Академия

                   Абао и Мэнди остановились одновременно, как по команде.       В конце коридора, подсвеченные редкими кристаллами, стояли трое: комендант демонов, его молчаливый подручный и Паймон. Их ауры складывались в неприятно ровный рисунок — как строгий протокол, в котором уже прописано, кто виноват и как именно его накажут.       — Прекрасно, — тихо сказал Абао, чувствуя, как раздражение сжимается в холодный комок. — Вот и патруль.       Мэнди виновато прижал к груди пирожное, которое упрямо держал до сих пор, как спасённый трофей.       — Я просто… должен был спасти его от кошмара, — пробормотал он. — Оно с кремом.       Хуан Шуо вскинул голову на звук голосов. Взгляд прожёг расстояние между ними, как удар хлыста.       — Нарушение комендантского часа, — сухо констатировал он. — Оба.       Паймон сделал неспешный шаг вперёд. Его аура ощущалась, как цепкая сеть, почти неощутимая, но уже обвивающая жертву. Голос звучал мягко, но в этой мягкости слышалась сталь:       — В первый же день. Дети великих родов, подающие пример остальным… весьма своеобразный пример.       Абао сжал кулаки. В другое время он бы огрызнулся, но усталость от недавнего разговора с отцом ещё давила на плечи. Это выглядело именно так, как не должно было: он — пойманный подросток после отбоя.       — Мы только шли к… — начал Мэнди.       — Неважно, — оборвал его комендант.       Паймон чуть приподнял ладонь, как будто усмиряя обоих.       — По-хорошему, вас следовало бы отстранить от занятий и отправить писать объяснительные на имя ректора… людей, — продолжил он. — Но сейчас не то время. Академия переживает не самые спокойные ночи, и я…       Он не договорил.       Из бокового коридора, будто её только что вышвырнула сама тьма, вышла ещё одна представительница демонического бомонда.       — Лэн Сяо! — выпалил Мэнди, вскинув руку с простыней в радостном жесте, так что снова стал напоминать привидение. — Я видел тебя только что во сне! Там ты была не столь добра к пирожному…       — Интересные у тебя кошмары, — тихо буркнул Абао, почти себе под нос.       На сестре было платье не по форме — лёгкое, со слишком открытыми плечами для ночного обхода. Волосы распущены по плечам, побрякушки все на месте. Она выглядела так, словно просто забыла, что по расписанию давно должна спать, — и совершенно не собиралась из-за этого извиняться. Когда она вообще извинялась?       — О, как мило, — протянула принцесса демонов, окидывая взглядом всех собравшихся. — Целый крутой совет ради двух студентов и одного пирожного.       Абао так и знал, что сцена неизбежна.       Глаза Лэн Сяо скользнули по нему, потом по Мэнди — и остановились на Паймоне.       Она чуть склонила голову, улыбаясь без всякого почтения:       — Девятая колонна, Паймон, мы с вами недавно уже косвенно пересекались. Ваш сын тренировался в настойчивости, я — в умении говорить «нет». Обоим засчитать за прогресс?       Плечо подручного коменданта едва заметно дёрнулось. Кристаллы на стене нервно мигнули.       Абао без труда представил, как сестрёнка отшила наглеца. Ну конечно. Он же предупреждал: с Лэн Сяо лучше не связываться, особенно впрямую.       Паймон посмотрел на Лэн Сяо пристально. Его аура слегка уплотнилась, как облака перед бурей, но сразу же снова стала ровной.       — Лэн Сяо, — произнёс он спокойно. — Ты тоже нарушаешь комендантский час.       — Конечно, — беззаботно согласилась она. — Скучно же. Сидеть в комнате, когда под Академией шевелится древняя тьма… и вы все что-то скрываете. Я решила прогуляться.       Специально нарывалась. Кто бы сомневался!       Она приподняла подбородок, заглянув Паймону прямо в глаза:       — И что вы теперь сделаете?       Абао едва удержался, чтобы не застонать вслух. В её голосе звучала та самая избалованная уверенность, которую позволяли себе только дети владык демонов. Но за лёгкостью сквозило другое: она тоже чувствовала, как дрожит Академия; просто от скуки она не стала бы выходить.       Хуан Шуо резко вдохнул, по всей видимости, не особо радуясь необходимости наказывать детей главы своего клана и всего демонического рода, но короткий взгляд Паймона успокоил его. Абао даже стало интересно, что будет дальше.       Паймон медленно поправил монокль.       — Формально, — сказал он, — я должен наказать вас всех троих.       Он окинул взглядом всю троицу. Острое, неприятное чувство, что их измеряют по шкале, которую никто не видит, повисло в воздухе.       — Но действительно ли сейчас Академии выгодно, чтобы вы сидели по комнатам и писали объяснительные? — Он чуть усмехнулся краем губ. — Думаю, нет.       Глаза Лэн Сяо блеснули.       — Так что, — закончил Паймон, — всё просто. С этого момента вы идете со мной. Ночной патруль. До рассвета.       Абао моргнул.       — Вместо наказания… ловить людишек? — не удержался он.       — Ты можешь воспринимать это как забаву, — холодно ответил Паймон. — Или как испытание. В любом случае, выбор у тебя отсутствует.       Он перевёл взгляд на Лэн Сяо:       — И у тебя тоже.       — Отлично, — она улыбнулась шире. — Хоть что-то интересное. А то ваш сын был скучнее, чем его имя.       Мэнди жалобно пробормотал, прижимая пирожное:       — А с десертом… как быть?       Хуан Шуо закатил глаза.       — Ешь, пока идёшь, — коротко бросил он. — Время пошло.       Абао почувствовал, как в груди вспыхнула странная смесь облегчения и раздражения. Наказание отменили, но теперь их втягивали в то, что явно было больше, чем «патруль».       Он бросил быстрый взгляд на Лэн Сяо.       Та уже шла рядом с Паймоном, как будто всегда была частью отряда, — лёгкая походка, чуть насмешливый изгиб губ, в каждом жесте демонстративное отсутствие страха.       «Конечно, — подумал Абао. — Отец ей позволяет слишком многое, но только то, что не имеет значения. А сейчас мы идём туда, где, возможно, тьма всё ещё на грани».       И только потом ему в голову пришла мысль, от которой по спине пробежал холодок: если Паймон сам решил выйти в патруль — значит, он ждёт чего-то, что по-настоящему стоит его внимания.       Паймон резко приподнял голову, будто увидел что-то далёкое не своими глазами. Он промолчал — однако Абао заметил, как на мгновение напряглись его пальцы.       Продолжение зависит от вас...