Войдя в деревню, находящуюся в холодных горах Румынии, ты не могла перестать думать о том, как же всё хреново.
Жители деревни выглядели вполне нормально, если не считать их лиц: сломленные, грустные, испуганные — это был целый калейдоскоп эмоций, но одна из них была определенно ясна — отвращение, которое они выражали, когда твои глаза встречались с их глазами. Некоторые из них смеялись над тобой, большинство выражали молчаливое осуждение, в то время как один или двое мужчин буквально проклинали тебя за то, что ты просто шла, шла в их деревню. Внутренний голос кричал тебе бежать, но ты, будучи искателем приключений, хотела исследовать больше, даже несмотря на то, что пойти в это место не было хорошей идеей, однако тебе необходимо было пройти через эту деревню, чтобы добраться до главной цели — красивых, покрытых мягким снегом гор, ждавших покорения.
Углубляясь в деревню, ты начала дрожать, страх забрался под твою кожу, когда ты смотрела на части туш или, скорее, их останки: коз, кур и других животных, которых ты не могла точно разглядеть — кровь на толстом снегу привлекала большую часть внимания, и ты действительно надеялась, что это только животная кровь, а не человеческая. Запах тоже становился сильнее, запах гнили. Что это за деревня такая? На всякий случай, ты вытащила карманный ножик, который несла в куртке, надеясь, что тебе не придётся его использовать. Но когда жители деревни стали проявлять к тебе всё больший интерес и всё больше людей начало подходить ближе, появилось плохое предчувствие.
— Ты не местная, не так ли? — сказала мелкорослая старуха, стоявшая слева от тебя, её лицо было покрыто грязью и морщинами, она несла лопату, на её одежде было несколько колокольчиков, их звон проник в голову и каким-то образом затуманил твоё сознание.
Прежде чем ты успела ответить, новый голос заговорил прямо за вами:
— О, ты понравишься Матери Миранде, — сказал мужчина, слегка усмехнувшись, — она похвалит нас за то, что мы принесли ей новый, кхм, образец.
После его последних слов, за которыми последовало несколько смешков от людей, окруживших тебя, удар по затылку чем-то металлическим и тяжелым заставил тебя упасть на землю, задыхаясь, так как грязь и снег попали тебе в рот. Ты увидела злое лицо старухи перед собой, прежде чем она снова ударила тебя своей лопатой, а затем всё вокруг затихло и потемнело.
☽●☾
Приоткрыв глаза, ты застонала в мучениях: шея словно горела, а черепушка пульсировала от боли. Твоё зрение всё ещё было расплывчатым, когда ты смогла полностью открыть глаза — несколько раз моргнув, ты огляделась. В холодной и почти пустой комнате не было окон, только одна дверь прямо перед тобой. Медленно, с трудом поднимаясь с земли и шипя от боли, ты пыталась понять, заперта ли та вообще. Когда твои пальцы соприкоснулись с металлической ручкой и надавалии на неё, дверь не открылась — она была заперта, и ты поняла, что это конец. Стуча по деревянной поверхности двери, ты кричала во всё горло, пытаясь позвать на помощь или хотя бы привлечь внимание этих сумасшедших, чтобы они открыли дверь. Спустя несколько часов ты сдалась и снова осела на пол, комната была абсолютно пуста, все вещи исчезли, и тебе оставалось только ждать.
Положив руки и голову на колени, погрузившись в свои мысли, ты чуть не упустила приглушённый звук — шаги; они были осторожными и тихими, медленно пробирались к другой стороне двери. Затем раздалось несколько более громких звуков, прежде чем дверь скрипнула и открылась, тогда ты подняла голову, но встретилась с парой карих глаз, смотрящих прямо в твои, и жуткой улыбкой, ты знала эту улыбку — это была та старуха, которая ударила тебя лопатой. Ты быстро поднялась и уставились на неё, она уже прошла в комнату, где ты находилась, и в её руке был маленький нож — твой нож: теперь он был окровавлен, и ты боялась даже подумать о том, что с ним делали.
— Что вам от меня нужно? — осторожно спросила ты, не сводя глаз с ножа в её сухих руках.
Она захихикала. — Ты останешься с нами до завтра, а затем встретишься с нашей жрицей, и она решит твою судьбу.
Это не дало никаких ответов, а лишь породило ещё больше вопросов о том, что именно происходит и кто эта жрица. Ты попыталась заговорить вновь, но старуха приложила палец к твоим губам, шикнув на тебя. Затем она пнула в тебя каким-то предметом, ударив по ногам, и когда ты посмотрела вниз, то увидела миску, наполненную… чем-то похожим на непрожаренное мясо с плесенью, совершенно отвратительное, ты почувствовали, как во рту собирается слюна, и поняла, что тебя сейчас вырвет, поэтому отвернулась и попыталась прийти в себя. Старуха к тому времени уже ушла, дверь снова заперли, и ты снова оказалась с этой отвратительной едой наедине, закинув её в угол комнаты, подальше от глаз, чтобы не думать о ней.
Затем в помещении раздалось карканье, и ты тут же повернула голову, столкнувшись с маленькой любопытной мордочкой чёрного ворона, который смотрел на тебя, слегка наклонив голову в сторону. Должно быть, птица залетела в комнату, когда дверь была открыта, а ты не заметила её. Ты улыбнулась — наконец-то нормальная компания. Ты опустила руку на землю, указав на ладонь лёгким постукиванием, зазывая ворона к себе. Как ни удивительно, птица забралась на тёплую руку, потёрлась головой о твой большой палец и нежно клюнула кожу клювом. Вновь улыбнувшись птице, ты осторожно погладили её по голове, и глаза ворона закрылись.
— Не составишь ли ты мне компанию, пока я жду своего освобождения, маленький ворон? — спросила ты, чувствуя себя чудачкой, разговаривая с птицей, но, как ни странно, ворона сделала движение головой, почти кивнув в ответ.
Ты усмехнулась и прижала птицу к себе, обняв её и продолжая говорить и гладить, пока часы не приблизились к середине ночи, не то чтобы ты была уверена, что сейчас ночь, но твои веки стали тяжелыми, и ты несколько раз зевнула, прежде чем улечься на пол и обнять колени, пока маленький ворон прижался к тебе.
☽●☾
Тебя разбудил резкий стук, дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался мускулистый мужчина, схватив тебя за руки и, улыбаясь, поволок по полу в другую комнату, в мгновение ока ты снова оказалась на улице, намочив одежду подтаявшим снегом. Даже крича и пинаясь, пытаясь позвать на помощь или вырваться, ты не смогла — слишком сильна была хватка. Наконец, тебя бросили перед зданием, и, моргнув несколько раз, ты увидела множество свечей вокруг него, а также рисунки на стенах. Не успев всё рассмотреть, тебя снова схватила пара рук, заставляя повернуться к ним лицом. Это была та старуха, зловеще ухмыляющаяся.
— Послушай, дитя. Когда ты войдешь в эту церковь, ты должна сидеть тихо, не разговаривать, пока к тебе не обратятся, не пытаться убежать, не делать глупостей, и тогда ты сможешь выжить.
Это было предупреждением, затем тебя подняли на ноги, старуха цокнула, глядя на твою убогую и грязную одежду, но ничего не сказала, лишь в последний раз окинув взглядом, после чего осторожно открыла дверь в церковь, и ты вошла внутрь. Внутри было много жителей, они сидели на деревянных скамьях, перед которыми стоял алтарь. А прямо за ним, на глазах у всех, стояла высокая женщина, одетая в тёмные одеяния, за спиной у неё распускались около десяти чёрных крыльев, лицо было скрыто за золотой витиеватой птичье маской с множеством элементов, её светлые волосы были зачесаны назад и аккуратно убраны под чёрную вуаль, покрывающую почти все волосы. Руки были раскинуты так, будто она говорила о чём-то очень важном, и ты заметила, что на каждом пальце у неё были золотые когти, отчего те выглядели очень острыми и утончёнными. Наконец ты встретилась с ней взглядами: глаза сияли голубым светом, голубым, как лагуна, голубым, как море и небо, ты могла бы потеряться в её глазах, утонуть и была бы только рада. Она была совершенной, красивой и выглядела, словно богиня.
Вот кем она была для этих людей — богиней.
— Матерь Миранда, мне очень жаль беспокоить Вас в столь важный час, но, кажется, у меня есть кое-что, что Вы захотите увидеть, — старуха заговорила, каждое её слово было пропитано страхом, голос дрожал, даже руки тряслись, когда она подталкивала тебя в спину, заставляя подойти ближе к женщине за алтарём.
Ты чувствовала на себе взгляды всех присутствующих и слышала их шёпот, но не обращала на это внимания, так как тебя вели навстречу блаженству, и единственной твоей мыслью было затеряться в её глазах. Она спокойно стояла на своём месте и терпеливо ждала, пока старуха подведёт тебя к ней.
— Чужачка, пришла в деревню вчера, она может быть Вам полезна, мы отдаём её Вам, как подарок, Матерь Миранда, — страх в голосе старухи не покидал её даже после того, как она толкнула тебя прямо к ногам голубоглазой женщиной, и та отошла.
Жрица с любопытством посмотрела на тебя, слегка приблизившись, прежде чем её острый коготь поднял твой подбородок, заставляя снова встретиться с ней взглядом. Ты вздрогнула, когда заострённый метал вонзился в твою кожу. Женщина пристально смотрела на тебя несколько секунд, а затем отпустила и кивнула.
— Хорошо, я принимаю ваш дар и благодарна за него, — ответила она, её голос был почти ангельским, хотя в нём было что-то зловещее, что-то неправильное, вся её сущность кричала о том, что что-то не так, с ней, со всей деревней.
— Что происходит? Кто Вы? — ты нарушила молчание, забыв или, скорее, проигнорировав предупреждение, которое дала тебе старуха.
Ты услышала, как та шикнула тебе, приказывая держать рот на замке, но она остановилась, как только богиня медленно подняла руку — в знак того, чтобы старуха замолчала.
— Ты научишься, — сказала она с усмешкой, и ты заметила, как позади неё что-то шевельнулось — это был ворон, он забрался на твою руку, как и вчерашний. — Это будет больно, но ты будешь жить.
