1994

Сознание возвращалось медленно, будто кто-то вытаскивал меня из густой чёрной смолы. Сначала пришёл звук. Тихий стук дождя по крыше. Потом запах. Сырость старого дома, пыль, дерево, металлический привкус крови, которой здесь недавно было пролито больше, чем положено. И только потом я открыл глаза. Несколько секунд я просто лежал на полу, уставившись в потолок. Трещина над люстрой всё так же тянулась через штукатурку, похожая на молнию. Забавно. Мир вокруг выглядел совершенно обычным, словно ничего не произошло. Словно мне только что не свернули шею. Словно рыжая психопатка не пыталась превратить моё лицо в фарш с помощью биты, обмотанной проволокой. Я медленно сел, проведя ладонью по затылку. Ни боли. Ни ломоты. Ни единого напоминания о том, что ещё несколько часов назад мои кости хрустели под её ударами. Шея двигалась свободно. Рёбра были целыми. Даже кожа выглядела так, будто её никто не касался. Как всегда. Усмехнувшись, я поднялся на ноги и лениво потянулся. Мышцы послушно откликнулись, не оставив ни малейшего намёка на пережитое. А вот Ви такой роскоши не досталось. Перед глазами сразу всплыл её образ. Бледное лицо. Синяки. Следы усталости под глазами. Напряжённые движения человека, который держится исключительно на упрямстве. Она воскресла. Вернулась. Выбралась из могилы, в которую я её собственноручно закопал. Но её тело почему-то не играло по тем же правилам, что моё. И это было странно. Очень странно. Я медленно прошёлся по комнате, поднимая с пола перевёрнутый стул. В памяти вспыхивали отдельные детали. Кровь на её одежде. Скованность движений. То, как она морщилась, когда резко поворачивалась. Раны оставались. Боль оставалась. Следы смерти оставались. А у меня нет. Никогда нет. Я остановился возле окна и задумчиво посмотрел на серое небо. Обычно загадки меня веселили. Но эта не просто привлекала внимание. Она царапала где-то внутри. Потому что я слишком хорошо знал правила этого мира. Если кто-то воскресает, он воскресает полностью. Если кто-то возвращается, смерть откатывается назад. Но с Ви что-то было иначе. — Что вы опять натворили?.. — пробормотал я себе под нос, вспоминая свою замечательную семейку. От одной мысли о них захотелось закатить глаза. Если где-то и прятался ответ, то почти наверняка в очередной древней ведьминской мерзости, которую мои родственнички могли приготовить задолго до моего рождения. Они обожали подобные сюрпризы. Особенно те, от которых потом хотелось кого-нибудь задушить. Хмыкнув, я провёл рукой по волосам и посмотрел на валяющуюся в стороне биту. На проволоке ещё оставались тёмные пятна крови. Моей крови. Вернее, той версии меня, которая существовала несколько часов назад. И вместо злости я вдруг поймал себя на том, что улыбаюсь. Потому что, чёрт возьми, это было красиво. Глупо. Безрассудно. Абсолютно бесполезно. Но красиво. Она ведь действительно решила, что сможет меня остановить. Не спрятаться. Не убежать. Не переждать. А именно вцепиться мне в глотку и драться до последнего. Большинство людей ломались куда раньше. Большинство начинали просить. Большинство плакали. Ви же вылезла из собственной могилы и пришла искать биту. Я тихо рассмеялся. — Психопатка. Слово прозвучало почти ласково. Подойдя к двери, я посмотрел туда, где была её сумка, которую она так яростно пыталась защитить. Интересно, сколько ещё сюрпризов она там прячет? Сколько ещё планов строит в своей упрямой рыжей голове, искренне веря, что сможет меня обогнать? Ответ был простым. Нисколько. Потому что она всё ещё мыслит неправильно. Ви постоянно смотрит вперёд. Пытается выиграть следующий день. Следующий час. Следующий шаг. А я смотрю на неё. Именно поэтому она проигрывает. Я знал, куда она собиралась ехать ещё до того, как она сама окончательно приняла решение. Видел её интерес к книгам. Видел, как она цеплялась за любые намёки на магию. Видел этот взгляд человека, который ищет выход из лабиринта и ещё не понял, что стены двигаются вместе с ним. Она могла менять города. Могла менять машины. Могла менять планы хоть каждый час. Но её страхи, надежды и привычки оставались прежними. А значит, рано или поздно приводили её туда, где я уже ждал. Я открыл дверь и вышел под холодный ветер. Дождь почти закончился. Над дорогой висели тяжёлые тучи, а мир вокруг снова выглядел бесконечно пустым. Только теперь эта пустота уже не раздражала. Потому что где-то впереди снова была она. И как бы сильно Ви ни старалась убедить себя, что наконец вырвалась вперёд, правда оставалась прежней. Она убегала. А я шёл следом. Как тень. И тени, как правило, очень трудно потерять.

***

Трасса тянулась впереди бесконечной серой полосой, разрезая пустой Канзас на две одинаково унылые части. Поля сменялись редкими лесополосами, лесополосы переходили в небольшие городки, которые давно превратились в декорации для мира без людей. Иногда мне казалось, что я уже проезжал эту заправку. Или тот мотель. Или тот рекламный щит с облезшей краской. Впрочем, какая разница? Все они были одинаково бесполезны. Я сидел за рулём, лениво придерживая машину одной рукой, и смотрел на дорогу, которая упрямо не хотела заканчиваться. Обычно меня спасало радио. Или возможность кого-нибудь довести до белого каления. Но сейчас в салоне стояла тишина, нарушаемая только ровным гулом двигателя, и даже она начинала действовать на нервы. Пальцы несколько раз сильнее сжали руль, прежде чем я это заметил. Пластик тихо скрипнул под рукой. Забавно. Меня не злило то, что произошло в доме. По крайней мере, не так, как должно было бы. Если подумать, Ви только что проломила мне половину костей, свернула шею и оставила валяться на полу, словно мешок мусора. Нормальный человек наверняка бы обиделся. Я же вместо этого снова и снова возвращался мыслями к её лицу в тот момент. Не к крикам. Не к угрозам. К глазам. Потому что впервые за всё время я увидел там не страх. Даже не ненависть. Что-то другое. Она смотрела на меня так, словно действительно хотела убить. Не остановить. Не сбежать. Не выиграть время. Именно убить. И самое смешное заключалось в том, что эта мысль не вызывала желания отомстить. Наоборот. Чем больше я вспоминал её тогдашнюю ярость, тем сильнее уголки губ сами тянулись вверх. Два года. Два чёртовых года она бегала, сопротивлялась, огрызалась, пыталась сохранить в себе что-то хорошее. А потом всё-таки сорвалась. И где-то глубоко внутри я чувствовал странное удовлетворение. Не потому, что ей было больно. А потому, что наконец-то увидел настоящую реакцию. За окном мелькнул очередной указатель, но я едва обратил на него внимание. Мысли снова вернулись к другому. К тому моменту, когда она стояла передо мной после своего возвращения. Живая. Злая. Дышащая. С синяками под глазами, с незажившими ранами и этим упрямым взглядом человека, который отказался оставаться в могиле. И вот это все-таки не давало покоя. Я собственными руками закопал её тело. Собственными глазами видел её мёртвой. Несколько дней смотрел на неё, ожидая, что она очнётся, а потом всё-таки признал очевидное. Даже похоронил её. И всё же она вернулась. Вернулась так же, как возвращался я. Только её возвращение выглядело неправильным. Она двигалась так, словно каждое движение отдавалось болью. Морщилась. Берегла бок. На её одежде всё ещё были следы крови. Даже лицо выглядело измождённым, будто смерть отпустила её не полностью. Я хмыкнул, бросив взгляд на серое небо впереди. — Что за хрень с тобой происходит?.. Вопрос растворился в пустом салоне. Очередная семейная тайна? Очередной сюрприз от родственников, которые всю жизнь только и делали, что превращали чужое существование в кошмар? Вполне возможно. Чем больше я об этом думал, тем сильнее убеждался, что ответ лежит где-то там. В магии. В ковене. В той куче секретов, которую ведьмы так любят прятать под замками и загадками. А ещё Ви что-то нашла. Я был уверен в этом почти так же сильно, как в том, что солнце завтра снова взойдёт над этим проклятым миром. Она не выглядела человеком, который бежит наугад. Нет. В её глазах была цель. План. Направление. Она куда-то ехала. К чему-то готовилась. На что-то надеялась. И именно это заставляло меня продолжать путь без остановок. Не сама Ви. Не её побег. Ответ. Потому что загадки я любил гораздо больше людей. Люди были предсказуемыми. Врали, ломались. А хорошие тайны встречались редко. Когда впереди наконец показалась табличка с названием города, я выпрямился в кресле и невольно усмехнулся. Лоуренс встретил меня всё той же пустотой, что и любой другой город в этом мире. Пустые улицы. Тихие дома. Замершая жизнь. Но сейчас мне впервые за долгое время стало по-настоящему любопытно. Потому что где-то здесь успела побывать Ви. Где-то здесь она искала ответы. И если я хоть чему-то научился за последние два года, так это тому, что рыжая заноза никогда не делает ничего просто так. Она нашла нечто важное. А значит, рано или поздно это станет и моим тоже. Я медленно свернул в сторону города и улыбнулся уже шире. Как бы далеко она ни убежала, как бы тщательно ни заметала следы, она до сих пор совершала одну и ту же ошибку. Она считала, что убегает от меня. Хотя на самом деле всегда бежала к следующей загадке.

***

Спустя какое-то время бессмысленного кружения по улицам я свернул на очередную окраину города и почти сразу почувствовал знакомое покалывание где-то на границе сознания. Оно было слабым, едва заметным, но за последние годы я слишком хорошо научился замечать подобные вещи. Особенно когда дело касалось Ви. Машина медленно катилась вдоль тихой улицы. По обе стороны тянулись одинаковые дома с ухоженными газонами, застывшие в бесконечном девяносто четвёртом году. Ничего нового. Ничего интересного. Всё такой же мёртвый мир, который уже давно успел мне надоесть. Но чем дальше я ехал, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Словно кто-то тщательно вымыл помещение после преступления и был уверен, что не оставил ни единого отпечатка. Я сбросил скорость и остановился возле ничем не примечательного участка земли. На первый взгляд там не было абсолютно ничего особенного. Пустой клочок территории между деревьями. Сухая трава. Несколько старых кустов. Ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. И всё же именно отсюда тянуло магией. Вернее, её отсутствием. Несколько секунд я молча смотрел перед собой, а потом коротко усмехнулся. — Умная сучка, — слова прозвучали почти уважительно. Я заглушил двигатель и выбрался наружу. Воздух встретил меня запахом нагретой земли и сухой травы. Ветер лениво качал ветви ближайших деревьев, и со стороны всё выглядело настолько обычным, что нормальный человек никогда бы ничего не заметил. К счастью, я никогда не был нормальным человеком. Я медленно прошёл вперёд, оглядывая пустырь. Земля под ногами выглядела естественной. Даже слишком естественной. Будто дома здесь не существовало никогда. Будто десятки лет назад кто-то просто решил оставить этот участок пустым. Но магия не умеет стирать всё идеально. Она всегда оставляет следы. И здесь они были. Едва заметные. Почти растворившиеся. Я прикрыл глаза и втянул воздух глубже. Остаточная энергия всё ещё дрожала где-то под поверхностью, словно последние угли давно потухшего костра. Я невольно хмыкнул. — Ты становишься похожей на настоящую ведьму. Хотя до настоящей ведьмы ей было ещё далеко. Слишком импульсивная и упрямая. Улыбка сама скользнула по губам, когда перед глазами на мгновение вспыхнул её образ. Вся в крови, растрёпанная, задыхающаяся от ярости и совершенно убеждённая, что может меня остановить. Чёрт. Она действительно верила в то, что это ей это поможет. Именно поэтому было так интересно. Я открыл глаза и ещё раз осмотрел пустырь. Если бы на её месте был кто угодно другой, я бы уже развернулся и поехал дальше. Но Ви никогда ничего не делала просто так. Если она уничтожила дом, значит, нашла там что-то ценное. Что-то, ради чего стоило заметать следы настолько тщательно. А значит, я был близко. Гораздо ближе, чем она думала. Мысль об этом приятно кольнула где-то внутри. Её фора заканчивалась. Медленно и неотвратимо. Я прошёл ещё дальше, пытаясь уловить хоть что-нибудь среди затухающих следов магии. Несколько минут ничего не происходило, и раздражение уже начало неприятно шевелиться под рёбрами, когда я наконец почувствовал чужой отклик. Слабый. Размытый. Не такой, как должен быть. Я остановился. Где-то дальше по улице тянулся ещё один след. Настолько очевидный, что это само по себе выглядело подозрительно. Запах жжёного шалфея. След магии. Чужая энергия. Я скривился. — Подмена. Ветер снова качнул деревья, а я продолжал стоять, глядя в сторону ложного маршрута. Или не ложного? В этом была проблема. Ви училась. Очень быстро училась. Она вполне могла специально оставить приманку, рассчитывая, что я сочту её слишком очевидной. Я раздражённо провёл ладонью по лицу. — Вот ведь зараза... С каждым месяцем предугадывать её становилось всё сложнее. И это одновременно бесило и нравилось. Больше бесило. Совсем немного меньше нравилось. Я вернулся к машине и с силой ударил кулаком по крыше. Металл глухо прогнулся и тут же выровнялся под моей рукой. Несколько секунд я просто стоял, глядя в лобовое стекло. Потом усмехнулся. — Если это фальшивка, Ви, ты зря тратишь моё время. Мой голос прозвучал спокойно, но под спокойствием уже чувствовалось раздражение. Не злость. Пока ещё нет. Я сел за руль, завёл двигатель и бросил последний взгляд на пустырь. Что бы она здесь ни нашла, ответ находился впереди. Машина тронулась с места, оставляя улицу позади. Если след ложный, я потеряю несколько часов. Если настоящий — найду её. В любом случае игра ещё не закончилась. А значит, мне всё ещё есть чем заняться.