В погоне за жизнью

Кейси недовольно застонала, когда рядом разразился будильник, и, не открывая глаз, вслепую шарахнула по нему рукой. Ещё какое-то время она упрямо цеплялась за остатки сна, надеясь отсрочить неизбежное утро, а затем все-таки неохотно приоткрыла один глаз и тут же замерла. Прямо в воздухе перед ней светилась надпись: [Система авторизируется…] Несколько секунд она неподвижно наблюдала за надписью, потом моргнула, но ничего не изменилось. Наконец Кейси осторожно вытянула руку и провела ладонью по воздуху, будто пыталась смахнуть слова, как паутину; та едва заметно дрогнула и исчезла. Кейси шумно выдохнула и тут же смущённо хихикнула, почувствовав себя немного глупо. Ну конечно. Спросонья и не такое может померещиться. Наверное, ей и правда стоило меньше играть в Resident Evil, раз эта дрянь уже начинала пробираться даже в реальность. Она откинула одеяло и села на кровати. В комнате было зябко, и пол под босыми ступнями неприятно холодил, но именно это помогло ей окончательно проснуться лучше любого кофе. Кейси провела ладонями по лицу и поднялась. Времени оставалось в обрез. Школа, увы, никуда не делась. Собралась она быстро. Умылась, привела себя в порядок, подкрасилась, уложила волосы и натянула первое, что выглядело достаточно хорошо, чтобы не казаться скучной, но и не слишком вызывающе. Едва она вышла из комнаты, как с кухни донёсся мамин голос: — Кейси?.. Мама выглянула в коридор и на миг застыла, явно не ожидая увидеть её одетой и на ногах в такой час. — Ничего себе. Ты в порядке? — Сегодня обошлось без приключений, — отшутилась Кейси, чуть вскинув бровь. — но видимо меня настиг приступ ответственности. Мама тихо фыркнула и вытерла руки о фартук. — Тогда будь добра, прояви её ещё минутку и съешь хоть что-нибудь. Завтрак — не пустой звук. Кейси подошла, чмокнула её в щёку и покачала головой. — Не хочу, мам. Правда. Мама вздохнула, и её улыбка дрогнула. Этот разговор повторялся часто, и каждый раз её беспокойство становилось заметнее. — Ты и вчера «не хотела», и позавчера, — тихо заметила она. — Я волнуюсь. — Всё нормально, — отмахнулась Кейси, стараясь не встречаться глазами. — Просто не хочется, честное слово. Мама помедлила, будто хотела сказать что-то ещё, но в итоге только вздохнула. — Ладно. Тогда хотя бы не опаздывай. — Постараюсь, — бросила Кейси уже у двери и, не давая разговору продолжиться, выскользнула наружу. На улице её встретил прохладный утренний воздух. Он ударил в лицо так свежо, что она невольно вдохнула глубже. Город только просыпался: машин почти не было, тротуары пустовали, и даже собаки, казалось, ещё не успели начать свой утренний концерт. Красота. Она побежала по безлюдной улице, думая о чём-то своём, когда тишину вдруг разорвал громкий рёв мотора. Кейси обернулась и сразу скрестила руки на груди. Ну конечно. Стив. Он плавно притормозил рядом и развалился за рулём с ленивым, самоуверенным видом, который появлялся у него всякий раз, когда он чувствовал себя неотразимым. То есть всегда. С небрежной уверенностью человека, слишком хорошо знавшего себе цену, Стив опустил стекло и медленно окинул Кейси взглядом — таким откровенным, что ей тут же захотелось закатить глаза. Наглый мерзавец. — Детка, ты либо вообще не понимаешь, как выглядишь, либо специально меня дразнишь. — протянул он с ухмылкой. Кейси только хмыкнула, уперев ладонь в бедро. — Возможно, мне просто нравится смотреть, как ты теряешь самообладание, — отозвалась она в тон ему. — Стиви. Он улыбнулся, сверкнув зубами. — Напрашиваешься. Кейси шагнула к машине, нарочно чуть качнув бедром, просто чтобы ещё сильнее его подразнить. И ровно в этот же миг прямо перед глазами вспыхнули буквы: [Пользователь “Кейси Бейкер подтвержден] Она резко отступила назад. Стив сразу уловил перемену в её лице. — Эй, — насторожился он. В его голосе впервые мелькнуло что-то похожее на беспокойство. — Что такое? — Ничего, — слишком быстро ответила Кейси, не сводя глаз с повисшей в воздухе строки. Он нахмурился и, чуть подавшись вперёд, распахнул пассажирскую дверь. — Садись, подвезу. А то вид у тебя такой, будто ты сейчас либо в обморок хлопнешься, либо сбежишь от меня. И второе, между прочим, даже обиднее. Последние слова он произнёс уже с привычной насмешкой, явно пытаясь вернуть всё в более знакомое русло. Но Кейси было уже не до смеха. — Спасибо, — сказала она нарочито спокойно, — но я лучше пройдусь. — Серьёзно? — он изумлённо вскинул бровь. — Серьёзно, — коротко ответила Кейси, чувствуя, как ладони начинают влажнеть. Она заставила себя выдержать его взгляд и соврала: — Всё в порядке. Он смотрел ещё секунду-другую, будто прикидывал, не стоит ли всё-таки вытянуть правду. Потом лишь пожал плечами. — Ладно. Как хочешь. В последний раз скользнув по ней взглядом, Стив плавно тронулся с места и вскоре исчез дальше по улице. Кейси вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. Сердце всё ещё колотилось где-то в горле, но любопытство уже жгло сильнее паники. Она осторожно коснулась надписи, почти не сомневаясь, что та как-то отреагирует. И не ошиблась. [Окно статуса] Имя: Кейси Бейкер Возраст: 17 лет Уровень: 0 Очки: 0,2 Уникальные перки: Крутить барабан: — Кейси никогда не видела ничего подобного. Ни в фильмах, ни в играх, ни в дурацких фантазиях перед сном. И всё же она почему-то сразу поняла на что смотрит, словно кто-то вложил ей в голову инструкцию: уровень — это её прогресс, очки — валюта роста, перки — уникальные способности. Мысль о том, насколько всё это ненормально, мелькнула и почти сразу утонула в другом чувстве — ярком, ослепительном, таком сильном, что у неё перехватило дыхание. Впервые в жизни перед ней открылось нечто, что и правда могло сделать её особенной. Не просто симпатичной. Не просто заметной. Не просто одной из девчонок в школе, которых сегодня обсуждают, а завтра уже забывают. Она прижала ладонь ко рту, но широчайшая улыбка всё равно расползалась по губам. В животе разливалось какое-то безумное, щекочущее чувство, от которого хотелось то ли завизжать, то ли заплакать, то ли рассмеяться прямо в голос. У неё, чёрт возьми, только что появился шанс стать кем-то совершенно невероятным!

***

Кейси плюхнулась на ближайшую лавочку. Её всё ещё слегка потряхивало, но первый ослепительный всплеск уже отступал, освобождая место более трезвым мыслям. Она снова посмотрела на окно статуса и почти сразу заметила то, что раньше от неё ускользнуло. 0,2 очка. Кейси нахмурилась, уставившись на цифру, будто та могла измениться, если смотреть достаточно долго. Но 0,2 никуда не исчезали. Система уже на что-то отреагировала. Но на что именно? Кейси машинально опустила взгляд и ковырнула носком кроссовка трещину в асфальте, перебирая в голове последние минуты. Разговор со Стивом? Их привычная игра, его самодовольная ухмылка, её флирт в ответ? Или дело было вообще не в этом? Может, система сработала раньше — в тот момент, когда она прикоснулась к надписи? Или когда не испугалась? Или, может, на что-то другое, настолько мимолётное, что она даже не успела это заметить. Мысли цеплялись одна за другую всё быстрее. Если очки начислились, то у этого должны быть какие-то правила, которые можно понять. А значит — воспользоваться. По дороге к школе Кейси решила проверить самые простые догадки. Сначала просто ускорила шаг. Потом подпрыгнула на ходу, прошлась по бордюру, перепрыгнула лужу, исподтишка ожидая, что перед глазами вот-вот снова вспыхнет надпись. Но ничего не произошло. Кейси поджала губы, но сдаваться не собиралась. Раз такие простые вещи не работали, значит, дело было не в любом движении и не в том, чтобы просто делать что попало. Тогда она попробовала зайти с другой стороны. Пару раз остановила прохожих и спросила у них всякую ерунду. У одной женщины уточнила время, хотя телефон был в кармане. У какого-то мужчины спросила, далеко ли до школы, хотя ходила этой дорогой почти каждый день. Даже попыталась перекинуться парой слов с девушкой у автобусной остановки, будто ей внезапно стало невыносимо интересно, когда приедет автобус. Но и это ничего не дало. Кейси угрюмо пнула с дороги камушек. Она уже почти перестала ждать хоть какого-то отклика и просто шла дальше, глядя себе под ноги, когда впереди заметила пожилую женщину. Она перехватывала сразу два пакета с продуктами. Руки у неё заметно дрожали, а сама она то и дело останавливалась, будто переводя дыхание. Один пакет опасно перекосился, и из него уже выглядывала банка, грозясь вот-вот выскользнуть наружу. Кейси замедлила шаг. Вообще-то она и без того уже потратила на свои дурацкие эксперименты больше времени, чем стоило. До школы оставалось не так уж много, и нормальный человек, наверное, просто прошёл бы мимо, сделав вид, что не заметил. Но она внезапно представила, как эта женщина тащит всё это одна до самого дома, и раздражённо вздохнула. Ну ладно. — Давайте помогу, — сказала Кейси, подходя ближе. — У вас сейчас всё это развалится. Женщина подняла на неё взгляд. Лицо у неё было морщинистое, доброе, чуть усталое, но глаза — удивительно живые. — Ох, милая, да не стоит… — Стоит, — перебила Кейси и уже забрала у неё один из пакетов. Потом, подумав, взяла и второй. — Вот теперь точно стоит. Женщина тихо засмеялась. — Шустрая какая. Пакеты оказались тяжелее, чем Кейси ожидала. В одном явно лежали консервы, бутылки и что-то ещё увесистое, во втором — овощи, хлеб и, судя по запаху, какие-то специи. Пальцы сразу неприятно натянуло ручками, но Кейси упрямо ничего не сказала. — Вам далеко? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно обычнее. — Не очень, — ответила женщина. Потом немного помолчала и добавила с мягкой, почти виноватой улыбкой: — Хотя, наверное, для твоих молодых ног это будет “не очень”, а для моих — целое путешествие. Кейси хмыкнула. — Оптимистично звучит. Женщина снова засмеялась и кивнула куда-то вперёд: — Нам туда. За поворотом, потом ещё немного. Это «ещё немного» растянулось куда сильнее, чем Кейси рассчитывала. Сначала они свернули с привычной улицы туда, где дома уже стояли реже. Потом прошли мимо старых заборов, облупленных почтовых ящиков и заросших палисадников. Ещё дальше дорога стала уже, тише, почти пустой. Здесь почти не было людей, а дома попадались редко, словно каждый прятался сам по себе, за деревьями и кустами. Где-то совсем рядом темнела кромка леса. Кейси украдкой огляделась. — Вы живёте почти у чёрта на куличках, — заметила она. — Зато тихо, — невозмутимо ответила женщина. — В моём возрасте начинаешь ценить, когда вокруг поменьше шума и дураков. — Тогда вам точно повезло жить не рядом со школой, — сказала Кейси. — О, а ты, значит, школьница? — К сожалению. — А по виду не скажешь. У тебя уже выражение лица человека, которому надоело все человечество. Кейси прыснула. — Это талант. Врождённый. Женщина одобрительно покивала, будто услышала что-то действительно серьёзное. — Полезная вещь для жизни. Они шли дальше уже чуть легче. Вернее, пакеты легче не стали, но сам путь почему-то перестал раздражать. Женщина оказалась разговорчивой, но не навязчивой. Она рассказывала какие-то мелочи: про то, что в местном магазине опять подняли цены на масло, что по утрам у неё под окном вечно копошатся птицы, что раньше дорога тут была совсем другая, а деревьев меньше. Кейси отвечала вполуха, иногда коротко, иногда с усмешкой, но постепенно и сама втянулась. Бабушка — иначе её уже и не хотелось называть — говорила так спокойно и просто, что рядом с ней даже это странное утро на время перестало казаться совсем уж безумным. Наконец они подошли к дому. Он стоял чуть поодаль от других, почти у самой кромки деревьев. Старый, но крепкий, с потемневшим крыльцом, аккуратными занавесками на окнах и маленьким палисадником, в котором уже пробивалось что-то зелёное. Дом выглядел тихим и каким-то слишком обычным для места, куда их занесло. — Ну вот и добрались, — с облегчением сказала женщина. — Заноси, милая, не стой на пороге. Кейси поднялась за ней на крыльцо и внесла пакеты в дом. Внутри пахло теплом, старым деревом, чаем и чем-то густым, домашним, очень вкусным. Кажется, выпечкой. После прохладной улицы этот запах накрыл сразу, мягко и неожиданно уютно. — Вот сюда, на стол, — добавила она. Кейси поставила пакеты и уже собиралась отступить к двери, когда хозяйка вдруг всплеснула руками: — Нет-нет, так не пойдёт. Ты мне помогла, а я тебя просто так отпущу? Садись. Я сейчас чай налью. И пирог у меня есть, мясной, очень вкусный. — О нет, мне правда пора, — отказалась Кейси. — У меня школа. — Школа никуда не денется за десять минут, — отмахнулась женщина так уверенно, словно лично командовала всеми школьными звонками в округе. — А вот горячий чай с пирогом в такой день — дело серьёзное. Кейси неловко переступила с ноги на ногу. — Я вообще-то на диете, — ответила она с намеком. — Могу разве что яблоко съесть. Женщина посмотрела на неё так, как будто услышала какую-то откровенную глупость. — Яблоко, — повторила она с мягким фырканьем. — Господи, что за мода пошла. От яблока одни мысли в голове, а не сытость. Ты только попробуй пирог. Свежий пирог, домашний. Кейси замялась. Ей вообще-то стоило уйти; и из-за школы, и просто потому, что всё это уже начинало казаться немного странным: лес рядом, почти пустая улица, чужой дом, настойчивая пожилая женщина с пирогом. Любой хоррор на её месте уже ехидно поднял бы палец вверх. Но запах пирога был просто нечеловечески ароматный. Да и сама бабушка смотрела на неё так тепло, что повторный отказ показался бы грубостью. — Только маленький кусочек, — наконец произнесла она после короткой паузы. — Вот и славно, — кивнула женщина, и в её улыбке мелькнуло что-то очень довольное. — Сразу бы так. Пока женщина хлопотала у кухни, Кейси скользнула взглядом по комнате. Всё здесь было старомодное и аккуратное: буфет, тяжёлые занавески, часы на стене, старые фотографии в темных рамках. Одна из них сразу притянула взгляд. На снимке было десять человек: пожилой сухой старик, рядом полная женщина с мягким лицом, а за ними дети и подростки. Почти все смотрели хмуро в объектив. Она задержала взгляд чуть дольше и только тогда заметила, как удивительно похожи их лица. Тяжёлые скулы, одинаковый разрез глаз, что-то общее в линии рта. — У вас большая семья, — отметила Кейси. — Да, — мягко произнесла она. — Хьюитт всегда держались друг за друга. По-своему, конечно. У каждого свой характер, но родня есть родня. Она поставила перед Кейси чашку и тарелку с пирогом, затем указала на фотографию: — Это отец мой. Мать рядом с ним. А позади — мои двоюродные кузены и кузины. Все здесь, вместе. Тогда мы ещё жили неподалёку, ближе к старой дороге. Дом большой был, шумный. Народу много, работы много, но зато не скучно. Кейси сделала глоток чая, чтобы перебить странное ощущение от слишком пристального взгляда напротив, и снова покосилась на фотографию. — Вы очень похожи, — сказала она, лишь бы заполнить образовавшуюся тишину. — Кровь, — пожала плечами женщина. — Её ни с чем не спутаешь. А ты ешь давай, милая, а то остынет. Кейси машинально кивнула и потянулась за пирогом. Тесто было румяным, начинка пахла специями и чем-то таким, от чего желудок Кейси тут же напомнил, что с утра она вообще-то ничего не ела. Она отломила совсем маленький кусочек и отправила в рот. Начинка оказалась неожиданно нежной. Кейси прожевала, чуть удивившись вкусу, и подняла глаза на женщину. — Очень вкусно, миссис Хьюитт, — призналась она. — Это свинина? Мясо такое нежное. Та в ответ всмотрелась в неё так пристально, что у Кейси чуточку стало не по себе. Ее уголки губ едва заметно дрогнули. — Да, Кейси, — пробормотала она, не сводя с неё глаз. — Всё по семейному рецепту. Потому и мясо такое нежное. Кейси уже хотела было спросить, что это за рецепт, но ей помешал резкий трезвон её StarTAC. Она вздрогнула, торопливо схватила телефон и, увидев имя Маргарет, сразу поднесла трубку к уху. — Да? — Ну и где тебя черти носят? — без всяких предисловий выпалила подруга. — Уже третий урок идёт! — Эм… — растерянно выдохнула Кейси. Неужели прошло столько времени? Она быстро метнула взгляд на часы и тут же тихо выругалась про себя. — Я скоро буду! — И поживее давай! Кейси быстро убрала телефон от уха и неловко поднялась из-за стола. — Простите, миссис Хьюитт, мне правда уже пора. Я и так ужасно опаздываю. Бабушка не ответила сразу. Всё так же сидела напротив, глядя на неё со спокойным, непонятным выражением. Затем медленно кивнула. — Конечно, милая. Школа — дело важное. Кейси быстро схватила сумку, висевшую на спинке стула. — Спасибо за чай и за пирог. Было очень вкусно. — Я рада, что тебе понравилось, — ласково проговорила миссис Хьюитт, поднимаясь следом. — Не каждый умеет ценить домашнюю еду. Кейси слабо улыбнулась. — Это правда, — согласилась она. — Но ваш пирог был таким вкусным, что я бы не отказалась от рецепта. Бабушка тихо усмехнулась. — В следующий раз отдам, как увидимся, милая. — Тогда, если выдастся свободная минутка, я обязательно загляну, — легко пообещала она, — Узнаю ваш секрет. Они вышли в прихожую. Кейси поспешно поблагодарила её ещё раз, попрощалась и почти сразу выскочила за дверь. Она быстрым шагом направилась туда, где, как ей казалось, должна была быть дорога. Но очень скоро поняла, что заплутала. Узкие улочки, похожие дворы и редкие дома вокруг только сильнее путали. Выругавшись себе под нос, она прибавила шаг, а потом и вовсе побежала, понимая, что успеет только к четвертому уроку. К тому моменту, когда Кейси наконец добралась до школы, сердце уже колотилось где-то в горле. Она пронеслась по коридору и остановилась у двери кабинета, пытаясь перевести дыхание. Из-за двери доносился ровный голос учительницы и скрип мела по доске. Кейси коротко постучала и приоткрыла дверь. — Извините за опоздание, — быстро выдохнула она. Учительница окинула её коротким, недовольным взглядом. — Проходи. Только тихо. Кейси шагнула внутрь, чувствуя, как на неё тут же оборачивается полкласса. Она быстро скользнула взглядом по партам в поисках свободного места — и почти сразу поняла, что осталось только одно место. Рядом со Стю. Фантастика. Он заметил её сразу, но взгляд у него был короткий, холодный и совсем не похожий на тот, каким он смотрел на неё раньше. — Ого, — негромко протянул он, когда она подошла ближе. — Какие люди. Несколько человек впереди тихо хмыкнули. Кейси ничего не ответила. Только и села, стараясь не смотреть в его сторону. — А я уж думал, ты сегодня не придёшь, — вполголоса продолжил Стю, лениво крутя ручку в пальцах. — Решил, что нам всем придётся как-то жить без тебя. — Пережили бы, — сухо бросила Кейси, доставая тетрадь. — Конечно, — усмехнулся он. — Но было бы немного скучновато. От его небрежного тона у неё внутри что-то неприятно царапнуло. Кейси резко открыла тетрадь и уставилась в страницу, стараясь не думать ни о Стю, ни о том, как легко и быстро он вычеркнул её из головы. Несколько минут прошли в тишине. Учительница что-то быстро писала на доске, объясняя новую тему, мел сухо поскрипывал, на задних партах кто-то лениво перелистывал страницы. Кейси смотрела в тетрадь, но почти ничего не видела. Чтобы хоть как-то отвлечься, она мысленно открыла систему. [Окно статуса] Имя: Кейси Бейкер Возраст: 17 лет Уровень: 2 Очки: 3,1 Уникальные перки: [ Крутить барабан ] Кейси замерла. Что?.. Она уставилась на вспыхнувшие строки, не сразу поверив, что видит их правильно. Ещё совсем недавно уровень был нулевым, а очков заметно меньше. Она быстро перебрала в голове всё, что случилось с утра. И чем дольше думала, тем сильнее одно объяснение вытесняло все остальные: помощь миссис Хьюитт с продуктами. Но… почему система её не оповестила? Кейси нахмурилась. Она была уверена, что надписи появятся сразу, как в прошлые два раза. Но, видимо, система работала не так просто, как ей сначала показалось. Впрочем, сейчас это было уже не так важно. Куда важнее другое; за помощь кому-то система давала очки. А значит, этим можно было бы воспользоваться. Но что ещё лучше, теперь у неё наконец появилась возможность получить перк! От этой мысли внутри всё вспыхнуло быстрым, острым волнением. Кейси с трудом удержала лицо спокойным и мысленно вложила три очка в крутку барабана. Перед глазами сразу что-то вспыхнуло и закрутилось, словно невидимый механизм наконец пришёл в движение.