Фрагменты

— Нам с вами нужно перестать встречаться таким образом. Шаткий голос и вымученная улыбка свели на нет попытку пошутить. С другой стороны, их отсутствие не сыграло бы роли, ведь располагающее к шуткам настроение у Уильяма отсутствовало. Неодобрительно покачав головой, он поднял с её лба подсохшую тряпку, тыльной стороной ладони осторожно прикоснулся ко лбу, к щеке. Жар под кожей отказывался стихать: остатки змеиного яда продолжали циркулировать в крови. Ткань отправилась в ведро с колодезной, холодной до боли в пальцах водой. Уильям пару раз окунул тряпку, выжал и с величайшей бережностью смочил виски мисс Хантер. Сложив мокрую ткань, он вернул её на пылающий лоб. Реакции от девушки не поступило: веки были сомкнуты, дыхание, хотя и не совсем ровное, сделалось глубже. Она наконец погрузилась в целительный сон. Сбивчивые слова запыхавшейся от бега мисс Эймс поначалу показались Уильяму неуместным розыгрышем. Умиротворяющая атмосфера залитой утренним солнцем фермы никак не вязалась со змеями и укусами. Однако, взволнованный тон девушки не оставлял места для сомнений, и он, не задавая лишних вопросов, последовал к мисс Хантер. Заверения Бейкера, что Джейн находится вне опасности, а жар и озноб означают лишь борьбу организма с ядом смогли унять беспокойство. За время совместного путешествия Оллгуд, хотя и неохотно, научился доверять практическим навыкам молодого человека и его компетенции в подобного рода вопросах. Вот от выбранного способа помощи внутри инженера что-то неприязненно сжалось. Как джентльмен, Уильям предпочитал, чтобы спасение было оказано в любом другом виде – желательно, в котором губам мужчины не пришлось бы притрагиваться к лодыжке мисс Хантер. Но, с учётом согласия девушки, благих намерений и исключительной необходимости, у Уильяма отсутствовали законные основания возражать против поступка Джереми. Долгих раздумий и споров о том, кому же придётся дежурить у кровати мисс Хантер не случилось: Оллгуд молча снял сюртук, закатал рукава рубашки и взял приготовленные для облегчения жара ведро с водой и тряпку. С видом, не терпящим возражений, а также под слабые протесты лежащей девушки, он выпроводил всех присутствующих за дверь. Уильям направился к окну и задёрнул плотные занавески, не оставляя возможности резкому свету за пределами дома потревожить сон мисс Хантер. Ткань скользнула по карнизу и комнатка погрузилась в мягкий полумрак. А он – в размышления. Что же, собственно, побудило его так безапелляционно взять на себя бразды ухода за девушкой? Желание ответить на проявленную заботу после собственного падения в яму? Чувство ответственности за её благополучие, пускай и не имелись привилегия и право нести это бремя? Сожаление о том, что в который раз он не оказался рядом, когда ей требовалась помощь? Помощь? — с горькой усмешкой мысленно переспросил себя Уильям. — Вопрос кроется лишь в том, многоуважаемый Оллгуд, какая от тебя была бы в этой ситуации помощь. Выразил бы змее протест в связи с её неподобающим поведением? Ввёл бы в смертельную скуку своими разговорами? Вместо Бейкера принялся бы высасывать яд из раны?.. До неприличия реалистичная и яркая картина сразу же материализовалась в его голове: стоя перед ней на коленях, придерживая ничем не прикрытую ногу девушки в своих руках, не сводя с её лица взгляда, он медленно припадает губами к нежной коже… Лицо моментально приобрело оттенок, практически неотличимый от цвета его шейного платка. Смущение было столь велико, что инженер замер, оглядываясь с ужасом на спящую Джейн. На секунду ему почудилось, будто даже сквозь сон она могла бы подсмотреть за неприличным направлением, которое выбрало его воображение. Взаимосвязи, конечно же, не было, но девушка перевернулась на бок. Тряпка, покоившаяся на лбу, сползла на подушку. Он сдержал облегчённый вздох, бесшумно подошёл к кровати и осторожно, чтобы лишний раз не тревожить сон, подсел на край. Поднял тряпку, сложив в аккуратный прямоугольник, приложил краем ближе к виску, так, чтобы ткань лучше держалась на голове. Пока пальцы выполняли эту нехитрую работу, взгляд невольно задержался на лице девушки. Теперь, когда мисс Хантер не могла его контролировать, практически незаметная маска уверенности и бодрости, которую Джейн не снимала последние дни, наконец слетела с места. Маска, которая доставляла ему беспокойство, поскольку он видел, как за ней накапливаются усталость и страх, спрятанные ею с особой старательностью. Тут, безусловно, не помогал и удивительный талант к нахождению различных приключений на ровном месте – этой интересной особенностью мисс Хантер Уильям всё никак не переставал дивиться. И правда, бедовая… В этот момент рука высвободилась из-под одеяла и обессиленно легла рядом с ним. Воспоминания внезапно нахлынули: буря, бессознательное тело девушки, каюта, в которую он боялся, но так отчаянно хотел зайти. Просьба остаться. Разгорячённая кожа, прикасаться к которой казалось таким же непристойным, как и находиться рядом с мисс Хантер при таких обстоятельствах. Мужчина задумчиво взял её ладонь в свою. По сравнению с его длинными пальцами она казалась такой маленькой и хрупкой… Большой палец с нежностью провёл по выступающим костяшкам, отмечая про себя, насколько естественным и правильным сейчас это ощущалось. На этот раз, Уильям не отпускал ладонь Джейн вплоть до пробуждения.