Квестеры

      Паладины сидели за столиков в одном из кафе и с наслаждением ели салат. Они давно не виделись друг с другом, но не спешили начинать разговор, пока не закончили с завтраком.       — Итак, зачем ты хотела меня видеть? — спросила Бладрут.       — Я не могу встретиться с подругой просто так? — спросила в ответ Мирмелеон, которая сейчас была в облике жёлтой земной пони.       — Мы не знаем настоящие личности друг друга. Какие тут подруги? — усмехнулась в ответ алая единорожка.       — Действительно, — ухмыльнулась в ответ чейнджлинг. — Жаль, что это не простые посиделки. Я по делу.       — Слушаю, — стала серьёзной сестра Леттер.       — Мне нужно, чтобы ты по-минимуму вмешивалась… во всё, — попросила перевёртыш. — Ты и Санрайз можете мешать квестерам побеждать монстров и дальше, но в остальное не лезьте.       — В принципе, это допустимо. Я всё равно занята одним проектом, — подумала об Элементах Гармонии Бладрут. — Но что ты задумала?       — Лишить квестеров сил. И для этого… мне надо выследить одну пони, — не стала вдаваться в подробности Мирмелеон. — И, на самом деле, это план Эвил, а не мой.       — Ты уверена, что она на нашей стороне? — спросила единорожка, которой сильно не понравилась эта новость.       — Не могу не доверять, — ошеломила её ответом чейнджлинг.       — Понятно, — осознала масштаб сговора артефактор. — Полагаю, тот монстр, которого увела Эвил, тоже часть плана.       — Скажем так, с ним можно договориться, — ухмыльнулась перевёртыш.       — Рискованный план, — прокомментировала Бладрут. — И это понятно даже без знания самого плана.       — Я уже и забыла, какая ты правильная, — закатила глаза Мирмелеон.       Единорожка чуть не рассмеялась на это, но вовремя придержала язык. Ведь сдать себя таким нелепым способом было бы крайне стыдно. Но эта реакция не осталась без внимания собеседницы.       — Или, я ошиблась в тебе? — прищурилась чейнджлинг.       — Может я не так сильно люблю риск, как ты, но назвать меня по-настоящему правильной пони глупо. Встреча с принцессой заставила… несколько пересмотреть свои планы на жизнь, — ответила артефактор.       — Выходит, у нас несколько больше общего, чем кажется, — усмехнулась перевёртыш.       Бладрут вопросительно изогнула бровь на это заявление, но уточнять ничего не стала. Очевидно, что у них обеих было много секретов, в том числе друг от друга. Единственная, кто могла знать их истинные личности, это принцесса Селестия. И она предпочла сохранить это, заставив их скрываться друг от друга.       — Принцесса выбрала нас не просто так, — решила ответить нейтрально алая единорожка.       — Она видела в нас потенциал, — согласилась перевёртыш.       — Делай, что считаешь нужным, — вышла из-за стола артефактор.       Не смотря на совместное обучение у принцессы и несколько выполненых заданий, они не могли доверять друг другу до конца. Пока они не знают, с кем они делят бремя паладина, напарницы будут относиться друг к другу с некоторым недоверием.

***

      Энжел решила взять небольшой перерыв в работе, так как пока посетителей было мало и все уже обслужены. Она села за пустой столик, прихватив сегодняшнюю газету. Стоило ей развернуть её, как на неё с фотографии с мягкой улыбкой посмотрела Тиалав, которой мэр Понивилля передавала награду.       — Какого сена?! — вырвалось возмущение у кремовой пегаски, чем она привлекла внимание других пони в чайной.       Официантка вскочила со своего места и развернулась к прилавку, но только затем вспомнила, что Тиалав сейчас в чайной не было.       — Ты знаешь, куда она ушла? — спросила она требовательно у Блюберри.       — Она говорила что-то о том, что хочет найти вдохновение для нового сорта чая, — ответила замаскированная чейнджлинг.       — Скоро вернусь, — подумав, заявила Энжел и побежала к выходу из чайной.       Блюберри вздохнула, поняв, что опять осталась одна. Умом она понимала, что из-за того, что они квестеры, Энжел и Тиалав должны покидать чайную, но это её уже банально раздражало. К тому же этот случай с необходимостью был никак не связан.       — Кто в этот раз поможет? — обращаясь к той части посетителей, что была чейнджлингами, спросила синяя земная пони.

***

      Тиалав, держа копытокинезом блокнот, а за ухом карандаш, наблюдала за игрой жеребят с мячом. Параллельно она мысленно перебирала сочетания растений, которые могли придать чаю уникальный вкус. Более-менее удачные идеи она периодически записывала в блокнот.       Один из жеребят слишком сильно пнул по мячу, и тот полетел в сторону реки. Заметив это, зелёная кобыла тут же надела синие солнцезащитные очки.       — «Квестер Ватер!» — на автомате призвав доспехи, она прыгнула в ближайший призрачный проход.       Она выпрыгнула из портала, который находился прямо на поверхности реки, в полёте пнула мяч обратно жеребятам и упала обратно в портал. Дети восторженно посмотрели на Тиалав, стоило ей вылететь из портала на берегу.       За всем этим со стороны с любопытством наблюдала светло-зелёная единорожка с трёхцветной гривой, прячась в кустах. Пара других взрослых пони с некоторым удивлением уставились на квестер, что уже отозвала броню.       Тиалав улыбнулась жеребятам и помахала им передним копытом. Внезапно, те два пони, что были удивлены ей, подошли к ней сзади. Один из них схватил её за шею, в другой приставил платок со специальный усыпляющим зельем. Владелица чайной даже испугаться не успела, как потеряла сознание.       Жеребята, наблюдавшие за этим, испугались.       — Эй, отпустите её! — потребовала Скуталу, но два жеребца проигнорировали её, унося с собой зелёную кобылу.

***

      Тиалав начала приходить в сознание постепенно. Она с трудом разлепила глаза и увидела перед собой четвёрку хмурых пони, что пристально наблюдали за ней.       — Уже второй раз похищают, — спокойно отнеслась к происходящему владелица чайной, осматривая освещённую лампами пещеру. — Плохая тенденция.       — Это действительно она? — спросила одна из кобыл, что не участвовала в самой поимке.       — Зелёная кобыла, синие доспехи, — сверилась с какой-то бумажкой другая. — А гриву можно покрасить и спрятать рог под ней.       — Так, леди и джентлькольты, — обратила на себя внимания Тиалав, почувствовавшая, что её передние ноги связаны за её спиной, а она сама сидит на стуле. — Это мой натуральный цвет.       — Надо доставить её… — не обратил на это внимание один из жеребцов, но его прервал отчётливый стук копыт.       — Что здесь происходит? — требовательно спросила вошедшая земная пони.       — Бон-Бон? — узнала Тиалав кондитершу, которая явно не ожидала её здесь увидеть.       Бежевая кобыла с сине-розовыми гривой и хвостом ударила себя копытом по лбу. Подойдя к четвёрке обеспокоенных похитителей, она вырвала бумажку с ориентировкой у одной из них и вчиталась в неё.       — Это не Свиткрим Скупс, — заявила им Бон-Бон. — Вы газеты не читаете?       — Как-то не было времени… — захотела оправдаться одна из кобыл.       В этот момент одна из стен пещеры была подорвана. Светло-зелёная единорожка с трёхцветные грива с хвостом, в которых были оранжевые, жёлтые и розовые полосы, а так же с кьютимаркой в виде мороженного, ворвалась в пещеру. Она схватила телекинезом ящики и некоторую мебель и запустила их в сторону в сторону похитителей и Бон-Бон.       — Побежали отсюда, — кивнула в сторону пролома единорожка, обращаясь к Тиалав.       Владелица чайной напряглась и смогла одним усилием порвать верёвку, которой связали её передние ноги.       — Тренировки Леттер не прошли даром, — усмехнулась владелица чайной, а затем заметила, что часть верёвки, оставшаяся на её ноге, была необычного цвета, и попробовала её. — Пастила?       — Не тормози! — поторопила её единорожка, продолжая в одиночку сдерживать пятёрку пони, используя ящики и мебель в качестве подвижной баррикады.       Тиалав кивнула и поспешила к пролому. Прыгнув в него, она оказалась в лесу. Благо, это был самый обычный лес, а не Вечнодикий, что значило, что опасных животных поблизости было минимальное количество. Вскоре из пролома в крутом склоне горы выскочила светло-зелёная единорожка, которая жестом показала следовать за ней и побежала в сторону Понивилля.       — Во что я попала? — на бегу спросила Тиалав.       — Не обращай внимания, они просто перепутали меня с тобой, — усмехнулась в ответ единорожка, у которой тоже были синие глаза. — Забавно, что мы познакомились именно при таких обстоятельствах, замена.       — Замена? — удивилась такому обращению владелица чайной.       — А как мне ещё обращаться к той, кто заняла моё место после увольнения? — ухмыльнулась Свиткрим Скупс. — Всё-таки я твоя предшественница. Первая квестер Ватер.       — Предшественница?! — удивившись, даже остановилась Тиалав, но, опомнившись, побежала дальше.

***

      Энжел искала Тиалав в парке, пока не наткнулась на напуганную группу жеребят.       — Что случилось? — тут же обеспокоилась кремовая пегаска, ненадолго забыв о своих поисках.       — Странные жеребцы похитили Тиалав! — узнав её, сразу сказала Скуталу, которая только хотела рвануть в чайную за ней.       — Что? — удивилась официантка и схватила оранжевую кобылку передними копытами. — Куда они её унесли?       — Сейчас покажу, — обрадовалась Скуталу, которая ранее проследила за похитителями до пещеры, а затем смутилась. — Можешь… поставить меня на землю.       — Эм, да, конечно, — чуть успокоилась пегаска и выполнила просьбу кобылки.       Скуталу поспешила к самокату, с которого её подняла Энжел и поехала вперёд. Но, стоило только официантке развернуться и полететь за ней, как один из жеребят схватился за голову и закричал от боли.       — Что такое? — с явным беспокойством обернулась кремовая пегаска.       Глаза жеребёнка ненадолго вспыхнули зелёным, из-за чего Энжел тут же надела очки. Но превращения в монстра так и не случилось. Маленький земной пони, испугавшись, забежал прямо в призрачный проход, находившийся у ближайшего дерева.       — Вот же ж… — не знала, куда ей теперь бежать, квестер. — В прошлый раз Тиалав смогла сама выбраться. Справится и в этот.       Веря, что сокомандница способна за себя постоять, официантка, под удивлённый взгляд Скуталу, рванула в портал вслед за жеребёнком.

***

      Рэрити читала статью в газете, посвещённую квестерам, и качала головой на слова, которые произнесла на церемонии награждения Тиалав.       — Герои… — подняла взгляд единорожка, поправляя очки с простыми стёклами. — Леттер, Тиалав, Энжел, Лаймстоун и я… Так себе команда героев…       — Рэрити, я пойду поиграю… — начала спускаться со второго этажа Свити Белль, но остановилась, заметив сестру. — Это очки?       — Что-то с ними не так? — с волнением спросила модельерша. — Они не идут моему образу?       — С ними ты выглядишь… солиднее, — неуверенно ответила кобылка, не ожидавшая подобного вопроса. — Но они тебя старят.       — Старят? — ужаснулась Рэрити и тут же сняла очки и убрала из подальше. — Знала же, что у Леттер не может быть хороший вкус.       — Я… пожалуй… пойду, — решила не продолжать этот странный для неё разговор Свити Белль и поспешила к выходу из бутика.       Стоило ей открыть дверь, как она едва столкнулась со стоявшей там кобылой, что как раз занесла копыто для того, чтобы открыть дверь.       — П-простите, — извинилась кобылка и прошмыгнула на улицу, явно узнав её.       — Забавная мелочь, — усмехнулась посетительница, заходя внутрь.       От этого голоса шерсть на загривке белой единорожки встала дыбом и она повернулась к выходу. Она едва не упала в обморок на том же месте, ведь перед ней стояла ухмыляющаяся серая пегаска.       — Эвил? — решила, на всякий случай, уточнить модельерша.       — А кто же ещё? — слегка опустив солнцезащитные очки и подмигнув, ответила тёмный дух.       Рэрити подхватила телекинезом несколько поникенов, выставив их перед собой, и надела свои зелёные солнцезащитные очки. Она приготовилась призвать броню, но Эвил, к её удивлению, лишь села на месте и подняла передние ноги.       — Полегче, я пришла просто поговорить, — усмехнулась тёмный дух.       — Прости, но в это трудно поверить. В нашу пос… уже предпоследнюю встречу я буквально лишила тебя тела, — ответила белая единорожка.       — План всё равно оказался неудачным, так что за это я не в обиде, — заверила её Эвил. — К тому же, я заняла тело твоей сестры. Я бы могла надавить на то, что я не позволила монстру захватить её, но для тебя это была несущественная разница. Так что…       — Так что…? — слегка выглянула из-за импровизированного щита модельерша, а в её голове была явная настороженность.       — Я, Эвил, дочь Найтмер Мун и наследница ночного трона Эквестрии, приношу свои извинения Рэрити Даймонд, подданной Эквестрии, героине Понивилля и квестер Вуд, — убрав с мордочки всякое веселье и встав, официальным тоном произнесла тёмный дух и под конец слегка поклонилась ей.       — «Наследница ночного трона»? — смутила формулировка модельершу.       — Это всё, что тебя волнует? — удивилась Эвил.       — Кхм, прости, — смутилась Рэрити и поставила поникены на место и поклонилась сама. — Я принимаю Ваши извинения.       — Тренировалась, да? Так сильно хочешь попасть в Кантерлот? — усмехнулась тёмный дух.       — Ты не представляешь насколько, — подняла голову единорожка. — Так почему «наследница»?       — А кто ещё может занять место принцессы Луны, если с ней что-то случится? — ухмыльнулась Эвил.       — Принцесса Селестия спокойно правила в одиночку целую тысячу лет, — напомнила модельерша. — Но… я поняла, к чему ты ведёшь…       — Именно поэтому я здесь, — перебила её тёмный дух. — Мне нужно подходящее платье для балла, где представлю себя высшему обществу.       Рэрити с шоком уставилась на самодовольную Эвил. Пару раз моргнув, она подняла копыто, словно говоря подождать, притянула телекинезом кушетку и наигранно драматизурая свалилась на неё, словно потеряв сознание.

***

      — То есть, ты ничего об этом не знаешь, дядя Ди? — решила уточнить Тиалав, на которой были её солнцезащитные очки.       — «Я просто пошутил, когда говорил, что при увольнении я перезаписываю историю, словно замена всегда была на месте предыдущей квестер», — честно ответил Дискорд. — «И тут несколько другой механизм, учитывая, что она помнит, как была квестером».       — Так она правда моя предшественница? — удивилась владелица чайной.       — «Ну, пароль от сейфа… в смысле, секретный код на подобный случай она знает», — оговорившись, ответил Дискорд. — «Хм-м, а когда я успел его установить… Надо будет поменять при случае».       Тиалав на это едва сдержала смех. Ей нравились подобные игры разума с духом хаоса, когда он как бы невзначай подкидывает важную информацию. Надо только понять, когда и как её использовать. И не забыть про неё, если она понадобится лет через десять.       — Пока, дядя Ди, не буду отвлекать, — попрощалась Тиалав и сняла очки.       Закончив заварку чая, она вышла из кухни и передала чайники Блюберри. Та кивнула ей и пошла разносить заказы.       За одним из столиков сидела Свиткрим Скупс, которая что-то активно рассказывала явно задумчивой Леттер, с которой они случайно столкнулись по пути в чайную. Красная пегаска сначала рассмеялась, услышав о предыдущем поколении квестеров, но теперь была настроена не столь скептически.       Заметив Тиалав, почтальонша вопросительно взглянула на неё. Владелица чайной ответила утвердительным кивков и пошла к их столику.       — Вот оно что… — задумчиво пробормотала красная пегаска и бросила взгляд на светло-зелёную единорожку. — Но если это правда… почему?       — Что «почему»? — спросила в ответ Свиткрим, заподозрив неладное.       — Почему ты ушла? — перефразировала Леттер.       — Просто… захотела, — отвела взгляд единорожка и допила чай. — Я подожду снаружи. Вам явно есть, о чём поговорить без посторонних ушей.       Свиткрим вышла из-за столика, надела свои седельные сумки и пошла к выходу, а на её место села Тиалав, которую насторожило поведение почтальонши.       — Что можешь сказать о ней? — осторожно спросила владелица чайной.       — Она знает многое… многое из того, что знаем только мы, но не посторонние, — ответила красная пегаска.       — Она поделилась чем-то важным? — уточнила зелёная земная пони.       — Нет, сослалась на условия увольнения. Дискорд буквально запретил ей «спойлерить», что бы это не значило, — недовольно фыркнула Леттер.       — Ты правда не знаешь? — вопросительно изогнула бровь Тиалав. — Хотя, не важно. Это вполне в духе Дискорда.       — Единственное, что она сказала, так это то, что я единственная, кто осталась от первого состава, — облокотившись об спинку дивана, сообщила почтальонша.       — Весьма… неожиданно, — признала владелица чайной, понимая, что, не считая Свиткрим, должно быть, минимум, ещё три пони, которые знают о том, что может произойти в будущем.       — Ты… когда-нибудь думала о том, чтобы перестать быть квестером? — внешне спокойно спросила у неё красная пегаска, что отвернула голову в сторону.       — Я, наверное, в этом плане могу сказать за всех… — видя напряжение собеседницы, которое та пыталась скрыть, начала отвечать зелёная кобыла. — Каждая из нас хотя бы раз об этом думала. Накопить достаточно очков, чтобы уволиться. Звучит не так уж сложно, ведь для этого нам не обязательно самим побеждать монстров, пусть это сильно ускорит процесс. Но знаешь что? Я буквально на днях заявила на всю Эквестрию, что мы герои… что мы будем бороться. Пусть мы далеко не так героичны, как должны, но… мы уже не отступим. Ни одна из нас. Пусть мы не первые квестеры, но мы станем настоящими. Я уверена, что остальные поддержат меня в этом.       — Понятно, — кивнула своим мыслям Леттер. — Знаешь, если это действительно правда… это достойно уважения.       Тиалав с небольшим недоумением посмотрела на собеседницу. Та, ничего не поясняя, спрыгнула с диванчика и пошла в сторону выхода.       — А Лаймстоун говорила, что твоего уважения можно добиться только силой, — усмехнулась владелица чайной и пошла следом.       Но не для того, чтобы нагнать почтальоншу. Выйдя на улицу, она столкнулась взглядом со Свиткрим. Та ей улыбнулась и жестом позвала за собой. Любопытство земной пони взяло вверх над её осторожностью.       — Скоро вернусь! — сообщила Тиалав, услышав в ответ лишь вздох Блюберри.

***

      Энжел продолжила преследовать убегающего жеребёнка, что пытался оторваться с помощью порталов. Они прыгали по разным точкам Понивилля, пока при очередном перемещении не столкнулись друг с другом, вылетев из стоящих напротив друг друга призрачных проходов. Пегаска машинально обхватила его ногами и они вместе рухнули посреди переулка.       — Отпусти меня! — заверещал жеребёнок.       — Ох, полегче, — попросила официантка, на спину которой пришёлся основной удар при приземлении. — Зачем вообще ты пытался убежать?       — Ты не понимаешь, это опасно, — едва ли не всхлипнул жеребёнок. — Он… он шепчет мне… даже сейчас шепчет.       — Что шепчет? — поднялась и села Энжел, не отпуская его.       — Что… что поможет мне. Исполнит желание, — ответил жеребёнок.       — Так зачем же ты сопротивляешься? — спросил насмешливый голос.       — Уайт? — узнала её насторожившаяся пегаска и поправила очки, сидящие на мордочке.       — Вы оба неплохо попрыгали по Понивиллю, — намекнула, как нашла их, белая единорожка, заходя в переулок и накрывая присутствующих тенью. — Спасибо, что привлекли моё внимание. Это явно нечто занимательное.       — Что тебе нужно? — спросила официантка, поднимаясь на ноги и опуская напуганного жеребёнка.       — Разве тебе никогда не было любопытно, что произойдёт, когда монстр добьётся своей цели? — поинтересовалась доктор с превкушающей улыбкой на мордочке. — А теперь есть возможность проверить.       — Я его тебе не отдам, — вышла вперёд Энжел, закрывая жеребёнка собой.       — Почему ты решила, что мне нужно твоё разрешение? — усмехнулась в ответ Уайт, зажигая рог.       Золотое облако телекинеза обхватили пегаску и впечатало её боком в стену. Параллельно с этим единорожка-альбинос схватила магией пытавшегося убежать жеребёнка и притянула к себе.       — Не бойся, тётя Уайт Голд просто покажет тебе, что не стоит бояться своих желаний, — мягко сказала пленнику доктор.       Единорожка отшвырнула пегаску в другой конец переулка. Энжел смогла сориентироваться и взмахом крыльев остановить неконтролируемый полёт. Она увидела, как напоследок из-за поворота мелькнул белый хвост и поспешила за похитительницей.

***

      — Итак, а ты что хочешь узнать? — насмешливо бросила Свиткрим, остановившись на очередном перекрёстке.       — Каков был твой опыт, как квестера? — спросила Тиалав, встав чуть в стороне.       — Довольно… своеобразный, — ответила единорожка. — Сама понимаешь, монстры, другие квестеры, Леттер в особенности… а точно, ты ведь не знаешь других из первой команды. Те ещё ненормальные клячи.       — Ты только что нормально общалась с Леттер, — напомнила земная пони.       — А что не сделаешь ради того, чтобы она отстала, не дав по морде копытом? — спросила на это Свиткрим. — Но давай не будем о невоспитанных пони. Позволишь мне задать один вопрос?       — Конечно, — кивнула ей владелица чайной.       — В чём конкретно состоит ваш план обогащения? — поинтересовалась Свиткрим. — Ваше «награждение» ведь было неспроста.       — Популярность образа, — ответила спокойно Тиалав, заподозрив неладное. — Ты действовала по-другому?       — Скажем так, я предпочла действовать самостоятельно. И использовала силу квестеров… в своих личных целях, — загадочно улыбнулась единорожка.       — Жалеешь, что уволилась? — предположила владелица чайной.       — Нет, — честно ответила Свиткрим. — От этого было больше проблем, чем пользы.       — Так… куда мы идём? — спросила Тиалав, решив сменить тему.       — Я иду разрешить одно дело, куда тебя нечаянно втянули. И только из-за этого предлагаю пойти вместе, — пояснила единорожка. — Прекрасно понимаю, что тебе любопытно, что это были за пони и что им от меня было нужно.       Подумав, земная пони ей кивнула. Она на всякий случай, надела очки и пошла следом за Свиткрим. Спустя несколько поворотов они стояли перед двухэтажным зданием зелёного цвета, над дверью которого была небольшая вывеска.       — «Сладости от Бон-Бон», — прочитала её вслух Тиалав. — Это кондитерская?       — Не одним «Сахарным уголком» едины, — усмехнулась на это светло-зелёная единорожка и толкнула дверь, заходя внутрь. — Странно, что у твоей чайной нет названия.       — Мне оно просто не нужно, — ответила на это земная пони, заходя следом.       Стоило им зайти внутрь, как Тиалав сразу заметила четвёрку пони, которую видела в пещере. Они задорно общались друг с другом за одним из столиков, пока Бон-Бон передавала пакет со сладостями очередному посетителю.       — Добро пожа… Ты? — нахмурилась владелица кондитерской, заметив самодовольную мордочку Свиткрим. — Жди на втором этаже. Я скоро приду.       — Ты правда наняла этих четверых, чтобы найти меня? — явно злорадствуя, спросила единорожка.       Четвёрка пони под строгим взглядом Бон-Бон вжала головы в плечи. Сама бежевая кобыла обречённо вздохнула.       — В отличие от некоторых, у меня есть работа, — процедила сквозь зубы Бон-Бон.       — О, меня уволили? Похвальное решение, кто подсказал? — продолжила издеваться Свиткрим.       — Ты работала здесь? — удивилась Тиалав, не понимая, что могло произойти между этими двумя.       — Это уже не важно, — отмахнулась единорожка и прошла через проход в заднюю часть здания, где была лестница наверх.       Зелёная кобыла, под недовольным взглядом бежевой, поспешила следом.       Оказавшись наверху, Свиткрим вальяжно расположилась на одном из диванов и похлопала на место рядом с собой. Тиалав не стала отказываться и села рядом.       Через несколько минут в комнату зашла Бон-Бон в сопровождении четвёрки неудавшихся пони-похитителей. Сама земная пони заняла кресло, а четвёрка скучковалась за ней.       «Почему мне кажется, что я сейчас участвую в чём-то криминальном?» — задалась вопросом Тиалав, представляя владелицу кондитерской в образе главы преступной группировки.       — Для чего ты вернулась? — потребовала ответ Бон-Бон у Свиткрим.       — Ты сама знаешь, — ответила на это единорожка с ухмылкой.       Бежевая кобыла нахмурилась, но затем повернулась назад и кивнула одному из жеребцов, что стоял за спинкой кресла. Тот сорвался с места и вскоре вернулся с банкой и листом бумаги. Бон-Бон проверила содержимое банки, в затем и написанное на листе. Удостоверившись, она положила оба предмета на столик, что стоял между двумя диванами и креслом.       — Вот то, что ты хотела. А теперь верни украденное, — потребовала бежевая земная пони.       — Конечно, — кивнула ей Свиткрим и телекинезом открыла одну из седельных сумок.       Она достала оттуда свёрнутый предмет и расстелила его прямо на столике. Это оказался плакат с известной певицей — графиней Колоратурой.       — Плакат? — удивилась Тиалав.       — Не просто плакат, — явно обрадованная Бон-Бон взяла его и развернула к зелёной кобыле, чтобы продемонстрировать. — Здесь находится её личная подпись. Мне с большим трудом удалось достать пропуск за кулисы, чтобы его получить.       Тиалав мельком взглянула на четвёрку пони, которая тоже была несколько удивлена причине всего происходящего. Только одна из кобыл уважительно кивнула, признавая статусность вещи.       — Теперь проваливай отсюда, — строго сказала владелица кондитерской, посмотрев на бывшую квестер.       — Ты ничего не забыла? — поинтересовалась Свиткрим, кивнув в сторону Тиалав.       — Действительно, — была вынуждена признать правоту собеседницы Бон-Бон, после чего склонила голову. — Прошу прощения, что втянула Вас в это. Это было недоразумение.       — Ничего страшного, я не в обиде, — с мягкой улыбкой ответила зелёная земная пони, понимая, что бежевая кобыла действительно этого не хотела.       — Вот теперь всё, — объявила светло-зелёная единорожка, вскакивая с места и забирая банку и лист в свои сумки.       Жестом она позвала Тиалав за собой и вскоре они покинули кондитерскую.

***

      Рэрити сидела за столом и чертила на бумаге эскиз платья, уже не обращая внимания на разгуливающую по бутику Эвил. Резко повернув голову, тёмный дух напугала выглядывающую сверху Флаттершай, что поспешила скрыться. Серая пегаска лишь усмехнулась на эту реакцию, совершенно не видя опасности в жёлтой кобыле.       Из любопытства она подошла к белой единорожке сзади и заглянула за её плечо. Увиденное на бумаге заставило её с отвращением скривить мордочку.       — Это ещё что такое? — выхватив эскиз, спросила Эвил.       — А? — не сразу поняла, что произошло, Рэрити. — Я ведь только поймала вдохновение. Что тебя не устраивает?       — Слишком. Много. Драгоценных камней, — чётко высказалась тёмный дух, а затем увидела заметки о цвете предполагаемого платья. — И слишком яркое. Просто напомню, что платье должно соответствовать тематике ночи.       — На этот счёт ты ничего не говорила, — напомнила модельерша, которая хотела сыграть на контрасте платья и его владелицы.       — Да? — опешила Эвил. — В любом случае, это платье неплохое, но не подходит для моих целей. Нужно что-то более…       — Элегантное? — решила подсказать Рэрити.       — Дерзкое, — закончила мысль тёмный дух. — Или ты думала, я так просто избавлюсь от пирсинга?       Демонстративно дёрнув ушами, на одном из которых были серебряные кольца, Эвил с ожидаем уставилась на единорожку.       — Для той, у кого нет тела, это точно не проблема, — фыркнула обиженно модельерша, но затем поняла, что сказала. — Кхм, прошу прощения.       — Эй, на правду не обижаются, — спокойно отнеслась к этому тёмный дух. — И… я понимаю, что то, о чём я прошу, не совсем твой стиль, но я верю в твои умения.       — Веришь? — удивилась Рэрити.       — Было бы иначе, обратилась бы к кому-нибудь другому, — как само собой разумеещееся ответила Эвил.       Белая единорожка задумалась и начала осознавать, что теперь точно не сможет отказать ей в помощи. «Она в меня верит. Как Сапфир Шорс, как Эмеральд. Я… Я не могу её подвести». Кивнув своим мыслям, она достала из шкафчика новый лист бумаги.       — Есть ещё какие-нибудь пожелания? — спросила модельерша.       — Эм, — несколько растерялась Эвил. — Есть несколько. Но я не уверена, насколько они уместны.       — Это позволь решать уже мне, — авторитетно заявила Рэрити, готовая вложить столько усилий в это платье, сколько потребуется, лишь бы оно произвело фурор.

***

      — Уайт! — летела за единорожкой Энжел, но та не собиралась останавливаться. — Доктор Уайт Голд!       — Даже так? — остановилась посреди улицы единорожка-альбинос и обернулась с ухмылкой на мордочке. — Мне казалось, что в твоих глазах я потеряла всякое уважение.       — Это… не совсем так, — приземлилась неподалёку кремовая пегаска. — Я всё ещё благодарна тебе за лечение с твоей стороны. Я бы не дожила до этого момента без тебя.       — Зачем ты решила поднять эту тему? — заподозрила неладное доктор.       — Потому что… я хочу спасти тебя, — с трудом, но честно ответила официантка. — Пусть твои игры никому особо не вредят, но… Разве тебе не одиноко?       — Энжел, в этом плане совершенно ничего не изменилось, — со снисходительной улыбкой ответила Уайт. — Но спасибо за беспокойство. Но раз ты так желаешь того, чтобы всё вернулось к тому, что было…       Единорожка положила напуганного жеребёнка на землю и связала его золотыми магическими нитями, предварительно усыпыв. Прохожие пони, поняв, что что-то сейчас произойдёт, начали разбегаться в разные стороны. Доктор надела свои солнцезащитные очки.       — Сможешь забрать жеребёнка, я отдам тебе свои очки, — выставила условие Уайт. — Тебе ведь нужны именно они, верно?       — Ты не веришь, что я могу искренне беспокоиться за тебя? — с некоторым ужасом осознала Энжел.       — Я всего лишь твой лечащий врач, а не близкий друг, — с едва заметной грустью усмехнулась единорожка-альбинос. — Начнём игру.       — «Квестер Файер! Воспылай сердцем! Квест-Киллер! Ваша миссия будет провалена!» — обе кобылы призвали доспехи.       Красная квестер не успела даже вскрикнуть, как её сбило с ног ударом призрачное драконье крыло.       Энжел упала боком на землю, но быстро вскочила на ноги, запуская в противницу огненный шар. Уайт выстрелила заклинанием в ответ, подрывая снаряд на полпути.       — Знаешь, игра будет не особо интересной, если ты не постараешься, — едва развеялся дым, заявила единорожка-альбинос.       — Игра то, игра это… Ты слишком на этом зациклилась, — ответила на это кремовая пегаска, недовольно топнув ногой. — Неужели всё, что у тебя осталось — это твои безумные игры?       Не дожидаясь ответа, официантка включила ускорители и на большой скорости приблизилась к доктору, замахмваясь крылом. Та небрежно отбила удар драконьими когтями, что появились поверх её переднего копыта. Следом она вдавила Энжел в землю телекинезом.       Пегаска упёрлась копытами в землю и начала с трудом подниматься, перебарывая магию, чем удивила Уайт.       — Это уже интереснее, — улыбнулась единорожка, отключая телекинез, и апперкотом в подбородок заставила неожидавшую освобождения противницу упасть на спину.       Официантка хотела подняться, но доктор поставила копыто ей на грудь.       — Ты не так хорошо меня знаешь, чтобы судить обо мне, — насмешливо сказала Уайт. — Я наконец-то получила свободу и пользуюсь ей, как сама того хочу. Впрочем, зачем я тебе это объясняю, если ты не поймёшь?       — Поговорить не с кем и хочешь выговориться? — предположила Энжел.       Не успела единорожка возразить, как получила в мордочку огненным шаром. Квест-Киллер отступила на пару шагов назад и в последний момент перехватила удар копытом от Файер. Доктор, с помощью копытокинеза, резко подтянула противницу к себе и со всей силы ударила ту драконьей лапой. Красная квестер отлетела на десяток метров, а белая отправила ей вдогонку несколько заклинаний, что взорвались при попадании.       — Жаль. Эта игра оказалась разочаровывающей, — не сомневалась в своей победе Уайт.       Но, к её удивлению, из облака дыма вылетела Энжел. Она включила ускорители на максимум и покрыла свои доспехи пламенем. Она, словно метеор, быстро приближалась к единорожке. Та попыталась закрыться призрачными крыльями дракона, но пегаска их даже не заметила, пролетев насквозь и оставив в них оплавленные по краям дыры.       Официантка протаранила ошеломлённую противницу и создала взрыв при столкновении. Кобылы вылетели из облака дыма и скатились друг от друга в разные стороны.       — У тебя есть способность игнорировать магию Вертекса? — первой поднялась на ноги удивлённая произошедшим Уайт, доспехи которой покрылись копотью и сыльно дымыли. — Откуда?       — Наверное, это связано с тем, что я могу видеть призраков, — ответила, с трудом переставляя ноги, Энжел.       — Призраки? Даже удивляться не буду, — покачала головой единорожка.       Её ноги внезапно подкосились, и она рухнула на землю. Пегаска, игнорируя спящего жеребёнка, тут же ринулась к ней.       — Эй, Уайт, Уайт! — начала она звать её, остановившись в паре метров. — Я же прекрасно знаю, что ты притворяешься.       — Тц, но попытаться стоило, — приподняла голову доктор. — Меня выдали доспехи, да?       — Сама на днях попалась Леттер на этом, — ответила Энжел.       — Но ты всё равно могла воспользоваться моментом и забрать пленника. Игра ведь состояла в этом, — напомнила ехидно единорожка.       — Был шанс, что ты… не совсем притворяешься, — немного смущённо ответила пегаска.       — Ох, сколько раз мне нужно привозить тебя мордочкой по земле, чтобы ты поняла, что мы враги? — задалась вопросом доктор.       — Мы слишком ценим друг друга, чтобы быть настоящими врагами, — возразила официантка.       — «За своей неуместной драмой вы обе не замечаете, как теряете цель», — решил подать голос Вертекс.       — Чего? — не поняла Энжел.       — Ты на днях читал филосовские трактаты? — недоумевающим тоном спросила Уайт.       — «Нет, дуры! Это значит, что монстра уводят у вас из-под носа!» — рявкнул дракон.       Квестеры обернулись и увидели, как Бладрут заточила чудище в розовом кристалле. Жеребёнок, что был его носителем, лежал на прежнем месте и всё ещё спал. Взяв кристалл, паладин поняла, что на неё обратили внимание.       — Надо было думать о том, что кто-то может воспользоваться удобным моментом, — заявила алая кобыла и пошла по своим делам, как ни в чём не бывало.       — Упс, — признала промашку Энжел.       Это было последней каплей для Уайт, и её прорвало на смех.       — Две… ха-ха… дуры… ха… что не смотрят по сторонам, — чуть успокоилась единорожка. — Энжел, ты как хочешь, а я домой. С меня на сегодня хватит. Устрою погром в другой раз.       — Даже при своей победе, я бы не стала забирать твои очки, — сказала ей вслед пегаска, чем заставила ту опешить.       — К чему ты это? — спросила доктор, повернув голову к собеседнице.       — Ни к чему. Просто говорю, что эта игра изначально не имела смысла, — пояснила официантка.       — Имела… Для меня имела, — оставила последнее слово за собой Уайт.

***

      Тиалав и Свиткрим вернулись в чайную, где ушли на второй этаж. Светло-зелёная единорожка торжественно водрузила банку на столик.       — Это… сироп? — прочитав прилагающийся рецепт, удивилась земная пони.       — Не просто сироп, — важничая, ответила Свиткрим и отняла у собеседницы листок телекинезом. — В её фирменный сладкий сироп. С этим я смогу открыть своё заведение где-нибудь подальше отсюда.       — Почему бы не придумать свой рецепт? — не понимала, зачем такие сложности, Тиалав.       — А зачем напрягаться, если у Бон-Бон сироп всё равно получается лучше? — открывая банку и доставая из седельной сумки ложку, спросила в ответ единорожка. — Ты лучше попробуй, чтобы понять, насколько он потрясающий.       — Самое главное в любом подобном деле — это эмоции, вложенные в процесс готовки, и постоянная практика, — хмуро ответила Тиалав, но её собеседница не стала слушать.       Свиткрим зачерпнула ложкой сироп и попробовала его. Но практичоски сразу скривилась от отвращения.       — Какая гадость. Она меня обманула! — поняла возмущённая единорожка, вскакивая на ноги. — И рецепт, наверняка, подделка!       Снизу раздался грохот и крики, в через несколько секунд наверх забежала разъярённая Бон-Бон.       — Это фальшивка! — указала на подпись на развёрнутом плакате кондитерша. — Куда ты спрятала оригинал?       — Продала, ведь мне нужны были деньги, — язвительно ответила Свиткрим.       — Что ты…? — с неверием спросила бежевая земная пони. — Когда? Кому?!       — Отдавай настоящий рецепт, Бон-Бон, — выставила условие единорожка.       — Ни за что! — заявила кондитерша.       — Помолчите, пожалуйста, — привлекла их внимание недовольная Тиалав. — Что за погром был внизу?       — Твоя работница не хотела пропускать меня, — ответила со злобой в голосе Бон-Бон. — Пришлось её подвинуть.       — Это уже переходит все границы, — едва не вздыхая, покачала головой владелица чайной.       — Слышала её? — нагло усмехнулась Свиткрим. — Проваливай.       — Я, вообще-то, говорю о вас обеих, — возразила ей зелёная земная пони и надела очки.       Но никто её не услышал, ведь две кобылы снова начали бросаться обвинениями в адрес друг друга.       — «Квестер Ватер! Водяные иллюзии!» — призвав броню, она зажгла рог и направила магию на ругающихся пони.       Поначалу те не заметили никаких изменений, но постепенно им становилось всё жарче, ведь в воздухе оставалось со временем всё меньше влаги.       — Да когда же ты… кха-кха, — начала кашлять от сухости в горле Свиткрим, и только после этого обратила внимание, что что-то не так.       — Эй, где мы? — хриплым из-за пересохшего горла голосом спросила Бон-Бон.       Светло-зелёная единорожка осмотрелась и неожиданно для себя увидела вокруг себя и кондитерши пустыню. Яркое солнце начало слепить им глаза, а жара стала нарастать. Никого рядом больше не было.       — Тиалав, что ты сделала? — попыталась выкрикнуть Свиткрим.       Внезапно на глаза обеим кобылам попал стакан с водой. Живительной жидкостью, капля которой текла по его внешней стороне. Стоило им его заметить, как их жажда возрасла многократно.       — Этот стакан с водой может получить лишь одна из вас, — раздался голос Тиалав отовсюду. — Но для этого вам надо отказаться от своих претензий.       Бон-Бон и Свиткрим переглянулись и отскочили друг от друга, следя за действиями противницы. Но солнце тут же начало припекать сильнее.       — Аргх, ладно, — первой сдалась земная пони. — Я… я отказываюсь от автографа, просто дай мне воды!       Наваждение пропало. Образ пустыни исчез для кондитерши. Она тут же бросилась к столику, где был стакан с водой, которую из окружающего пространства собрала Тиалав. Бон-Бон судорожно его выпила и поспешила покинуть чайную, пока квестер не придумает для неё что-нибудь ещё.       Через несколько секунд Свиткрим тряхнула головой, сбрасывая наваждение и с отчаянием взглянула на Тиалав. Та наполнила стакан снова и передала её страдающей от жажды кобыле.       — Я уже успела забыть, что улучшенная броня позволяет наложить илюзии. Жаль, что для этого цель должна страдать от жажды, чтобы мозг был более восприимчив, — допив воду, усмехнулась Свиткрим. — Знаешь, а ловко ты это придумала.       С невесёлой улыбкой единорожка села обратно за столик. Тиалав, отозвав броню, села напротив.       — Знаешь, я никогда не была уверена в своём выборе, — начала откровенничать Свиткрим, смахивая оставшийся пот со лба. — Может… если бы я осталась квестером, то всё было бы намного лучше? Но теперь я вижу, что ты в этой роли будешь получше меня… Скажи мне, как тебе это удалось? Как тебе удалось справиться со страхом перед монстрами, Леттер, У… и остальными?       — Я бы могла ответить, но что тебе это даст? — подумав, спросила Тиалав. — Зачем тебе ответ?       — Вот как мы заговорили, — с усмешкой поднялась на ноги светло-зелёная единорожка. — А может… мы поступим по принципу Леттер? Я бросаю тебе вызов, Тиалав.       — Какой вызов? — насторожилась владелица чайной, которая так и не сняла очки.       — В бою, наследница, в бою, — жутко улыбнулась Свиткрим, а её глаза вспыхнули фиолетовым.       Кобылу скрыл фиолетовый туман, из которого выпрыгнул монстр. Он тут же сбил с ног Тиалав, налетев на неё, и они кубарем залетели в призрачный проход.

***

      Рэрити со взъерошенной гривой нервно передала Эвил уже одиннадцатый набросок платья за сегодня.       — Нет, — сразу вынесла вердикт тёмный дух. — Это слишком скучное. Чёрное в сочетании с блёстками, изображающими звёзды? Банальность.       — О, да, о чём я только думала? — закивала единорожка, у которой дёрнулся глаз.       Едва она захотела приступить к следующей попытке, как перед ней появились зелённые солнцезащитные очки. Они сели ей на мордочку и потянули в сторону ближайшего призрачного прохода под удивлённый взгляд Эвил.       — Так вот как это работает, — почесал подбородок копытом тёмный дух.

***

      — «Квестер Ватер! Водяные иллюзии!» — из портала Тиалав вылетела уже в доспехах.       Покувыркавшись по земле несколько метров, она вскочила на ноги и обнаружила, что находится посреди леса. А на против неё был монстр. У него была тёмно-серая чешуя, чёрные, похожие на сгустки тьмы, хвост с гривой, а так же кинзалообразный рог, чёрный у основания, но красный ближе к кончику. На плечах монстра была королевская мантия.       — Наконец-то, свобода, — заявило чудище. — Эта наглая пони наконец-то сдалась!       Но он радовался недолго. Он поднял трясущееся копыто и одним чётким ударом сломал фиолетовые кристаллы, что были на месте глаз.       — Или к Дискорду, — ответила монстру Свиткрим, и выпустила волну магии. — Это тело только моё. На чём мы остановились, Тиалав?       В этот момент из ближайших порталов начали выходить остальные квестеры.       — Опа, выглядит многообещающе, — увидела искажённую пони Леттер. — Спирит, опять ты?       — Даже не знаю, о ком ты, — честно ответила ей Свиткрим.       — От бывшей квестер тоже следовало ожидать подобного подвига, — ничуть не удивилась почтальонша и приготовилась к бою.       — Это… колпак для вечеринок? — спросила стоявшая в стороне Энжел.       — Э-э-э… — протянула Лаймстоун и быстро сняла с головы упомянутый предмет, который остался даже после появления брони, и отбросила его в сторону. — Нет.       Синевато-серой земной пони не хотелось признавать, что сестра её уговорила не только помочь с подготовкой к вечеринке, но ещё и поучаствовать в самом празднике.       — Чёрный, нет, тёмно-серый! Нет, будет сливаться с шерстью. Тёмно-синий? Тоже не то. Аквамарин? — продолжала перебирать идеи в голове Рэрити, не обращая внимания на окружение.       — Она бросила мне вызов, — сообщила Ватер.       — Хм, — Метал перевела взгляд с Тиалав на Свиткрим и обратно. — Понимаю. Но это скучно.       — Не волнуйся, я знаю, кто тебя развлечёт, — заявила искажённая пони.       Из призрачных проходов начали выходить порабощённые чейнджлинги. На их телах, по воле Свиткрим, начали вырастать чёрные кристаллы, образуя броню.       — Давай не отвлекаться, — решила воспользоваться моментом и сменить тему Лаймстоун, попутно меняя свой обычный доспех на улучшенный.       — «Квестер Граунд! Родная земля придаёт сил!» — призвав броню, шахтёрша начала надвигаться на толпу перевёртышей, оставив удивлённую Энжел наблюдать за этим.       — А я думала, что она просто врёт, — честно сказала официантка.       Пока остальные квестеры были отвлечены на чейнджлингов, Свиткрим напала на Тиалав, создав из чёрных кристаллов крылья на спине.       Владелица чайной перекатилась в сторону, избегая острой кромки крыла, а затем подставила своё крыло под второй удар. Ватер выпустила в упор поток воды, но искажённая пони закрылась магическим щитом.       Свиткрим зажгла рог и во все стороны полетели полосы тёмной магии, что оставляли после себя дорожки из растущих из земли чёрных кристаллов. Несколько квестеров задело, в том числе Тиалав, которая не могла пошевелить задней ногой из-за наросших камней.       — Как долго ты сдерживала монстра внутри себя? — спросила владелица чайной.       — Месяц, может уже два, — с радостным оскалом, двоящимся голосом ответила Свиткрим, которой становилось всё труднее себя контролировать.       «Дело плохо. У меня есть лишь одна попытка», — поняла Ватер.       Обе кобылы подняли крылья для удара. Искажённая кобыла рванула в сторону противницы, ведь она была привязана к одному месту из-за проклятия, что поразило её заднюю ногу.       Тиалав сосредоточилась и покрыли клинки на крыльях тонким слоем воды. Она закрыла глаза, чтобы концентрация точно не сбилась в самый неподходящий момент. Едва противница приблизилась, синяя квестер первым ударом отрубила ей кристальное крыло.       Свиткрим по инерции сделала несколько шагов мимо Тиалав и с удивлением уставилась на обрубок. Владелица чайной, с трудом повернувшись, обрушила второй удар на искажённую пони, перерубая ей шею.       Свиткрим закричала больше от страха, а монстр вместе с ней от боли, параллельно с этим пытаясь зарастить ранение кристаллами. Леттер, поняв, что дуэль окончена, пинком отбросила чейнджлинга от себя и подлетела к Тиалав.       — Пора заканчивать, — объявила почтальонша.       Синяя квестер кивнула жёлтой, и они обе направили магию в рог.       Монстра окатило водой, по которой Метал запустила разряд. Не выдержав, чудище с криком боли взорвалось.       — И все жили долго и счастливо! — объявила под звук взрыва Леттер, а чёрные кристаллы вокруг начали пропадать.

***

      Тиалав решила заглянуть в окно кондитерской. Увидев, как Бон-Бон и Свиткрим общались друг с другом и явно были рады друг друга видеть, она решила, что её помощь здесь больше не понадобится. Со спокойной совестью она пошла домой.       — Так кем была та четвёрка остолопов, что поймала вместо меня Тиалав? — с усмешкой спросила единорожка. — Учти, я знаю о твоей настоящей личности, агент Свити Дропс.       — Потише ты, — шикнула на неё земная пони и, убедившись, что из никто не подслушивает, тихо ответила. — Новички. Принцесса Селестия поручила им найти тебя, не знаю зачем. Но что за синие доспехи у тебя?       — Вынужденная подработка на сама понимаешь кого, — честно ответила Свиткрим.       — Ясно, — нахмурилась Бон-Бон. — Но… откуда вообще взялась наводка на тебя?       — Паладины что-то расскопали, это точно. Пусть их нет в Понивилле, я не верю, что они просто так бросили дело. А Бладрут наверняка наёмница, которая может делать более… порицаемые вещи, так как не связана напрямую ни с кем, — предположила единорожка. — Мне ещё есть, чего опасаться, агент Свити Дропс?       — Встретиться с принцессой всё равно придётся… — начала отвечать земная пони, когда в кондитерскую пришёл новый посетитель.       Серая пегаска с чёрными гривой и хвостом вошла в помещение, поправляя солнцезащитные очки. Она сразу повернула голову в сторону напрягшейся Свиткрим и улыбнулась.       «Так Циан решила найти её через агентов тёти Селестии? Рискованно, но сделанного не изменишь. Она должна знать месторасположение алтаря», — подумала тёмный дух, понимая, что на ещё шаг приблизилась к тому, чтобы покончить с квестерами.