Во всем виновата кукуруза

От Винтерфелла до Зимнего Городка Джейса подбросил добродушный водитель самосвала, доверху нагруженного углем. Он направлялся куда-то вглубь Севера снабжать горючим отдаленные поселки. За несколько часов, проведенных в трясущейся кабине, Джейс узнал, что Север необъятен, но прекрасен, а любовь к нему водителя безгранична. Вообще-то Джейс хотел бы услышать о месте, в котором ему предстояло провести ближайшее время, возможно, годы, но водитель не мог удержать мысль и все время прыгал с одного рассказа на другой. Джейса он высадил на развилке, где от Королевского тракта отделялась маленькая проселочная дорога. В поселок Джейс вошел пешком. Он остановился у невысокого забора и перевел дух. Хоть идти оказалось не больше получаса, но два увесистых чемодана несколько осложняли задачу. К тому же туфли, пусть удобные и разношенные, оказались совершенно неприспособленными к немощеной дороге. Джейс вытер со лба выступивший пот и скинул пиджак. Хорошо хоть рубашку додумался надеть с коротким рукавом, что все равно не спасало от жары. Последние несколько недель он буквально от каждого слышал предостережения о суровом Севере, где снег выпадает даже летом. Однако Север, словно издеваясь, встретил его палящим солнцем, душным воздухом и невыносимой жарой. Забор, огораживающий поселок, едва доходил Джейсу до груди и явно служил скорее обозначением территории, нежели защитой от чего-либо. Ворота имелись, но настежь распахнутые и, судя по тому, как глубоко они увязли в земле, закрывали их нечасто. У ворот стоял стенд, сообщавший, что здесь начинается поселок Зимний Городок, основанный столько-то лет назад, переживший немало событий и подаривший миру достаточно выдающихся личностей и приютивший не менее значимых. Джейс с интересом прочел короткую справку. Имена, разумеется, были ему незнакомы, но он решил, что познавательно будет узнать о своем новом доме хоть что-то помимо названия. Волнение накатывало все сильнее. Он готовился к этому несколько месяцев. Не к новому месту — к новой жизни. Джейс глубоко вздохнул, подхватил чемоданы и вошел в поселок. К немалому разочарованию, поселок выглядел совсем не так, как Джейс ожидал, но ровно так, как предполагали буквально все в его окружении. Деревня. Просто большая деревня. Джейс надеялся, что поселок окажется современнее. Рыбохозяйство деда на Дрифтмарке тоже называлось поселком, но по факту являлось небольшим городом. Здесь же вдоль широкой пыльной улицы ютились маленькие кривые домишки, потемневшие от времени, кое-где с покосившимися заборами и крохотными окнами. Сейчас главная улица была сухой, плотно утоптанной множеством ног и шин, но стоит пойти дождю, и наверняка образуются огромные лужи. Думать о плохом не хотелось. Джейс с интересом рассматривал деревню. Дома утопали в зелени, цвели цветы, пели птицы, создавая странный диссонанс между названием «Зимний Городок» и прекрасным летним пейзажем. Внезапно на дороге перед Джейсом возник пес. Джейс замер, не веря своим глазам. Пес был огромным, лохматым, весь в пыли и грязи и довольно недружелюбно скалил зубы. Его короткая серая шерсть и огромные клыки навевали мысли о настоящих волках. Однако удивило Джейса не это. Рядом с псом стоял мальчишка лет шести, такой же лохматый и чумазый, как сам пес, с такими же пропыленными серыми волосами, и не стесняясь трепал его за холку. Заметив Джейса, он переключился с пса на него. — Привет, — несмело улыбнулся Джейс. Пес в ответ ударил лапой по песку и негромко зарычал. — Мальчик, а это твоя собака? — небрежно спросил Джейс, стараясь говорить спокойно. Медленно его заполняла паника. Нет, пса он не боялся, хотя, возможно, стоило, но как обращаться с собаками, в том числе агрессивными, он знал. Но вот если пес накинется на мальчишку… — Не-е-е… — протянул мальчик. — Это деда Родди песик. А ты кто? — Меня Джейс зовут, — ответил Джейс и медленно опусти чемоданы на землю. — А ты бы отошел от пса. Мальчик моргнул, а потом рассмеялся. Пес перестал рычать, кажется, удивился такой наглости. — Да он не кусается, — весело заявил мальчик и демонстративно погладил пса по голове. — Ну, один раз деда за ногу цапнул, но тот сам виноват, на хвост ему наступил. А еще один раз гуся задавил, только никому не рассказывай, а то Али будет ругаться. Мальчик прижал палец к губам, давая понять, что это тайна. Джейс сделал пару шагов навстречу, стараясь не делать резких движений и показать псу, что не боится его. Пес смотрел настороженно, но без явной враждебности. — Так ты кто такой? — снова поинтересовался мальчик. — Я ваш новый агроном, — ответил Джейс, и получил совсем не ту реакцию, которой ожидал. Мальчик посмотрел на него с сомнение, даже с каким-то пренебрежением. Он не удивился и не восхитился, хотя обычно дети поражаются, когда слышат незнакомое сложное название. Они не знают, кто такой агроном, но подозревают, что кто-то важный и интересный. — Точно? — с сомнением спросил мальчик. — Я тебя совсем не так представлял. — А… — кажется, в этой ситуации удивлялся Джейс. — А почему ты меня представлял? То есть как? — Ну… Не знаю. Как-то не так, — пожал плечами мальчик. — Папа сказал, что ты хмырь столичный, и я думал ты большой и страшный. А ты вообще не страшный. Джейс удивленно вскинул брови. Даже злой пес отошел на задний план. Впрочем, за его реакцией он все же краем глаза следил. — А откуда твой папа обо мне знает? — поинтересовался Джейс. — Мой папа все знает, — с охотой ответил мальчик. — Он здесь самый главный. Так что, если будешь плохо себя вести, он надает тебе пинков и выгонит из города. Словно в подтверждение его слов пес коротко рыкнул. Джейс потянулся и коснулся его лба. Пес тут же подставил морду под ладонь, несмело завиляв хвостом. — Я буду себя хорошо вести, — сказал Джейс, гладя пса. — Я здесь чтобы помогать выращивать кукурузу. — Я знаю! — восхищенно воскликнул мальчик. — У нас очень много кукурузы! Все поля в кукурузе! Только она еще не созрела. А ты можешь сделать, чтобы она быстрее созрела? — Ну, я попытаюсь, — ответил Джейс. — Все-таки здесь для нее не климат. Хотя, судя по всему, в этом году, лето жаркое, урожай должен быть богатым. — Да! — поддержал его мальчик. — Папа тоже так говорит! Я очень жду, когда кукуруза созреет! Никогда ее не пробовал! — Тогда, может, проводишь меня к твоему папе? — предложил Джейс. — Ага, — кивнул мальчик. — Он сейчас в сельсовете, ждет хмыря из столицы. В смысле тебя ждет. Мальчишка захихикал и направился вдоль по улице. Джейс подхватил чемоданы и пошел за ним. Пес засеменил рядом. — Меня Рикон зовут, — запоздало спохватился мальчик. — Рикон Старк. Мой папа — председатель колхоза. Он всем говорит, как работать и что делать. Потому что он умный. А еще следит, чтобы все все правильно делали, потому что дураков хватает. Последнюю фразу он явно повторил за кем-то, скорее всего, за отцом. Джейс уже предвкушал, что встреча будет не из приятных. О Кригане Старке — главе колхоза, он был наслышан. Все, с кем Джейсу доводилось его обсуждать, как один отзывались о нем, как о человеке суровом, принципиальном, в чем-то даже фанатичном. С таким трудно подружиться, но можно сработаться. — А твоя мама? — продолжил расспросы Джейс. — Моя мама умерла, — ответил мальчик таким тоном, словно говорил о чем-то обыденном. Джейс вздрогнул. Он помнил ту боль, что испытал, когда погиб его отец, а ведь он тогда был старше Рикона Старка. — Прости, — пробормотал Джейс. Мальчик пожал плечами. — Я ее и не помню совсем, — сказал он. — Меня папа воспитывает. — И дед Родди? — спросил Джейс, пытаясь перевести разговор в другое русло. — Не, — помотал головой Рикон. — Деда Родди нам не родственник, просто сосед. Да вот он, пойдем я вас познакомлю. Он махнул куда-то вперед, и Джейс проследил его жест. Домишко, на который указывал Рикон, выглядел неприглядно даже на фоне остальных старых и потрепанных. Этот совсем уж перекосился, потемнел от времени и невзгод, а окна были забраны ставнями. Массивные ворота, окованные железом, впрочем, не менее потрепанные, чем сам дом, были открыты, и во дворе суетился человек. Чем ближе Джейс и Рикон подходили, тем отчетливее становилась брань, и тем больше отставал пес. — Деда Родди! — прокричал Рикон и помахал рукой. — А я тут привел!.. Договорить он не успел, потому что означенный дед выскочил на улицу и, едва заметив, Рикона разразился гневной тирадой. — Ах ты ж чертенок! Ты пошто опять пса отвязал?! А если он порвет кого?! — Да он не кусается… — попытался ответить Рикон, но по лицу его стало понятно, что полной уверенности у него нет. — В прошлый раз в лес сбежал, две недели его не было, уже думал, волки загрызли, а он вернулся, как ни в чем не бывало! Хорошо, бешенство не подцепил, а то застрелил бы к чертовой матери! Человек, названный Родди, оказался рядом. Деда в нем напоминала только седая борода, в остальном это был довольно крепкий мужчина, двигался он быстро и ловко, без старческой одышки и хруста в суставах. — А ну иди сюда, паршивец! Джейс машинально закрыл собой Рикона, однако гнев деда Родди был направлен не на него. Тот схватил пса за ошейник и поволок за ворота дома. Зазвенела цепь. — Ему не нравится на цепи, — заныл Рикон. — Участь у него такая! — выпалил Родди, запирая ворота. — На то он и сторожевой пес. — Да у тебя там воровать нечего, — не сдавался Рикон. — И не ворует у нас никто. А если сворует, его папа быстро в тюрьму посадит. — Он дом не от воров охраняет, — объяснил ему Родди. — А от других собак и вообще от всякой живности. Тут лес в двух шагах! А если медведь? Или волк? Знаешь, сколько тут волков вокруг? И, вообще, неча псу по городу шариться! Рикон недовольно надул губы, сложил руки на груди, став похожим на маленького злого волчонка. Джейс не сомневался, что пес и в будущем станет чудесным образом пропадать с цепи. Родди же перевел взгляд на Джейса и внимательно его осмотрел. Джейс решил представиться первым. — Джекейрис Веларион, ваш новый агроном. Он протянул руку и получил сильное рукопожатие. Если Родди и был дедом, то исключительно по возрасту, но никак не по физической форме. — Родерик Дастин, — представился он. — Старший механик. Мы вас с самого утра ждем. Он кивнул, указывая следовать за ним, подхватил один из чемоданов, крякнул, явно не ожидая, что тот окажется таким тяжелым, и глянул на Джейса, как тому показалось, с уважением. Здание сельсовета находилось в центре поселки и выглядело так же, как и другие дома: небольшое, серое от времени, с маленькими окнами, огороженное невысоким заборчиком, за которым зеленели аккуратные клумбы. Внутри было тесно и темно, но хотя бы прохладно. Почему под такое важное место отвели старый дом, а не построили новый, для Джейса оставалось загадкой. Он с облегчением оставил чемоданы в сенях и двинулся вглубь по скрипучим полам. Кабинет председателя оказался на удивление светлым. Может из-за большого окна, выходившего на задний двор, занавешенного полупрозрачными шторами, а может из-за белой штукатурки на стенах, но все здесь казалось каким-то воздушным, легким, что совершенно не вязалось с человеком, сидевшим за столом. С Криганом Старком Джейс еще не встречался лично, но, безусловно, узнал его, потому что тот был ровно таким, каким его описывали: хмурым, напряженным, с проницательным взглядом и вечной складкой на любу. Неказистые серые волосы, ровно такие же, как у Рикона, были собраны в хвост, а лицо заросло бородой, впрочем, за ней явно ухаживали. Если у Родди борода была седой и всклокоченной, действительно делая его похожим на деда, то у Кригана Старка она была ровно подстрижена и вроде как даже причесана. — Криган, наш агроном прибыл, — сообщил Родди. Криган Старк поднялся из-за стола, и Джейс не сдержал восхищенного вздоха. Про таких говорят «настоящий мужчина», имея в виду физическую мощь. Криган был выше Джейса на полголовы и намного шире в плечах. И судя по всему, в кабинете он проводил намного меньше времени, чем на поле. Кожу покрывал бронзовый загар, весьма необычный для северянина, а волосы наоборот — выгорели, став очень светлыми. Под простой рубахой перекатывались мышцы. Талию оплетал широкий кожаный ремень, к которому были прикреплены ножны. Судя по их длине и размеру рукоятки, нож в них прятался довольно внушительный. Зачем таскать с собой такой нож, если в поселке спокойно? Джейс осторожно протянул руку, опасаясь, что ее сломают. Однако это рукопожатие вышло коротким и мягким. Возможно, Криган Старк умел соизмерять силу. — Я надеялся, что вы не приедете, — вместо приветствия сказал он. — Почему? — удивился Джейс. — Потому что вы здесь не нужны. — У вас есть агроном? — Нет, — сквозь зубы ответил Криган. — Тогда я нужен, — усмехнулся Джейс, понимая, что сейчас на его лице возникла ухмылка, которую бабушка Рейнис раздраженно называла материной. Криган Старк вперился в него недовольным взглядом. Сейчас он очень напоминал пса Родди: недоверчивый, злой, готовый броситься в любой момент. Джейс поймал себя на мысли, что готов его приручать. Родди рядом кашлянул, и Криган вздрогнул, словно, отвлекся от собственных мыслей. — Так куда поселим товарища? — поинтересовался Родди. — А давайте к нам! — выпалил Рикон. Все это время он ютился в уголке, так что Джейс успел забыть о его присутствии. — У нас нет места, — проворчал Криган. — Есть у нас место, — надулся Рикон. — У нас полно места. Криган посмотрел на него, и мальчишка ответил наглым взглядом. Если бы Джейс так смотрел на мать, получил бы как минимум лекцию о манерах. Криган Старк же просто отвел взгляд и вновь вернулся к Джейсу, глядя уже чуть менее враждебно. — Не думаю, что вы у нас надолго задержитесь, — сказал он. — Почему? — в собственном голосе Джейс услышал обиду, хотя пытался изобразить вызов. Мать считала, что он и пары месяцев не продержится на Севере. Она не отговаривала его от поездки, но и энтузиазма не выказывала. «Ты нужен мне здесь, — говорила она, пока Джейс собирал чемоданы. — Ты знаешь, какая у нас политическая ситуация». Джейс знал. Распри в партии, конфликты в семье. Джейса это бесило. Не то, что мать не может поладить с собственным братом, а то, что думает в первую очередь о себе. На Севере едва-едва закончился голод. Буквально. Люди гибли еще каких-то пять лет назад. Поля кукурузы могли бы стать спасением, но без должного ухода, без знающего специалиста, затея обречена на провал. А матери интереснее политическая борьба, чем судьба ее же народа. Джейс решил, что поедет на Север и добьется своего. Как бы трудно ни было, и какие бы испытания его ни встретили. И ни мать, ни уж тем более Криган Старк ему не помешают. — У Мандерли дом рассчитан на двоих, но он живет один, — Криган проигнорировал вопрос Джейса. — Можем разместить его там. — Я думал, что буду жить в общежитии, — сказал Джейс. — Или у вас нет общежития? Он не удивился бы такому положению дел. Правда в этом случае, он не понимал, где живет колоссальное количество работников. Не у каждого же свой дом. — Да есть общежитие… — начал Родди, но Криган его перебил. — Но в нем нет мест. К тому же Мандерли — ветеринар, а вы — агроном. Вам будет удобно вместе работать. — Это совершенно разные специальности, — заметил Джейс. — Какая разница, — отмахнулся Криган. — У него есть свободная комната. Родди вас проводит. — Да с каких это пор я провожатым заделался? — возмутился Родди. — Мне еще трактора чинить. — Родди вас проводит, — медленно повторил Криган не терпящим возражений тоном. Родди закрыл рот и кивнул Джейсу. Выходя, Джейс еще слышал обрывки разговора. — Пап, давай заведем собаку, — начал Рикон. — Мы это сто раз обсуждали… Родди подхватил чемоданы и повел Джейса по улице. — На самом деле, в общежитии есть свободные комнаты, — негромко сказал он, словно боялся, что оставшийся в сельсовете Криган может его услышать. — Но, по правде сказать, место это поганое. Комнаты малюсенькие, воды нет, свет то и дело отрубается. Да и живут там, в основном, работяги. Кто пьет, кто гуляет. А у Мандерли уютно, человек он интеллигентный, к тому же готовить умеет. И комнат свободных у него несколько. В одной можно жить, в другой работать. Опять же человек не глупый, всегда может поддержать разговор или подсказать что. Я даже удивился, что Криган тебя к нему подселил. Видать, ты ему понравился. — Чего? — удивился Джейс. — Да он меня чуть с потрохами не съел. — Что верно, то верно, — хохотнул Родди. — Но ты не думай, что такой уникальный, Криган со всеми так. А от тебя он ожидал… Не знаю, чего он там себе напридумывал… — Столичного хмыря, — подсказал Джейс. — Точно! — усмехнулся Родди. — Но ты вроде на первый взгляд нормальный парень. Вот с Риконом сразу подружился. Волкодав мой тебя признал. Может и выйдет толк из твоего визита. Ты главное Кригану сильно не перечь. Джейс тяжело вздохнул. Вот что-что, а прогибаться под других он никогда не умел. И если что-то в словах или действиях Кригана Старка ему не понравился, молчать он не станет. *** Джейс проснулся от звука голосов. Вчера он допоздна обустраивался на новом месте, так что почти сразу провалился в сон и беспробудно спал всю ночь. Дом, в который его привел Родди, оказался совершенно не таким, как представлял себе Джейс. Это был крепкий двухэтажный дом, в отличие от многих, выкрашенный приятной зеленой краской, с большими окнами и массивным крыльцом. Родди объяснил, что когда-то это был дом местного врача, но потом построили нормальный медицинский пункт с соблюдением всех правил, а дом отошел ветеринару. Теперь там, где раньше осматривали пациентов-людей, лечили собак и кошек. Впрочем, основными пациентами местного ветеринара оставались коровы и свиньи, которые не в огромных количествах, но все же имелись. Джейс поднялся с кровати, сонно потер глаза и вышел из комнаты. Почти сразу он оказался в кухне. Вчера он не успел как следует осмотреть дом, но сегодня кухня казалась намного больше комнаты, которую ему отвели. Первая мысль, которая пришла в голову, едва Джейс оказался на кухне, что здесь уютно. Широкие окна под белыми занавесками. Все чисто и аккуратно. Шкафчики такого же нежно-зеленого цвета, как и фасад. Широкий стол уже был заставлен тарелками, кружками и всевозможными чашечками со съестным. Однако ощущение уюта очень быстро отступило, едва Джейс понял, что стоит в дверном проеме в одних трусах. За столом расположились двое. С мужчиной его познакомили вчера. Нынешний хозяин дома и главный ветеринар поселка Торрхен Мандерли весело улыбался. Это был весьма объемный человек с круглым лицом и смеющимся взглядом. Вчера он радушно принял Джейса, помог застелить постели и даже признался, что немного боится ночевать один в таком большом доме, да к тому же на отшибе. Рядом с ним сидела девушка — высокая, стройная и черноволосая. В общем — по всем меркам красивая. Сейчас она с интересом разглядывала Джейса, а тот едва не сгорал со стыда. — А вот и наш новый агроном! — заметив его, воодушевился Мандерли. — Как спалось? — Спасибо, хорошо, — выдавил Джейс. Стоять почти голым на виду у девушки было неприлично, но и убегать было бы странно. — Это Джекейрис, — представил Мандерли, на удивление не переврав имя. — Но можно Джейс. Можно же? Джейс кивнул. — А это Алисанна. — Просто Али, — девушка улыбнулась и протянула руку. Джейсу ничего не оставалось, кроме как шагнуть навстречу и принять рукопожатие. Девушка едва заметно усмехнулась. — Она у нас старшая птичница, — меж тем рассказывал Мандерли. — Гуси, утки, куры, естественно. Вы, кстати, любите яйца? — Чего? Джейс не сразу понял, о чем его спрашивают, отчего улыбка девушки превратилась в совсем уж откровенную ухмылку. — Яйца, — повторил Мандерли. — Али принесла гусиные. Пробовали когда-нибудь? — Не думаю. — Вот! А это потрясающая вещь! Пожарить или сварить? — Не знаю, — пожал плечами Джейс. — Мне, наверное, стоит одеться. — Да вы и так отлично смотритесь, — заметила Али насмешливым тоном. — Ой, не смущайтесь так, мы здесь люди простые. Что я мужика без рубашки не видела? — Али, — укоризненно одернул ее Мандерли. — Мальчик уже, наверное, замерз. А вдруг простудится? — В такую-то жару? — Вот вечно вы южане недооцениваете Север… Пока Мандерли и Али перебрасывались ничего не значащими фразами, Джейс скрылся в своей комнате. Он умылся и оделся. Брюки и рубашка смотрелись совершенно неуместно в деревенском антураже, но другой одежды у него попросту не было. Возвращаясь на кухню, Джейс надеялся, что Али уже ушла, но та оказалась на месте. Мандерли приготовил гусиные яйца и с довольным видом поставил перед Джейсом тарелку с просто огромной яичницей. Джейс не сдержался и удивленно присвистнул. Он и правда никогда не ел гусиные яйца и не представлял, какого они размера. В его семье нередко готовили перепелиные, как отголоски аристократического прошлого. К яйцам добавились свежий хлеб, масло, зелень и крепкий чай. Пока Джейс уплетал за обе щеки, Али рассказывала о себе. — Я сама-то из Речных земель, но корни с Севера. Поэтом, когда мне предложили отправиться сюда на стажировку, я конечно согласилась. Да так и осталась. Если на чистоту, то исключительно ради Кригана Старка. Работать под его началом одно удовольствие. Он так предан делу, так ратует за урожай. Ну и чего греха таить, мужик — огонь. Я когда только узнала, что он вдовец, сразу решила его охомутать, но, увы. — Да не переживай, — Мандерли похлопал ее по плечу. — Криган не из тех людей, что быстро сходится с другими. Дай ему время. По лицу Али стало понятно, что ни на что она уже не рассчитывает. — Да ничего мне не светит, — вздохнула она. — Он просто из тех мужчин, кому мало интересны женщины. Дело — вот его жена. Все, о чем он сейчас думает это — кукуруза. А вы о чем думаете, Джейс? Она перевела взгляд на Джейса и коротко подмигнула. Не оставалось сомнений, что пришла она разузнать обстановку и познакомиться с новым перспективным мужчиной. Джейс похолодел от мысли, что на новом месте будут и новые девушки, которые непременно захотят познакомиться и сблизиться. — Боюсь, что тоже о кукурузе, — ответил он. Али картинно вздохнула и завела разговор о гусях. *** Здание сельсовета оказалось закрытым к немалому удивлению Джейса. Он пару раз дернул дверь, не веря в происходящее, пока откуда-то с задворков не появился мужичек с ружьем, висевшим за спиной. — Чего надо? — недовольно осведомился он. — А я… Джейс не знал, что ответить. Хотелось сказать, что он пришел работать, но сторож явно не знал его в лицо. Да и честно говоря, Джейс не представлял, с чего начать свою новую трудовую жизнь. — Я к председателю, — ответил он. — Новенький что ли? — прищурился сторож. — Приемный день по вторникам. — Нет, я… А где его найти? — Да кто же его знает? — хмыкнул сторож. — Мож, на поле, мож, в коровнике. Мож, еще где. У него делов-то много, он в отличие от этих ваших городских дармоедов без дела не сидит. Ты, кстати, тоже не сидел бы. У нас тут бездельников не жалуют, иди работай. — Пошел бы, если бы знал, куда, — проворчал Джейс, но все же развернулся и под подозрительным взглядом сторожа побрел прочь. Направился он к единственному знакомому месту в поселке — дому деда Родди. Тот наверняка подскажет, и где искать Кригана, и что вообще делать дальше. Впрочем, советы Родди не понадобились. Джейс обнаружил самого Кригана. Тот обходил по кругу довольно странного вида машину. Джейс не сразу сообразил, что это автомобиль. Нечто на огромных колесах, которые как раз рассматривал Криган, напоминало гибрид трактора и самосвала. Складывалось ощущение, что ее собрали местные умельцы из того, что было под рукой, и Джейс очень удивится, если она работает. Рикон обнаружился рядом — следовал по пятам за отцом и тоже заглядывал то под колеса, то в кузов. Джейс направился к Кригану. Первым его заметил Рикон и расплылся в приветливой улыбке. Криган на подобное не расщедрился. — Думал, ты еще сладко спишь, — проворчал он, когда Джейс поздоровался. — С чего бы? — поразился тот. Криган бросил на него красноречивый взгляд, обведя с ног до головы. Джейс не очень понял, что это значило. Оделся он скромно, в простую темно красную рубашку и черные брюки. Видавшие виды ботинки, конечно, вымыл и почистил, но они все равно не блестели, а за прогулку до сельсовета снова запылились. В общем Джейс изо всех сил старался не выглядеть пижоном. К счастью его просветил Рикон. — Городские спят до обеда, — глубокомысленно выдал он. — Вовсе нет! — возмутился Джейс. К его удивлению Рикон бурно отреагировал на такое простое заявление. — Вот! — восхищенно воскликнул он и дернул отца за рукав. — Я же говорил, он хороший. А ты сказал, от него толку не будет. Криган недовольно на него покосился. — Сын, не нужно пересказывать наши разговоры первому же попавшемуся человеку. — Он не первый попавшийся, — надулся Рикон. — А еще нам нечего скрывать! Недовольство на лице Кригана сменилось легким удивлением, а затем едва заметной улыбкой. Впрочем, длилось это совсем недолго. — И правда, — сказал он, оборачиваясь к Джейсу. — Скрывать нечего. Я считаю, что толку от тебя не будет, и не собираюсь смягчать свои слова. — Ну, так я готов показать, что не зря учился пять лет, — ответил Джейс. — На «отлично» учился, между прочим. — Еще бы с такой-то фамилией, — презрительно хмыкнул Криган. Джейсу очень захотелось его ударить, но он сдержался. Подобные ремарки в свой адрес он получал нередко. Сдал экзамен на «пять» у самого лютого преподавателя? А как иначе, он же внук первого секретаря. Получил зачет автоматом? Так его мамка водит дружбу с завкафедрой. Пришел первым в марафоне? Весь в отца! В настоящего отца, а не в того, который в паспорте записан. Впрочем, в этот раз Джейсу было, что ответить. — А что вам не нравится, председатель Старк? «Председатель Старк» Джейс выделил голосом, отчего Кригана аж перекосило. О Старках знали все даже за пределами Севера. Их корни тянулись глубоко в века, а род был лишь немногим менее благородным, чем Таргариены или Веларионы. Криган зло раздувал ноздри. Его рука дрогнула, и довольная ухмылка сползла с губ Джейса, когда он вспомнил об огромном ноже на поясе Криган. Однако тот глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. — Чего ты хочешь? — недовольно спросил он. — Для начала — осмотреть фронт работ, — твердо сказал Джейс. Криган хмыкнул, кажется, одобрительно. — Сейчас, только колымагу свою заправлю, и двинемся — ответил он. — Ура! — воскликнул Рикон. — Кукуруза! — Мы двинемся, — оборвал его Криган. — А ты останешься дома. — Ну, пап! — Ты слышал, что сказал Джекейрис? Пять лет в институте на одни пятерки. А ты еще даже читать не научился. Вот когда станешь специалистом, тогда и поедешь со мной. Джейсу показалось, что слово «специалистом» он произнес со скепсисом, однако не смог сдержать внутреннего ликования, осознав, что Криган не переврал его имя. Рикон посмотрел на отца умоляющим взглядом, но, не встретив одобрения, тяжело вздохнул и поплелся к воротам, ловко ухватился за массивное железное кольцо и потянул, закрывая. Судя по всему, для него это было обычным делом. Джейс поразился. Мать пришла бы в ужас, начни Эйгон или Визерис проделывать нечто подобное. Впрочем, Криган почти сразу подошел и помог сыну. Выглядело это именно как помощь. Словно всю тяжелую работы выполнял Рикон, а Криган лишь слегка придержал, хотя на самом деле все было наоборот. — Роддиного пса не трогай, — велел Криган. — Вообще никаких псов не трогай. В лес не бегай. Сходи, помоги тете Али, она вечно жалуется, что у нее мужика в доме не хватает. Рикон приосанился, явно гордый тем, что его назвали мужиком, и рванул с места, даже не попрощавшись. Криган проводил его задумчивым взглядом и вернулся к Джейсу. — А ты — залезай, — сказал он таким тоном, словно и Джейс был маленьким ребенком. Кригна открыл дверцу, Джейс подошел и не сразу понял, как забраться. Ступени не было, и пришлось высоко задрать ногу. Он едва не свалился назад, но Криган поддержал его и уверенным движением подтолкнул вперед, при этом уложив руку прямо на задницу. Джейсу показалось, что шлепок по заду вышел несколько сильнее, чем требовалось. Как ни в чем, не бывало, Криган захлопнул дверь с его стороны, и сам забрался на водительское место. — Держись крепче, — велел он. — Эта колымага готова развалиться в любой момент, а дорога там не самая лучшая. Он завел мотор и двинулся. Рикон, бежавший впереди, остановился и весело помахал им рукой. Джейс помахал в ответ. — Ты не боишься его отпускать? — спросил он. — Ему же сколько? Пять? — Шесть, — ответил Криган. — На тот год в школу пойдет. А чего бояться? — Ну, он же маленький совсем. — И что его теперь дома запереть? Так он и дома найдет приключения на свою жопу. Уж поверь мне. А так… Тут покормят, там присмотрят, тут к делу приставят. Он самостоятельнее некоторых взрослых. В его голосе явно послышалось невысказанное «городских». — И у тебя правда ничего не екает? Криган помолчал, вывел машину на проселочную дорогу. Мотор ревел, машину подбрасывало на колдобинах, но все же Джейс расслышал, когда Криган негромко сказал: — У тебя есть дети, Джекейрис? — Зови меня Джейс, — машинально ответил Джейс. — И у меня четверо младших братьев. Хотя совсем маленькие двое. Младше твоего Рикона. — Это не то же самое. — Да неужели?! — не выдержал Джейс. — Когда мама мне их на выходные оставляла, они были полностью на мне. Их надо накормить, одеть, погулять с ними, проследить, чтобы руки в розетки не совали и с ножами не играли. Однажды, мама с Деймоном уехали в отпуск и оставили их на мне на целый месяц. Люк и Джофф, ну мои другие братья, отправились к деду на Дрифтмарк, а я остался один с двумя пацанами. И я совсем не чувствовал, что это мои братья, я ощущал себя их родителем! На губах Кригана мелькнула легкая улыбка, но Джейса это совсем не порадовало. Тот месяц он вспоминал с содроганием. После он даже заявил матери, что никогда не заведет собственных детей. Впрочем, для этого была и другая причина, о которой он промолчал. — А как же няня? — в голосе Кригана прозвучала откровенная насмешка. — Какая няня? — не понял Джейс. — Неужели семейство Таргариенов не может позволить себе няню? Джейс поджал губы. Таргариены всегда были богатой аристократичной семьей, о чем им постоянно припоминали выходцы из народа. И если уж на чистоту, то и сейчас влияния своего они не растеряли. Примерно половина секретарей партии так или иначе имели отношение к их семье. Джейса это всегда смущало, он всего хотел добиться сам. Он даже думал сменить фамилию на Стронг — фамилию настоящего отца, но и Стронги были из элиты, а менять шило на мыло не имело смысла. Поэтому Джейс всегда представлялся фамилией приемного отца — Веларион, хотя в паспорте у него значилась двойная фамилия. — Не было у меня никакой няни, — буркнул он. На самом деле няня была, но на время отпуска хозяйки, отпуск дали и ей, так что Джейсу это никак не помогло. Кажется, Криган хотел что-то еще сказать, но тут Джейс заметил поля и сел ровнее, вытаращился во все глаза. — А почему она так странно растет?.. — Как посадили, так и растет, — проворчал Криган. В голове тут же начало всплывать все, что Джейс успел изучить о кукурузе, и то, что он видел, никак не вязалось с тем, что должно было быть в реальности. Кукуруза росла одним огромным полем, хотя по правилам его нужно было разделить на сегменты и подводить к каждому полив. Труб он, кстати, тоже не наблюдал. — А как вы ее орошаете? — С неба, — раздраженно ответил Криган. Джейс удивленно на него вытаращился, но Криган невозмутимо смотрел на дорогу и уверенно вел машину вперед. Они свернули между двух полей. Справа высилась зеленая стена кукурузы, слева же ростки доходили едва до метра. Криган остановился на обочине и вышел первым. Джейс последовал за ним, соскочил на землю. Ботинки утонули в сухой земле, брюки обладало облаком пыли. — В общем, товарищ агроном, принимайте работу, — в голосе Кригана не осталось и намека на дружелюбие. Впрочем, и у Джейса отпало желание разговаривать вежливо. Он прошел вдоль обочины, оглядывая толстые стебли кукурузы, и перешел дорогу, убедился, что и с другой стороны она же. — Ее что, сажали в разное время? — поразился он. — Эту ранней весной, а эту ближе к лету, — пояснил Криган. — Но она же не успеет созреть. — Да что ты говоришь? Судя по всем, Криган прекрасно это осознавал. — Так все же, — не сдавался Джейс. — Что с поливом? — Земля и так влажная. Джейс демонстративно топнул, взметнув облако пыли. — Солнце палит как в Дорне, а у вас не организован полив! Криган схватился за нож, Джейс испуганно отшатнулся, но Криган рубанул по ближайшему побегу, протянул срезанный стебель Джейсу. Со стебля сочилась влага. Криган вернул нож в ножны одним выверенным движением. — Солнце палит как в Дорне только вторую неделю! — зло выпалил он. — А до этого были заморозки! Да, в начале лета! Поэтому и сажали двумя партиями, на случай если первая на хрен вымерзнет! Он стоял, зло раздувая ноздри, но Джейса это совершенно не трогало. Все здесь было неправильно, о чем он, собственно, и сообщил. — Все не так, — выдал он и вновь перешел дорогу, оказавшись у высоких побегов. — Нужно разделить на секции, к каждой подвести полив, высаживать четко по графику… А вы сделали все наперекосяк и теперь ждете урожая? — Конечно, если сделать все по учебнику — урожай обеспечен, — зло передразнил его Криган. — Именно! — Ну, так и переделывай! — Ну и переделаю! — Вот и отлично, можешь начинать прямо сейчас! Назад вернешься своими ногами, как закончишь! С этими словами Криган развернулся и направился к машине. Легко вскочил в кабину и завел мотор. Джейс отвернулся и демонстративно двинулся в заросли кукурузы. Плевать на Кригана Старка. Он здесь не для его развлечения и не собирается замалчивать его косяки. Пусть другие поддакиваю только потому, что он большой, сильный и с огромным ножом! Джейс прошелся между рядами, оценил расстояние, сами побеги, листья, рассмотрел зачатки початков. Прикинул, есть ли сухие листья, и насколько срочно требуется полив. Внимательно осмотрел зелень в поисках вредителей или плесени. Когда он вышел обратно к дороге, машина Кригана все еще стояла на обочине, а сам он сидел внутри. Джейс не спеша подошел. Криган открыл ему дверь изнутри и протянул руку, помог забраться в кабину. Выглядел он хмурым, но не более чем вчера или утром. — Все не так плохо, как я предполагал, — сообщил Джейс, будто и не он только что орал, что все неправильно. — Побеги вполне жизнеспособные. Привычных паразитов нет. Следов болезни я не обнаружил, но я осмотрел только часть. Конечно, развитие еще очень слабое для середины лета, но нужно сделать скидку на местный климат. — В прошлом году мороз ударил сначала в конце весны, сразу после того как мы посеяли, — сказал Криган с нескрываемой болью в голосе. — А потом в середине лета, когда побеги только взошли. В итоге мы потеряли весь урожай. В этом году старые боги к нам благосклонны, лето жаркое, пока без заморозков. Но кто знает, что будет дальше? Джейс пропусти мимо ушей слова о старых богах, и осторожно похлопал Кригана по плечу. — Ну, за этим я и здесь. Чтобы бороться с природой за урожай. Криган едва заметно усмехнулся, а Джейс понял, что бороться действительно придется, но, кажется, он будет не один. *** До поселка добрались уже к вечеру. Криган показал Джейсу поля, рассказал, что и когда было посажено. Какие сорта растут, и какие здесь почвы. Когда он начинал говорить о кукурузе, взгляд словно затуманивался, а в голосе прорезалось воодушевление. Так говорят люди увлеченные. Криган Старк не просто выращивал кукурузу, он горел этим делом. Рикон ждал их на въезде в поселок, стоял, привалившись к забору и приложив ладонь ко лбу козырьком. Завидев машину, он быстро замахал рукой, улыбаясь во весь рот. Криган притормозил, перегнулся через Джейса и открыл дверь с его стороны. Каким образом маленький мальчик забрался в кабину, Джейс не понял, но судя по всему, лазал он прекрасно. Криган так же захлопнул дверь и двинулся с места. — Вы видели кукурузу? — выдохнул Рикон вместо приветствия. — Только на нее и смотрели, — ответил Криган. — Там еще нет початков? — Початки будут только к осени, — объяснил Джейс. — Если вообще будут, — буркнул Криган. — В прошлом году у нас вся кукуруза померзла, — грустно сообщил Рикон. — А в позапрошлом… А в позапрошлом я не помню. — В позапрошлом тоже, — сказал Криган. — Но в позапрошлом мы считай и не сажали ее, так на пробу пару гектаров раскидали. Половина просто не взошла, половина сдохла к середине лета. Они подъехали к дому Кригана, все выбрались из машины. Джейс попытался отряхнуть свои испачканные брюки, но те успели за день пропылиться настолько, что спасет их лишь хорошая стирка. Криган открыл ворота и вновь сел за руль. — Мне, наверное, пора, — Джейс потоптался на месте. — Солнце уже садится. Да и надо какой-то план составлять. Ну, для кукурузы. — Оставайся у нас, — предложил Рикон. — Папа приготовит яишенку, а ты мне про кукурузу расскажешь. — А твой папа разве не рассказывает тебе про кукурузу? — Конечно, рассказывает, — кивнул Рикон. — Но ты же ученый, ты же больше знаешь. — Я агроном, — улыбнулся Джейс. — Но да, я много знаю. Но почему-то мне кажется, что твой папа знает не меньше. Криган запер ворота и вернулся через калитку. Не успел он подойти, как Рикон выпалил: — Пап! Пожаришь нам с Джейсом яишенку? С хрустящим хлебушком? Криган перевел взгляд с Рикона на Джейса. — Вам? — Я могу уйти, если тебя это затруднит… Криган неопределенно фыркнул и махнул рукой, предлагая следовать за ним. Его дом был большим, основательным, намного больше и крепче, чем соседние. В два этажа. И хотя обшивка снаружи потемнела так же, как и у остальных, что-то было в нем, что выдавало хорошего хозяина. Ступени на крыльце не скрипели, как и петли на двери. В прихожей обнаружилось множество вещей, начиная от одежды, заканчивая инструментами, но все было аккуратно сложено и составлено. Кухня оказалась не просто большой, а огромной. Почти половину занимал массивный стол. Заметив удивление Джейса, Криган пояснил: — На Севере принято иметь большие семьи. Так проще выжить в суровые зимы. Дом принадлежал моей семье многие поколения, но теперь здесь живем только мы с Риконом. Рикон меж тем куда-то убежал и вернулся с чашкой, полной яиц — как обычных куриных, так и больших гусиных. — Сбегай в огород, нарви зелени, огурцов и лука, — велел Криган и перевел взгляд на Джейса. — Твоя одежда совершенно не подходит для деревни. — У меня другой нет, — смутился Джейс. Он приехал с двумя чемоданами, один из которых полностью заполняли книги. Ему и в голову не приходило, что может возникнуть проблема с одеждой. В институте хватало пары брюк и десятка рубашек. Здесь же все это совершенно не годилось для жизни, а где взять новую одежду, Джейс не представлял. До города пара часов на машине и то, если эту самую машину найдешь. — Могу одолжить кое-что из своего, — предложил Криган. — Если, конечно, не брезгуешь. — Конечно, нет, — фыркнул Джейс. — Если я из обеспеченной семьи, это не значит, что ношу исключительно шелк и бархат. Я предпочитаю простую одежду, только… Твоя мне, наверное, не подойдет. — Большое, не маленькое, — хмыкнул Криган. — Сейчас я что-нибудь тебе найду. Час спустя Джейс сидел на кухне, облаченный в рубашку Кригана и свободные хлопковые штаны. На удивление одежда на нем почти не болталась. Видимо, Криган не всегда был таким огромным. Сам Криган нацепил фартук, украшенный яркими цветами. Более нелепой картины и представить было трудно. Джейс резал огурцы, а Рикон рвал зелень прямо руками. Криган колдовал у плиты. На большую и явно старую сковороду он плеснул хорошую порцию масла, затем отправил туда несколько ломтей хлеба. Когда они заскворчали, перевернул на другую сторону и осторожно принялся разбивать яйца. Запах стоял умопомрачительный. — Кукуруза не такая прихотливая, как пшеница или рожь, но все же это не сорняк, — рассуждал он. — Ей нужен уход, полив, почва, солнце, в конце концов. Еще пять лет назад все, что ты видел, было сплошной целиной. Мы подняли землю за два года. Уже на третий пробовали высадить семена, хотя еще пахать-то было трудно. В тот год я особо ничего не ждал, но вот на следующий… Это сложно. Здесь у каждого свой небольшой участок. Ну, пара-тройка грядок, немного того, немного сего, чтоб на зиму хватило. Но вырастить что-то в своем огороде и на поле — совершенно разные вещи. А уж, когда речь идет о таких масштабах, и подавно. — У вас совсем не было агронома? — Я просил прислать из города, но каждый раз специалист оказывался нужен где-то еще. Я все делал сам. Изучал книги, но их здесь так мало. Все приходится делать методом проб и ошибок, а для Севера это недоступная роскошь. Он разложил порции по тарелкам, в каждой оказался кусок поджаренного хлеба и по паре яиц, ни один желток не потек. Криган сел рядом, так и не сняв дурацкий фартук. — Ну, вы все-таки не голодаете, — заметил Джейс, с предвкушением окуная хлеб в желток. Криган дернулся так, словно ему отвесили пощечину. На секунду Джейсу показалось, что сейчас он опрокинет тарелку, и засветит ему кулаком в лицо. Однако Криган тяжело вздохнул и ответил ровным голосом. — Уже нет, но каких-то десять-пятнадцать лет назад, еще в мое детство, бушевал голод. Настоящий голод, люди умирали. Джейс открыл рот, собираясь возразить. Времена действительно были тяжелыми, но массового голода не было. Может быть, где-то на крайнем Севере, в отдаленных труднодоступных районах. Совет партии сделал все, чтобы поддержать Север, поставки продовольствия быстро наладили, а новые земли начали благоустраивать, расширяя зоны посевов. Однако все это так и осталось невысказанным. Джейс пытался соотнести слова Кригана с тем, что видел перед собой. — Десять лет назад, в твоем детстве, — задумчиво повторил он. — Сколько тебе лет? Десять лет назад сам Джейс был ребенком, при том не таким уж и маленьким. Он даже помнил, как дед обсуждал проблему голода на Севере на семейном обеде. — Двадцать девять, — ответил Криган словно нехотя. — Будет осенью. Джейс вылупился на него как на диковинку. Он так уверенно рассуждал о голоде, о подъеме целины, о посадках кукурузы, что Джейс решил, он возглавляет колхоз многие годы. Десятилетия. А он оказывается старше самого Джейса на каких-то шесть лет! — Я думал тебе лет сорок! — воскликнул Джейс. — Или больше! — Это все из-за бороды, — хмыкнул Криган. — И уверенного голоса. Но больше из-за бороды. Честно говоря, я специально ее ношу, чтобы выглядеть солиднее. Иначе такие как Родди перестанут меня слушать. Он вернулся к своей порции, как и наблюдавший за разговором Рикон. Джейс же не мог прийти в себя. Не то, чтобы возраст Кригана Старка что-то менял, но все же приятнее было общаться со своим ровесником, а не ровесником матери. Возможно, у них найдется больше общего, чем Джейс предполагал изначально. Он попытался вернуться к разговору, стараясь не показывать свою заинтересованность. Получилось или нет, он не понял. *** Джейс шагал от библиотеки и чувствовал себя не лучшим образом. Те книги, что он привез с собой, были весьма полезны, но его не отпускало ощущение, что в них слишком мало информации. По крайней мере, на нужную ему тему. В таких ситуациях он привык ходить в библиотеку, но немного переоценил масштаб деревенской библиотеки. Главным ее достоинством был само ее наличие. Когда Джейс спросил у Родди, где в поселке находится библиотека, тот гордо выпятил грудь и ответил, что да, библиотека у них есть. Уже тогда Джейсу стоило заподозрить неладное. На то, чтобы прошерстить библиотеку у него ушло от силы полчаса. И это на то, чтобы просмотреть буквально все книги и убедиться, что нужных среди них нет. — Вам к председателю Старку надо, — заверила его старушка-библиотекарша. — Ему постоянно книги из города возят. У него самого считай библиотека побольше нашей. Джейс кивнул. Теперь он начинал понимать Кригана, которому приходилось работать вслепую, самому изучать вопрос и делать первые неловкие шаги на пути к урожаю. Джейс решил, что сначала как следует изучит собственные учебники, соотнесет их с реальностью, составит некий план действий, а потом уже пойдет к Кригану. Показывать свою неопытность в профессии не хотелось совершенно. Из задумчивости его вывели крики и гам. Джейс оглянулся. Прямо позади него, на полном ходу, несся Рикон Старк, и обычно самоуверенное лицо его искажал страх. Причину Джейс заметив сразу. За Риконом текло огромное шумное белое пятно, при ближайшем рассмотрении оказавшееся стаей гусей. Заметив Джейса, Рикон ускорился, сделал рывок и буквально запрыгнул к нему на руки. Джейс, привыкший, что младшие братья постоянно так делают, легко его подхватил. — Вперед! — воскликнул Рикон и для пущей убедительности махнул рукой. — Да это все-лишь… Ай! Гуси окружили их мгновенно и бесцеремонно начали хватать Джейса за ноги. О диких северных зверях Джейс был наслышан. Огромные медведи, лютоволки, белые тигры. Но вот чего он не ожидал, так это нападения гусей. И удачного нападения! Ноги мгновенно начали гореть от боли. — Да вперед же! — Рикон дернул его за воротник, приводя в чувство. — Вон туда! Джейс попытался пнуть гусей и даже попал по одному, но на его месте тут же возник другой. Рикон уже тряс его за плечо, а на глазах его наворачивались слезы. Джейс начал двигаться в том направлении, куда указал Рикон, пытаясь пробиться сквозь стаю гогочущих и непрерывно щипающих его гусей. У него получилось. Стоило чуть выбраться, и Джейс сам припустил по дороге, как совсем недавно малыш Рикон. Дерево он заметил издалека. Высокое, мощное, с крупными ветвями и белым стволом. Гуси за спиной даже не думали отставать. — Скорее! Туда! — подбодрил его Рикон. Едва Джейс достиг дерева, как Рикон ловко перебрался с его рук на ветку и устроился там, свесив ноги. Джейс глянул через плечо, вздохнул и подпрыгнул, хватаясь за соседнюю. Слабым он никогда не был, а занятия легкой атлетикой сделали его выносливым. Что-что, а уж подтянуться он мог без проблем. Джейс занял место на ветке и уставился вниз. — Вот ведь демоны, — выдал Рикон, явно копируя кого-то из старших. — И не поспоришь, — вздохнул Джейс. — Что ты им сделал? — Ничего! — возмутился Рикон. — Я хотел Али помочь, попасти ее гусей. — А они не оценили, — закончил Джейс. — Ага, — кивнул Рикон и поболтал ногами в воздухе. — А вот если бы у меня был пес, он бы меня в обиду не дал. — А почему твой папа не заведет пса? — спросил Джейс. О том, как Рикон хотел собаку не знал только ленивый. Даже Джейс понял это в первый же день знакомства. — Потому что это большая ответственность, — грустно пояснил Рикон. — А не игрушка. О псе надо заботиться, пока он маленький. Его надо дрессировать, хорошо кормить, мыть и вычесывать. А у папы других забот хватает. Он со мной-то кое-как справляется. — Ну, вообще-то твой папа прав, — заметил Джейс. — Собаке порой нужно больше внимания, чем человеку. — А у тебя есть собака? — заинтересовался Рикон. — А разве я приехал сюда с собакой? — подмигнул Джейс. — Но вообще в моей семье всегда любили собак. У мамы и Деймона, ну, моего отчима, целый выводок. Мне тоже предлагали взять щенка, но я отказался. — Отказался от щенка?! В голосе Рикона сквозила смесь удивления и возмущения. Кажется, в его маленькой голове не укладывалась сама мысль, что можно отказаться от щенка. — Я учился в институте, — строго сказал Джейс. — Жил в общежитии и готовился отправиться на Север. Взять щенка было бы безответственно с моей стороны. — Наверное, да, — Рикон сник. — Скорей бы вырасти, чтобы самому заботиться о собаке. Они еще какое-то время болтали, а гуси внизу все никак не уходили. Медленно они разбрелись по поляне вокруг дерева и щипали травку. Они оживились, когда появились Али и Криган, вытянули шеи, загоготали и зашипели. Даже сидя на ветке, Джейс подобрался. Али шикнула в ответ, и гуси отошли от дерева, как по мановению волшебной палочки. Криган замер внизу, сложив руки на груди. — Товарищ агроном, а что это мы прохлаждаетесь в разгар рабочего дня? Не вы ли собирались исправлять ошибки, допущенные мной? Говорил он насмешливо, едва сдерживая улыбку. Джейс сделал невозмутимое лицо и попытался ответить с той же интонацией. — На меня совершили нападение, товарищ председатель. Хотя вы утверждали, что следите за порядком, и поселок совершенно безопасен. Криган вскинул брови и обернулся к Али. — Товарищ Алисанна, ваши подопечные нарушают дисциплину и срывают рабочий процесс. — Виновные будут наказаны! — отрапортовала Али даже не пытаясь быть серьезной. — А ну пошли отсюда! Она стеганула веткой в сторону гусей, и те потопали дальше. Али последовала за ними, уводя стаю в сторону луга, бросив напоследок лукавый взгляд на Кригана. Тот не заметил. — На суп пустить! — крикнул вслед Рикон и перегнулся через ветку. Джейс едва не ринулся к нему, но оказалось, что Рикон не падал, а специально спрыгнул вниз, угодив в подставленные руки отца. Криган легко его поймал и опустил на землю. Похоже, подобные трюки они проделывали не в первый раз. Джейс решил, что и ему пора возвращаться на землю, но понял, что сидит довольно высоко. — Я подстрахую, — сказал Криган, ни капли насмешки в его голосе не осталось. Джейс перекинул ногу через ветку и сел с одно стороны. Он собирался слезть, опираясь на ствол, но соскользнул и буквально рухнул вниз, угодив прямо в объятия Криган. Тот поймал его, крепко прижал к себе и лишь потом отпустил. Джейс пошатнулся, сделал шаг назад, чувствуя, как пылают щеки. Впрочем, кровь прилила не только к лицу. — Спасибо, — пробормотал он, оправляя одежду и стараясь успокоиться. — Обращайся, — ответил Криган. В его голосе Джейсу почудилось нечто большее, чем простая вежливость. Словно Криган и правда хотел, чтобы Джейс пришел к нему в случае необходимости. Или даже просто так. — Непременно, — ответил Джейс, понимая, что разговор скатывается в откровенный флирт. Неловкое молчание разбил Рикон. Он дернул отца за рукав. — Пап, давай зажарим гуся. — У нас нет дома гуся, — серьезно ответил Криган. — И вообще ты еще не доел кашу, которую я тебе утром сварил. — Я не люблю кашу, — пробурчал Рикон. — Зря, — вклинился Джейс. — Кстати, из кукурузы кашу тоже варят. Как ты попробуешь кашу из кукурузы, если не ешь ее? Рикон смерил его подозрительным взглядом, но Джейс попытался сделать самое честное лицо на свете. Убеждать младших братьев в полезности невкусной еды он умел прекрасно. — Но ведь эта куша не из кукурузы, — предпринял попытку возразить Рикон. — Но надо же на чем-то тренироваться. Рикон обреченно вздохнул. — Ладно, идем есть кашу. Он протянул руку Джейсу и тот машинально взял маленькую ладошку. — Кажется, у меня только что образовался обеденный перерыв, — сказал Криган, беря Рикона за другую руку. Они отправились к дому Кригана по узкой дорожке, и Рикон шел между ними, держа обоих за руки. *** Джейс захлопнул книгу и устало потер глаза. Он прочел все, что было в его учебниках и пособиях по два раза, но понятнее не стало. Вернее, ему-то все было понятно, но в рамках своей специальности. Как высаживать кукурузу, какие вредители на ней могут встречаться, и как часто ее нужно поливать. Однако как организовать этот самый полив, затрагивалось буквально парой фраз, а Джейс хотел конкретики. Где брать воду, как проложить трубы, какая техника понадобится. Джейс откинулся на стуле и тяжело вздохнул. Мелькнула крамольная мысль, что зря он все это затеял. Может, стоит дать кукурузе расти так, как она растет? В дверь постучали. — Я не буду обедать, Торрхен! — крикнул Джейс и притянул ближе следующую книгу. Тем не менее, дверь отворилась, но на пороге показался вовсе не Торрхен Мандерли. Почти весь дверной проем занял Криган Старк. Под мышкой он держал большой деревянный ящик. — Я кое-что принес, — сказал он, бесцеремонно проходя в комнату и ставя ящик на стол. — Мне тут рассказали, что ты наведывался в библиотеку, и вряд ли ты искал там сказки Севера. Так что вот. Джейс с интересом заглянул в ящик и обнаружил аккуратно сложенные книги. Некоторые выглядели так, словно им несколько десятков лет, а некоторые казались совершенно новыми. Имелись здесь и журналы, да не какие-нибудь, а самые передовые. К тому же не только на тему агрономии. Джейс достал один, на обложке красовались поля кукурузы, однако внутри обнаружился довольно подробный план водопровода, схемы и практические советы. Кое-какие фразы были подчеркнуты карандашом. Джейс с восхищением листал журнал, порой даже вчитывался в текст, хоть понимал далеко не все. Это было именно то, в чем он сейчас нуждался. — Ты прав насчет полива, — словно нехотя сказал Криган. — Я еще с прошлого года об этом думаю, но для начала кукуруза должна взойти. Глупо строить водопровод, когда у тебя голые поля. — А мы будем его строить? — Джейс глянул на него, не скрывая улыбки. Криган улыбнулся в ответ. — Я составил кое-какой план, — он вытащил со дна тетрадку, исписанную и изрисованную. — Основную конструкцию проектировали инженеры, кое-что дорабатывал Родди, кое-что — я. Но мне бы хотелось, чтобы ты взглянул свежим взглядом. Ну и с позиции профессионала. — Приятно сознавать, что ты считаешь меня профессионалом, — усмехнулся Джейс. Криган фыркнул, но тут же стал серьезным. — Думаю, диплом все же что-то да значит, — ответил он. — Если ты, конечно, не врешь, и сам его заработал. — Еще раз усомнишься в подлинности моего диплома, и я тебя ударю, — возмутился Джейс. Он почти не шутил. От воспоминаний обо всех бессонных ночах, проведенных за зубрежкой, становилось плохо. Криган помялся немного, похоже, его что-то смущало. — Я тут… — он запнулся. — В общем, я собрал тебе немного вещей. Твои совершенно не подходят для деревенской жизни. Надеюсь, ты не побрезгуешь. — Я не избалованный мальчик… — проворчал Джейс, но осекся. Криган занес в комнату мешок. Самый настоящий огромный мешок, набитый одеждой. Криган заозирался, явно раздумывая, что с ним делать, но в итоге вывалил целую гору одежды на кровать Джейса. — Тут куча всего, — неловко сказал он. — На все случаи жизни. Выберешь, что тебе больше нравится. Я постарался подобрать твоего размера. В основном здесь все старое, даже древнее, но для работы в поле самое оно. — Откуда? — поразился Джейс. Криган пожал плечами. — Я же говорил, мы поколениями жили в этом доме. Осталось много разного. Что-то еще от деда, что-то от отца и… В общем, неважно. Если что-то не понравится, я заберу. Он развернулся и заспешил к выходу. Джейс даже решил, что он покраснел, но борода скрывала щеки. — Погоди! — окликнул он Кригана, прежде чем тот успел сбежать. — Спасибо за одежду, я обязательно все посмотрю и примерю. Но сначала я все-таки хотел бы заняться вопросом полива. Мы могли бы обсудить это вместе? Криган замер, задумался на секунду, а затем серьезно кивнул. Он явно был доволен тем, что Джейс перевел разговор на другую тему. — Конечно, — ответил он. — Давай я объясню, что мы придумали с инженерами. Он сел рядом с Джейсом и открыл тетрадь. *** Работа кипела уже пару дней, практически не останавливаясь ни на секунду. Начинали с рассветом и заканчивали поздней ночью. Джейс диву давался, как быстро растет трубопровод. Меньше недели понадобилось, чтобы все собрать, а это включая поставку нужного оборудования из Винтерфелла. Чем ближе подходил день запуска, тем больше все нервничали. Джейс расхаживал по полю, разглядывая конструкции с трубами. Ему не нравилось. Все чаще он ловил себя на мысли, что нужно было выбрать другой вариант. Он направился к середине поля, где расположилась главная магистраль, которую в очередной раз инспектировал Криган. Подать воду должны были в полдень, и теперь здесь собрался, наверное, весь поселок. Большая толпа стояла на дороге, но кое-кто заходил и на поля. Криган с мрачным видом шествовал вдоль главной трубы, то и дело, опускаясь к самой земле и внимательно рассматривая. Иногда он трогал трубу пальцем и качал головой. Джейс поравнялся с ним. Криган поднял на него взгляд и выпрямился. — Надо было все-таки делать две магистральные трубы, — выпалил Джейс. Криган скривился, отряхнул руки и посмотрел на него недовольным взглядом. — Ты мне сейчас об этом говоришь? — проворчал он. — Когда до запуска осталось полчаса? — Две магистральные трубы позволят лучше снабжать поля, — не сдавался Джейс. — Ты же сам согласился на одну центральную трубу! — Я подумал лучше! Криган смотрел на него, зло раздувая ноздри. В его глазах плескалась ярость. Отчасти Джейс его понимал. Споров о том, какую схему выбрать, было предостаточно. В итоге остановились на одной магистральной трубе, от которой будет отходить остальная система. Джейс тогда настоял на этом варианте, а теперь самому себе казался полным идиотом. Криган сверлил его взглядом, ладонь на рукояти ножа то сжималась, то разжималась. Где-то впереди раздались голоса. Криган вздрогнул, обернулся, быстро гаркнул, что сейчас подойдет, и вернулся к Джейсу. — Схема утверждена, — холодно сказал он. — Менять мы уже ничего не будем. Запуск пройдет по плану. Если тебе что-то не нравится — пиши жалобы в столицу. Он развернулся и быстро зашагал к рабочим. В его словах отчетливо слышалась недосказанность. «Можешь написать в столицу своей мамаше». Наверное, Джейс и правда мог. Наверное, мать или дед приняли бы меры, наказали бы Кригана. Вот только делу это не поможет. Кукурузе необходим полив прямо сейчас, а переделывание системы займет слишком много времени. Из задумчивости Джейса вывел шум. А еще струя воды, окатившая его с ног до головы. Джейс быстро отпрыгнул. Погрузившись в собственные мысли, он не заметил, как дали напор. Судя по всему, работала система исправно. Вода журчала, орошая сухую землю. Джейс еще какое-то время понаблюдал за тем, как вода оседает на листьях и впитывается в почву, а потом направился к дороге. Толпа ликовала. Все шумели, обсуждали событие и поздравляли Кригана. Али как раз торжественно вручила ему букет и начала произносить речь. Улыбалась она при этом так, словно Криган сделал что-то невообразимое для нее лично. Джейс остановился, где был, и отвернулся, сделав вид, что разглядывает кукурузный лист. — Ты пошто такой насупленный? — Родди появился из кустов, перемазанный грязью. — Вроде же все прошло успешно. — Надо было делать две магистральные трубы, — проворчал Джейс. — Ну, теперь-то уже поздно, — развел руками Родди и глянул ему через плечо. — А чего почести не принимаешь? Ты же не меньше Кригана в этот водопровод вложил. Давай, не стесняйся! Страна должна знать своих героев. А то Криган загордится совсем. Он хлопнул Джейса по спине и подтолкнул к толпе. Пришлось изобразить на лице улыбку и тоже принять букет. Али с не меньшим пылом заговорила о Джейсе, как о лучшем пополнении поселка за последние годы. Джейс немного приободрился. Поначалу ему показалось, что Али хотела произвести впечатление на Кригана, но теперь она с тем же пылом хвалила и его. Джейс поднял взгляд. Прямо на дороге стоял трактор, а на его крыше сидел Рикон Старк с совершенно довольным лицом. Встретив взгляд Джейса, он помахал рукой и захлопал в ладоши. Вот теперь Джейс улыбнулся искренне. Толпа начала расходиться только к вечеру, хотя Криган пытался объяснить, что ничего интересного уже не произойдет, а всех ждет своя работа. На удивление его не слушались, отчего Криган злился, а Джейс немного веселился. Рикон сначала вертелся возле отца, но потом прилип к Джейсу, засыпав его вопросами. — Теперь кукуруза быстро поспеет? — спросил он с горящими глазами. — Она созреет к осени, — ответил Джейс. — Но теперь она не засохнет раньше времени и будет плодоносить. — Если, конечно, полива окажется достаточно, — раздался за спиной голос Кригана. — А то одна магистральная труба не так эффективна, как две. Джейс повернулся к нему и встретил недовольный взгляд. — Менее эффективна — не значит совсем неэффективна, — ответил он. — То есть письма в столицу не будет? — хмыкнул Криган. — Я сначала понаблюдаю за посевами, а потом решу, была ли допущена ошибка. Губы Кригана дернулись, кажется, он пытался сдержать улыбку. А еще, они оба убедились, что система орошения работает исправно, и беспокойство отступило. Криган даже не стал шутить, что Джейс отправится в поселок пешком, просто помог ему забраться в машину. В кабине было тесно. Там уже расположился Родди, так что Джейсу пришлось посадить Рикона себе на колени. — Ты мне тут все грязью заляпаешь, — проворчал Криган. — На себя посмотри, — огрызнулся Родди. — И вообще, я грязный, потому что твои трубы проверял. С тебя баня. — Не мои, а наши. — Это не отменяет бани. — Хорошо, — кивнул Криган. — Я и сам бы затопил сегодня. Джейс не сдержал обреченного вздоха. Он выглядел не намного лучше Кригана и Родди, хотя в самой грязи не копался. Однако сухая земля и вода, а также пребывание на палящем солнце, дают однозначный результат. Джейсу безумно хотелось вымыться. И не в тазике, как бывало каждый день, а в нормальной ванне. Ну, или, на худой конец, в бане. — Ты тоже оставайся, — сказал Криган, мельком глянув на него. — У меня большая баня, да и веников много. — Ну, если тебя не затруднит… — Его не затруднит, — вклинился Родди. — Ему полезно иногда заботиться о друзьях. Криган не ответил, лишь усмехнулся уголками губ. Джейсу ужасно хотелось знать, а воспринимает ли его Криган как друга или же как-то иначе. Но при Родди и Риконе, он, конечно, ничего подобного не спросил. *** В доме, в котором обосновался Джейс, баня тоже была, однако Торрхен редко ее топил, утверждая, что не любит возиться с дровами, да и жар не особо терпит. Так что приходилось банально воду греть и мыться в тазике. Джейс подумывал соорудить на заднем дворе летний душ, какой был в загородном доме его деда, но руки все не доходили. К тому же он сомневался, что справится в одиночку, а Торрхен желанием помогать не горел. Однако то, что ожидало Джейса вечером, совершенно не походило на то, что он представлял. Для начала было жарко. Ужасно жарко. Совсем не так, как на Дрифтмарке в сауне у деда Корлиса. Там было приятно тепло, хотелось греться у камней, а потом плавать в теплой воде. Здесь же палило так, что Джейс едва не задохнулся, войдя в тесную жаркую комнату. Он мгновенно вспотел, а сердце забилось с бешеной скоростью. Другой же момент, который смущал Джейса намного сильнее адской жары, заключался в том, что все были голыми. И если для малыша Рикона это казалось уместным, то обнаженные Родди и Криган вызывали странные чувства. Особенно Криган. Джейс пытался не глазеть, но как можно не смотреть, когда перед тобой почти двухметровый мужчина с плечами как у древнего бога и агрегатом не меньше, чем у слона? — А ты что ли мыться в трусах собрался? — усмехнулся Родди, завидев Джейса. — Он просто не знает, что такое баня, — добродушно ответил Криган. — Знаю, — сказал Джейс, держась за резинку трусов, но так и не решаясь их снять. — Я много раз ходил в баню. — В северную? — усмехнулся Криган. — Не знаю, как у вас язык поворачивается называть баней это ваше южное недоразумение. Раздевайся давай! Джейс вздрогнул. Поймал себя на мысли, что предпочел бы услышать подобные слова в другой обстановке. Криган меж тем достал сухой веник и сунул его в кипяток. Родди протянул такой же Джейсу. Тот облегченно выдохнул. Быстро стянул трусы и залез на полку к Рикону, прикрывшись веником. Наверное, если бы его попросили отдать веник, он бился бы за него насмерть, потому что тот был единственным препятствием, прикрывавшим возбуждение Джейса. Он не обманывал себя, не пытался приписать внезапный стояк горячему пару или волнению. Он прекрасно понимал, что всему виной обнаженный Криган Старк всего в паре шагов от него. Криган вынул веник из таза, отряхнул от воды и саданул Родди по спине, явно не сдерживая силы. Родди вздрогнул всем телом. — Ух, хорошо! — выдохнул он. Криган принялся стегать его веником по спине и ногам, Родди довольно ухал и ахал, а Джейс не отрывал взгляда от Кригана. Как же ему хотелось оказаться на месте Родди, под умелыми руками Кригана. И он вполне мог оказаться на его месте, но Джейс наверняка умрет со стыда, если это случится. Он и так сидел весь пунцовый, но это хотя бы можно было списать на жару. — Давай я тебя попарю, — предложил Рикон. К счастью он не попытался забрать веник Джейса, а протянул свой. Джейс повернулся к нему спиной, но краем глаза все равно наблюдал за Криганом. Он не смог отвести взгляд, даже когда Криган обернулся к нему, едва заметно улыбнулся, а потом подмигнул. — Смотри, как надо, сынок, — сказал он и стал двигаться медленнее. Родди блаженно ежился под его ударами, а Рикон старательно пытался повторить. Конечно, отцовской силы у него еще не имелось, и веник почти приятно касался кожи, но Рикон явно был крайне доволен. — Молодец, — похвалил Криган. Кажется, с Родди он закончил. Зачерпнул воды из бочки и окатил его с ног до головы. Родди отряхнулся, как довольный пес. — Эх, согрелась уже, — посетовал он. — Вот бы сейчас в сугроб. — Не накаркай посреди лета, — бросил Криган. — Иди ополоснись из колодца, там ледяная. — Верно! — просиял Родди. — Малой, подсобишь деду? Рикон радостно соскочил с полки и унесся вслед за Родди. Джейсу показалось, что тот на прощание бросил насмешливый взгляд на Джейса. Криган отложил веник Родди и протянул руку к Джейсу, явно желаю получить его веник. — Я не думаю, что… — начал было Джейс, но затих. Отчасти он понятия не имел, что собирался сказать, отчасти осознал, насколько жалобно звучал голос. Криган приблизился, оказавшись вплотную. Ни капли насмешки в его взгляде не было. — Я не буду усердствовать, — сказал он, и Джейс ему сразу поверил, так заботливо звучал голос. Криган потянулся и коснулся руки Джейса. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, а потом Джейс разжал пальцы, позволяя отнять у себя веник. — Ложись, — велел Криган, глядя ему в глаза, словно демонстративно не опуская взгляд ниже. Пока он запаривал веник, Джейс перевернулся на живот, попытался устроиться удобнее, насколько это вообще было возможно, будучи возбужденным. Криган и правда был осторожен. Для начала просто провел руками по спине и плечам Джейса, разминая мышцы. Потом начал легонько похлопывать веником по спине. — Расслабься, — негромко сказал он. — Я не сделаю ничего такого, что ты не захочешь. Если что-то не понравится, просто скажи. Джейс тяжело дышал, уткнувшись лицом в руки. Сейчас он был готов на все, и слова Кригана только сильнее раззадоривали. Да если Криган вскочит на него и попытается взять прямо так, Джейс только подставится и попросит еще. Но Криган стоял рядом, даже не думая посягать на его честь. Он шлепал по обнаженной коже веником, медленно, но верно наращивая темп. Шлепки из аккуратных стали уверенными, отдаваясь на коже легким жжением, но не болью. Джейс закусил губу. — Не сдерживайся, — сказал Криган и хлестнул сильнее, на самой границе боли. Джейс застонал. Какое странное ощущение: он стонал, словно в постели, и это считалось нормальным. Даже если бы сейчас вернулся Родди, то не воспринял бы это как нечто неприличное. Джейс позволил себе расслабиться. Криган стал бить сильнее, но ровно настолько, чтобы легкая боль от удара сменялась удовольствием от облегчения. Он прошелся по спине, пояснице, спустился ниже и занялся задом. Конечно, Криган хлестал и по ногам, но и ягодицы без внимания не оставлял. Джейс вскрикивал и вздрагивал, отчего возбужденный член терся о полку. И вот это уже было неправильным, но Джейс ничего не мог поделать. Криган и сам тяжело дышал, и то и дело охал при резких движениях. От этих звуков Джейс просто сходил с ума. Он держался из последних сил, чтобы не закричать в голос. «Возьми меня! Возьми по-настоящему!» Особенно резкий удар пришелся по заду, Джейс вскрикнул и дернулся. Его прошило короткой вспышкой удовольствия. В глазах потемнело то ли от нахлынувших чувств, то ли от жары. Он расслабленно растянулся на лавке, тяжело дыша. Криган полил на него теплой водой, приятно омывавшей тело. Джейс не хотел подниматься, ему было одновременно хорошо и безумно стыдно. — Полежи так, — мягко сказал Криган и осторожно погладил его по спине. — Не нужно сразу вставать. К тому времени как Джейс пришел в себя и сел, Криган вымылся сам, убрал тазы и развесил сушиться веники. Он протянул Джейсу полотенце и помог сойти с полки. Родди и Рикон как раз накрывали стол на веранде. Родди расплылся в такой ехидной улыбке, словно знал абсолютно все, что происходило в парилке. Он уже открыл рот, явно собираясь сказать что-то насмешливое, но встретился взглядом с Криганом и не проронил ни слова. *** Засиделись допоздна. Криган заварил чай с местными травами, к которому предложил мед и варенье. Рикон уплетал за обе щеки, но довольно быстро начал зевать. Криган увел его спать, но чаепитие продолжилось. Родди намекал, что надо бы добавить и чего покрепче, но Криган запретил. Родди ушел к себе уже в темноте. Джейс тоже засобирался, но Криган покачал головой и уверенно объявил, что он останется ночевать у них, и Джейс не стал отнекиваться. Правда, он не думал, что «у них», это в комнате Кригана. Конечно, он не рассчитывал на отдельную комнату, хотя в огромном доме такая наверняка нашлась бы, однако предполагал, что ему выделят диван или кушетку. Комната Кригана оказалась большой, основательной, все здесь было масштабное: широкая кровать в углу, массивный шкаф, тяжелый стол. Но вместе с этим складывалось ощущение какой-то пустоты и даже необжитости, как будто хозяин проводил здесь мало времени. Криган расстелил толстое шерстяное одеяло на полу и выдал Джейсу такое же укрыться. Тот усмехнулся. Ну, какое одеяло в середине лета? Днем он чуть с ума от жары не сходил, а ночью спал голышом, благо его никто не видел. Однако очень быстро он понял, что ошибся. Не прошло и пяти минут на полу, как начало тянуть холодом. Сначала Джейс забрался под одеяло, а потом и вовсе начал дрожать. Возможно, стоило закрыть окно или попросить у Кригана что-то вроде пижамы, но Джейс был уверен, что Криган уже спит. Его размеренное дыхание едва слышно доносилось с кровати. Он не двигался: ни скрипа, ни шороха. Джейс закрыл глаза и попытался устроиться удобнее, однако только ворочался с боку на бок. — Я слышу, как стучат твои зубы, — внезапно подал голос Криган. Судя по тому, каким бодрым прозвучал его голос, он еще даже не заснул. — У тебя тут холодно, — проворчал Джейс. — Почему у тебя холодно в разгар лета? — Потому что это северное лето, — ответил Криган. — А еще дом старый и большой, в жару в нем прохладно, но вот ночью это совсем не преимущество. Иди ко мне. Джейс подумал, что ослышался. — Что? — Иди на кровать, здесь теплее. Только одеяло захвати. Кригана говорил совершенно спокойно, будто ничего странного и не предлагал. Почти как в бане. Просто помоемся вдвоем голышом. Просто будем спать на одной постели. Джейс поднялся, чувствуя себя кроликом, завороженным удавом. Впрочем, если змея вдруг начнет приставать, сопротивляться он не станет. Джейс забрался на кровать, Криган отодвинулся к стене, давая ему место улечься, но все еще находился довольно близко. Он поправил одеяло, укрыв их обоих. Потом устроился напротив Джейса. В комнате было почти светло от лунного света. Джейс хорошо мог разглядеть его лицо, уставший взгляд и, кажется, даже морщинки в уголках глаз. Криган потянулся и сгреб его руки в свои. Огромные, мозолистые, горячие руки. Мгновенно бросило в жар, но кровь прилила совсем не туда, куда следовало. Щеки запылали, член напрягся, а ноги так и остались ледяными. — Ты не привык к такому климату, — негромко сказал Криган. — Не дай себя обмануть. Не хватало еще, чтобы ты заболел и… Он осекся. Лицо исказилось, словно он хотел сказать что-то еще, но вовремя прикусил язык. Джейс чувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди. Он чуть приблизился и не встретил сопротивления. Поерзал еще, придвигаясь совсем вплотную. — Ты же меня согреешь, — прошептал он, понимая, как по-блядски звучит голос. Криган тяжело сглотнул и задышал чуть чаще. Джейс лежал, ожидая чего-то. Жеста, движения, слова, но Криган медлил, просто лежал рядом, перебирая пальцами по его ладони. Джейс подался навстречу и медленно потянулся. Так медленно, что несколько секунд растянулись в целую вечность. Он коснулся губ Кригана. Горячих, обветренных, сухих. Криган крепко сжал его руки в своих, а потом подался навстречу. Резкий стук прошил тишину, словно автоматная очередь. Криган мгновенно подскочил на кровати, даже слегка отодвинулся. Джейс не успел возмутиться или расстроиться, как стук повторился, а затем раздались крики. Кто-то ломился в дверь. Даже не в дверь, в окно. Стучали и кричали снаружи. Джейс узнал голос Торрхена Мандерли, а значит, случилось что-то действительно важное. Криган резво соскочил с кровати и оказался у окна, высунулся едва ли не по пояс. — Что?! Ответ Джейс не разобрал, но, кажется, Торрхен был в панике. — Погоди, я сейчас выйду! Криган мгновенно натянул штаны, схватил ремень с ножнами и ринулся наружу, застегиваясь на ходу. Джейсу понадобилось чуть больше времени, чтобы одеться, но отставать он не собирался. Торрхен выглядел так, словно увидел призрака. Толстяк заламывал руки, и лицо его побледнело. — …А когда зашел… — он уже что-то объяснял Кригану. Вернее пытался, постоянно заикаясь и сбиваясь с мысли. — Все разворочено! Посуда побита! И двери открыты! Там кто-то есть, Криган! — Кто-то забрался в дом Торрхена, — сказал Криган, глядя на Джейса таким взглядом, что в нем явно читалось: «Хорошо, что ты остался у нас». — Чужак? — с сомнением спросил Джейс. — Да кто его знает! — воскликнул Торрхен. — А если беглый уголовник? — Тогда хорошо, — пожал плечами Криган. — С человеком я справлюсь, — он машинально положил руку на нож. — Хуже, если дикий зверь. Надо взять ружье. Криган вернулся через пару минут не только с ружьем, но и с Риконом. Джейс чуть дар речи не потерял. Можно сколько угодно считать шестилетнего пацана самостоятельным, но позволять идти на явно опасное дело — выше всякого безумия. Криган поймал обеспокоенный взгляд Джейса и тяжело вздохнул. — Он все равно не отстанет, — проворчал он. — Так что пусть лучше на виду будет. Мы возьмем Родди, он присмотрит. В итоге присматривать за Риконом остался Торрхен на хорошем расстоянии от дома, а Джейс, Криган и сонный Родди отправились к дому. Дверь была открыта, а на пороге виднелись царапины. Родди присел и внимательно их осмотрел. — Зверь, — со знанием дела заявил он. — Довольно крупный, но не медведь. На лису похоже. Большую такую лису. Криган вскинул ружье. — Если бросится, сразу бегите, а я стреляю, — решил он. — Хуже нет бешеной лисицы. Джейс шел последним, за спинами Криган и Родди. Чувствовал он себя неуютно, но оставаться с Торрхеном и Риконом отказался наотрез. Был бы пистолет, Джейс непременно вооружился бы. Стрелял он довольно хорошо, вот только из мелкого калибра, а такого под рукой не нашлось. Кухня и правда выглядела плачевно. Пол усыпали осколки разбитых чашек. Скатерть валялась на полу, видимо зверь искал, чем поживиться. Следы вели в комнату Джейса, и стоило подойти, как послышались звуки. На рык это не походило, скорее на жалобный скулеж. — А может все же собака какая забежала? — с сомнением сказал Родди. Он осторожно приоткрыл дверь, замер, выжидая. Зверь не спешил нападать. Криган пинком распахнул дверь и вбежал внутрь, вскинул ружье и замер. Джейс видел, как напряглись его руки, но пару минут спустя Криган опустил ружье. — Гляньте, — сиплым голосом сказал он. Прямо посреди комнаты развалилась огромная собака с внушительным животом. Джейсу понадобилось время, чтобы осознать, что это не собака, а самая настоящая волчица, судя по всему беременная. Волчица лежала ничком, а под ней расплывалось пятно крови. Криган передал ружье Родди, совершенно не опасаясь, подошел к волчице и опустился перед ней на колени. Джейс мгновенно оказался рядом. Родди за спиной пробормотал что-то напоминавшее: «Отчаянные». Живот волчицы судорожно подрагивал. — Рожает, — сообщил Криган. — Нет, не рожает, — помотал головой Джейс. — Не может родить. Что-то пошло не так. Нужно позвать Торрхена, он же ветеринар. Глаза волчицы закатились, а язык вывалился наружу. Дыхание стало совсем редким. — Надо резать, — заявил Криган, доставая нож. — Иначе погибнут оба. Он замер в нерешительности, держа бритвенной острый нож у самого живота волчицы. Джейс заметил, что мышцы на животе ходят ходуном, и понял, что это шевелится в утробе щенок. Сама волчица лежала неподвижно. — Дай, — велел Джейс, протягивая руку. Нож тут же оказался у него, а Криган посторонился, позволяя удобнее расположиться. Джейс примерялся к ножу. — Делал это раньше? — неуверенно спросил Криган. — Нет, но много раз видел, как делают, и пару раз помогал, — ответил Джейс. — У нас всегда было много собак. Деймон разводит охотничьих, а мама декоративных. Он приставил самый кончик к животу волчицы и сделал надрез. Темная жидкость полилась изнутри, словно лопнул большой пузырь. Джейс нырнул рукой в рану, ухватил тельце и вынул его наружу. В его руках оказался маленький, дергающийся комочек, который тут же начал скулить и тыкаться Джейсу в руку. Криган стянул с кровати одеяло и расстелил рядом. Джейс осторожно переложил на него щенка и вернулся к волчице, осмотрел ее, но оказалось, щенок был единственными. Родди же не терял времени и сбегал за Торрхеном. Тот появился очень вовремя. Рана начала кровоточить. Он вынут послед, обработал разрез и умело его зашил. Действовал он осторожно, но уверенно. Джейс впервые видел его за работой и поразился, как такой казалось бы нежный человек так ловко справляется с раной. Рикон стоял рядом, держа чемоданчик и подавая то, что велел Торрхен. Тот зашил волчицу, перевязал ее и сделал какие-то уколы. Ее переложили на одеяло к малышу. Волчица тяжело дышала, но, кажется, умирать не спешила. Щенок тут же присосался к титьке, чем вызвал бешеный восторг Рикона. — Мы его оставим? — дернул он Кригана за рукав. — Нельзя оставить волка, это не домашнее животное, — покачал головой Криган. — Но ты же сам рассказывал, как наши предки держали лютоволков! — Это было много лет назад, — уверенности в голосе Кригана не было. Кажется, ему и самому хотелось оставить волчонка, несмотря на всю абсурдность идеи. — А это лютоволк? — поразился Джейс. — Очень вряд ли, — покачал головой Торрхен и вновь склонился над волчицей, внимательно ее осматривая. — Это обычная волчица, а помет вообще похож на помесь. Возможно, она родила от пса. — Вот видишь! — обрадовался Рикон. — Это пес, давай его оставим. — Посмотрим, — неопределенно ответил Криган. — Пусть сначала выживет. — Я буду о нем заботиться, — серьезно ответил Рикон и сел рядом, но не пытался щенка погладить, просто смотрел влюбленными глазами. Джейс подумал, что сделает все, чтобы щенок выжил, даже если придется лично его выкармливать. *** — Пап, а как мы его назовем? Рикона едва удалось вытащить из комнаты с волчонком. Волчица начала потихоньку приходить в себя, но агрессии не проявляла. На всякий случай, Криган оставался все время рядом, пока Рикон буквально не свалился и не уснул прямо на полу. Только тогда его перенесли в другую комнату, но утром первым делом он побежал проведать волчонка. Тот мирно посапывал, уткнувшись в мамкину шерсть. Криган кое-как уговорил Рикона пойти на кухню завтракать. Теперь он сидел, болтая ногами на стуле, и беспрестанно говорил о волчонке. — Мы никак его не назовем, — ответил Криган. — Это волк, а не пес. К тому же это волк Джейса. Рикон ничуть не смутился, обернулся к Джейсу и повторил вопрос: — Так как мы его назовем? — Вообще-то у меня есть имя, — признался Джейс. — Мама подарила мне его для будущего пса. — Как это, подарила имя? — удивился Рикон. — Ну, породистого пса нельзя назвать каким попало именем. Имя должно соответствовать. У мамы есть целый список имен, каждое из которых что-то означает. В основном из древней Валирии. Вроде имен выдающихся полководцев или мореплавателей. А еще богов, но об этом Джейс не стал упоминать. В конце концов, ничего кроме красивого и уникального сочетания звуков в имя не закладывалось. Хотя Деймон с трепетом относился к символизму имен. — И какое имя досталось тебе? — поинтересовался Рикон. — Вермакс, — ответил Джейс. Так странно было произносит его вслух. Мама планировала отдать Джейсу щенка из ее грядущего выводка вместе с элитным именем, но Джейс решил сразу после института отправиться на Север. Мать не была в восторге, но обмолвилась, что имя для него оставит. — Вермакс, — восхищенно повторил Рикон. — А что это значит? — Сильный и смелый, — улыбнулся Джейс. На самом деле он не особо помнил, что означает это имя, и означает ли вообще, но его ответ явно пришелся Рикону по душе. Он даже попытался спрыгнуть со стула, наверняка, чтобы броситься в комнату и полюбоваться, насколько имя подходит волчонку, но встретил суровый взгляд Кригана и с явной неохотой вновь взялся за кусок хлеба, который пытался есть. Торрхен сказал, что созвонится с Винтерфеллом и попытается пристроить волчицу с волчонком в зоопарк. Все-таки дикий зверь в доме существо опасное, даже если сейчас оно ведет себя смирно. Джейс уже морально готовился утешать Рикона, если волков и правда увезут в Винтерфелл. Дверь хлопнула, и в кухню ввалились сразу несколько парней, что работали на кукурузе. Выглядели они так, будто кто-то умер. Криган мгновенно подобрался, благостное выражение исчезло с его лица, оставив горькое предвкушение неприятных вестей. — Там это… — начал один. — Беда! — Водопровод? — быстро спросил Криган. — Все же не выдержал? — Да не, он-то работает. Просто… — Что? — голос Кригана прозвучал так сурово, что парни попятились, словно он сейчас разделается с гонцами, принесшими дурную весть. — В общем, там на третьем участке какая-то ху… — парень покосился на Рикона. — Хер… Короче что-то странное происходит. — Листья повяли и как будто какой-то пленкой покрылись, — подсказал второй. Криган быстрым шагом направился вон из кухни, Джейс едва успел его догнать. На поле они добрались меньше чем за полчаса. Джейс и не думал, что неуклюжая машина Кригана может разгоняться до такой скорости, при этом не растеряв детали и не перегревшись. С последним, впрочем, он погорячился. Стоило остановиться, из-под капота пошел пар, но Криган даже не обратил на это внимания. К полю он почти бежал. Когда же Джейс его догнал, Криган стоял как вкопанный глядя на побег кукурузы и губы его дрожали. Джейс проследил его взгляд и облегченно выдохнул. Проблема, конечно, имелась. Несколько кукурузных побегов завяли, а листья покрылись тонкой белесой пленкой. Однако Джейс прекрасно знал, что это такое и как с этим бороться. — Это грибок, — сказал он. — Заразно, конечно, но не смертельно. То есть распространяется он не слишком быстро и… Криган его словно не слышал, стоял, крепко сжимая кулаки, и таращился в одно место. — Я не могу потерять и этот урожай, — прошептал он. — Не могу допустить, чтобы повторился голод. Джейс шагнул ему навстречу, осторожно коснулся плеча. — Не беспокойся, мы справимся… — Рикон умер, — едва слышно прошептал он. Прежде чем Джейс успел осознать значение слов, Криган встрепенулся. Его взгляд снова стал осмысленным. — Мой брат, — негромко пояснил он. — Мы тогда голодали. По-настоящему. Зима была суровой, урожай весь вымерз, а то, что не вымерзло, съели в первые же месяцы. В первую очередь помощь ушла в Винтерфелл, к верхушке, до нас дошла намного позже. Весной Рикон заболел. Он мог бы поправиться, но из-за голода слишком ослабел. Болезнь сожгла его за считанные дни. Я не хочу, чтобы подобное повторилось. С моим маленьким Риконом или Родди или… с тобой. Голос его звучал глухо, а в глазах плескалось отчаяние. — Не повториться, — прошептал Джейс. — Я не позволю. Он подался навстречу и коснулся губами губ Кригана. Тот тяжело выдохнул, ответил мягко, сначала неловко, но потом все напористей. Дыхание сбилось, голова закружилась. Криган отпрянул резко, и лишь тогда Джейс услышал шум моторов и голоса. Остальные догнали их только сейчас. Криган выпрямился, быстро утер навернувшиеся слезы и прошел вперед, начал внимательно осматривать листья. Насколько человек, включая Родди, пробрались к ним сквозь ряды кукурузы. — Ты говоришь, с этим можно справиться? — сказал Криган, словно они продолжали начатый разговор. — Это болезнь, — Джейс подобрался. Что-что, а в своей стихии он плавал отлично. — Но к счастью хорошо изученная. Для начала нужно ликвидировать зараженные побеги и часть вокруг них. Во-вторых, нужен фунгицид. Я уверен, в Винтерфелле такой найдется. — Пусть только попробует не найтись, — прошипел Криган с таким видом, словно он лично разнесет Винтерфелл по кирпичикам, если означенный фунгицид не найдется. Впрочем, Джейс не сомневался, что так и будет. *** Джейс поднял голову, провожая взглядом самолет. Тот летел совсем низко — небольшая приземистая машина с круглыми боками. Самолет унесся в сторону поля и начал наворачивать круги, за ним потянулась белая полоса. Поля обрабатывают, понял Джейс, значит, Криган уже вернулся. Он удобнее перехватил бидон с молоком и поспешил домой, где его ждали Рикон и Вермакс. В ту же ночью, когда Криган уехал в Винтерфелл, Рикон разбудил Джейса весь в слезах. Тот едва с кровати не свалился, решив, что с волчонком что-то случилось. Случилось, вот только не с волчонком. — Она сбежала! — воскликнул Рикон, утирая слезы. — Бросила его и сбежала! Поскольку Криган уехал, а Рикон и так практически не отходил от волчицы с волчонком, было решено, что он останется в доме Торрхена под присмотром Джейса. Пока Джейс проводил дни на поле, стараясь локализовать распространение грибка, Рикон заботился о Вермаксе. И даже ночью пару раз вставал проведать его. И вот однажды он обнаружил пустое одеяло и скулящего волчонка. Мать действительно сбежала и не появилась ни на следующее утро, ни днем позже. Рикон поборол ночной приступ паники и заявил, что теперь он будет заботиться о Вермаксе. Джейсу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Впрочем, настоящую заботу взял на себя все же он. Волчонка перевезли в дом Кригана, организовали ему жилое место, теплое одеяло и миску с водой. Несколько раз в день Джейс кормил его коровьим молоком из бутылочки, словно маленького ребенка. К его немалому облегчению малыш крепчал, здоровел, начал открывать глазки и вообще вел себя как вполне довольный жизнью щенок. — Ты видел самолет? — восхищенно выдохнул Рикон вместо приветствия, когда Джейс зашел в дом. — Это папа? Вермакс даже не испугался. Ну, чуть-чуть заскулил и все. — Да, это обрабатывают кукурузу от болезни, — сказал Джейс, ставя бидон на стол. Джейс опустился рядом с Вермаксом и погладил его по голове. Тот ткнулся ему в руку и принялся вылизывать пальцы, то и дело, пытаясь не то сосать их, не то грызть. — Скоро он захочет мяса, — усмехнулся Джейс. Словно поняв его слова, Вермакс совсем по-собачьи тявкнул. Рикон меж тем, натягивал сапоги. Глянул сначала на Вермакса, кивнул, словно убедился, что с ним все в порядке, а потом обернулся к Джейсу. — Идем, я хочу посмотреть на самолет. — Заметив сомнения Джейса, он добавил: — Деда Родди нас отвезет. Родди завел свой трактор с охотой. Как оказалось, не только он. У края поля уже собралась толпа, глядя высоко в небо, удивляясь и охая. — Мы тут не дикари, — заметил Родди, выбираясь из трактора. — Но и подобной техники так близко не видали. Если самолет и летит, так где-то совсем высоко и почти незаметный. Первый раз так близко вижу. Странный он какой-то. — Это кукурузник, — пояснил Джейс. — Они как раз и созданы для того, чтобы обрабатывать поля. Их впервые начали применять на кукурузных полях, вот название и привязалось. — Им папа управляет? — восхитился Рикон. — Мне тоже интересно, — раздался голос Алисанны. Джейс перевел на нее взгляд. Она смотрела в небо с не меньшим восхищением, чем малыш Рикон. — Ну что за мужчина, — негромко пробормотала она. — И в инженерии разбирается, и самолетом управляет. — Не управляет он самолетом, — поворчал Родди. — Если б он еще и это умел, я б знал. Наверняка просто рядом сидит и командует. — Просто рядом, — передразнила его Али. — Это не просто. Это тоже надо иметь внутренние силы и смелость совершить полет и еще соображать, что и как делать. Самолет сделал последний круг и спланировал прямо на дорогу. Толпа отшатнулась и удивленно зашумела. Самолет остановился ровно у того места, где стояли Джейс и остальные. Дверь кабины отворилась, однако первым появился не Криган. На землю спрыгнул парень в полетной куртке и очках. Впрочем, очки он быстро снял и куртку расстегнул, обмахиваясь рукой от внезапной жары. Али шагнула навстречу первой. — Добро пожаловать! — она схватила парня за руку и принялась трясти. — Очень рады, что такие отважные люди помогают нам в борьбе за урожай! — Благодарю, — ответил парень мелодичный голосом. — Можно сказать, это мой долг. Следом из кабины появился Криган, и был он мрачнее тучи. — Долг, — проворчал он, спрыгивая на землю. — Если бы я не надавил, ваши бы и пальцем не пошевелили. — Я прибыла по первому же требованию. Оставьте претензии для других, Старк. Вот теперь Джейс понял, что не так с парнем. Это оказалась женщина. Коротко стриженная, с угловатыми чертами лица, одетая по-мужски, но все же женщина. — Никаких претензий, — скривился Криган и огляделся. — Почему опять столпотворение в рабочий полдень! У вас что, работы нет? Если я вернусь и обнаружу хоть одно рабочее место пустующим!.. Он не договорил, но люди начали суетиться, загружаться в машины, или просто направились пешком к поселку. Али не сдвинулась с места, с интересом разглядывая женщину. — Сабита Фрей, — представил Криган. — Прилетела из Близнецов, чтобы нам помочь. — Вы из Фреев? — оживилась Али. — Фрей — фамилия мужа, — пояснила Сабита. — Так вы замужем, — в голосе Али послышалось разочарование. — Вдова, — усмехнулась Сабита. Судя по всему, ее этот факт не тревожил совершенно. Криган обратился к Родди. — Нужно организовать ангар для самолета и жилье для Сабиты. — И когда это я стал твоим секретарем? — проворчал Родди. — У меня и своих забот хватает. — Вот и позаботишься о самолете, — не сдавался Криган. — В конце концов, техника по твоей части. — А я возьму на себя жилье, — воодушевилась Али. — Мне как раз не хватало соседки. Родди еще что-то недовольно бормотал себе под нос, но все же осмотрел самолет и отдал распоряжение своим людям. Девушки поехали в поселок, захватив с собой Рикона, а Криган сразу же захотел проинспектировать поля. — Мы ликвидировали больные побеги, — рассказывал ему Джейс, пока они шли к зараженному участку. — Новых пока не появилось, но, думаю, фунгицид не будет лишним. Криган мрачно кивнул. Радости от новостей он явно не испытывал. — Что-то случилось? — спросил Джейс, осторожно касаясь его руки. — Не люблю город, — признался Криган. — Хотя я полжизни провел в Винтерфелле, он мне не нравится. Мой дом здесь. — Ну, тебя никто не заставляет переезжать, — заметил Джейс. — Да и вернулся ты довольно быстро. А главное успешно! Я уверен, грибок не распространиться благодаря такому оперативному реагированию. — Знал бы ты, чего мне это стоило, — проворчал Криган. Джейс вопросительно вскинул брови. Звучало довольно двусмысленно. Если бы они были в столице, речь наверняка шла бы о чьей-то постели. — Навестил дядю, — скривился Криган. — Он первый секретарь в Винтерфелле. У нас не самые лучшие отношения. Когда отец погиб, он отправил нас с братом в деревню, в родовое гнездо. Он, конечно, утверждает, что для нашего же блага, но… Ты знаешь, что случилось. — Начался голод, и твой брат погиб, — негромко сказал Джейс. — В общем, я не хочу иметь ничего общего с этим человеком, а уж просить его тем более, но урожай мне дороже. Так что первым же делом я пошел к дяде и потребовал всю возможную помощь. — Так попросил или потребовал? — усмехнулся Джейс. — Так и вижу, как ты наседаешь на дядю с вот таким лицом. Джейс ткнул его пальцем в щеку. Криган усмехнулся. — Возможно, я и правда использовал слова «обязан» вместо «пожалуйста». Но ведь сработало. — Определенно. Джейс потянулся к нему и прижался к губам. Криган ответил мгновенно, с жаром подался навстречу, разомкнул губы и скользнул языком в рот Джейса. Отстранился резко, перевел дыхание и выдохнул в самые губы: — Я скучал. «Я тоже». Вместо этого Джейс выдал совершенно дурацкое: — У тебя борода колется. — Надо вымыть с дегтярным мылом, чтобы мягче стала, — весело ответил Криган и вновь хотел поцеловать Джейса, но послышался шорох, и он отпрянул. Позади них прошел отряд рабочих. Криган сделал вид, что внимательно осматривает листья кукурузы. — Кстати, в твоем доме теперь живет волчонок, — заметил Джейс. — И будь готов, что теперь ты станешь слушать рассказы только о нем. Криган обреченно вздохнул, но по его лицу стало понятно, что участь свою он полностью принимает. *** Джейс проснулся еще до рассвета и просто лежал, наслаждаясь теплом Кригана рядом. В этот раз Криган даже не стал стелить на полу, они легли в постель вместе и уснули. Теперь Криган его крепко обнимал, уткнувшись носом в шею. И не только носом и не только в шею. Мысли от этого рождались самые непристойные, но Джейс лежал спокойно. Возможно, чуть-чуть позже он начнет ворочаться, а заодно ненавязчиво тереться о Кригана, чтобы его пробуждение стало приятным для них обоих. Дверь хлопнула, едва не слетев с петель, как будто в комнату ворвался дикий зверь. Однако это оказался всего лишь Родди, впрочем, выглядел он и вправду дико. — Поднимайся! — выкрикнул он, для пущей наглядности, стянул штаны Кригана со стула и потряс ими. — Трубу прорвало! Криган сорвался с кровати мгновенно, ловко переметнулся через Джейса, словно и не спал вовсе, отобрал у Родди штаны и буквально впрыгнул в них. — Где? — На северной окраине, там, где самые тонкие места были, — пояснил Родди. — Сейчас все зальет к чертовой матери. — А то, что не зальет, потом засохнет, — мрачно кивнул Криган. Джейс медлил лишь секунду и присоединился к нему, тоже начал быстро одеваться. Если Родди и удивился тому, что они с Криганом спят в одной постели, то виду не подал, отвечал на вопросы и быстро вводил в курс дела. На улице уже суетились. Заводили машины, грузили запасные трубы и инструменты. Родди раздавал указания. Почти сразу рядом оказались растрепанная Алисанна и заспанная Сабита. Обе собирались помогать, вот только понятия не имели, как именно. — Отправь кого-нибудь на водохранилище, — велел Криган. — Нужно перекрыть подачу воды. Сабита встрепенулась. — Дай мне самую быструю машину, я домчу вмиг. Криган посмотрел на нее с сомнением, но времени на размышления не было. Он кивнул. — Возьмешь с собой Али, она покажет путь. Скажешь — мое прямое распоряжение. Начнут возмущаться — пригрози последствиями. Сабита усмехнулась так, что сразу стало понятно — угрожать она умеет. Стоило им запрыгнуть в машину, как та сорвалась с места и унеслась по дороге, распугивая местных. Криган поступил также. Пара минут — и они с Джейсом мчались к кукурузным полям. К тому времени, как они доехали, воду перекрыли, однако часть поля превратилась в настоящее озеро. Чинить начали почти сразу, врезали новые трубы взамен старых, а заодно проверяли и остальные. Криган сам облазил полполя, проверяя систему полива, но ничего критичного не нашел. К обеду трубы заменили, а к вечеру полностью восстановили систему полива. Однако Криган ходил мрачнее тучи, распугивая рабочих своим хмурым взглядом и недовольным лицом, сплошь перемазанным грязью. Джейс меж тем осматривал кукурузу. Выглядел он не намного лучше Кригана. — Пострадало несколько рядов, ближайших к дороге, где копали, — сказал он. — Но в целом все в порядке. Земля сухая, вода быстро впиталась. — Все в порядке, — передразнил его Криган. — А если прорвет еще раз? Мы останемся и без воды, и без урожая! — Ну не будь таким пессимистом. — Я реалист и понимаю, что может случиться. Криган еще раз лично проверил новые поливные системы, хотя вряд он мог бы что-то обнаружить. Окажись они неисправными, это сразу заметили бы. В поселок вернулись только в ночи, все время до дому Криган мрачно молчал, хотя на взгляд Джейса для этого не было особых причин. Заведя машину во двор, он отправился прямиком в баню, на ходу скидывая с себя грязную одежду прямо на землю. Баню не топили, но в ней стояли несколько бочек всегда наполненные водой. Прохладной, но сейчас и этого было достаточно. Криган зачерпнул воду и вылил на себя пару ковшей, смывая грязь. Джейс залюбовался тем, как вода стекает по рельефным мышцам. Когда же взгляд упал ниже пояса, все приличные мысли вылетели из головы. Только мрачный вид Кригана заставлял отвлечься от созерцания его мускулистого тела. — Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, — сказал Джейс. — Я здесь главный, а значит, отвечаю за всех жителей, — ответил Криган. — Все, что случится, останется на моей совести. Джейс подошел ближе, отнял у него ковш и сам стал его поливать. — Как ты до сих пор с ума не сошел с таким подходом? — Не знаю. Криган неотрывно смотрел на него, и во взгляде сквозило отчаяние. Однако минута за минутой, ковш за ковшом, и оно сменялось желанием. — Тебе бы тоже не мешало ополоснуться, — заметил он. — Раздевайся. Наверное, Джейс стал слишком быстро стягивать с себя грязную одежду, потому что Криган едва заметно усмехнулся. Теперь уже он поливал Джейса, время от времени проводя руками то по плечам, то по бокам, смывая пот и пыль. Очень медленно он намылил сначала Джейса, а потом и себя. Джейс стал ему помогать. Так приятно было наконец коснуться желанного тела, пусть и в такой простой манере. Провести по плечам, огладить грудь. Джейсу безумно хотелось скользнуть ниже, но он сдерживал себя изо всех сил. Да и сам Криган не спешил. Медленно смывал с обоих грязную пену, пока вода в бочке не закончилась, а кожа не начала скрипеть. Они стояли так близко, что касались друг друга, а возбуждение скрыть было невозможно. Криган осторожно погладил Джейса по щеке, потом подался навстречу и коротко поцеловал. Секунда — и поцелуй стал глубже, чувственнее. Джейс порывисто обнял его за шею и прижался всем телом. В дом они ворвались голышом, а в комнату ввалились уже целуясь. Повезло, что Рикон давно уже спал, а Вермакс с его чутким слухом не проснулся. Криган плотно закрыл дверь, но все равно предупредил: — Запора нет, так что не шуми, а то Рикон прибежит проверять, что происходит. Он тут же прильнул к Джейсу, впился губами в его шею, отчего ноги подкосились. Легко сказать «не шуми», когда сам он делает все, чтобы Джейс сошел с ума от чувств. Он едва слышно застонал и закусил губу. — Стены не настолько тонкие, — усмехнулся Криган и вновь вернулся к его шее. На этот раз Джейс не сдерживался, застонал чуть громче, но его тут же заткнули поцелуем. Как они добрались до постели, он не понял. Комната мелькала, вокруг все кружилось, воздуха катастрофически не хватало. Джейс порадовался, когда под спиной почувствовал упругий матрац, еще больше, когда над ним навис Криган. Он медленно коснулся губ Джейса, словно они целовались впервые, затем так же не торопясь перешел на шею и двинулся вниз. Криган действовал безумно медленно, заставляя плавиться от удовольствия и страдать от желания. Джейс подавался ему навстречу, зарывался пальцами в растрепавшиеся волосы, но желанного эффекта это не приносило. Криган продолжал пытать его неспешностью. Обвел сосок языком, поцелуи плавно превратились в легкие укусы, заставляя стонать и всхлипывать. Криган отстранился, провел кончиками пальцев по коже Джейса от подбородка до пупка. — Ты краснеешь, — негромко сказал он. — У тебя борода колючая, — выдохнул Джейс. — А еще зубы острые. Он ожидал, что Криган вновь его поцелует, однако тот поднялся с кровати и ушел куда-то к столу, впрочем, вернулся он довольно быстро. Сел рядом с Джейсом, посмотрел проницательным взглядом. — Ты правда этого хочешь? Джейс едва не задохнулся от возмущения. Да он хотел его с первой встречи! Сначала просто потому что Криган был в его вкусе, а теперь они сблизились, доверяли друг другу и безумно нравились. — Если ты не поторопишься, я начну без тебя, — заявил Джейс, демонстративно расставив ноги и потянувшись между них. Криган перехватил его руку, легко поцеловал ладонь и сам нырнул к паху. Джейс не сдержал долгий стон, но тут же закусил губу, когда Криган взял его член в рот. Как и до этого он действовал медленно, неспешно забирая и выпуская изо рта. Джейс не понимал, старался он растянуть удовольствие или же просто пробовал для себя что-то новое, однако очень быстро понял, что опыт у Кригана имелся. Он вполне уверенно скользил губами по члену Джейса, одновременно разминая пальцами его вход. Джейс не понял, что Криган использовал в качестве смазки, но пальцы вошли в него вполне легко. Джейс попытался расслабиться, под руками Кригана это было одновременно и просто, и невероятно сложно. Криган проник двумя пальцами внутрь, замер, давая возможность привыкнуть, в то же время, не прекращая двигать головой. Медленно, ритмично. Джейс задыхался от нахлынувших эмоций. Однако все происходило слишком неспешно, чтобы довести до финала. Криган начал двигать пальцами внутри него, осторожно погружая и вынимая. Довольно быстро он добавил третий палец. Джейс кусал губы и комкал простыни, изнывая от желания. — Хватит… — прошипел он, едва не задыхаясь. Криган отстранился, выпустив его член изо рта, внимательно на него посмотрел, изучая и оценивая. Джейс демонстративно развел ноги шире. — Давай уже, иначе я с ума сойду. Криган тяжело сглотнул, сел на кровати, и Джейс понял, почему он не торопится. Член у него был внушительных размеров, вызывая одновременно опасения и жгучее желание. В руках у Кригана оказался небольшой тюбик. Он выдавил содержимое на пальцы и растер по возбужденному члену. Джейс подумал, что, наверное, лежа на животе, было бы удобнее, но ему слишком хотелось видеть лицо Криган. Тот устроился у него между ног, приставил член к заднице и медленно начал проталкиваться. Джейс удивленно охнул и попытался расслабиться. Он не был неопытным, но последние несколько лет у него никого не было, и он немного отвык. В том числе от ласк другого человека. Криган вошел в него на половину, замер, позволяя привыкнуть. Он медленно погладил Джейса по бедрам, прошелся ладонью по животу, неспешно обхватил член и сделал пару движений. Джейс дернулся навстречу и охнул, так резко получилось. Криган уперся ладонью ему в грудь и мягко вернул на место, заставляя растянуться на постели. Он снова двинулся, все также тягуче медленно, сводя с ума, но судя по тому, как исказилось его лицо, сам он был на грани. Джейс обхватил его ногами и притянул к себе, заставляя войти до основания. Криган тяжело выдохнул и едва слышно застонал. Дыхание сбилось, он дышал тяжело, порывисто, раздувая ноздри. Джейс понял, что еще чуть-чуть — и он сорвется. И он хотел, чтобы Криган сорвался. Джейс вцепился в его плечи, оставляя следы от ногтей, и подался навстречу. Он вздрогнул и едва не вскрикнул, когда Криган сделал резкий толчок. Затем второй, третий. Он все еще двигался не настолько быстро и резко, чтобы причинять боль, но достаточно, чтобы все мысли вылетели из головы. Джейс закрыл глаза и откинулся на постели. Очень трудно было сдерживать крики, когда огромный член Кригана ходил внутри него. Хотелось не просто кричать, хотелось выть по-волчьи и стонать его имя, просить большего, просить не церемониться с ним, просить не останавливаться. Впрочем, последнее Криган и так явно не собирался делать. Он все ускорялся, вбивая Джейса в постель мощными движениями, заставляя скрипеть ни то доски в основании кровати, ни то половицы. Он схватился за член Джейса, сжал его почти до боли, сделал несколько резких движений, ударяя внутри именно в то место, от которого по телу разливались волны жгучего удовольствия, а потом принялся двигать рукой быстро-быстро. Джейс жалобно застонал, понимая, что не выдержит долго. А хотелось долго, хотелось всю ночь, меня позы, отдаваясь на волю Кригана, вкушая его и удовлетворяя. Он даже хотел попросить Кригана снизить темп, быть чуть медленнее, хотя совсем недавно сам едва не проклинал его за неторопливость, однако Криган все так же быстро двигался и в нем, и на нем. Джейс не успел даже застонать, удовольствие накрыло с головой, заставляя биться в судорогах, закатывать глаза и хрипеть. Джейс чувствовал, как падает в пропасть, и единственное, что оставалось, это руки Кригана, ласкавшие его, губы, целовавшие, и тихий стон на грани слуха, заставлявший внутри все переворачиваться. Когда Джейс пришел в себя, Криган лежал рядом, сграбастав его в объятия. Он тяжело дышал, да и сам Джейс едва мог вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы двигаться. — Какой же ты… — прошептал Криган и замолчал. Вместо продолжения он прижался губами к щеке Джейса. Тот мог только улыбнуться. — И я тебя, — едва слышно выдохнул он. *** Солнце светило прямо в глаза. Джейс зажмурился и попытался зарыться с головой в одеяло. Спустя пару секунд он понял, что лежит в постели один. Кое-как поднявшись, он проковылял по комнате. После вчерашнего дня, проведенного в поле, и закончившегося довольно бурной ночью, все болело. Наверное, нужно было нормально одеться, но ни сил, ни желания Джейс в себе не нашел, поэтому просто завернулся в рубаху Кригана, которая вполне заменяла халат. На кухне что-то происходило. Стоило Джейсу войти, как к нему бросился, негромко поскуливая, волчонок, перебирая маленькими ножками. — А Вермакс научился выходить из комнаты, — радостно сообщил Рикон. Он сидел на стуле, держа в руках зеркало. Криган стоял напротив с намыленным лицом и ножом в руках. Перед ним стоял таз с водой, где он время от времени ополаскивал лезвие. Половина его лица уже была гладко выбрита. — Держи ровнее, — велел он Рикону и вернулся к своему занятию. Джейс удивленно на него посмотрел. Криган сделал вид, что не заметил и продолжил сбривать бороду. — Что это на тебя нашло? — не выдержал Джейс и неосознанно почесал шею там, где наверняка краснели следы от зубов. — Иногда надо, — неопределенно ответил Криган. — Приготовишь завтрак? Покормим детей и поедем на поле, проверим, все ли в порядке. Если бы что-то было не в порядке, их давно бы уже разбудили. Джейс поставил вариться яйца и начал нарезать хлеб и сыр. Криган умылся, посмотрел на него и неловко улыбнулся. Выглядел он теперь едва ли не ровесником Джейса. Картина странная, но не сказать, что неприятная. Напротив, хотелось прикоснуться к гладким щекам, провести по ним пальцами, поцеловать. Подобные мысли отвлекали, Джейс решил, что вернется к ним вечером. Они позавтракали в семейном кругу, даже Вермаксу достался кусочек яйца. За воротами их ожидал Родди, копошащийся у машины с гаечным ключом в руках. Он едва не выронил его из рук, завидев Кригана. — Твою ж налево, Криган! Меня чуть инфаркт не хватил! — выпалил он. — Вроде ложился спать вчера, а проснулся пять лет назад! — Что с кукурузой? — сразу перешел к делу Криган. — Да что ей сделается-то? — буркнул Родди, но поймал суровый взгляд Кригана и вздохнул. — Полив работает. Ангар для кукурузника соорудили. Утром пришла партия фунгицида из Винтерфелла, сейчас повезу Сабиту на новый заход. Она, кстати, хочет остаться. — Ее право, — пожал плечами Криган. — Летчик нам пригодится. В этот момент появилась сама Сабита, и Джейс понял, почему она хочет остаться. Она неспешно шествовала под руку с Али. Обе выглядели крайне довольными. Поравнявшись с Криганом, Али удивленно вскинула брови. — Не знала, что у Кригана Старка есть младший брат, — рассмеялась она. — Может, мне за тобой приударить, раз с Криганом не вышло? В ответ Сабита звонко шлепнула ее по заду. — Занято, — усмехнулась она и демонстративно чмокнула Али в щеку. Та рассмеялась, подмигнула Кригану и отправилась выпускать гусей. Сабита уехала с Родди, а Джейс и Криган направились на поле. На выезде из поселка их остановил весьма сурового вида мужчина и начал с пристрастием расспрашивать, что это за мальчик за рулем машины Старка и знает ли об этом председатель Старк. Криган побагровел и гаркнул на него так, что Джейс, сидевший рядом, едва не оглох. — Я и есть Старк! Мужчина выпучил на него глаза и застыл в удивлении. Не дожидаясь реакции, Криган дал по газам. — Вот поэтому я и не брею бороду, — проворчал он. — Вечно или шуточки или упрямство. «Такой молодой, а уже командует. Да ты меня старше на два года-то». Он явно передразнивал кого-то из поселка. — Ты и правда выглядишь очень молодо, — улыбнулся Джейс. — И если что, на будущее, я готов терпеть твою колючую бороду. Но пока она не отросла обратно, мы воспользуемся этим по полной программе, потому что ты даже не представляешь, какие мысли рождаются в моей голове. — Ну вот, — вздохнул Криган. — Теперь и ты меня недооцениваешь. Он обернулся и лукаво подмигнул. На поле вовсю кипела работа. Одни засыпали последствия вчерашней аварии, другие суетились в кукурузе. Криган прошелся по периметру и отдал пару распоряжений. Затем они доехали до места заражения и оценили ситуацию там. Судя по всему, грибок не распространялся. — Может и правда все образуется, — пробормотал Криган, задумчиво глядя на поля. — Даже не сомневайся, — ответил Джейс. Они были одни. Возможно, Криган специально отъехал далеко от работников, чтобы побыть вдвоем, но Джейс не осуждал. Он обнял его за шею, подался навстречу и медленно поцеловал. В ответ Криган прижал его к себе. Они целовались в зарослях кукурузы, в окружении зреющих початков. *** Пузатая кастрюля на плите как раз закипела. Рикон нетерпеливо ерзал на стуле, а Вермакс бегал вокруг него. — Ну, когда уже? — жалобно протянул Рикон. — Имей терпение, — строго сказал Криган. — Мы ждали этого несколько лет, подождем еще пару минут. У его ног валялась горка кукурузных листьев. Сегодня собрали первый урожай. Работали почти до самой ночи, так что домой вернулись совсем поздно, что не мешало Рикону ждать и не ложиться спать. Криган бросил в кипящую воду несколько початков. Он был доволен, хотя и старался этого не показывать. Урожай обещал быть достойным. Не выдающимся, но для первого раза вполне обильным. — Работы еще непочатый край, — говорил он, пока собирал на стол. — Нужно успеть до заморозков. Хранилища расширить. Поля подготовить к зиме. Опять сплошная головная боль. А это мы еще собрали не так уж много. — Думаю, в следующем году все будет еще лучше, — заметил Джейс. — Мы учтем ошибки прошлых лет, а за зиму продумаем дальнейшие планы по улучшению полей. — Мы? — небрежно спросил Криган. — Значит, ты останешься? — А почему я не должен остаться? Криган пожал плечами. — Ну, ты выполнил свои задачи здесь, возможно, ты хочешь вернуться в столицу. — Я не выполнил и половины своих задач, — фыркнул Джейс. — Вот когда у нас будет стабильный добротный урожай, тогда можно и подумать. Но, честно говоря, я и правда соскучился по семье. Мне бы хотелось их навестить. Потом, разумеется, когда окончательно управимся с уборкой урожая. — Конечно, — судя по мрачному лицу Кригана, желанием он не горел. — Я выпишу тебе отпуск. — А себе? — Что? — Ну, я подумал, мы могли бы вместе слетать в столицу. Я, ты и Рикон. — И Вермакс, — тут же подхватил Рикон. — И Вермакс, — улыбнулся Джейс. — Я бы познакомил вас с мамой, братьями и Деймоном. И с огромным выводком его псов. Может, даже со своими дядюшками, но не уверен. — Это было бы славно, — ответил Криган. — Но позволь не знакомить тебя со своим дядюшкой. — Идет. Криган приготовил тарелку, нырнул вилкой в кастрюлю и выудил желтый, исходящий паром, початок кукурузы. Затем второй и третий. Джейс, который в своей жизни кукурузу пробовал, посолил ее крупной солью. — Хорошо бы еще масла, — сказал он. — Но пока лучше не перебивать вкус. Рикон как завороженный взял початок в руки, чуть повертел его, подул, чтобы тот немного остыл. С совершенно счастливым видом он впился зубами в кукурузу. Джейс последовал его примеру. Криган медлил. Он просто смотрел, как Джейс и Рикон пробуют кукурузу, и в глазах его застыла нескрываемая нежность. И немного слезы счастья.