял свою, сдул с поверхности чаинки и как бы между прочим спросил: _ Так к чьим дворцам вы относитесь? Нань Фэн: _ Дворец Наньяна. Фу Яо: _ Дворец Сюаньчжэня. Душа Се Ляня ушла в пятки. * Точно Фен Синь с Му Цином. Ну нахрена они мне сдались?! Заберите их обратно!* ~ А вас уже раскрыли - злорадствовал Собиратель Цветов. ~ Ха! Так вот как Царственный Брат отзывается о вас! - смеялся Лазурный Фонарь ~ Заткнись! - крикнули оба в один голос, хотя нельзя сказать, что эти слова не ударили по ним. ~ Так, ладно. Не раскрывайте то, что вы слышите его мысли. Ведите себя естественно. - оборвала спор, который ещё не успел начаться Богиня Литературы Отпив глоток чаю, принц уточнил: _ Это ваши генералы послали вас ко мне? Оба разом ответили: _ Мой генерал не знает, что я здесь. Се Лянь, задумавшись на миг, задал следующий вопрос: _ Так вам… известно, кто я? Если Линвэнь действительно обманом заставила двоих младших служащих прийти к нему на помощь, по возвращении их неизбежно ждёт наказание, а значит, для них этот подвиг яйца выеденного не стоит. Вопреки ожиданиям, Нань Фэн ответил: _ Ты — Его Высочество наследный принц. Фу Яо продолжил: _ Ты — истина всего человечества, ты — центр целого мира. Се Лянь поперхнулся и обратился к Нань Фэну, чтобы кое-что уточнить: _ Он что закатил глаза? - Спросил он борясь с желанием сделать так же. Нань Фэн ответил: _ Да. Скажи ему, чтобы проваливал. * А можно вы оба свалите?* Ни для кого не секрет, что между Наньяном и Сюаньчжэнем отношения складывались не самые тёплые. Се Лянь, узнав об этом, почти совсем не удивился, ведь этих двоих и раньше нельзя было назвать закадычными друзьями. Однако в прошлом, когда оба Бога Войны служили под его началом, принц то и дело уговаривал их не ссориться, пытался подружить подчинённых, поэтому им приходилось терпеть друг друга, не затевая ссор. Даже когда терпение было на исходе, они могли ограничиться словесными насмешками в адрес друг друга. Вот только теперь, когда никаких ограничений не осталось, для притворства не было причин, поэтому даже последователи обоих небожителей в мире людей с юго-востока и с юго-запада относились друг к друг с презрением. А между дворцами Наньяна и Сюаньчжэня так и вовсе шла многолетняя вражда. Ярчайшим примером тому являлись эти двое младших служащих. * Ну точнее Генералов.* Фу Яо с холодной усмешкой ответил на замечание Нань Фэна: _ По словам Линвэнь, участие в данном предприятии — дело добровольное. С чего вдруг мне проваливать? То выражение лица, с которым он произнёс «дело добровольное», не добавляло его словам убедительности. Се Лянь вмешался: _ Хотелось бы уточнить. Вы действительно вызвались добровольно? Нет нужды заставлять себя, если на самом деле не желаете мне помогать. Юноши вновь ответили хором: _ Я вызвался добровольно. Глядя на их мрачные, словно погруженные в траур лица, Се Лянь подумал: «Кажется, вы забыли добавить “свести счёты с жизнью”». * В чем я уже провинился, что они так смотрят?* _ В общем… — подытожил Се Лянь, — давайте перейдём к делу. Вас наверняка уже посвятили в детали происшествия на Севере, поэтому не вижу смысла объяснять ещё раз… И снова слаженный ответ: _ Не посвятили. _ … * А нахрена вы припёрлись не знамо куда, не знамо зачем?* Ничего другого Се Ляню не оставалось, как снова вынуть свиток из дворца Линвэнь. _ Ну что ж, значит, мне всё-таки придётся объяснить с начала. * К сожалению *По рассказам местных, много лет назад под горой Юйцзюнь двое влюбленных собирались пожениться. Жених и невеста безгранично любили друг друга, и настало время провести обряд проводов невесты в дом жениха, но спустя долгое время процессия с невестой так и не явилась. Жених, охваченный волнением, направился на поиски возлюбленной в дом родителей невесты, но и там от её родителей узнал, что процессия давно в пути. Семьи донесли о случившемся местным властям, собрали людей на поиски, однако так ничего и не обнаружили. Но ведь даже если на процессию в горах напали дикие звери, остались бы хоть какие-нибудь следы, вроде недоеденных рук или ног. Где это видано, чтобы люди вот так растворялись в воздухе? Поэтому кое-кто неизбежно заподозрил, что невеста, не желая выходить замуж, подкупила сопровождающую процессию и сбежала. К всеобщей неожиданности, спустя несколько лет, когда другая пара влюбленных захотела пожениться, кошмар повторился. Невеста вновь пропала. Но всё же не без следа. Поиски привели людей на узкую тропинку, где обнаружилась недоеденная неизвестным чудищем ступня. Ночные приключения трёх шутников в храме Цзюйяна После того как история повторилась, начался настоящий кошмар. За последующие сто лет в окрестностях горы Юйцзюнь бесследно пропали семнадцать невест. Иногда затишье длилось дольше десятка лет, а иногда всего за месяц исчезало сразу две невесты. По окрестностям поползли мрачные слухи о том, что на горе Юйцзюнь завёлся злой дух новобрачного, и, если какая-то девушка приглянется ему, он непременно украдёт её во время проводов в дом жениха, а всю процессию провожатых сожрёт без остатка. Сперва слух о происшествиях на горе Юйцзюнь не достигал Небес, поскольку, даже несмотря на пропажу семнадцати невест, всё же подавляющее большинство девушек прибывали в дом жениха в целости и сохранности. Как бы то ни было, попытки найти девушек не увенчались успехом, защитить их от похищения также не получалось, поэтому оставалось лишь как-то приспосабливаться. Казалось бы, дело ограничилось тем, что семей, которые согласились бы отдать свою дочь замуж в окрестностях горы Юйцзюнь, стало намного меньше, да и местные жители не решались устраивать шумные празднества. Вот только как раз семнадцатая невеста оказалась дочерью чиновника. Отец безмерно любил своё драгоценное дитя, и, прознав о недобрых слухах, тщательно отобрал в качестве сопровождающих процессию проводов невесты сорок лучших воинов исключительной доблести. И всё же дочь уберечь не удалось. В этот раз злой дух новобрачного прямо-таки разворошил осиное гнездо. Конечно, даже самые высокие чины мира людей, к которым мог бы обратиться несчастный отец, не могли ничего поделать со злым духом. Поэтому чиновник собрал нескольких друзей, таких же чиновников, и устроил богослужение, да ещё, по указке высокообразованных людей, стал помогать бедным и кормить голодающих, покуда слухи не расползлись по всему свету и не достигли ушей нескольких небожителей, изрядно удивив последних. Если бы не его старания, вероятность того, что небожители услышат голоса простых смертных, была крайне мала.* Се Лянь заключил: _ В целом дела обстоят таким образом. Поскольку лица юношей не выражали ни капли заинтересованности, принц так и не понял, слушают они его или нет. Если они всё пропустили мимо ушей, придётся повторять заново. Однако Нань Фэн всё-таки поднял взгляд и хмуро поинтересовался: _ У исчезнувших невест имелись какие-либо общие черты? Се Лянь ответил: _ В списке похищенных попадаются и бедные, и богатые, и красавицы, и страшненькие, и первые жёны, и наложницы, одним словом — никакой закономерности. Совершенно невозможно предположить, по какому принципу злой дух новобрачного отбирает жертв. Нань Фэн хмыкнул, отпил глоток чая и, кажется, погрузился в размышления. Фу Яо даже не думал притрагиваться к чаю, который предложил ему Се Лянь, он лишь неспешно вытер пальцы белым платком, затем, нахмурившись, произнёс: _ Ваше Высочество, позволь узнать, почему ты настолько уверен, что преступник — именно дух новобрачного? Ведь это нельзя сказать наверняка, ещё никому не удавалось увидеть его, как можно судить, какого он пола и возраста? Неужели ты опираешься лишь на собственные предположения? Се Лянь, расплываясь в улыбке, ответил: _ В свитке обобщаются сведения, собранные служащими из дворца Линвэнь, а «злой дух новобрачного» — всего лишь прозвище, данное в народе. Твои рассуждения, впрочем, весьма разумны. Хотя мне кажется, что это всё-таки женщина. _ С чего ты решил? - спросил Фу Яо _ Это поведение больше похоже на ревность. - вспоминая свой опыт сказал Принц. Они обменялись ещё парой предположений, и Се Лянь с радостью пришёл к выводу, что двое младших служащих мыслят достаточно ясно, и, несмотря на малоприветливые лица, в дело они вникли абсолютно без труда, что принесло Се Ляню несказанное удовлетворение. За окном спускались сумерки, и троим путникам пришлось покинуть чайную. Се Лянь, нацепив бамбуковую шляпу и сделав несколько шагов, вдруг обнаружил, что за ним никто не последовал. Поэтому с недоумением во взгляде обернулся и увидел, что юноши уставились на него с таким же недоумением. Нань Фэн задал вопрос: _ Куда это ты собрался? Се Лянь ответил: _ На поиски места для ночлега. Фу Яо, почему ты опять закатил глаза? Нань Фэн, продолжая недоумевать, спросил снова: _ Так зачем ты направился в сторону гор? * Потому что не хочу идти в храм, а придётся ... Эх.* Се Ляню частенько приходилось есть и спать где попало, иногда даже проводить целую ночь прямо на улице, подстелив под себя какую-нибудь тряпицу. Так и теперь, принц по обыкновению намеревался отыскать в горах пещеру, чтобы можно было развести костер. И лишь когда Нань Фэн окликнул его, Се Лянь вспомнил, что оба его помощника являются подчинёнными Богов Войны, и если поблизости найдётся храм Наньяна или Сюаньчжэня, троица сможет отправиться туда на ночлег, тогда вовсе нет нужды ночевать на пустыре. Очень скоро они отыскали в неприметном закоулке поблизости невзрачный и обветшалый храм духа земли, на алтаре которого стояла разбитая подставка с догоревшими благовониями. С виду храм выглядел давно заброшенным. Поклонялись здесь когда-то маленькому круглому каменному божку, олицетворяющему духа этих земель. Се Лянь несколько раз обратился к духу. Тот же, за многие годы отвыкнув от посетителей и неожиданно услышав призыв и продрав глаза, едва не подпрыгнул от испуга: перед ним предстали трое незнакомцев, двое из которых излучали ореол слепящего божественного сияния, так что даже лица их нельзя было разглядеть. С дрожью в голосе дух пробормотал: _ Чего изволите приказать вашему покорному слуге, о великие бессмертные небожители? Се Лянь кивнул, приветствуя духа, и ответил: _ Ничего особенного. Ответьте нам лишь на один вопрос: нет ли поблизости храмов, где поклоняются генералу Наньяну или же генералу Сюаньчжэню? Дух земли, опасаясь показаться неучтивым, стал высчитывать на пальцах, приговаривая: _ Так, так, так… всего в пяти ли отсюда построен храм, в котором поклоняются… поклоняются… генералу Наньяну. Сложив руки в благодарственном жесте, ладонями друг к другу, Се Лянь произнёс: _ Премного благодарен. И дух земли, ослеплённый ярким божественным сиянием, исходящим от двоих спутников принца, в спешке скрылся. Се Лянь вынул пару монет и положил их на алтарь, затем увидел рассыпанные рядом ещё не сгоревшие до конца благовония, поднял их и зажёг в честь духа. Пока принц проделывал всё это, Фу Яо так часто закатывал глаза, что Се Ляню хотелось поинтересоваться, не притомился ли он. * И вообще - это простое уважение.* И в самом деле, в пяти ли от жилища духа земли они увидели у дороги процветающий храм. Несмотря на небольшой размер в храме всего хватало в достатке, от посетителей не было отбоя, внутри царила необыкновенно оживлённая атмосфера. Скрыв истинную сущность, они вошли в храм и увидели, что в главном зале прихожане поклоняются статуе Бога Войны Наньяна, с луком в руках и сверкающем доспехе. Бросив взгляд на статую, Се Лянь подумал лишь: «Мда…» В маленьком деревенском храме изваяние божества было вылеплено и раскрашено довольно примитивно, в целом картина весьма сильно отличалась от реального облика Фэн Синя в памяти Се Ляня. Однако для самих небожителей разительное отличие храмового изваяния от истинного облика уже стало привычным делом. И не только родная мать не узнала бы его в подобном образе, иногда небожитель и сам не мог разглядеть в изваянии себя. Всё-таки практически ни один ремесленник не встречался с натурой лично, поэтому все образы получались либо красивее оригинала, либо уродливее, и узнать, какое конкретно божество они изображали, можно было лишь по каноничной позе, оружию, наряду и головному убору. Как правило, если храм божества находился в густонаселённом и богатом городе, то статуя в нём соответствовала ожиданиям небожителя. Ну а чем беднее местность, тем хуже вкусы мастеров, и тем ужаснее получаются изваяния божеств, без слёз не взглянешь. В нынешние времена лишь статуи генерала Сюаньчжэня в большинстве своём изготавливали довольно близкими к оригиналу. По какой причине? Всё дело в том, что если остальные небожители при виде своих уродливых статуй закрывали на это глаза, то Сюаньчжэнь незаметно разбивал изваяния, чтобы их изготавливали заново, либо пробирался в сновидения мастеров и выражал недовольство всяческими намёками. Множество подобных случаев и заставили последователей Сюаньчжэня понять — статуи их божественного покровителя непременно должны выглядеть красиво! * Мда. Оригинально конечно.*