Хранительница историй

В библиотеке было тихо. Впрочем, в библиотеке редко когда бывает шумно. Мария сидела за столом и уже собиралась выключить компьютер и уйти, но перед этим, по давней привычке, ещё раз прошлась мимо стеллажей, рассматривая книги. Нет, не чтобы проверить их состояние или что-то ещё, а просто так. За несколько лет работы в библиотеке это стало её небольшим ритуалом. Все эти книги она видела тысячи раз и знала их все как свои пять пальцев. Но каждый раз, открывая книгу, история открывалась для неё с совершенно новой стороны. Вот и в этот раз она медленно обходила полки с выставленными на них книгами и разглядывала потрёпанные корешки. Её взгляд зацепился на недавно привезённой книге — «Таинственный сад». Эта книга была одной из любимых у Марии, но не столько из-за незамысловатого сюжета, сколько из-за приятных детских воспоминаний, связанных с ней. Книга была красивая: твердая обложка и яркий рисунок на ней. Последний раз девушка перечитывала эту книгу не меньше десяти лет назад. Она вышла из библиотеки с твердым намерением перечитать её и начать делать это уже завтра. На следующий вечер, как и собиралась, она, найдя свободную минутку, взяла книгу и устроилась в любимом кресле. В начале истории всё было как обычно: капризный ребёнок, не желающий ничего делать, отправляется к дяде в странный огромный дом. Но страницы шли, а девочка так и не находила сад, не знакомилась с «волшебным» мальчиком, и, мало того, что не исправлялась, так ещё и становилась всё хуже и капризнее! Мария решила списать это на то, что давно не перечитывала историю и, вероятно, просто забыла её сюжет. К книге она вернулась через два дня, на выходных. До конца оставалось всего сто страниц, поэтому девушка была уверена, что совсем скоро появятся и сад, и мальчик. Но вот, книга уже закончилась, а подобного так и не произошло. Чтобы убедиться, она даже перечитала концовку, но всё осталось неизменным: девочка Мэри стала намного капризнее, чем когда-либо была, некоторые из служанок даже уволились из-за этого, тайный сад так и не нашли, а в деревне неподалёку пошли слухи о сумасшедшем ребенке из Индии. – Бред какой-то… Именно тогда Мария поняла, что в истории явно что-то не так. Что-что, а концовку одной из любимых книг она помнила точно. Она провела, пожалуй, половину вечности, размышляя, что же могло произойти с книгой, но в итоге пришла к выводу, что это просто другая вариация, написанная какими-нибудь фанатами, и этот момент просто забыли указать на самой книге. Но затем такие изменения стали происходить всё чаще. Книги начали меняться, персонажи то кардинально менялись, то исчезали, и сюжет скакал и менялся, как ему вздумается. Со временем это заметили не только она. Иногда с ней заводили разговор бабушки, и начинались эти разговоры с фразы: «Совсем уже в библиотеке пусто, никого нет. Ох уж это молодое поколение!» Теперь же они рассказывали о том, что когда-то впервые читали ту или иную книгу и помнили её совершенно по-другому. Мария начала думать, что сходит с ума. Каждый день приходить на работу и слушать рассказы читателей об изменённых сюжетах становилось всё труднее. Работать в библиотеке стало почти невыносимо. Каждый раз, замечая новые изменения, у Марии начинали дрожать руки, а сердце билось быстрее. Пожалуй, она рано или поздно всё-таки сойдёт с ума. Не подойди к ней однажды старая библиотекарша, которая отдала работе в библиотеке всю свою жизнь. Сказать честно, это немного удивило Марию, так как обычно старушка не подходила к ней без надобности. – Заметила эти изменения в историях, да? – добродушным голосом спросила она Марию. – О, вы тоже заметили… – ответила Мария. – Всё так странно. – О-о, дитя, тебе ещё многое предстоит узнать. Давай-ка я расскажу тебе кое-что. Когда-то давно, ещё в молодости, со мной работала одна женщина. Об этом, впрочем, позже. И рассказала она мне о том, о чём я хочу рассказать тебе. Есть в нашей библиотеке книга, которая никогда не стояла на общедоступных полках. К ней имели доступ лишь некоторые работники библиотеки, только те, кто был этого достоин. Эта книга необычная. Не знаю, сколько ей лет, но на вид она гораздо старше меня. Эта книга одновременно всё и ничего. В ней собраны все книги мира, но просто прочитать их в ней невозможно. В какой-то момент Марии показалось, что старушка просто выжила из ума и несёт какой-то бред. – Но эта книга не может быть бесхозной, ей нужен хозяин. С этими словами библиотекарша взяла Марию за руку и повела к архиву. Полумрак библиотечного хранилища окутывал Марию, словно саван. Библиотекарша, чьё имя было Надежда, медленно повернулась. Её лицо, словно пергамент, с давними морщинами, казалось, хранит в себе тысячелетние тайны. – Идем, дитя, – прошептала Надежда. – Я покажу тебе то, о чём не знает ни один человек в этой библиотеке... кроме меня. Надежда повела Марию между высокими стеллажами, заставленными книгами в кожаных переплётах. Запах старой бумаги и пыли щекотал нос, вызывая странное чувство благоговения и беспокойства. Они прошли мимо секции с историческими трактатами, затем — мимо раздела с древними языками, пока не оказались в самой дальней, самой тёмной части хранилища. Здесь стеллажи стояли плотнее, а на полках, казалось, ютились особенно старые и забытые тома. Надежда остановилась у одной из стен, почти полностью скрытой стеллажом, забитым книгами по алхимии и оккультизму. Мария никогда раньше не обращала внимания на эту стену — она казалась частью общей конструкции библиотеки. – Видишь ли, Мария, – прошептала Надежда, указывая на стену, – не все книги должны быть прочитаны, и не все стены должны быть просто стенами. Надежда протянула свою сухую, узловатую руку и начала ощупывать стену. Её пальцы скользили по шершавой поверхности камня, словно выискивая потерянный ключ. Мария затаила дыхание, наблюдая за ней с напряжённым вниманием. Вдруг Надежда остановилась, её пальцы замерли на одном конкретном месте. Она нажала на едва заметный выступ, который был искусно замаскирован под один из камней. Внутри стены что-то щёлкнуло. Стеллаж, казавшийся неподвижным и незыблемым, медленно и бесшумно отодвинулся в сторону, открывая узкий проход. За ним зияла непроглядная тьма. – Добро пожаловать, Мария, – прошептала Надежда, её глаза мерцали в полумраке. Надежда достала из кармана своего длинного платья старинный фонарь, который тут же наполнил узкий проход тусклым, колеблющимся светом. Она посмотрела на Марию испытующим взглядом. – Ты готова? За этой дверью тебя ждёт правда... и, возможно, безумие. Надежда сделала шаг вперёд, ведя за собой Марию. Они шли по узкому коридору. Надежда вела себя уверенно, а вот Марию начал окутывать страх: она шла по странному коридору за престарелой женщиной, говорящей странные вещи. Впрочем, коридор оказался не очень длинным, и уже спустя полминуты они оказались в круглой комнате, которая показалась Марии небольшой. Но это убеждение продолжало оставаться только до того, как она взглянула вверх: по высоте помещение было этажей десять, не меньше. Затем девушка заметила, что это не просто тайная комната — это тайная библиотека! Вся цилиндрообразная комната была заставлена различными дорогими фолиантами. Пока Мария с огромным интересом разглядывала “таинственную библиотеку”, Надежда молча наблюдала за её поистине детской реакцией. – Завораживающе, не так ли? – спросила пожилая библиотекарша. Мария лишь безмолвно кивнула и подошла к одному из стеллажей, плотно заставленному красивыми книгами, которые нельзя было увидеть в обычной библиотеке. – Можно посмотреть..? – Да, деточка, но позже. Сейчас мне нужно тебе ещё кое-что объяснить. Понимаешь ли, мир книг не так прост, как кажется. Он скрывает в себе очень многое — хорошее и… плохое, разумеется. Книжный мир нельзя оставлять без присмотра даже на день: может случиться ужасное. Всё, абсолютно всё, должно находиться под контролем. А раз все это нужно контролировать, должен быть человек, который будет этим заниматься. – А сейчас слушай меня очень внимательно! – наставническим, не требующим возражения голосом сказала старушка. Контролированием книжного мира занимается Хранитель историй. Или Хранитель книг — у этого много названий, но не суть. Так вот, сейчас Хранитель историй — я, – Надежда выждала паузу. – Но, как ты и сама понимаешь, осталось мне недолго, пора, так сказать, и честь знать. И каждый Хранитель, когда уходит с этого поста, должен найти того, кто будет вместо него. Я, понимаешь ли, гляжу на тебя и понимаю, что девушку, подходящую на эту роль, сильнее тебя я просто не найду. Ты — следующий Хранитель историй. Согласна ли ты принять эту честь? Мария стояла, как заколдованная, и обдумывала всё то, что сказала Надежда. Не верить этому было просто невозможно, так как сам факт существования тайной комнаты (если так можно назвать десятиэтажную башню), в которой находится множество неизвестных ей книг, а главное — о её существовании никто не знает, кроме старой библиотекарши, — уже является доказательством. Затем Надежда подошла к круглому столику посередине комнаты-башни и жестом приказала Марии подойти к ней. Когда Мария подошла, библиотекарша подняла морщинистую руку, и её рука немного засветилась. В ту же минуту в ней появился самый толстый из филиалов. Филиал явно был сделан очень давно и выглядел так, словно должен находиться в музее, за пятью слоями защиты. Его обложка была кожаная, с золотыми и изумрудными вставками. Надежда перелистнула несколько тяжёлых страниц, открыв филиал на развороте со странными каллиграфическими надписями. – Дотронься до страницы, – сказала Надежда. Мария приложила светлую кисть к дорогой странице. Внезапно случилось то, чего Мария уж точно никак не могла ожидать: желтые страницы вдруг стали идеально белыми, почти блестящими. А её рука при этом засветилась так ярко, что могла осветить, пожалуй, целое подземелье. – Каждый раз, когда у книги появляется новый хозяин, она, так сказать, обновляется. Я отдала работе в мире книг практически всю свою жизнь, начиная с двадцати пяти лет, поэтому при мне страницы филиала были такими старыми, – объяснила Надежда. – Так что, я, получается, уже Хранитель..? Вот так просто? Без подготовки, испытательного срока и всего прочего? – Испытает тебя книга, дитя моё. И поверь, ни разу… Если хочешь, можешь посмотреть другие филиалы. Мария подошла к одному из нижних стеллажей и достала оттуда книгу «Дубровский». Она открыла книгу. – Будь осторожнее, не читай вслух! – предупредила Надежда. И, опередив вопрос Марии, добавила: – Когда какая-то книга из этой библиотеки читается вслух, человек, читающий её, и люди, находящиеся рядом, перемещаются в эту книгу. Но это работает только в случае, если читающий имеет какое-то отношение к миру книг. Впрочем, позже ты разберёшься во всём сама. Если я сейчас начну объяснять всё это, то мы, пожалуй, не выйдем отсюда ещё как минимум неделю. Надежда молчала около двух минут, собираясь с мыслями, а потом сказала то, что Мария точно никак не ожидала услышать: – Завтра я выйду на пенсию. Я больше не имею права оставаться здесь. Ты должна будешь разобраться во всём сама… и с изменениями в книгах тоже. Теперь это твоя забота. Я верю, что ты справишься, дитя. Сказав это, Надежда вышла из тайной комнаты, оставив Марию в растерянности.