Последний шторм

С начала появления врат человечество не оставляло попыток изучить их, желая понять природу и структуру. Под гнетом нависшей угрозы, лаборатории и исследовательские центры росли как на дрожжах и являлись одной из лидирующих статей расходов в экономике любой прогрессивной страны. Все для того, чтобы предугадать возникновение трещин, суметь взять их под контроль, а после — и вовсе избавиться. У них не вышло. Амбициозные планы, полные надежд, разбились о гранит суровой реальности. Как ни странно, но оказалось, врата не тот феномен, который можно было так просто укротить. Будто в насмешку над человеческими усилиями, они появлялись беспорядочно, без намека на структуру или привязку к населенным пунктам. Длинная безлюдная трасса, подсобка с моющими средствами в детском саду, двери магазина в центре города — трещины могли родиться везде. И предугадать их возникновение было почти невозможно. Спустя время специалисты научились отслеживать особую энергию врат, которую они испускали при появлении. Но это было работой с данностью, без капли возможного прогноза. Пока что. Благодаря Ники и его парню — Эрику Клозе —  Нил знал, что исследования не прекращались ни на минуту. Но до сих пор прорыва в науке не предвиделось и каждой гильдии приходилось работать с хаотичной угрозой. Врата заявляли о себе внезапно. Как и любой гражданский, Нил был свидетелем парочки случаев рождения потусторонней энергии. Прямо на его глазах портал в два человеческих роста пронзил пространство и разросся темным вихрем за углом дома. Без треска или хлопка, без силовой волны, которая могла бы отбросить стоящие рядом мусорные баки. В полной тишине.  Гнетущее безмолвие путало отделам аналитики в гильдиях все карты. Они корпели сутками напролет над устройствами, улавливающими колебания вибраций только-только появившихся врат. Цеплялись за яркие точки уставшими от постоянного напряжения глазами и срочно направляли на выезд отряд для определения точного уровня угрозы. Капля невнимательности могла стоить жизни обычных граждан. Ведь если вовремя не приметить врата, то их сдерживающий срок в пять дней кончится и обитающие там монстры смогут прорваться в реальный мир. Шансы, конечно, были малы — прорывы случались редко. Слишком много ресурсов и усилий вложено в безопасное будущее. Или недостаточно. — Не толкайтесь! Нил пропустил мимо ушей возмущенный возглас, прокладывая себе путь в холле корпуса локтями. Гильдия, подобно растревоженному улью, гудела. Сотрудники-пчелы толпились, обеспокоенно жужжа, ноги то и дело наступали на носки или пятки чужой обуви. Со всех сторон на черепную коробку давил гомон, воздух загустел и вибрировал от обилия наполнившей его тревоги. Неподготовленных к таким обстоятельствам гидов можно было заметить сразу по посеревшим лицам и расфокусированному взгляду. Если бы Нил опустил тут заслон хоть на секунду, то следующие полчаса обнимался бы с унитазом. Чужая паника липла к лицу и рукам, скатывалась за воротник по шее, словно мерзкая слизь. По телу прокатилась дрожь отвращения. — Они же не собираются нас отправить туда!? — раздалось на грани истерики от худой девушки с боку. И так большие глаза сейчас напоминали два блюдца и грозились выкатиться из орбит. — Не неси херни, Джесс, — ответил ей высокий парень, попутно пытаясь сместиться ближе к стене. — Гиды не эсперы. У нас боевого опыта ноль. Чем мы там поможем? Постоим с помпонами, как чирлидерши? Хватит психовать. Нас наверняка хотят просто эвакуировать, как и остальных гражданских. Нил обвел внимательным взглядом собравшуюся толпу. Кого-то вырвали из кровати с выходного, о чем говорили всклоченные волосы и растянутые домашние футболки, кто-то находился в гильдии на смене и теперь нервно трепал бейдж на шее. Бурлящий поток несмолкаемого гомона чем-то напрягал, но гид не мог понять, чем именно. Обычно пустующий зал собраний на первом этаже сейчас оказался забит под завязку. Никто не спешил садиться. Общая взвинченность заставляла жаться к стенам, ближе к выходу, и переминаться с ноги на ногу. Нил тоже старался держаться подальше от центра, но в попытках сдержать удушающий приступ тревоги он не заметил, как оказался почти перед сценой. Тяжелая рука упала на плечо, гид дернулся. — Не ссы, Джостен, — раздался спокойный голос Сета. — Никто тебя не убьет. — Знаю, — бросил Нил и стряхнул чужую ладонь. Искренне разозлиться на Гордона сейчас не получилось. По груди расплылось облегчение от вида знакомого лица в этом хаосе. — Где остальные? Он знал, что Дэн и Кевин ушли во врата после обеда, а значит были вне доступа. После возвращения в лучшем случае их будут ждать новости о прорыве. В худшем — разрушенный город, и гид определенно не хотел сейчас об этом думать. — Здесь. Сет повел его за собой, пробираясь через толпу, и, не стесняясь, прокладывал себе путь локтями. Гид послушно следовал за ним. Сгусток негативных эмоций быстро скопился в воздухе зала и теперь лежал неподъемным пластом. Обеспокоенные голоса, словно зуд, пробирались под кожу и курсировали от загривка до копчика. Несмотря на то, что ножи жгли предплечья фантомным жаром, Нил до боли сжал похолодевшие пальцы, впиваясь ногтями в ладонь. В мыслях немного прояснилось. Достаточно для того, чтобы разглядеть приближающиеся знакомые лица. — О, Нил, — улыбка на лице Ники выглядела блеклой. — Ну и денек, да? Джостен неопределенно повел плечами, но коллега и не рассчитывал на ответ. — Зачем нас сюда согнали? — Элисон повторила мысль, висевшую над залом. — Гражданские уже во всю эвакуируются, а мы торчим тут и ждем, когда монстры прорвутся к центру города. Кто-то вообще видел главу? Она вопросительно уставилась на компанию и, когда те отрицательно покачали головами, скованно выдохнула: — Блеск. Следы пережитого утром все еще висели темным отпечатком на лице Рейнольдс, но Нил с удивлением заметил, что она не отстранилась, когда Сет положил ладонь ей на плечо и притянул к себе. Рана на скуле эспера, полученная в драке, почти исчезла — на ее месте красовалась полоска розовой кожи. — Он наверняка с первыми отрядами эсперов, — предположила Рене. — Кто-то же должен координировать их действия. — А нам что делать? — беспомощно спросил Ники. Пальцы гида не переставая ковыряли пластик бейджа. С каждой минутой вечно приклеенная улыбка сползала все ниже по лицу, словно расплавленный воск, и являла непривычное Нилу выражение. — Ждать, — сухо ответил Мэтт. — Ваймак никогда ничего не делает просто так. Если он нас собрал в такой ситуации значит есть причины. — Не могу я спокойно сидеть, пока там из врат прут гриммы, — прошипел Сет и крепко сжал челюсть. — Ты никуда не пойдешь, — встрепенулась Элисон. — Мы даже не знаем, насколько там опасные врата! — Насрать. Я эспер, и это моя работа. — Нет! — воскликнула девушка. Тон ее голоса колыхался на грани испуга и раздражения. — Вдруг они оранжевые? Или еще хуже — красные? Это слишком опасно! Нил наблюдал, как перекосило лицо Сета, словно от горькой пилюли. И понял, почему. Однажды на обеде Джостен остался один на один с Ники и тот, видимо обеспокоенный нависшим над ними молчанием, стал знакомить коллегу с жизнью друзей. Так Нил невольно узнал про далекую от идеала жизнь Гордона. Немного, без деталей, но и этого хватило, чтобы сделать свои выводы. Сет пробудился позднее среднестатистического эспера и это стало его билетом в нормальную жизнь. Казалось бы — радуйся и существуй спокойно. Но Нил видел, как Гордон пропадал на тренировках, как брал дополнительные смены, как всегда срывался по первому зову гильдии. Каждое его действие было пропитано неудовлетворенностью и тянущей потребностью стать более значимым. Чем-то большим, чем бывший наркоман и эспер со средними способностями. — Элисон, это не обсуждается, — тон голоса Сета — ледяной и бескомпромиссный. Рейнольдс раскрыла было рот, но быстро захлопнула, а после и вовсе сжала губы в тонкую белую линию. — Сейчас не время, — осадил Мэтт, туша искры конфликта. Без бойкой и острой на язык Дэн негласное лидерство перехватывал Бойд. Нил не раз видел, как гид подавлял ссоры в зародыше, а подобных ситуаций было немало. Слишком они все разные люди, тем более связанные не работой, а чем-то более тонким, неосязаемым. Или ему так казалось лишь со стороны. — Меня слышно? По залу гулкой волной разнесся низкий голос с легким акцентом. Все разом устремили головы к сцене, впиваясь в говорившего жадным взглядом. Мужчина, ненамного моложе Ваймака, поправил на шее обруч, мерцающий голубым светом от магических камней, и хмыкнул. Его движения были резкими, отрывистыми, как у всех эсперов, что проработали во вратах хотя бы несколько лет. Будучи совсем близко к сцене, Нил даже смог заметить розовую полоску шрама, что шла от виска к внешнему краю глаза. — Большинство эсперов меня знают, но представлюсь и остальным, — продолжил мужчина сухим голосом. — Я Микки Карузо, командир оперативной группы. — Вы пришли нас эвакуировать? — раздалось неуверенное предположение позади Нила. Лицо командира, ранее беспристрастное, перекосила насмешливая улыбка. — Эвакуировать? По залу прошлись тревожные шепотки. Нити напряжения натянулись под потолком и исполосовали пространство. — Сейчас, в эту секунду, моя команда вместе с Эндрю Миньярдом сражается с монстрами из врат, — Ники рядом сдавленно охнул и побледнел еще больше. Рене нахмурилась, но ничего не произнесла. — И они не желтые и даже не оранжевые. Они красные. Пока мы здесь мило болтаем мои ребята рвут жопу, чтобы защитить этот город, гражданских и вас. Воздух сгустился от нарастающей паники. Информация о цвете врат стала спусковым крючком для истерик и громких возгласов. Гиды, которых оказалось большинство в зале, находились в ужасе от перспективы подобного разлома. То, с чем обычно справлялись командой, возглавляемой S-ранговым эспером, вырвалось хаотичной массой наружу и грозило подмять под себя все Пальметто. Догадка, к чему все идет, нефтяным пятном всплыла на поверхность сознания Нила. Словно в калейдоскопе урывками начали всплывать эпизоды: недовольство переработками от Кевина, подслушанные разговоры в курилке, статьи об аномальной активности врат. Если сложить факты, то получался цельный пазл, который не намекал, а трубил о том, что эсперов не хватало. Большинство в данный момент находилось во вратах, и пока они не справятся с ними, трещина будет работать только на вход, но не на выход. А значит на помощь рассчитывать нельзя. Нил сглотнул образовавшийся ком в горле. Дела обстояли хуже, чем он думал. — Я обращаюсь к гидам, — стальной голос Микки немного осадил нарастающую панику. — Был получен приказ главы организовать точку поддержки. Знаю, вы не бойцы, но сейчас, когда наши силы малочисленны, эсперам необходимо содействие. — Вы хотите отправить нас туда?! — голос незнакомого гида у входа сдавило представшей перспективой, и он сорвался на визг. Возглас стал отправной точкой для новой волны ропота. — Вы не можете так поступить! — Я никуда не пойду! — Какого хрена эсперы не могут просто выполнить свою работу?! Мы не обязаны идти. Я на это не подписывался! Нарастающий шум навалился на черепную коробку, и Нил поморщился. Пробужденные галдели наперебой, недовольство мешалось с животным страхом и трубило искаженным голосом, похожим на скрежет металла. Командир не стал долго терпеть и коснулся устройства на шее. — Молчать! — громогласный приказ прокатился по залу звенящей волной так, что заложило уши. На секунду зал погрузился в абсолютную тишину и Микки этим воспользовался. — Никто вас не заставляет! Нам не нужны трусы, которые наделают в штаны при одном виде гримма. Вы можете валить эвакуироваться с гражданскими. Но тех, кто готов помочь в операции, кто готов встретиться с опасностью лицом к лицу, потому что осознает нависшую угрозу, я прошу остаться. Это все. Речь осела на присутствующих невидимым полотном. Секунда. Две. Двери раскрылись, и из зала потоком стали уходить гиды. Нил замер, мысли в голове вертелись колесом и бились о черепную коробку. Сейчас главной силой был Эндрю. Это их и спасение и проклятье. Он — единственный из оставшихся, кому по силам закрыть разлом, но его состояние граничило между «плохо» и «совсем плохо». Нил даже склонялся больше ко второму варианту. Миньярд сорвался к вратам, получив лишь незначительное очищение, тем самым увеличив шансы не на закрытие врат, а на стремительное искажение и вследствие уничтожение всего Пальметто. Во рту появился металлический привкус, Джостен усилием заставил себя разжать зубы. Решение было ясным и простым как никогда. — Я пойду туда. — Я тоже, — глухо произнесла Рене. — Там же сейчас Эндрю, да? — голос Хэммика — сиплый из-за неуверенности и страха. На лице — чувство, которое Нил, даже приложив усилия, не смог бы опознать. — Чем больше людей тем лучше... — А Эрик и Аарон? — спросила Уокер осторожно. — Может тебе стоит уйти с ними? Ники отрицательно помотал головой. — Эрик уехал к родителям еще вчера. Аарон мне написал сразу, что останется здесь и будет на подхвате у Эбби. Якобы он не для этого столько учился, чтобы оставить нас, убогих, в такой момент, — гид выдавил кривую улыбку. —Знаю, Эндрю толка от меня не будет, но я смогу помочь другим, чтобы он не остался один. Нил удивленно приподнял брови. Он не замечал ранее такой связи между двоюродными братьями, да и сам Хэммик говорил, что не был близок с эспером. В любом случае, его поступок вызывал уважение, особенно при виде того, как тяжело далось ему это решение. — Мэтт? — обратился Гордон. — Останься. Дэн во вратах сейчас. Бойд прикрыл глаза и шумно выдохнул. На лице отразилось гнетущее сомнение. Он не мог проигнорировать довод Сета, но и оставлять друзей не хотел. — Она не простит мне, если я все это время буду просиживать штаны, — попытался отшутиться гид. — Потом сама же мне наваляет и за гриммов, и за химер. — Мэтт, — Гордон положил руку на плечо друга, не спуская серьезного взгляда. — Я пойду. Парень придал себе более уверенный вид и улыбнулся. — И я, — вставила Элисон. — Ты точно остаешься здесь, — отрезал Сет. — Ни за что! Если идешь ты, иду и я, — яростно прошипела девушка. Огонь прошлой ссоры еще не угас и теперь разгорелся быстрее. Ничего не говоря в ответ, Сет подхватил Элисон на руки, закинул на плечо и понес к выходу, где образовалась небольшая толкучка. Нил округлившимися глазами смотрел на то, как Рейнольдс пыталась вырваться и без жалости наносила удары то по плечам, то по спине, не переставая при этом крыть своего парня витиеватыми выражениями. Гордон же на это стоически не обращал внимания и, приблизившись к очевидно знакомому высокому гиду, опустил Элисон в его крепкие руки. — Она его возненавидит, — констатировал Ники, тоже с удивлением наблюдая картину. — Ставлю двадцатку они снова разбегутся. — Сейчас не лучшее время, — осадила его Рене. — Тридцать на то, что она выцарапает ему глаза при первой же встрече, — нервно усмехнулся Бойд. — Нил? — Воздержусь. Вернулся Сет мрачнее тучи, никто не стал задавать вопросы или давать комментарии произошедшему. Нил осмотрел опустевший зал. Вместе с их компанией оставался еще десяток плохо знакомых ему гидов, которые стянулись ближе к сцене под оценивающий взор Микки Карузо. Смешная цифра в рамках гильдии, но и она сейчас была на вес золота. — Негусто, — резюмировал командир. — На вертолете летали? Нил обменялся с Мэттом взглядом, полным непонимания, и присоединился к отрицательно качающим головой гидам. Микки тяжело вздохнул и недовольно пробормотал себе под нос что-то на итальянском. — За мной. Технику безопасности дам по дороге.

***

Шум вертолета оглушал, но не сильнее, чем бьющееся в ушах сердце. Стоило отдать Микки должное — раздавал приказы он быстро и точно, с четко прослеживающейся военной выправкой. С его руки вызвавшихся добровольцев разделили на две группы и загрузили в вертолет вместе с оставшимися эсперами. Благодаря этому, Нил сейчас мог наблюдать Пальметто с высоты птичьего полета, и открывшаяся взору картина ужасала. Небо над недостроенной высоткой на окраине города заволокло черным клубящимся дымом. А запах гари, превратившийся из терпимого в давящий на горло, распространился далеко за пределы разлома. Район опустел, на дорогах стояли брошенные машины с раскрытыми дверями. Валяющиеся пакеты с продуктами, редкие перевернутые коляски, разбитые бутылки — каждая мелочь говорила о прокатившей волне паники, затмевавшей все на своем пути. Повезло, что прорыв случился не в центре города. Хотя назвать везением нависшую угрозу было трудно. — Полетать решил? — рыкнул Сет и дернул высунувшегося Нила обратно внутрь кабины. Гид с раздражением сбросил чужую руку и смерил Гордона убийственным взглядом. Сидевший напротив Мэтт нахмурился и покачал головой. К каждой малочисленной группе Карузо приставил трех эсперов, призванных защищать их от непредвиденных ситуаций. Хоть пункты с гидами собирались расставить на приличном расстоянии от непосредственного места боевых действий, нельзя было надеяться только на удачу. — Подлетаем! Приготовиться! — воскликнул Микки, стараясь перекричать шум лопастей. Вертолет начал снижаться у пустого участка дороги. Спуск по болтающейся на ветру веревочной лестнице не входил в список умений Джостена, но выбирать не приходилось. Когда вся первая группа крепко стояла на земле, вертолет вновь взмыл вверх, громко гудя и поднимая пыль в воздух. — За мной! — приказал Сет, вертя головой по сторонам. Гид надеялся, что шум техники не привлечет стаю гриммов. Микки оставил Гордона за главного в их группе. Нил не знал, чем именно было подкреплено это решение, но по расправившимся плечам коллеги понял, что тому это польстило. Эспер быстро сориентировался на местности и подвел их к зданию с расположенным на первом этаже кафе. Опустевшее помещение встретило их запахом пережаренного кофе и истерично мигающей лампочкой. Перевернутые стулья и столы они сдвинули к широким окнам, выходящим на улицу. Несмотря на закатывающееся за горизонт солнце, Гордон сказал выключить везде свет, чтобы не привлекать лишнего внимания, и гиды без вопросов подчинились. В воздухе повисла атмосфера напряженного ожидания. — Я передал наше местоположение. Ждите и не высовывайтесь. Нил уселся на полу рядом с барной стойкой и прислушался. С улицы доносился рокот и отзвуки лязга металла. Они находились в паре кварталов от эпицентра бедствия, но монстры, привлеченные силой эсперов и звуком, не должны были далеко разбежаться. Хотя их ресурсов так мало, что нельзя было быть уверенным ни в чем. Гид оттянул воротник выданной перед вылетом униформы и потер шею. Надо было что-то придумать. Долго он здесь оставаться не мог — запас сил Эндрю не резиновый. Каждая минута промедления могла стоить жизни гораздо большему количеству людей, чем возможно предположить. В груди надсадно заскребло. Не хотелось, чтобы это были последние врата для Эндрю. Ожидание тянулось будто бы вечность. Минуты перетекали одна в другую с неохотой, позволяя напряжению сконцентрироваться в единый запутанный ком. Незнакомые Нилу гиды тихо перешептывались и даже выдавливали из себя натужные смешки, чтобы разрядить атмосферу. Чтобы было не так страшно. Джостен их понимал, звуки битвы спустя десять минут лишь усилились и пару раз их даже тряхнуло, а стекла в витринах опасно задрожали. Возможности незаметно улизнуть не представлялось, и гид неотрывно наблюдал за сменяющимися на часах цифрами, одновременно терзая слизистую щеки. — Переживаешь? Рене тихо присела рядом, выдержав нужную дистанцию, чтобы не соприкасаться локтями. Она попала в группу к Сету вместе с Нилом и до этого не проронила ни слова, но, видимо, даже ей захотелось отвлечься от сгустившегося облака эмоций. — Нет, — соврал Джостен, не отрывая взгляда от просвета между стульями. — А я да, — вздохнула она. — Чуть дальше, в паре кварталов отсюда находится приют, в который я хожу. Нил качнул головой, давая понять, что помнит о рассказах Уокер. — Там есть собака, бернский зенненхунд. Его зовут Джеффри, он такой милый и умный. Знаешь, раньше я никогда не задумывалась о домашних животных, слишком была занята собой и думала, что не способна позаботиться о ком-то. Тем более о ком-то беззащитном. Но Джеффри... — Нил заметил как на губах Рене заиграла легкая улыбка. — Я жду каждых выходных, чтобы навестить его. — Почему не заберешь? — неожиданно для себя спросил гид. — В общежитии нельзя с животными. — Ты можешь попробовать поговорить с Ваймаком. Гиды твоего ранга ценные кадры, он бы сделал исключение. Рене отрицательно покачала головой. —  Не хочу исключений. Это нечестно. Каждый работает на максимум своих сил и никто не получает поблажек. Нельзя тревожить заведенный порядок. Так что лучше я подожду и заберу Джеффри уже в свой собственный дом. У Нила засосало под ложечкой. Он никогда не думал о том, чтобы поделиться с коллегами тайной о скрытом ранге, но теперь не мог не задуматься, а как бы они отреагировали? Что сказала бы сама Уокер, узнав, что исключение из правил ест с ними за одним столом?  — Что насчет тебя? — прервала размышления Рене. — Что? — Ты же тоже хочешь защитить то, что тебе дорого, и поэтому сейчас здесь. Ведь так? Перед глазами на секунду промелькнул пляж в рассветных лучах солнца, магазинчик, спрятанный среди высоток, изношенные, но любимые рубашки и серое от надвигающегося шторма небо. В горле резко пересохло, и гид сглотнул. — Я не... — Тихо, — шикнул Сет и, сделав знак, чтобы остальные пригнулись, подошел ближе к двери. Воздух застыл. Нил вытянул голову и уставился сквозь окна, пристально разглядывая каждый угол на улице. Волосы на шее встали дыбом, когда он увидел то, что рисовали в справочниках и показывали на голограммах. Из сумрака, около погнутого фонарного столба, показалась широкая, покрытая грубой кожей собачья морда. Из зубастой пасти нитями свисала розовая слюна и падала вязкими каплями на дорогу. Монстр двинулся к кафе, демонстрируя крупное тело с перекатывающимися под короткой черной шерстью мышцами. Нил мог поклясться, что не достал бы ему макушкой даже до холки. — Гримм, — одними губами прошептал гид, и Рене вся подобралась. Джостен кинул быстрый взгляд на Сета, пытаясь понять по лицу, насколько в плачевной ситуации они находились, но эспер оставался собран и серьезен. Только брови сошлись к переносице, а кулаки крепко сжались. Нил понял — Гордон был готов к рывку, но ждал удачного момента. Пытался выяснить, привел ли гримм за собой стаю. Если нет, то действовать надо было быстро, чтобы закончить все одним ударом. Монстр повел носом по воздуху, красные глаза-бусины распахнулись. Джостен понял, что не дышит. Гриммы ориентировались на слух и обоняние из-за того, что жили в темных пещерах. Но сейчас запах гари и нового мира должен был дезориентировать. Тяжелая лапа сделала еще один шаг в их сторону, и монстр замер в нерешительности, крутя мордой по сторонам. Может, обойдется, и он уйдет? Микки отдал приказ не вступать в бой без острой необходимости, и Нил понимал, почему. Им нельзя было растрачивать силы понапрасну и привлекать к себе внимание. Раздался задушенный всхлип. Натянутая струна внутри Нила оборвалась и он обернулся на источник звука. Один из гидов с распахнутыми влажными от страха глазами зажимал себе рот обеими руками. Только это было уже бесполезно. С улицы раздался клокочущий рык, пробирающий до самого нутра. Гримм среагировал на звук и, припав на задние лапы, скалил желтые клыки в их сторону. Он не видел преград между собой и источником звука — они не были помехой для прочных костей и толстой кожи.  — Назад! — воскликнул Сет, по его рукам зазмеились фиолетовые всполохи. Гордон выскочил на улицу и остальные эсперы устремились за ним. Услышав еще больше голосов, монстр издал утробное клокотание и на мгновение заколебался. Но отсутствие численного преимущества не перебило жестокий голод, сводящий внутренности. Гримм рванул вперед. Легкие сжало, Нил словно в замедленной съемке увидел прыжок чудовища. А затем — неизвестно откуда взявшуюся молниеносную синюю вспышку. Улицу заполнил разъяренный вой — из бока чудовища, сияя голубоватым светом, торчала рукоять кинжала. Рана тут же начала сочиться темной густой кровью, гримм громогласно зарычал и дернулся в сторону. Но из-под земли, ломая асфальт на куски, высвободились толстые зеленые стебли и обвили лапы. Монстр начал вырываться всем телом, словно не обращая внимания на кровоточащее увечье. Нил следил за происходящим широко раскрытыми глазами. Со стороны разлома, из-за угла, показалась эспер, потрепанная битвой и в пыли с ног до головы. Она с трудом придерживала за талию вторую девушку, которая хромала и явно тратила остатки сил на удержание монстра. Хозяйка кинжала гаркнула на всю улицу: — Добей его! Слова не были адресованы кому-то конкретному, но Сету дважды повторять не пришлось. Он быстро смахнул оцепенение, и в мечущегося гримма полетел фиолетовый разряд. Тело монстра затряслось. Кто-то из эсперов поднял кусок отвалившегося асфальта в воздух и сбросил его прямо на морду. Громоздкое тело качнулось и завалилось на бок. Воздух напитался вибрирующей, словно тронутые струны гитары, энергией. Джостен впервые вживую видел такое количество пробужденных за работой. Не давая шанса опомниться, Гордон подскочил вплотную, рывком вытащил окровавленный кинжал и со всей силы всадил его в самое уязвимое место — между ушей гримма. Монстр последний раз вздрогнул всем телом в попытке вцепиться в эспера клыками и замер. Внезапная тишина свалилась на плечи вместе с облегчением. Нил ощутил, как узел в груди распустился, и позволил себе шумно выдохнуть. На лицах эсперов заиграли улыбки. — Наш отряд гнал их стаю, но они разделились, — сипло произнесла хозяйка кинжала, когда Гордон отдал ей его в руки. — По пути сюда мы встретили еще троих таких. Ванесса сломала ногу и почти у грани. — Все нормально! Я еще в строю, — взвилась светловолосая девушка, но тут же сморщилась. На ее лбу выступили капли пота, а кожа стала совсем бледной, почти пепельной. — Заткнись, дорогая, и дай оказать тебе помощь. — Быстро внутрь, — Сет прервал готовую разразиться перепалку. Он легко подхватил пострадавшую девушку на руки и занес ее в кофейню. Не встречавшие ужасы врат так близко, гиды находились под впечатлением и не сразу поняли, что от них требовалось. Рене первая смогла сориентироваться. Она утянула с собой еще одного помощника и, сказав Сету уложить Ванессу на пол, принялась сосредоточенно расстегивать ее одежду, чтобы получить больше доступа к голой коже. Сейчас никому не было дела до процентов совместимости или уместности действий.  — Боже, ты что, ангел? — слабо улыбнулась Ванесса, когда Рене провела влажной тряпкой по ее лицу, стирая копоть и пыль. — Нет, но я очень неплохой гид, — ответила Уокер и легла рядом с девушкой. Ее руки, освобожденные от униформы, обвили шею и торс эспера, а сама она прикрыла глаза. — Надо зафиксировать перелом, пока окончательно не сросся, — тихо предложил кто-то из гидов. — Бесполезно, — покачала головой темноволосая девушка. — Он уже неправильно сросся. Проще будет доставить ее в медблок и там уже заново сломать. У прислушивающегося к разговору Нила пробежались мурашки по загривку. Он бросил беглый взгляд на вывернутую под неестественным углом ногу Ванессы. Быстрая регенерация не делала эсперов более толерантными к боли. Толерантность приходила позже, после сотни переломов и трещин, когда сломанные пальцы переставали быть помехой в бою, а свернутую челюсть можно было просто перетерпеть. Когда на операционном столе вновь ломали без капли обезболивающего, потому что переводить конские дозы препарата на адаптирующийся организм пробужденного слишком расточительно. — Слушай... — Сет замялся, не зная, как обратиться к владелице кинжала. — Эдна. Можно просто Эдди, — девушка подмигнула, но тут же скривилась и схватилась за бок. — Ноа, — подозвал Гордон гида. — Помоги ей. Долговязый парень поднялся и на нетвердых ногах подошел к Эдне, но та подняла руку, останавливая его. —  Сначала спрашивай что хотел, а потом я с чистой совестью уединюсь с этим красавчиком, идет? — Идет, — хмыкнул Сет. — Как дела у прорыва? Взгляд девушки мигом потяжелел, а с лица испарились остатки напускной веселости. — Дела полный пиздец. Разрыв образовался на первых этажах, взрывной волной подорвало несущие конструкции и половина здания обвалилась. Вылезло три стаи гриммов и две химеры. — Две химеры?! — потрясенно выдохнул кто-то из эсперов. — Красные врата, — пожала плечами Эдна. Нил замер, не шевелясь и полностью обратившись в слух. Язык прилип к небу иссушенным листом, пока его глаза неотрывно сверлили дыру в измученном лице Ванессы. Врата имели градацию по сложности не просто так. Зеленые были полны растительными тварями, напоминающими экзотические цветы, и стаями прыгучих гризов. Почти легко, но расслабляться не стоило никому. В желтых, в зависимости от местности, можно было напороться на распыляющих ядовитые споры чудовищ, которые из-за своей неповоротливости прятались в засаде. Или же встретиться с похожими на огромных кротов-переростков диггерами — раны от их когтей заживали особенно долго. С оранжевых — если не повезло и оказался в пещерах — уже сбивались в небольшие стаи гриммы, а головой стоило крутить на все триста шестьдесят градусов, чтобы не стать ужином затаившейся под сводами арахны. Знания Нила имели пробелы — он нередко засыпал на лекциях после бессонных ночей полных кошмаров — но то, что он помнил отчетливо — это химеры. Химеры обитали в каждом красном разрыве без исключения, вне зависимости от местности. Мэтт однажды в шутку сказал, что они словно самый главный босс из компьютерных игр. И в чем-то оказался прав. Если гриммы имели слабые точки вроде зрения и затылка, то у химер Нил сейчас не мог припомнить ни одной. — Дальше, — хмуро потребовал Гордон. — Наши из первого отряда во главе с Ваймаком перебили одну стаю. Вторую помогли прикончить ребята из «Стражей». А я думала они там все калеки. Оказалось, есть парочка толковых, — девушка хрипло рассмеялась. — Третья стая разбежалась, и мы разделились, чтобы добить их, но, как видишь, все уже на пределе. — А химеры? — Когда мы разошлись, Миньярд и ребята из команды Микки прикончили одну. Но вторая… чокнутая сука, — Эдна сжала кулаки и вдохнула, словно собираясь с силами. — Я видела, как эта мразь снесла залпом голову Томасу, а потом лапой раздавила тело, словно он шарик с водой. Хоть человек он был дерьмовый, но как эспер сильный, и чтобы вот так просто... Сомневаюсь, что наш золотой мальчик сможет одолеть ее в одиночку. Наших сильно потрепало — толка никакого, — девушка снова натянуто улыбнулась. — Только помолиться если. Надеюсь, вы тут верующие, потому что я нет.  — Из Сарасоты должно приехать подкрепление, — ответил Сет, проигнорировав последнюю нелепую шутку. В глазах его сквозила неуверенность, но при остальных он держал себя в руках, не позволяя эмоциям взять верх. — Если будет кого поддерживать, — горечь так и сочилась из слов Эдны. Кому, как не ей было знать, что сейчас происходило на самом деле. — Будет. Не будет. Лихорадочная мысль взвилась в черепной коробке Нила и принялась биться о стенки. Тревога цепкими пальцами вскарабкалась по позвоночнику и окольцевала шею, не давая сделать ни вдоха, ни выдоха. Не будет. Не будет. Не будет. Даже если Эндрю сможет прикончить химеру, то потратит на это все силы без остатка и тогда Пальметто будет угрожать не прорыв врат, а колоссальный выброс энергии, который снесет все на своем пути. Надеяться, что Миньярд поведет себя разумно и скроется с места боя, было бессмысленно. Нил не мог сказать, что хорошо знал эспера, но понимал, что тот ни за что не оставит попытки защитить город. Иначе бы не было этого изможденного вида, не было сотен закрытых врат, не было волны страха, осевшей в воздухе комнаты после того, как Эндрю прочитал оповещение. Если Миньярд считал, что была хотя бы малейшая возможность исправить это дерьмо, то он без раздумий решил бы ей воспользоваться. А это означало только одно — Нилу срочно нужно было найти его. Пол под ногами ощутимо тряхнуло. Высокий гид с толстой косой волос за плечами — кажется, Сет назвал его Ноа — сдавленно охнул и схватился за барную стойку. Остатки кружек и бокалов, которые еще не валялись осколками на полу, опасно зазвенели. Одна Рене осталась лежать неподвижно рядом с Ванессой, которая либо отключилась, либо погрузилась в их связь настолько, что не замечала происходящего. С соседней крыши многоэтажного дома спрыгнул мужчина, оставляя после себя новую сетку трещин в асфальте и неся на руках белого как мел парня. Он выглядел совсем паршиво. В глазах полопались капилляры, а неестественно вывернутая рука свободно висела, демонстрируя открытый перелом. Имен уже не спрашивали. Гиды облепили пробужденных словно рой пчел, пытаясь оказать первую помощь. Мужчина раздраженно отмахнулся от их внимания и, сразу после того, как передал парня, попытался скрыться в направлении разлома, но Гордон задержал его и отвел в сторону, что-то тихо говоря под нос. Судя по униформе и эмблеме, тот принадлежал «Стражникам» — второй по численности гильдии в Пальметто. Оставшиеся эсперы тоже присоединились к диалогу и, осознав что более удачного момента может не представиться, Нил бесшумно, вымеривая каждый шаг, выскользнул на улицу. Оказавшись снаружи, он ощутил, как мыльный пузырь незримой безопасности лопнул над головой. Нилу был знаком страх. Мерзкое парализующее чувство, когда Мясник взмахнул своим тесаком, в желании оборвать жизнь беглого сына, оставило крепкий отпечаток в сознании. Тогда Нил не мог пошевелить даже мускулом на лице и до помешательства прокручивал в голове слова мольбы, словно отец бы их услышал. Словно бы изменил решение. Сейчас он тоже боялся. Но в этот раз тело не сковывала толстая ледяная корка, а наоборот. Адреналин заструился по венам и с каждым вдохом тяжелого, пропахшего гарью воздуха, усиливал биение сердца до пульсирующего стука в ушах.  Не теряя времени, Нил перешел на бег. Только бы успеть. Пальцы почти вслепую вывели голографический экран на часах. Красная точка в двух перекрестках от его местоположения горела перед глазами словно маяк. Ветер переменился, рассеянное облако дыма потянулось в его сторону и царапнуло носоглотку. Нил закашлялся, но темпа не сбавил. Мимо пролетел перекресток с висящим на одних проводах светофоре и погнутым знаком «остановка запрещена». Икры гудели, под ногами то и дело слышался хруст битого стекла. Гид заставлял себя не задерживаться взглядом на искореженных машинах, повторяя про себя, что гражданские уже эвакуировались и не надо высматривать выживших. Красная точка стала ближе. Запах гари гуще. Нил уже видел очертания здания — или того, что от него осталось. Огонь утихал, но черный дым так и рвался ввысь. Нил снял с пояса респираторную маску, выданную каждому участнику операции, и натянул на лицо. Промелькнула вспышка, а сразу после — взрыв. На глазах гида и так покосившееся здание накренилось еще больше. Химера. Без сомнений, все предыдущие взрывы и сотрясения земли были вызваны ее залпами. Дело плохо. Если у нее еще были силы «отстреливаться», значит, Миньярд не справлялся, как и предсказывала Эдна. Нил прислушался. Даже отсюда были слышны отголоски яростного визгливого рева, от которого холод мазнул по затылку. Джостен остановился и прижался спиной к пыльной кирпичной кладке. Он ускользнул без плана, без подстраховки, на единственном порыве предотвратить неизбежное. Мыслей, как подобраться к эсперу и вообще дать сигнал о своем присутствии, не было. Только непоколебимая надежда на случай. Эндрю был прав — у Нила на редкость идиотские мозги. Гид прижал пальцы к слезящимся от дыма глазам и яростно потер их, из груди вырвался беззвучный смех. Как поступить? Поставить на кон все и помчаться сломя голову к неизвестности или все же наскрести в себе крупицы благоразумия? Нил не успел об этом порассуждать и двух секунд. Сбоку раздался глухой звук удара о землю, сопроводивший прыжок, и сразу после горло сдавило. Он в панике распахнул глаза, пытаясь понять, откуда появилась внезапная угроза, и встретился с потемневшим от бешенства знакомым лицом. Эмоция ярости Сета окатила его словно ведро лавы. Слетевший от неожиданности барьер позволил прочувствовать все оттенки злости, которую испытывал эспер. Нил вцепился в руку, которой Гордон прижимал его шею к стене. — Какого хрена... — прохрипел он, пытаясь отцепить чужие пальцы. — Какого хрена? КАКОГО ХРЕНА?! — не сдерживаясь, начал орать Сет. Вибрации его энергии стали обжигающими и не менее удушающими, чем ладонь на горле. Нил с трудом вдохнул. — Это я должен спрашивать, какого хрена ты здесь забыл! Джостен, у тебя вообще мозгов нет? Или проблемы с человеческой речью?! Кому дан приказ сидеть смирно и не высовываться? — Я... — гид предпринял попытку оправдаться, хотя в голове творился полный бардак. Он не рассчитывал, что Гордон будет его преследовать. Честно говоря, он даже не подумал об этом. — Завались! — перебил эспер, тяжело дыша. — Ты помереть захотел? Какого хуя ты не можешь спокойно посидеть на жопе ровно и дать мне сделать свою работу?! Сет кипел, почти буквально. По его телу змеями мерцали тонкие фиолетовые всполохи. Кожу Нила начало колоть и щипать от соприкосновения с электричеством, но в моменте не это привлекло его внимание. На периферии сознания взвилось что-то инстинктивное, свербящее тревогой. Нил сосредоточился, пытаясь ухватить ощущение за хвост, пока Сет, не жалея легкие, продолжал костерить его. Если бы гид вслушивался, то смог бы уловить степень переживания Гордона. Не за задание, за него самого. Но зловещее ощущение, взвившееся из нутра, переняло все внимание на себя. — ...не считаешь друзьями, но хотя бы веди себя нормально, а не как уебок! Осознание пришло за доли секунды. — Тихо, — резко произнес Нил пересохшими от волнения губами. — Ты совсем ахуел, Джостен?! Сет только раскрыл рот, чтобы продолжить свою тираду, как за его спиной пророкотало утробное рычание. Чужие глаза, ранее наполненные раздражением и праведным гневом, остекленели. Гордон замер, пораженно смотря в упор на прижавшегося к стене гида. Его пальцы постепенно, будто в замедленной съемке, разомкнулись на чужом горле. Нил не смотрел на него в ответ. За спиной эспера, в паре шагов, скалились готовые к рывку гриммы. Выступающие из-под шерсти мышцы лап были хорошо видны в свете фонарей, а маленькие красные глаза светились не хуже ламп. Как они здесь оказались? Эдна же сказала, что оставшиеся особи разбежались, и по этой дороге они с Ванессой все зачистили. Их привлек бой химеры? Голод? Голос Сета, который от эмоций не успел заметить опасность? Мысли проносились, как в безумном калейдоскопе. Адреналин совершил новый скачок в крови. Все произошло в секунды. Нил едва успел на автомате выхватить ножи и полоснуть по приблизившейся безволосой морде. Кровь брызнула на лицо и руки, но это не остановило монстра. Массивные челюсти клацнули в сантиметре от головы, и гид едва увернулся. Сердце забилось в ушах набатом. От новой попытки откусить ему голову Нила спас Сет. Эспер схватил его за шкирку и отшвырнул в сторону. Гид больно упал на спину и откатился к мусорному баку. Крошки асфальта и осколки впились в ткань униформы, и он выдохнул сквозь зубы. Перед глазами плыло — Джостен приложился головой — но слова Сета звучали отчетливо: — Вали отсюда! Мелькнула фиолетовая вспышка, а сразу после раздался лающий скулеж монстра. Нил встал и попытался сфокусироваться на происходящем. Гордона зажало между стеной и двумя гриммами. Молнии слетали с его рук и жалили, подобно осам, держа чудовищ на расстоянии. Как только кто-то из пары пытался отступить в сторону гида, Сет возвращал внимание на себя, не позволяя монстрам даже вспомнить, что у них не один противник. — Тебе особое приглашение нужно? — крикнул эспер и отскочил в сторону, еле увернувшись от когтистой лапы. — Живо на базу! Это приказ! Гордон хотел сказать что-то еще, но в этот раз чужая атака достигла цели и по его плечу заструилась кровь. Почувствовавшие превосходство, гриммы заклокотали и сильнее оскалили розовые десны. Нил замер как вкопанный, смотря за тем, как лицо Сета принимало все более напряженное выражение. Что он мог сделать? Человек или гид не мог противопоставить ничего монстру из врат. Рана, которую Джостен нанес, дело удачи и повторить он подобный финт не сможет. И свойства ножей его не спасут. Пока разжиженная кровь вытечет из гримма в достаточном количестве, чтобы ослабить, их с Сетом уже можно будет искать по частям на разных концах улицы. Тогда что? Послушать приказа и уйти? Бросить Гордона в ситуации, которую, по сути, создал сам Нил? Он же эспер и наверняка справлялся и с более сложными противниками. Какой у него ранг? В голове все смешалось в неоднородную кашу. Стекла домов задрожали. Джостен развернулся в сторону разрушенного здания. Эндрю. Он не мог позволить себе уйти. Не после того, как подставил Сета. Чего будет стоить его собственная жизнь, если от искажения Миньярда погибнут все, кто остался в городе? Гид до боли прикусил губу, влажные от крови пальцы сжались на рукоятке ножа. Он извинится перед Сетом потом. Обязательно. Нил развернулся на пятках и сломя голову помчался в сторону прорыва. Он заставлял себя не думать. Не слышать окрики эспера в спину. Сейчас нельзя. Перед глазами только красная точка, мерно пульсирующая на карте. Все ближе и ближе. Нил не помнил как добежал до источника пожара и густого дыма. Легкие жгло словно расплавленным железом, воротник униформы впитал пот, лицо стянула пыльная пленка. Место битвы выглядело как съемочная площадка для фильма в жанре апокалипсис, только груда бетона с торчащими палками арматуры и утихающий огонь — не бутафория и не спецэффекты. Части недостроенного здания усыпали всю ранее огражденную территорию. При взрыве пара балок зацепила близлежащий бизнес-центр и небольшой магазинчик. На улице мигал один единственный оставшийся в живых фонарь — остальные были либо сломаны, либо попросту не горели. На всю округу никого, напоминающего подкрепление. Нил сгорбился и прижался к лежащему на дороге бетонному блоку. В сгущающихся сумерках огня от пожара хватало, чтобы отчетливо разглядеть, что творилось перед глазами. И увиденное заставило его сердце сжаться. Эндрю, весь в ссадинах и запекшейся крови, успел в последний момент дернуться, и тяжелый, но подвижный чешуйчатый хвост разбил каменную плиту в жалких сантиметрах от его тела. Химера взмыла. Морда, напоминающая летучую мышь, распахнула челюсти, и из ее глотки вырвался вопль, от которого захотелось сбежать, лишь бы не слышать этот писк. Не теряя секундное преимущество, Эндрю своей силой подтянул особенно крупный камень и с усилием заставил его промчаться по воздуху в сторону химеры. Чудовище, словно ожидавшее подобной атаки, извернулось, и снаряд улетел в одну из немногих оставшихся в целых колонн здания. Змеиный хвост взметнулся, пасть на его конце раскрылась и замерцала. Нил в последний момент успел закрыть уши, когда мимо промчался залп и ударил прямиком в то место, где секунду назад стоял Миньярд. Это напоминало танец. Опасный и захватывающий. Они нападали и уворачивались в таком безумном синхронном темпе, что Нил не успевал отслеживать движения. Вот Эндрю призвал облако ледяных кинжалов и обрушил их на огромное тело. Вот химера кинулась, и длинные крючковатые лапы с цепкими когтями располосовали бок эспера. Гид словно прикипел к своему убежищу и не мог оторвать взгляда. Все вокруг перестало иметь значение кроме этого боя. Эндрю устал. Это было видно невооруженным глазом по тому, насколько резкими были его движения и опрометчивыми атаки. Химера тоже выдохлась. Последний залп был слишком слабым, а ее изворотливость начала сдавать и соответствовать трехметровому существу. Началась борьба на выносливость, и Нил в отчаянии прикусил нижнюю губу, искренне не зная, как все обернется. Секунды тянулись невыносимо долго и, казалось, что каждая могла стать последней. Для Эндрю или для них всех. Змеиный хвост, плетью хлеставший воздух, вновь рванул к эсперу, и в этот раз Миньярд не успел среагировать. Плотный слой чешуек обвился вокруг груди и начал сдавливать ребра, в попытке сломать жертву напополам. Нил внутренне похолодел и в ужасе распахнул глаза. Это конец. Если эспер в эту секунду не предпримет попытку высвободиться, то потом это будет невозможно — химера не даст вдохнуть. Не отдавая себе отчета в действиях, гид выскочил из укрытия и, сорвав с себя маску, крикнул что было сил: — Эндрю! Нил не знал, почему это сделал. От отчаяния или страха. Просто в какой-то момент эмоции начали рвать грудину, а бездействие загорелось в теле, и он не нашел выхода лучше. Химера дернулась на звук и повернула морду в сторону гида. Зрачки в желтых глазах сузились, опознав следующую жертву. Нил замер. Казалось, даже тяжелый воздух поступал в его организм с трудом. Сердце панически заколотилось в ушах. Но этой маленькой заминки хватило, чтобы в следующее мгновение из глотки химеры раздался душераздирающий вой. Из широкой груди с выпирающими ребрами торчал острый конец огромного осколка льда. Он пронзил химеру насквозь, и теперь по его зазубренным граням заструилась темная вязкая кровь. Будто не до конца осознавая результат боя, монстр повернулся к побелевшему от напряжения эсперу, а после покачнулся. Кольца хвоста разжались, и Эндрю мешком свалился на грязную землю вместе с телом химеры. Раз. Два. Три. Прошло три секунды, а Миньярд все не вставал и, кажется, даже не двигался. Звуки, все это время находившиеся где-то за сценой боя, резко обрушились на голову, и Нил услышал треск огня, завывание сигнализации, шум ветра, поднимающего над разрушенной дорогой мусор. Ничего похожего на человеческий голос, который можно было бы попросить о помощи. Гид сорвался на бег, ловко минуя преграды и взбираясь по обломкам здания к месту где лежал монстр и эспер. Неподалеку бесформенной кучей валялась другая химера, которую Нил в пылу битвы не заметил. Ее длинные конечности были неестественно выгнуты, а из расколотого черепа вытекла черно-серая масса. Горло свело рвотным спазмом, и Джостен живо отвернулся, концентрируя внимание на единственно важном сейчас. Эндрю лежал на камнях, придавленный безвольно обвисшим хвостом. Его тело била неестественная дрожь, по грязному от пыли лицу тек пот, а из незарастающей раны на левом боку сочилась кровь. Но больше всего пугало то, что глазом не увидишь. Нила буквально смело шквалом бушующей энергии. Она бесновалась, била своими волнами по лицу и тащила за собой, пытаясь утопить в потоке. Ноги подкашивались от такой мощи, но Джостен до крови прикусил щеку, не позволяя себе слабости. Собрав остатки сил, он с трудом скинул толстый хвост с тела Эндрю и рухнул на колени рядом. Трогать его было страшно — приближаясь к искажению эсперы становились агрессивными. И хоть сейчас Миньярд скорее был в полубреду и плохо осознавал происходящее, все могло измениться по щелчку пальцев. На свой страх и риск Нил осторожно прикоснулся к чужому предплечью, тихо спрашивая: — Миньярд? Дай мне помочь тебе. Брови на лице эспера сильнее съехались к переносице, а с губ сорвался протяжный стон боли. Светлые ресницы затрепетали, и Эндрю приоткрыл мутные глаза. — Джостен? Так мне не показалось, — он попытался усмехнуться, но новая волна болевого синдрома прошлась судорогой по лицу. — Съеби. — Ты можешь хотя бы сейчас не быть дерьмом? — уже с раздражением прошипел Нил, попутно анализируя чужое состояния. Если Миньярд был способен на отвратительное поведение, значит, все не так плохо, верно? Гид аккуратно приподнял Эндрю за плечи и подтянул к себе на колени. Лучше было бы его вовсе не трогать и дождаться медиков — неизвестно, сколько сломанных костей было внутри — но ситуация была критическая. Не слушая чужое вялое возмущение и стараясь не смотреть на расплывшуюся лужу крови, Нил достал нож и вспорол ворот чужой униформы до груди, открывая себе доступ к коже. — Я сказал тебе съебать, — еле ворочая обескровленными губами пробормотал Эндрю. — Сдохнуть хочешь? — Завались и сосредоточься. Нил прижал испачканные в засохшей крови ладони к задней поверхности шеи Эндрю, как тот делал это раньше с ним, и закрыл глаза. В ту же секунду, как гид позволил себе погрузиться, его снесло бурлящим потоком в самую пучину. Вибрации энергии беспорядочно бились о стены чужого тела и путались между собой, создавая неугомонную какофонию. Нил ощутил себя несчастным плавателем, оказавшимся посреди океана на одном деревянном плоту прямо в разгар шторма. Волны пытались перевернуть его, а безумный ветер хлестал по щекам. Справившись с первым шоком, Джостен попробовал очистить одну из волн. И та поддалась, но поддалась с таким трудом, что загривок Нила покрылся потом от напряжения. Он пробовал снова и снова, но результат не соответствовал приложенным усилиям. Энергия то утихала, то снова принимались за свой сбивчивый ритм. Бесполезно. Нил раскрыл глаза и впился взглядом в покрытое царапинами и ссадинами лицо. Миньярд немного расслабился, но это ничто. Если не оказать ему необходимую помощь сейчас же, то все вернется к прежнему состоянию. Гид нервно вцепился зубами в нижнюю губу и во рту сразу осел металлический привкус. Осознание пришло как гром среди ясного неба. Идея такая банальная и обычная. Нил встречался с этим способом у других каждый день, пропускал мимо ушей разговоры, и даже не думал о подобной возможности в своей жизни. Пальцы невольно сжались на распоротом воротнике чужой униформы. — Эндрю, — позвал нетвердым голосом Нил и, когда тусклый взгляд ореховых глаз сконцентрировался на его лице, спросил. — Можно? Эндрю смотрел на него не отрываясь, изучая и ловя истинный смысл вопроса. В этот момент взгляд эспера словно прояснился, и Джостен, не выдержав пристального внимания, отвел глаза. Миньярд помолчал еще пару секунд, а после по его телу вновь прошла волна дрожи. — Да, — прохрипел Эндрю. У Нила сердце ухнуло в пятки, но он стряхнул накатившую неуверенность. Один рваный вдох — и вот его губы прижались к сухим губам Миньярда. Касание, такое невинное и целомудренное, сложно было назвать поцелуем, но гид и не хотел давать название. Это лишь лучший способ помочь эсперу и больше ничего. Механическое действие, лишенное какого-либо двойного смысла. Нил вновь зажмурил глаза и заставил себя не отвлекаться на обжегшее щеку дыхание. Он вновь нырнул в глубь океана. В этот раз энергия стала пластичнее и поддавалась его воле гораздо охотнее. Она все еще хаотично плескалась, но теперь волны не стремились утащить Нила на дно. Под его управлением вибрации успокаивались, а темные воды постепенно начинали светлеть. С каждым новым усилием Джостен ощущал, что запас сил, медленно утекая, покидал тело, а пальцы Эндрю все сильнее впивались в его предплечье. Он не заметил, как чужая рука сначала перебралась к загривку, а после зарылась в волосы, вжимая в себя. По позвоночнику поползли мурашки, оседая где-то в районе копчика. Нил хотел оторваться, чтобы потребовать у эспера не мешать работе, но как только он предпринял попытку отдалиться, Эндрю сильнее сжал его, не позволяя сдвинуться. Гид протестующе замычал в чужие губы, но Миньярд будто не слышал его. Не слышал вообще ничего. Его пальцы надавили на голову Нила, не давая разорвать поцелуй. Горячий влажный язык мазнул по губам, и Джостен до побеления костяшек стиснул в кулаках чужую униформу. Это касание пробудило в нем что-то странное, похожее на искры по всему телу, и он не знал, хочет ли он отстраниться или попробовать испытать вновь. Эндрю не дал ему этого выбора. Его губы настойчиво сминали губы Нила, и поцелуй очень быстро превратился из невинного в глубокий и жесткий. Эспер словно отключился от мира и пытался получить лишь одно — облегчение от очищения гида. Нил решил, что может дать ему это. Он осторожно раскрыл воспаленные губы и снова нырнул в поток энергии. Сердце билось в груди и одновременно в ушах. Пульсировало, казалось, по всему телу. Мелкая дрожь пронизывала каждую клеточку от кожи головы до кончиков пальцев, но Нил не позволял себе задохнуться от эмоций и выполнял работу. Пусть лицо обдало жаром от подскочившего давления, пусть руки Эндрю обхватили его шею так крепко, будто желали больше никогда не отпускать. Все это — сухая необходимость. Энергия лилась и лилась, губы жгло от укусов, а Нил, несмотря на все усилия, начинал захлебываться в утихающем потоке. Осознание, что сердце вдруг стало биться слишком медленно, пришло непозволительно поздно. Гид с усилием приоткрыл глаза — все плыло. Он ощутил, как похолодело его тело на контрасте с обжигающим дыханием эспера. Вот же дерьмовая ситуация. Нил предпринял новую попытку оторваться от Эндрю и в этот раз эспер его отпустил, а в темных глазах появилась осознанность. — У тебя лицо в черных пятнах... — проборомотал Джостен первое, что пришло в голову. А потом заметил, что пушистыми черными кляксами покрылось не только лицо эспера, но и весь окружающий мир. Они стремительно разрастались, затмевая собой все и лишая зрения. Испугаться или услышать ответ Нил не успел. Измученное сознание провалилось в спасительную тьму.