Танец на костях

      Оглушающий лязг цепей главных ворот столицы империи отпечатался в памяти юной аристократки. Он отрезал путь домой, в Эсшай. Впрочем, она сама рвалась в бой, подписав себе смертный приговор. В ту же секунду, как ее нога коснулась Ро’одских земель, Тисс поняла: это конец. Конец ее мирного существования. Справа важно вышагивала тетка Эсшайской принцессы — Фэнуэль лоно Эрлитар, ее поступь была легкой, словно скользящей по воздуху, но в каждом движении читалось умение повиноваться тогда, когда это было необходимо. Сама Тисс шла слева от посла и слушала, как за спинами гремели доспехами воины, сопровождавшие делегацию. Горный мост вел прямо ко дворцу, а внизу виднелась столица Шаинвэд. Домики, совсем не походившие на эсшайские, смотрели на делегацию снизу, их остроконечные крыши напоминали клыки, а узкие окна — щели в доспехах. Тисс невольно сжала губы плотнее.       Ро’од — империя, вырезанная из камня и амбиций. Подстать горным эльфам, обитавшим здесь. Несмотря на то что основным рельефом оставались горы, Тисс казалось, что небо здесь было ниже, чем в Эсшае. Оно встретило их стальной серостью, источая безжалостность. Ей же грешили и местные воины — их взгляды скользили по чужеземцам, словно оценивая, насколько прочными окажутся их шеи под лезвием алебарды.       Императорский дворец встречал дипломатов золотым природным орнаментом и нефритовыми стенами. Казалось, сами камни дышали холодом и надменностью. Тисс ступала по коридорам, не скрывая напряжения. Ее пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, но она тут же заставляла себя расслабиться — здесь каждая тень могла оказаться шпионом. Аромат от посаженных в вазоны местных цветов радовал ее, но тем не менее не позволял забыть о главной цели их миссии: разведка. Король Эсшая не доверял тишине, которая повисла между двумя державами. Его беспокоило, что империя не дала яркой реакции на предложение объединения через женитьбу принцессы Фэнуэль и принца Тая. Тисс же и вовсе не доверяла такой тишине. Тишина перед бурей — самая опасная. И для этого юной аристократке придется подобраться к Его Императорскому Величеству как можно ближе. Ведь кто может знать о планах государства лучше, чем его правитель?       Тронный зал, целиком из мрамора, сводчатый потолок, на стенах — гобелены с изображением древних битв и великих завоеваний Ро’од. На каждом лесные и горные эльфы с копьями, огонь, кровь. Тисс ценила искусство, но здесь оно было продолжением военной пропаганды. В нос тонкой лентой вплетался запах вина, масла и чужой власти. Тяжелый, густой, как дым после сожжения вражеских знамен.       Несмотря на усталость, эсшайцам пришлось посетить прием у императора. Зал полнился знатью, но ни один из них не был похож на императора. Все эльфы были совершенно разными: с кожей черной, как ночное небо и волосами в цвет луны, а были и совсем бледные с большими заостренными ушами. И абсолютно каждый казался Тисс пустышкой. Все они были красивыми, но безжизненными, будто резные фигурки на полках коллекционера. Повсюду расползался аромат альстромерий — цветов, которые в Эсшае считались символом предательства. Тисс не знала, насколько великолепными могут быть цветы, растущие на территории врага. Она позволила себе насладиться им на миг.       Тисс гордо посмотрела перед собой, следя за ступеньками, ведущими к трону.       Высокие сапоги с массивной подошвой, брюки из дорогой ткани, расшитый платиной камзол, широкое императорское ожерелье — как может столько роскоши сочетаться на теле одного эльфа? Черные, как смоль, волосы едва доходили до груди, а лоб венчал стальной обруч. Символ власти, который, по слухам, не снимался даже во сне. Он - полноправный хозяин этих земель. Тисс не могла ни с кем его перепутать: величие, стальной взгляд, аура силы и правильной жестокости. Во всей империи с ним мог сравниться разве что его старший сын. Эльфийка сознательно упустила его глаза, так внимательно рассматривавшие делегацию. Слишком опасно. Император Ро’од сидел так, будто сам трон вырос из его позвоночника. Величие без усилия. Тисс стало неуютно от его взгляда — тяжелого и острого, как перчатка с шипами.       — Добро пожаловать в Ро’од, — проговорил он, не вставая, словно эта делегация раз за разом приходит к нему просить милостыню для своей страны. — Рад принимать в своем дворце посланников благородного недоверия.       — Мой король предпочёл бы называть это дипломатией, — первой отозвалась Тисс, ощущая, как по спине пробежали мурашки, тут же почувствовав, как в висок вперился полный гнева взгляд лорда эя Квинтарго. Внешне спокойная, с абсолютно сухими ладонями, внутри — как натянутая тетива, эльфийка мысленно зашипела на себя: «Тебе надо расположить его, а не отдалить!». Горло внезапно сжалось, словно перехваченное невидимой удавкой. Стража напряженно сжимала копья; один неверный шаг — и никто из делегации не выйдет отсюда живым.       Вопреки ожиданиям Веллоры и Айнлота император слегка наклонился вперед, и Тисс уловила едва слышный скрип кожи его перчаток о подлокотники трона. Свет из высоких окон лег на его лицо, обострив черты — слишком четкие, слишком живые.       — Дипломатия, — повторил он, и Тисс почувствовала, как по ее запястьям пробежали крошечные молнии. — Забавно, когда это слово произносит маг призыва. Вы скрываетесь за тенями, дитя луны. Или Вам просто не хватает смелости быть собой?       Тисс напряглась, непроизвольно сглотнув комок внезапно появившейся сухости во рту, но кней на помощь пришел посол.       — Мы прибыли, чтобы передать вам волю нашего короля Аирдаля лоно Эрлитар. Эсшай готов отдать в жёны Его Высочеству Таю эя Эйни принцессу Фэнуэль лоно Эрлитар и тем самым закрепить между Ро’од и Эсшаем мир до скончания времен. Соединив наши государства, мы сможем привнести в каждое лишь спокойное небо над головой и наладить торговые отношения, — не учел он одного. Фоэльх эя Эйни лоно Вэд Ваин Фиркаин смотрел на ту, кто вознамерился первым начать диалог.       Он видел. Не просто догадывался — чувствует ее готовность призвать морок. Он плетенный еле уловимо, дрожал тонкой дымкой за плечами. Не больше, чем защита. Но для императора — уже знак.       — В таком случае передайте мне официальный документ Его Величества Аирдаля. Я с ним ознакомлюсь и после дам ответ, а пока располагайтесь. Мой дом — ваш дом.       Тисс наклонила голову чуть вбок, с ледяной вежливостью отвечая императору:       — Или я просто знаю, что показывать все — глупо. Особенно на чужом поле, — усмешка императора не давала расслабиться. Ледяная, изысканная усмешка, будто тень на лезвии кинжала.       Фэольх взял кубок, наполненный алым вином, пальцы его обхватили ножку бокала с такой силой, что костяшки побелели, и протянул его ей. Сам не пригубил. Просто держал, как ловушку — красивую, смертоносную.       — Вино из северных виноградников. Редкий вкус. Обжигает чуть сильнее, чем нужно. Почти как яд. Отведайте, леди.       — Эя Вэдтри. Тисс эя Вэдтри, — представилась Тисс, посчитав, что будет несправедливо, если его имя ей известно, а вот ее ему — нет.       Тисс перевела взгляд на кубок, будто это была шахматная фигура. Пульс участился, ударяя в висках настойчивым ритмом тревоги. Отказаться — показать страх. Выпить — рискнуть. Она взяла бокал. Прислушалась. Пахло терпко, чуть дымно. Кончики пальцев мгновенно вспотели, едва коснувшись холодного металла. Отчего-то ей показалось, что именно такой аромат исходил от самого императора.       Она сделала глоток. Язык сразу же ощутил металлический привкус, скрытый за фруктовыми нотами. Жар прошелся по горлу, по позвоночнику, оставив после себя странное онемение на кончике языка. Горечь — почти чувственная, обволакивающая. Сердце забилось чуть чаще, а в груди появилось неприятное тепло, словно от легкого ожога.       — Вкусно. Хотя немного… агрессивно, — отметила она, с трудом контролируя дрожь в пальцах.       — Как все в Ро’од, — ответил он.       Император встал. Весь зал, до этого мирно существовавший, казалось, напрягся от движения.       Фоэльх подошел ближе. Тисс не отступила, но каждый мускул ее тела напрягся, готовый в любой момент к прыжку или защите.       Оставив расстояние между ними в полшага, император сверху вниз отметил в ее глазах лед. Она почувствовала, как его дыхание, горячее и тяжелое, коснулось ее кожи, пахнущее все тем же вином с примесью чего-то горького, возможно — яда. Воздух стал гуще. Влажнее.       — Вы останетесь в Южной башне, — тихо приказал он. — Под охраной, разумеется. Все, чтобы мои гости чувствовали себя в безопасности. Что до вас, леди эя Эменлия и лорд эя Квинтарго, вы останетесь в гостевом крыле.       Айнлот хотел было возмутиться, но Веллора лишь сдержанно склонила голову, показывая, что согласна с приказом Его Императорского Величества. Она медленно кивнула.       — Благодарим за заботу.       — Да, приятно, когда ее демонстрируют… так откровенно, — Тисс вновь одернула себя. Она раз за разом продолжала испытывать терпение Фоэльха.       — Откровенность — привилегия сильных, — прошептал он, зная, что Тисс его услышит, и на мгновение его голос стал мягче. Опаснее. Тисс ощутила, как по ее спине пробежал холодный пот.       — Тогда мне придется доказать, что я принадлежу к их числу, — ответила она, не отводя взгляда, но чувствуя на затылке прожигающие глаза Веллоры.       Их взгляды сцепились, как клинки перед решающим ударом — ни намека на отступление, ни тени сомнения. Ни один не дрогнул, но воздух между ними словно сгустился, наполнившись статическим напряжением. Он улыбнулся в последний раз — почти хищно, уголки губ приподнялись, обнажив белизну чуть заостренных клыков — и вышел первым, его плащ развевался подобно крыльям хищной птицы. Оставив ее стоять в зале, где все еще пахло терпким вином и тягучей, удушающей властью — смесью ладана, металла и чего-то неуловимо звериного.       А охрана уже ждала у дверей — двое рослых стражников в сверкающих доспехах, их лица скрывали шлемы с узкими прорезями для глаз. Один сделал шаг вперед, беззвучно указывая путь длинным копьем с нефритовым наконечником. Тисс едва сдержалась, чтобы не выдохнуть облегченно. Покинув тронный зал вслед за Веллорой и Айнлотом, Тисс отправилась в выделенную ей комнату, которая едва ли считалась гостевой.       Каменные стены коридора давили холодом, а солнечные лучи бросали тревожные блики на портреты, в которых мерещились чужие, недобрые взгляды. Где-то впереди скрипнула дверь, и эхо разнесло этот звук по всему дворцу, будто предостерегающий шепот. По пути в покои, где Тисс придется прожить какое-то время, она секунду за секундой прокручивала в голове воспоминания того дня…       Оплетенная ползучими розами беседка наполнилась голосами двоих: тихий властный мужской и робкий любопытный женский. Любой слуга, оказавшийся здесь по чьему-то поручению смог бы узнать среди говорящих лучшую ученицу призывной магии и Его Величество Аирдаля.       — Леди эя Вэдтри. Я не просто так послал за тобой. Мы очень давно не разговаривали. Как твои успехи? — Тисс казалось, что королю не интересны ее достижения, ему было важно, чтобы ценный ресурс ее магии оставался в руках опытных учителей, которые смогли бы при случае обуздать его.       — Хорошо, Ваше Величество. Все преподаватели отмечают мои улучшенные знания. Однако я не считаю, что это основная тема аудиенции.       — Все так. Империя Ро’од посчитала нужным предложить перемирие. И я не стал им отказывать. Однако я не могу быть полностью уверен в том, что лояльность, в которой император меня заверил, не будет нарушена им же. Именно поэтому, леди эя Вэдтри… — Тисс не дала ему договорить, тут же коря себя за несдержанность.       — Вы хотите, чтобы я посетила Империю в качестве гостя и разузнала все военные тайны? — Аирдаль вздохнул, сжимая переносицу.       — Не зря отмечали твой острый ум. Я хочу, чтобы ты узнавала о планах императора все и докладывала мне. Если собрался нападать — пишешь. Если вдруг заболел — пишешь. Если вдруг чихнул — пишешь и об этом. Поняла?       — Разумеется, Ваше Величество. Сколько мне придется пробыть там? — вполне разумный вопрос, ответ на который Аирдаль успел продумать.       — Ровно столько, сколько понадобится на подготовку приданого принцессы Фэнуэль. Она только началась и займет один год и один день. После этого мы выдвинемся в Ро’од. Там нас будет ждать жених Ее Высочества. Чтобы у тебя не возникало вопросов, с кем посоветоваться, с тобой поедет лорд Айнлот эя Квинтарго и леди Веллора эя Эменлия. Помимо них будут еще наши воины, которые смогут в случае чего вас защитить. Также рекомендую взять служанку; юной аристократке не пристало заниматься бытовыми вещами самостоятельно.       — Слушаюсь, Ваше Величество, — солнце клонилось к закату. Выезд был назначен на рассвет, и у Тисс совершенно не было мыслей, как исполнить приказ своего короля и помочь Эсшаю в войне с империей Ро’од. Одно Тисс знала точно: она не одна, и она справится с поставленной задачей.       Ступив на порог, она замерла: пол под ногами был выложен платиновыми плитами с инкрустацией из нефрита, образующего узоры горных вершин. Стены, отполированные до зеркального глянца, отражали ее фигуру в искажении — то слишком высокой, то неестественно узкой, будто башня намеренно играла с восприятием. Между мыслями Тисс пронеслись пугающие мысли: «Не дворец, а шкатулка для драгоценностей… Или клетка?». Делая несколько шагов по направлению к лестнице, ведущей куда-то вверх, эльфийка глубоко вздохнула. Двухэтажные покои? Этот Фоэльх явно задумал что-то нехорошее.       Лестница, широкая и пологая, вела наверх по спирали, ее ступени были вырезаны из цельных малахитовых глыб, а перила отлиты из белого золота в форме переплетенных змей. «Фу, как вульгарно!» — фыркнула Тисс, все же проходясь подушечками по ним. Их глаза — крупные сапфиры — следили за каждым ее шагом, вспыхивая в свете хрустальных светильников, наполненных эфирным пламенем. Оно не коптило, не дрожало, лишь мягко переливалось, отбрасывая на стены движущиеся узоры, словно тени невидимых существ. «Неужели все это — просто для временного размещения гостей? Скорее для… наложниц?» Тисс передернуло. Она — член Эсшая, пока еще вражеского государства, и она не обязана становиться фавориткой местного императора.       Второй этаж встретил ее главным залом. Он поражал размахом. Потолок, уходящий ввысь на несколько метров, был украшен фреской из расплавленного серебра. Тисс поняла: карта империи, а каждая рубиновая капелька означала город. Ноги эльфийки утонули в ковре из шкур снежных барсов, безупречно выделанных. Мелькнула догадка: «Он выбрал именно тех зверей, которых в Эсшае почитают как священных… Намек?»       Огромное окно от пола до потолка открывало панораму города, но вместо обычного стекла в раме переливалась застывшая магическая дымка, регулирующая свет и тепло. Тисс осторожно прикоснулась к ней пальцем — поверхность дрогнула, как вода, но не поддалась: «Энергетическое поле. Я заперта. Гостья, конечно.»       Посчитав, что дорога и этот кошмар, именуемый раутом слишком измотали ее, Тисс раскрыла последнюю массивную дверь из красного дерева. За ней оказалась желанная спальня. На ложе на возвышении покоились ночные и выходные платья, визуально подходившие Тисс. И каждый из них отличался цветом Ро’од: зеленый, плавно переходящий в черный и в белый. «Все это должно впечатлить. Унизить. Напомнить, что в Эсшае даже королевские покои выглядят скромно…»       Тисс сжала в руке складку платья, чувствуя, как дорогой шелк рвется под ее ногтями. «Хорошо играете, Ваше Императорское Величество. Но я не настолько проста, чтобы купиться на позолоту.»       Она резко дернула шнур звонка — пусть принесут вина. Если уж играть роль почетного пленника, то до конца.