Везет, как мертвецу

Поначалу Айен разочарован. Конечно, сама судьба благоволит Лайсу, и не ему придется вступить в политический брак. И вроде бы это рулетка, так просто случилось. Айену досталась единственная пуля, заряженная в барабан. Везет, как мертвецу. Он сидит за семейным столом и делает вид, что не слышит, как мать объявляет Мерцелле вынесенный им обоим приговор. Раздражение — это все, что он чувствует. Ему было бы всяко легче без девчонки Истри, свалившейся ему на голову. Но у Айена нет выбора. У Айена есть долг. И имя Мерцеллы теперь всегда будет стоять рядом с его, записанное кровью супругов по традициям Цереры. И все же он только делает вид, что невеста ему не слишком интересна. Она ведет себя вполне достойно, разговаривает вежливо и выверенно, на рожон не лезет, и это вызывает у него невольное уважение. Возможно, они сработаются. Но это еще надо проверить. Известие о наличии бывшего неприятно скребет по его эго. И тут не первый. В целом, ему должно быть все равно, слишком сближаться со своей будущей женой он не планирует, да и все эти детские эмоции он давно научился держать в узде. Айен лишь надеется, что эта ситуация не доставит проблем. Ему не до этого. На носу важная сделка с одним из Домов Центра и несколько других деловых встреч. Развлекать новоиспеченную невесту не входит в список первостепенных задач, поэтому он позволяет себе оставить ее с кучей незаданных вопросов. А найдет ли она на них ответы, зависит уже от нее самой. Мерцелла должна доказать, что ее мнение стоит того, чтобы с ним считались. И это — один из этапов проверки. Не им придуманной.

***

Его потряхивает. Еще бы, настоящее предложение он делает впервые, пусть это скорее предложение сотрудничества. Возможный отказ не изменит сам факт свадьбы, однако иметь союзницу в лице жены, как минимум, полезно, всего лишь сухой расчет. Если ему придется намеренно исключать Мерцеллу из своих планов, это может доставить определенные проблемы. Айен искренне пытается поверить в эту мантру первые трое суток, как только он принимает решение подарить ей кольцо. Выходит паршиво. Нервозность брата замечает даже Лайс, пока они вместе тренируются. — Выглядишь таким же счастливым, как мертвый шипохвост, — скалится он, выстреливая из арбалета в мишень. — Я всегда так выгляжу, — небрежно отмахивается Айен, боксируя рядом. Но Лайс не успокаивается: — Это, конечно, верно, но сегодня гром не обещали, а ты своим мрачным взглядом так и мечешь молнии. Колись давай. Стрела свистит близко рядом с его головой, достаточно, чтобы кто-то другой испугался за свою жизнь, но Айен слишком хорошо знает своего брата, поэтому даже не одаривает его безразличным взглядом. Чтобы тот не стал давить усмешку еще сильнее, засранец. Вдох. Удар. Выдох. Ни одной эмоции, просто держи темп и удар. — Отец узнал о потерянной партии оружия, которая направлялась на окраины, и устроил взбучку? Мимо. Айен качает головой. — Разумеется, он об этом не знает, я уже решил проблему. А Браннис согласовал задержку. — Так а что там было? — Какая разница? Тоже бизнесом заинтересовался? В следующий раз возьмем тебя с собой, — Айен нервно дергает плечами, перепрыгивая с ноги на ногу. Но Лайс лишь продолжает: — Тогда, возможно, мой нежный братец так распереживался из-за своей невесты? Слышал, отец хочет сделать ее прим-доминой на Гексосе, — делает выстрел даже будто как-то лениво. В яблочко. Айен на мгновение цепенеет, чувствуя, как капли пота медленно стекают по шее и спине. Вот же несносный. — Мне пора, еще надо помочь матери в организации приема. Парень всем телом чувствует, как брат сверлит взглядом его спину и победно улыбается, но, к счастью, не произносит ни слова. Вряд ли бы его терпение прошло проверку на прочность в этот раз. После окончания первого дня охоты Айен наконец собирается с мыслями и идет к Мерцелле. Он долго переминается у ее двери с ноги на ногу, не решаясь постучать. Он прекрасно понимает, что ее ответ, по сути, ни на что не влияет, но его пробирает мандраж. Айен не собирается в этом признаваться, но его это очень волнует. Даже слишком. Когда Мерцелла открывает дверь, и он видит ее, такую красивую, цепкий и внимательный взгляд, плавный изгиб губ, тонкие руки и — чертов Лайс был прав — стройные ноги, сердце предательски замирает. Ладонь непроизвольно дергается к груди, но Айен вовремя усмиряет непрошенный порыв. — Думал, спишь, — лжет он: прекрасно видел, что в окнах горит свет, пока шел сюда. Скорее надеялся, что не откроет. — Поэтому постучал? Хотел убедиться, что никто не откроет? — Мерцелла усмехается. Ее проницательность немного удивляет его, поэтому теперь он отвечает искренне: — Не поэтому. Пришел поговорить — давно нужно было. Они обмениваются шутливыми колкостями, и ему становится тесно в четырех стенах, он предлагает, протягивая руку: — Ты же мне доверяешь? Мерцелла смотрит внимательно, отвечает осторожно, не спеша протягивать руку в ответ. — Пока не решила. — Доверяй, — не просьба, практически требование срывается чуть дрогнувшим голосом. Он должен выглядеть уверенным в своих словах, надежным, достойной опорой. Твердым, но не чересчур, движением берет ее за руку и ведете девушку на террасу, с каждым шагом возвращая себе контроль. Прохладный ветерок снаружи остужает голову. Ему нужно еще немного времени, поэтому спрашивает: — Как настрой? Надеюсь, первый день тебя не испугал? Завтра все будет иначе. — Я не из пугливых. Айен видит, что она храбрится и старается не подавать вида, отчего улыбка сама собой появляется на лице. Он делает глубокий вздох и отворачивается к арке, якобы задумавшись о чем-то своем, замечая ее изучающий взгляд, как скользит по его лицу. Не сдерживается: — Что? — Моя сестра сказала, что ты похож на труп. Мужчина усмехается, и ситуация до безумия иронична. Вероятно, к мертвецам он и вправду ближе, чем к кому-либо еще. Далее его монолог напоминает исповедь. Айен рассказывает, что прим-доминусом станет Браннистарх, в конце охоты объявят об их свадьбе, и они вместе покинут Цереру. Он не строит из себя жертву, но и сожаление свое не слишком скрывает. Айен понимает, что практически напрашивается на поддержку. И когда Мерцелла неловко, но мягко прижимается к его груди, ни капли об этом не жалеет. Одно объятие — и шторм утихает. Лучшего момента улучить не получится, и у Айена получается выдать заученную речь без единой запинки, слова льются легко. — …некоторые формальности мне все же хотелось бы соблюсти. Однако если ты не готова — я пойму, — делает небольшую паузу, доставая кольцо из нагрудного кармана. — В партнерстве для меня одним из наиболее важных аспектов является доверие. Я собираюсь тебе доверять и ожидаю от тебя того же. Что скажешь? Она явно удивлена, однако ее ответ читается без слов, плавным движением, когда Мерцелла делает шаг вперед и вкладывает ладонь в его. Сковавшее напряжение отступает мягким бризом. — Ты не выглядишь человеком, чье доверие легко заслужить. Он соглашается: — Не легко. Но выбора нет. Он крутит кольцо, позволяя бликам света играть на черном обсидиане. — Вскоре мы начнем смотреть в одну сторону. И я должен быть уверен, что то, что видишь ты, станет тем же, что вижу я. Мне нужна не просто супруга, мне нужна… Прерывается, позволяя ей осознать, на что она соглашается, понять, что именно значат его слова. Мерцелла должна понимать, что их союз с этого момента будет значить нечто большее. — Кто? — смотрит пытливо и даже немного с вызовом, вынуждая его на искренность. Айен принимает правила. — Союзница. Единомышленница. Иногда сообщница. Скрывает между строк: любовница?.. Он дает ей еще несколько секунд передумать, но Мерцелла не отводит взгляд, не убирает руку, и Айен закрепляет соглашение кольцом на ее безымянном пальце. И все же ему требуется убедиться: — Так каков ответ? Уверенное «да» приносит умиротворение, и какая-то его часть — Айен отказывается признавать ее существование — не может перестать улыбаться.

***

Чертов Соррет их предал. Опять. И Мерцеллы нет. Нигде. Айен переворачивает верх дном всю базу, пытаясь найти хоть одну зацепку, но Мерц просто пропала. Они едва не дерутся с Лайсом, потому что если брат разозлен, то Айен просто в бешенстве. Он не доверял Дециану, следил за каждым его шагом, но и этого недостаточно. Успокоиться не получается совершенно, ясно мыслить — подавно. — Что значит «похитили»? — взрывается Мейо, к которому Айен просто вынужден обратиться. — Мы отослали вас на задворки вселенной, чтобы вас не нашли. а ты не смог ее защитить даже там? — Потом будем разбирать мои ошибки, — цедит сквозь зубы. — Помоги ее найти. Бывший-куропатка выясняет все обстоятельства, не забывая попутно сыпать язвительными комментариями о несостоятельности Айена как жениха. Айен с ним согласен. Навязчивые мысли теснятся, кричат наперебой. Что, если Мерцелла пострадала? Она напугана? Без сознания? Где она сейчас? Что, если она уже мертва? Страх обвивает шею петлей, липнет навязчивой дрожью к рукам, подбираясь судорожным вздохом в районе желудка. Нет. Он не потеряет еще и ее. Айен готов молиться всем богам, лишь бы его удача в этот раз его подвела.

***

— Нам пришлось решать проблему быстро, когда мы обнаружили следящее устройство в моей руке. Мы не могли обсудить с вами, даже записку оставить времени не было. Я боялась, что подвергаю вас опасности. Сказать, что Айен в ярости — ничего не сказать. Но он кутается в образ изо льда, в лице не дрогнет ни один мускул. Мерцелла стыдливо прячет взгляд, молчание давит на нее, на них обоих, но мужчина просто не может ничего сказать, иначе он сорвется, наговорит то, о чем пожалеет, что обидит ее. А он совершенно не желает причинять ей боль. Девушка все же собирается с духом, сжимая кулак, поднимает голову и говорит: — Ты злишься на меня? Он молчит, взгляд леденеет сильнее. Мерцелла делает шаг вперед, касается его груди, мягко ведет пальцами к ключице. Другой рукой находит его, мягко переплетает пальцы. Затем простое и еле слышное: — Прости, Айен. И это — удивляет. Слова произнесены так легко, но искренне, и ему не нужно доказывать, что он их достоин. Его прорывает: — Я был напуган, как никогда в жизни. И зол. На тебя, на Соррета, — прерывается, делая вдох. — Но больше всего — на себя, что не смог тебя защитить, хотя должен был. Я был совершенно бессилен, и это выводит меня из себя. Мерцелла сжимает его ладонь сильнее и прижимается к груди. — Со мной все хорошо… теперь. Сейчас мы все в безопасности. И я с тобой. — Еще раз — и тебе придется искать себе нового жениха. — Мне и этот нравится, так что потерпи. Они смеются и стоят так, обнявшись, еще пару минут. Пережитая тревога стихает и постепенно сменяется желанием большей близости, Айену хочется прижать ее к себе сильнее, чуть ли не раздавить, лишь бы убедиться, что она больше не исчезнет. Сердце мчится в груди, замирает и будто проваливается куда-то. Они молчат, и мужчина чувствует ее горячее дыхание. Ему необходимо поцеловать ее прямо сейчас. Айен цепляет пальцами подбородок Мерцеллы и, не давая опомниться, прижимается к губам, ловя во взгляде удивление. Он отлично помнит их первый поцелуй. И он был нежным, мягким, только распаляющим хрупкие чувства. Едва касающимся границ дозволенного. В этот раз все иначе. Айен целует ее жадно и горько, высвобождая остатки страха. Мерцелла замирает на несколько мгновений, словно громом пораженная, но вскоре отвечает ему с той же силой: она тоже боялась за него, тоже переживала. Его ладонь ложится на ее талию, он притягивает к себе ближе, целует настойчивее, даже немного грубо, касается языком ее. Сердце грохается об ребра, стук пульса оглушает. Пара отрывается друг от друга, лишь чтобы судорожно схватить глоток воздуха и затем опять прильнуть обратно. Пальцы Мерцеллы зарываются в его черные волосы, другая рука нежно гладит по щеке с легкой щетиной. Ее никогда так не целовали — поглощающе, сладко, жарко. Словно дремавший вулкан наконец проснулся и грозил сжечь все на своем пути. И она мечтает сгореть. Айен плавится под этой лаской, что они делят на двоих. Он думает только об этом, мысли путаются, сбиваются, как и их с Мерцеллой движения, но они быстро возвращают ритм. Его ладони двигаются хаотично по ее телу, он хочет узнать ее всю, разом. И одновременно так же в нем тяготеет желание знакомиться с ней медленно, уделяя должное внимание каждой линии тела. Он прикусывает ее губу, и Мерцелла чуть слышно стонет от неожиданности. Айен тут же касается языком места укуса, успокаивая. Им обоим нужно больше, они не могут остановиться. Если бы не открывшаяся дверь. Лайс врывается, как торнадо, и пораженно замирает на пороге, увидев их, с открытым ртом. Мерцелла на автомате пытается отскочить, оставив между ними допустимое расстояние. Айен не позволяет этому случиться, удерживая девушку на месте. — Чего тебе? — раздраженно бросает он. — Ну вы даете, — присвистывает Лайс. — Хорошо, что сейчас зашел, а не минут через десять, когда бы вы начали уже одеждой швыряться. Мерцелла в смущении утыкается лицом в грудь Айена, чем вызывает у него тихий смешок. — Ты тут просто так гуляешь? Иди другими видами насладись. Лайс скалится. — Уж точно получше того, что я сейчас увидел, бедные мои глаза. Но там пернатый на связь вышел, говорит, дело важное. Айен тяжело вздыхает. — Мы идем. Он берет ладонь Мерцеллы и втайне надеется, что сегодня у них будет возможность закончить начатое. Может же он понадеяться на еще одну маленькую удачу?