Шестнадцать лепестков

Бал, где стало начало конца

***

Что может быть прекрасней того, чтобы провести вечер в одном из королевских бальных залов, где как обычно находились совершено разные люди. рассказывала мне когда-то моя старая подруга, как волшебны и мрачны балы здесь, а сегодня двойное удивление - бальный маскарад. нет, не то чтобы я никогда не видела застолья своих родителей с их губернаторами в нашем замке, нет, что вы! наши семьи довольно дружны. частенько я видала в наших садах парней из, возможно, их рода, но я не уверена. не видела их всех лично. но сколько я наблюдала, насчитала: двух парней, и одну маленькую девочку. один юноша пытался завести со мной диалог, довольно настойчивый парнишка. но что-то в его небольшом проявлении характера отталкивает. спросите, почему дети из другой семьи гуляют по нашей территории? мы не держим зла, на самом деле, отец даже рад их иногда видеть возле наших яблонь, или бутов смородины. да, плоды у нас вкусные, но ведь у них тоже есть сад. но не такой прекрасный как у нас, возможно. я там не была, и хотелось бы увидеть хоть разочек. вдруг, у них там есть ясень! милые небеса, это древо навсегда уместилось в особое место в сердце моём. в детстве, на скотобойне моего дедули, он показывал мне то, чего я не видела никогда. а возле бойни - замечательный сад. там было много разных деревьев, но запечатлелся в памяти мне именно ясень. семья Д'Аркеналей всегда была чем-то загадочным, аристократичным, темным. в летописях про эту родословную писалось многое, и имя "Мария" - прекрасное женское имя, было почти в каждом веке. кажись какая-то традиция.

***

С моих чуть приоткрытых губ слетел вздох. ноги сами повели по тропе вслед за родителями, к бальному залу "Чёрный Шпиль", предвкушая каждую тень, слетающую с танцующих людей. я знала, что в такие вечера именно здесь всегда был оркестр наилучших музыкантов наших королевств. вокруг кустарники с расцветающими почками, молодые и пожилые пары, направляющиеся к большим бетонным ступеням. вели они к большим открытым чернёным вратам. в воздухе витал еле слышный звук оркестра, доходящий до всех нас. я чувствовала на себе взгляды некоторых молодых парней, но не обращала на них внимания, зная, как себя нужно вести когда иду позади своих родителей. со мной перекинулась взглядом моя сестра, идущая рядом. взгляд девушки напрямую говорил: этот вечер будет незабываемым. сегодня мне впервые разрешили присутствовать на балу - шестнадцать лет, возраст, когда девушки нашего рода получают право выходить в свет. —Катерина, перестань сутулиться, – я услышала голос матери, и слегка подняла подбородок, молча давая знак, что я её слушаю, как нужно. мать легонько коснулась моей спины. её пальцы, затянутые в кружевные перчатки, ощущались как прикосновение бабочки, – руки из карманов, быстро. – строгим тоном произнесла женщина, поворачивая голову к своему мужу, взгляд сложно прочитать. —прости, мам. – выдавила я, убирая руки из складок платья и опуская голову. я выпрямила спину, чувствуя, как туго стянутый корсет сдавливает рёбра. красиво, но неудобно. По маминому мнению пышное длинное платье кремового цвета, корсет, облегающий мою талию, открытые плечи и красивые немного кружевные рукава делали мой образ элегантным. также я надела своё любимое серебряное ожерелье и прелестную пару цепочек на запястья. по моему позвоночнику прошла дрожь, как только взгляд скользнул по гербу их семьи прямо над вратами. "этому замку сотни лет... - подумала я, пытаясь успокоиться, - всё в порядке.". я наступила на первую ступень, руки по швам слегка дрожали, а серебряные цепочки на запястьях звенели при каждом движении. их герб тяжёлый, словно проклятие; отлитый из тусклого серебра и червлёной эмали. давно я что-то читала про его символику и историю. черная радуга, изогнутая как лук без стрелы, раскинулась над сломанным мечом. семь звёзд, выполненные из потускневшего горного хрусталя, рассыпаны по щиту - будто последние искры побеждённой битвы. радуга не цветная, а вырезанная из матового оникса, её дуга напоминает насмешку. меч не просто сломан - его клинок поглощает само серебро герба, как будто ржавеет на глазах. история интересна, но не очень помнится. Шагнув от последней ступени, моя голова сразу поднимается, оглядывая всё вокруг: хрустальные старинные лампы, позолоченные канделябры на высоких стойках, будто специально нагоняя на неопытных людей чувство страха. вид на большие окна открыт; тяжёлые красные бархатные шторы, пропитанные запахом ладана и пыли распахнуты и небрежно собраны. самое главное - это основная часть, середина зала. красиво одетые пары, по краям помещения стояли столики, а за ними стояли те, кто здесь лишь для того, чтоб выпить. их смех издавался подавленно сквозь шум музыкальных инструментов. в конце зала был огромный длинный стол в длину, где размещён основной банкет для двух семей. оглянувшись по сторонам, я не увидела своей сестры, бывавшей здесь не впервые. тело развернулось, бегая взглядом по всем рядом стоящим людям. "мари, ну где же ты." - промелькнуло у меня в голове. повернувшись снова к центру мои руки непроизвольно поправляли неудобно сидевшие на руках перчатки. но прикосновение руки к плечу заставило меня застыть. —Дочь, справишься сама? – низкий голос отца прорезал моё сознанье, и на губах мелькнула тень улыбки; я пару раз кивнула, смотря на мужчину выше. – хорошо. как оправишься, подходи к тому столу в конце зала, там мы будем сидеть с твоей матерью. – сказал он, ободряюще улыбаясь, принимая мою нервность. —да, да, отче. – пробормотала я, глядя ему в спину, уходящему сквозь толпу, которая пока что не начала танцевать; но оркестр судя по всему уже готовился подать гостям первые ноты вальса или танго. Я слегка поморщилась - маскарадная маска на лице немного щекотала нос за счёт шёлковой плотной ткани. она была с пером, приделанным к боку у правого глаза. я прошла пару шагов в сторону, осматривая каждый дюйм - словно любопытная кошка. чувствовала я на себе взгляды многих мужчин и женщин, не понимая на что они смотрят - на мою внешность, или видят во мне дочь Короля Дарне? я ведь никогда открыто не показывалась на людях, особенно в жилых переулках королевств. моя жизнь была в пределах замка семейства; одинокое пение птиц на балконе, вроде-бы полезные занятия, обучение. я это изменю, соединюсь с миром! какова жизнь за пределами ограждения меня от радости? как живут обычные крестьяне? один раз я вытребовала у брата рассказать, как всё там происходит. он рассказал. я не верила что так может быть! прохладная река, каменная часовня, запах весны за пределами нашего сада - так хочется это познать! громкие и высокие ноты оркестра прозвенели в помещении, оглашая всех начать выбирать свою пару для танцев. повсюду ходили слуги. кто-то вытирал подсвечники, кто-то раздавал бокалы с вином. мои губы пересохли; кончик языка высунулся, смочив их. я продолжала ходить, мои шаги были размеренными и чёткими. вдруг сыгралась более низкая нота, и я вздрогнула, наблюдая за людьми; их звонкий смех резал уши. я оказалась возле крупного кирпичного камина, уходившего в стену наверх. он потухший, явно специально, ведь рядом стоял пустой высокий глянцевый кувшин. я продолжала идти вдоль колонн; атмосфера начала бала давила на меня, словно на новорождённого птенца под крылом матери. пары уже встали в центре зала на старом, идеально вымытом паркете, а в музыке слышались оттенки танго, но все вставали в позу для вальса. странно, но да ладно. краем глаза я заметила справа от себя большой коридор, украшенный так же, как и бальный зал. вероятно, ведёт в основной замок. в середине коридора я заметила двух человек, но просто стояла, смотря на них, едва слыша отрывки их диалога. —Изабель, сколько можно? Боже, дай мне сил! – вздыхает женщина постарше, её взгляд на девушку напротив неё немного зол. —мам, я не хотела, ты же знаешь, что это случайно! – прошипела девушка раздражённо, стараясь быть как можно тише. Я не обратила на них внимания, пройдя дальше, где сильной толпы не было. вдруг из колонн вышла девушка. совсем одна. рука её в складке платья, будто что-то прячет. внешность девушки в немного тусклом освещении зала казалась невообразимой, словно расцвеченный бутон розы. а платье - боже! что за ангел там стоит! сердце замерло, замечая каждую идеально выглаженную складку её бежевого, многослойного платья. взгляд поднялся выше: чёрный утянутый корсет, кружевные объёмные рукава внушают чувство нежности, покоя. моё тело застыло, сосредоточившись на незнакомке. в этот же момент, осмотрев её всю, наши взгляды пересеклись. дыхание сбивается, а на выдохе жжение в груди. я стою, смотря в эти неземные глаза. хоть на её лице была маскарадная маска, темно-синяя, обзор на её лицо не был полностью закрыт - взгляд грозился опуститься на губы. "кто эта девушка? - промелькнуло у меня в голове. - неужели принцесса Вальтарии? нет, не может быть...". люди вокруг танцуют. оркестр замедляет и поднимает ноты, делая момент ещё более нереальным. королевство Вальтария имело в семье много детей, но я не думаю, что передо мной стоит... одна из них. разум метался в поисках решений, но мои руки и застывшее тело поддавалось чарам этой прекрасной девушки. Мои пальцы слегка соединились друг с другом, и резко разъединились, когда руки неуверенно ушли за спину, слегка выпрямляя осанку. она все ещё смотрит на меня, на её лице... улыбка? мои губы немного приоткрыты, когда взгляд не отрывался от всех прелестей её лица. мой пульс достиг небесной скорости, когда она подошла ближе ко мне, немного приподнимая предплечье ко мне, на её руке белоснежная шёлковая перчатка. —вы новенькая? – голос незнакомки прозвучал более хрипло, чем я ожидала; но всё равно по позвоночнику прошлись мурашки. казалось, будто она долго не разговаривала. мой взгляд метался по её платью, и я застыла. "Д'А". —Д'Аркеналь? – не веря произнесла я, смотря на вшитую гравировку на бежевом плече; слова словно обжигали мои губы, – так значит, вы принцесса... она слабо улыбается, поправляя перчатку; на лице было выражение мягкого восхищения. —значит, вы новенькая, – говорила она, смотря прямо в глаза, – да, я принцесса семьи, которая проводит здесь бал. вы, тоже, верно? – девушка чуть наклонила голову вбок, руки были соединены друг с другом на корсете в области живота. —верно. – произнесла я после того, как кивнула. После этого между нами началась тишина. её голова повернулась к центру зала, примечая то, что почти все начали танцевать. рука незнакомки разъединилась с ладонью, протягивая мне. —танцуете? – с мягкой улыбкой произнесла она. но казалось, это не было вопросом. не успев ответить, я почувствовала, как рука девушки коснулась моей, переплетая пальцы со своими. —я... не совсем... никогда не танцевала... – пробормотала я, немного удивлённо наблюдая, как неподобающе эта девушка ведёт меня в центр зала. —я вас научу. – сказала она, прежде чем притянуть меня к себе с помощью переплетённых рук, вставая в не совсем стандартную позу для вальса. левая рука девушки была на моей талии, не смея двинуться ниже; наши руки были ниже, чем положено. однажды в Альбанее мне давали пару-тройку уроков о вальсе, но это было давно и по желанию матери.

***

Танец был похож на бессловесный разговор, где каждое движение - фраза, каждое вращение - предложение. вела она, а я неопытно следовала с ладонью на её груди. наши лица были настолько близко друг к другу, что я могла рассмотреть каждый сантиметр лица партнёрши: от еле видных веснушек, до глубоких карих глаз, тень в тусклом свете которых давала некий блеск, будто призыв довериться её обонянию. в момент импровизации она отстранилась, давая пространство. и тогда, удерживая лишь кончики наших пальцев, я совершила серию быстрых пируэтов; пара прядей с волос выбились из моей причёски, элегантно падая на плечи. в этот момент мир вокруг растворился в мелькании света и цветовых оттенков зала. затем после вращений, уверенным движением руки она вернула меня обратно, обхватив свободной рукой талию; мы продолжили выписывать широкие, быстрые и плавные дуги по паркету - то вправо, раскрываясь к миру, то влево, чуть замыкаясь в нашем изящном кругу. смена направлений была беспомощной, как моё сбитое дыхание. под звуки оркестра, стремительно развивавшего звуки вальса, почти конец. её рука, твёрдая и уверенная, скользнула по моей ладони. лёгкий, но неоспоримый импульс потянул меня вперёд, когда она немного отошла назад. в тот же миг пальцы девушки мягко сомкнулись вокруг моей кисти, рука - как опора. это был не толчок, а приглашение в полёт. моя стопа оттолкнулась от паркета, спина выпрямилась вмиг; рука помогала мне вращаться. за один плавный, непрерывный оборот она направляла моё движение; а затем, почти без паузы, свободная рука легла мне на лопатку, фиксируя движение пируэта. и вот я стою, моя спина откинулась к груди девушки, а её ведущая рука в перчатке всё ещё держит мою, теперь уже спереди, опущенную и расслабленную. музыка вдруг прекратилась, и все гости начали хлопать. но я не слушала. я в напряжении от дыхания девушки на моей шее. тёплое и частое. я слышала лёгкие ноты её парфюма, исходящего шлейфом - жасмин и... полынь. Затем без предупреждения она снова развернула меня рукой, которая сплетена с моей; и вот оно - почему она так сжимала мою руку. я еле нащупала маленькую бумажку в ладони. пальцы девушки дрогнули, отдавая её мне, чтобы никто не заметил. как только моя голова повернулась к девушке, голос прорезался в моём сознании. —забудь этот танец. – бросает незнакомка, но глаза говорят обратное. она растворилась в толпе, и всё, что я видела после слов - это русый затылок, скрывающийся в толпе. ладонь с бумажкой была напряжена; я поспешно отошла в сторону к колоннам. я разжала кулак: смятый клочок бумаги, пахнущий дождём, и... металлом? первая строка грубо перечёркнута. читая, холодный комок страха подкрадывается к горлу.

Не приходи

Лабиринт роз. Западные ворота. Полночь.

Скажи страже: Пришла за белой розой для матери.

Исчезни, если услышишь шаги.

После прочтения перед глазами вырисовывалась картина: Лабиринт роз... точно. это часть их сада, где высокие кусты скрывают от глаз. Западные ворота - дальний вход, рядом с кладовкой садовника. она всегда была открыта. страже? она может не впустить? то есть это пароль - белая роза. из мыслей вырвал громкий звук начала следующей мелодии оркестра. только после этого моя рука снова сжалась в кулак, комкая бумажку и убирая в складку платья, где находился карман.