Аирит: Хроники Брата Рудиуса Грейрата

      Время шло, смывая остроту недавних событий – и прощания с Рокси, и шока от смерти отца Селины, и драмы с изменой Пола. Весна сменилась полноценным летом, дни стали еще длиннее и теплее. Жизнь в доме Грейратов вошла в спокойное, размеренное русло. Уход Рокси, хотя и оставил легкую тень грусти, особенно у Рудиуса и Зенит, не привел к затяжной хандре. Ее прощальные слова о необходимости двигаться вперед, кажется, нашли отклик у всех. Жизнь продолжалась, и нужно было смотреть в будущее.       Самым заметным изменением был, конечно, Рудиус. Преодолев свой иррациональный страх, он словно обрел крылья. Тот замкнутый, молчаливый мальчик исчез, уступив место любознательному, общительному и на удивление остроумному ребенку. Он больше не сидел целыми днями за книгами или в своей комнате. Теперь его часто можно было увидеть гуляющим по деревне, с интересом разговаривающим с крестьянами или рыбаками у реки. Он с упоением исследовал окрестные поля и леса, применяя свои магические знания для изучения растений и животных или просто наслаждаясь свободой и свежим воздухом. Иногда он брал с собой Селину, и они вместе бродили по окрестностям, он – рассказывая ей о магии и мире, она – тихо слушая и делясь своими знаниями о травах. Эта перемена радовала всех, особенно Зенит и Пола.       Аирит же с головой ушел в тренировки. Статус "Продвинутого" мечника льстил его самолюбию, но и накладывал ответственность. А еще… его немного задевало, что Рудиус, по словам Рокси, достиг уровня "Святого" в своей магии воды. Святой против Продвинутого! Это подстегивало его дух соперничества. Он должен был стать сильнее, превзойти брата, доказать, что его путь меча не менее значим.       Он часами отрабатывал свой новый, импровизированный стиль боя. Та самая "вибрация", скольжение по земле, работа двумя короткими клинками. Он пытался систематизировать свои движения, найти слабые места, увеличить скорость и непредсказуемость. Пол наблюдал за его тренировками с интересом, иногда давал советы, но больше позволял сыну развиваться самому, понимая, что тот нащупал что-то свое, уникальное.       В перерывах между изнуряющими тренировками Аирит проводил время с Селиной. Их дружба стала еще крепче. Она почти всегда была где-то рядом – сидела в уголке двора, пока он тренировался, читала книгу или помогала Лилии, но всегда была готова отвлечься, если он ее звал. Они снова играли в шахматы (Селина по-прежнему чаще выигрывала, к легкому раздражению Аирита), придумывали истории или просто сидели рядом, болтая о мелочах.       Селина тоже изменилась. Приняв свое горе, она стала заметно более открытой, по крайней мере, с Аиритом и остальными членами семьи Грейрат. Она чаще улыбалась своей тихой, милой улыбкой, иногда даже смеялась над его шутками. Она обрела новый дом, новую семью, и, кажется, потихоньку начинала доверять этому миру снова.       Летние дни текли размеренно, наполненные жарой, тренировками и играми. Аирит как раз закончил очередной изнурительный забег вокруг дома и, тяжело дыша, направлялся к бочке с водой, чтобы умыться, как вдруг заметил знакомую фигуру у забора.       Герион. Он сидел на корточках у самой калитки, сосредоточенно тыкая палкой в муравьев, деловито снующих по пыльной дороге. Прошло уже довольно много времени с их последней встречи – несколько недель, а то и месяц. Аирит был так поглощен тренировками и общением с Селиной, что совсем забыл про своего деревенского приятеля.       — Герион? Ты что тут делаешь? — окликнул его Аирит, подходя ближе.       Герион вздрогнул от неожиданности, быстро поднял голову и, узнав Аирита, растянулся в своей обычной немного кривоватой улыбке.       — Аирит! Привет! А я тебя жду. Давно не виделись! Тренируешься все?       — Ага, — кивнул Аирит. — А ты чего здесь? Зачем пришел?       Улыбка Гериона стала менее уверенной, он поднялся на ноги, отряхивая пыль со штанов. — Да так… Дело есть одно. Серьезное. Решить надо.       — Дело? Какое еще дело? — Аирит подошел к самой калитке, с любопытством глядя на друга.       Герион не ответил сразу. Он оглянулся по сторонам, словно проверяя, что их никто не слышит, а затем кивнул головой в сторону дороги, чуть поодаль от дома Грейратов, туда, где начинался небольшой перелесок.       — Вон там… посмотри.       Аирит проследил за его взглядом и его сердце екнуло. Там, в тени деревьев, стояла толпа. Человек пятнадцать мальчишек разного возраста – от семи-восьми лет до подростков лет тринадцати-четырнадцати. Многие лица были ему знакомы – он видел их в том заброшенном доме. Они стояли молча, глядя в их сторону с ожиданием. Аирит не заметил их раньше, они хорошо прятались.       Вид этой толпы, неожиданно появившейся у его дома, заставил Аирита инстинктивно отшатнуться на шаг назад. Что им нужно? Они пришли мстить за Галена? Или за тех побитых парней?       Герион заметил его реакцию и быстро зашептал ему на ухо, наклонившись к забору:       — Не бойся! Они не драться пришли! Наоборот! Понимаешь, после того, как Гален… ну… исчез… у нас там полный разлад начался. Старшие передрались за место главаря, никто никого не слушает, полный бардак. Драки стали злее, подставы пошли… Короче, все хреново стало.       Он сделал паузу, убедившись, что Аирит слушает.       — И тогда… тогда мы подумали… Нам нужен нормальный главарь. Сильный, чтобы его уважали. И справедливый. И чтобы… ну… не был ни за кого из старых группировок. Понимаешь?       Аирит начал понимать, к чему клонит Герион, и это ему совсем не нравилось.       — Вот мы и решили… — Герион посмотрел Аириту прямо в глаза. — Ты победил Галена. Ты самый сильный из нас всех, хоть и мелкий. И ты… ты ни за кого. Может… может, ты станешь нашим главарем, Аирит? Наведешь порядок?       Предложение было совершенно неожиданным. Стать главарем банды деревенских мальчишек? Он? Аирит Грейрат? Это казалось абсурдным. Но взгляд Гериона был серьезным, а толпа парней в тени деревьев все так же ждала его ответа. Похоже, они действительно пришли просить его об этом. Вот так поворот…       «Главарем?! Вы что, серьезно?! С дуба рухнули?!» — Первой реакцией Аирита было отмахнуться от этого предложения, как от назойливой мухи. Ему совершенно не улыбалась перспектива командовать шайкой деревенских задир, разбираться в их мелких дрязгах и нести за них ответственность. У него были свои цели – тренировки, семья, Селина… Нафиг ему сдалась эта банда?       Он уже собирался рассмеяться Гериону в лицо и послать его куда подальше вместе с его дружками, как вдруг… задумался.       «А ведь Герион прав… Если сейчас не навести порядок, там начнется грызня. И к власти придет какой-нибудь новый Гален, может, еще хуже прежнего. И снова начнутся проблемы – у деревенских, у торговцев, да и у нас, если он решит отомстить за своего предшественника…»       Он не хотел быть главарем. Но, возможно, это был единственный способ предотвратить будущие неприятности? Держать их под контролем? Направлять их энергию в другое русло? Может, даже использовать их для чего-нибудь полезного? По крайней мере, он будет знать, что у них на уме.       Мысль была соблазнительной. Власть, даже над такой маленькой и разношерстной группой, давала определенные возможности. И уж точно это было бы лучше, чем пустить все на самотек.       — Ладно, — сказал Аирит Гериону, принимая решение. — Пойду поговорю с ними. Он открыл калитку и вышел на дорогу. Герион последовал за ним, явно ободренный его согласием хотя бы выслушать. Аирит уверенным шагом направился к толпе парней, ожидающих в тени деревьев. Он все еще был на голову ниже большинства из них, но шел так, словно он здесь главный. Топор он, конечно, не брал, но его репутация, заработанная в бою с Джеком и противостоянии с Галеном, шла впереди него.       Парни затихли, когда он подошел. Они смотрели на него со смесью любопытства, надежды и некоторого страха. Это была разношерстная компания: кто-то выглядел крепким и боевым, как Герион, кто-то – худым и забитым, кто-то – хитрым и вороватым. Обычные деревенские мальчишки, сбившиеся в стаю от скуки и отсутствия других перспектив.       Аирит остановился перед ними, окинул их оценивающим взглядом и спросил прямо, без предисловий: — Герион сказал, вы хотели со мной поговорить. Что вам надо? Мальчишки переглянулись. Вперед выступил один из старших, парень лет тринадцати с шрамом на щеке, видимо, временный лидер или просто самый смелый.       — Да, Аирит, мы хотели поговорить, — начал он, стараясь говорить уважительно, но без подобострастия. — Герион правду сказал. После того, как Гален… ушел… у нас тут черт-те что творится. Старые счеты, драки каждый день, младших обижают, никто никого не слушает. Нужен кто-то главный. Кто порядок наведет.       — И вы решили, что это я? — Аирит скрестил руки на груди, его взгляд был спокойным, но внимательным.       — Ну… — парень со шрамом замялся. — Ты… ты ведь Галена того… ну… ты его победил. Один против него и его дружков встал. Никто из нас так не смог бы. Ты сильный. И… ты вроде как справедливый. Не лез к нам просто так.       — Он прав! — выкрикнул кто-то из толпы. — Гален совсем озверел под конец! А ты его на место поставил!       — Да! Ты будешь хорошим главарем! — поддержали еще несколько голосов. — С тобой порядок будет!       Большинство парней, похоже, действительно видели в Аирите решение своих проблем. Они устали от хаоса и искали сильного лидера, который мог бы их защитить и установить хоть какие-то правила.       Но не все были согласны. Из толпы вышли двое парней, чуть младше главаря со шрамом, но выглядели они крепкими и настроены были явно враждебно. Один был рыжим и конопатым, другой – темноволосым и угрюмым.       — Главарем?! Этот малявка?! — презрительно сплюнул рыжий. — Да вы с ума сошли! Он же сын рыцаря! Он нас всех сдаст своему папаше при первой же возможности!       — Точно! — поддакнул угрюмый. — Он чужой! Что он понимает в наших делах? Будет нами командовать? Да кто он такой?! Может, он и сильный, но он не наш! Пусть валит к своим аристократам!       — А ты сам-то что предлагаешь, Рыжий? — огрызнулся парень со шрамом. — Опять драться всем против всех? Или ты хочешь главным стать? Так мы помним, как ты под Галеном ходил и младших шпынял!       — Заткнись, Марк! — взвизгнул Рыжий. — Я хотя бы свой! А этот… — он злобно посмотрел на Аирита. — Что он может? Он даже не деревенский!       — Зато он Галена победил! А ты зассал! — крикнул кто-то из сторонников Аирита. Началась перепалка. Сторонники и противники Аирита начали кричать друг на друга, размахивая кулаками. Толпа разделилась на два лагеря, готовая вот-вот вцепиться друг другу в глотки.       — ТИХО!!! — рявкнул Аирит так громко и властно, что все мгновенно замолчали и уставились на него. Его голос, усиленный "внутренней энергией", прозвучал неожиданно мощно для его возраста.       Он обвел толпу холодным взглядом.       — Значит, так. Я вас правильно понял? Большинство хочет, чтобы я стал главарем. Навел порядок. Так?       Парень со шрамом, Марк, и многие другие согласно закивали.       — А вы двое, — Аирит посмотрел на Рыжего и Угрюмого, — против. Считаете меня чужим и боитесь, что я вас сдам. Так?       Рыжий и Угрюмый вызывающе посмотрели на него, но промолчали, не решаясь спорить после его окрика.       Аирит задумался. Ситуация была сложной. Просто так взять и согласиться – значит настроить против себя часть банды. Отказаться – значит оставить их в состоянии хаоса, что тоже было не лучшим вариантом.       — Хорошо, — сказал он наконец, обводя всех взглядом. — Я выслушал вас. И вот что я думаю. Мне ваше "главарство" даром не нужно. У меня свои дела есть. Но! — он поднял палец. — Я не хочу, чтобы из-за вашего бардака страдали другие. И я не хочу, чтобы кто-то из вас снова решил, что может угрожать моей семье или кому-то еще.       Он посмотрел на Рыжего и Угрюмого.       — Я не собираюсь никого сдавать вашим родителям или своему отцу. Пока вы ведете себя прилично и не трогаете тех, кто слабее, и не лезете за пределы своих игр. Но! Если вы продолжите грызню, если начнете беспредельничать в деревне, если кто-то из вас снова задумает что-то вроде того, что придумал Гален… я вмешаюсь. И тогда вам не поздоровится. Всем.       Он снова обвел толпу взглядом, задержавшись на каждом.       — Я не буду вашим главарем в том смысле, в каком был Гален. Я не буду решать ваши мелкие споры или прикрывать ваши пакости. Но я буду следить за порядком. Если нужен будет кто-то, кто решит серьезный спор справедливо, или кто остановит зарвавшегося – обращайтесь. Если вы будете соблюдать правила – никаких нападений на посторонних, никаких поджогов, никакой подлой грызни между собой – я вас не трону. Нарушите – пеняйте на себя. Согласны на такие условия?       Наступила тишина. Мальчишки переглядывались. Предложение Аирита было неожиданным. Он не требовал подчинения, но устанавливал четкие границы и обещал справедливость и защиту от беспредела. Это было не совсем то, чего они хотели, но, возможно, это было то, что им нужно.       — По мне, так нормально, — первым нарушил тишину Марк. — Лучше, чем сейчас.       — Да, звучит справедливо, — поддержал его Герион. Постепенно согласие выразили и остальные. Даже Рыжий и Угрюмый, хоть и выглядели недовольными, промолчали, понимая, что спорить с Аиритом опасно, а его условия, в общем-то, не так уж плохи.       — Хорошо, — кивнул Аирит. — Раз договорились, значит, так тому и быть. А теперь… Герион говорил, у вас есть какая-то база, где вы собирались? Кроме старого дома.       — Да, есть, — кивнул Марк. — В лесу, недалеко отсюда. Тайное место. Хочешь посмотреть?       — Ведите, — коротко приказал Аирит.       Толпа мальчишек, теперь уже более организованная и притихшая, двинулась в сторону леса, следуя за Марком. Герион шел рядом с Аиритом. Его приняли. Не как главаря, но как силу, с которой нужно считаться. Как гаранта порядка. И для начала этого было достаточно.       Охотничья избушка стояла на отшибе, полускрытая густыми зарослями орешника и старыми елями. Она выглядела заброшенной и покосившейся, но дверь была цела, хоть и держалась на одной петле. Марк, парень со шрамом, отодвинул несколько гнилых досок, прислоненных к стене, открывая низкий, неприметный вход в подвал.       — Сюда, — сказал он Аириту, указывая вниз. — Осторожнее, ступеньки шаткие.       Спуск был коротким и темным, пахло сыростью и мышами. Подвал оказался небольшим, заваленным каким-то хламом – старыми бочками, ржавыми лопатами, обрывками сетей. В дальнем углу Марк отодвинул кучу прелого сена, и под ней обнаружился узкий лаз, уходящий вглубь земли. Лаз был явно рукотворным, или, по крайней мере, значительно расширенным и укрепленным грубыми подпорками из веток.       — Давай, лезь первым, — предложил Марк Аириту. — Покажем нашу настоящую берлогу.       Аирит без колебаний нырнул в темный проход. Лаз был тесным и извилистым, пришлось ползти на четвереньках по холодной, влажной земле. Через несколько метров он вывел его в просторное подземное помещение.       Это была пещера. Не просто яма или погреб, а настоящая природная пещера, скрытая под лесной избушкой. И то, как она была обустроена, поразило Аирита. Это место совершенно не походило на убежище обычных деревенских мальчишек. Оно напоминало скорее… лагерь наемников или бандитское логово из тех историй, что он слышал в прошлой жизни.       Пещера была неправильной формы, с высоким, сводчатым потолком, с которого кое-где капала вода, создавая тихий, мерный звук. Стены были из грубого, неотесанного камня, местами покрытого мхом. Воздух был прохладным, но не сырым, чувствовалась слабая тяга – видимо, где-то была естественная вентиляция или умело скрытый дымоход. Освещалась пещера несколькими масляными лампами, сделанными из глиняных плошек, и парой факелов, воткнутых в расщелины стен. Их неровный, пляшущий свет выхватывал из полумрака отдельные участки, оставляя углы и ниши в глубокой тени, что создавало атмосферу таинственности и скрытой угрозы.       В центре пещеры располагалось подобие главного зала. Здесь стоял большой, грубо сколоченный стол из толстых досок, окруженный несколькими обрубками бревен и перевернутыми ящиками, служащими сиденьями. На столе лежала раскатанная шкура какого-то зверя, на которой были разбросаны игральные кости, вырезанные из дерева, и несколько медных монет сомнительного происхождения. Рядом со столом был оборудован очаг – выложенный камнями круг, где тлели угли, давая немного тепла и света. Над очагом на треноге висел закопченный котелок.       В одной из стенных ниш было оборудовано нечто вроде оружейной. На импровизированных деревянных стойках и просто прислоненные к стене стояли дубинки разного калибра, некоторые с вбитыми гвоздями, несколько заточенных кольев, пара ржавых тесаков или коротких мечей явно трофейного вида. На полке лежали аккуратно сложенные пращи и горка гладких речных камней для них. Висели охотничьи силки и капканы. Это был не склад игрушек, а набор вполне реального, хоть и примитивного, оружия.       В другом углу пещеры были сложены ящики и бочки. Заглянув в один приоткрытый ящик, Аирит увидел мешки с зерном или мукой, связки вяленого мяса, сушеные грибы. В бочках, вероятно, была вода или дешевое пиво. Рядом лежали мотки веревки, несколько старых, но крепких одеял, запасные фитили для ламп и масло. Это были запасы, рассчитанные на длительное пребывание, а не на пару часов игры.       В пещере уже находилось несколько человек – трое парней постарше, которых Аирит не видел в толпе снаружи. Они сидели у очага и тихо переговаривались, чистя какие-то ножи. Увидев вошедших во главе с Аиритом, они подняли головы, их взгляды были настороженными, но без явной враждебности. В дальних нишах виднелись свернутые спальники или просто кучи соломы, накрытые мешковиной – спальные места. На стенах кое-где были нацарапаны грубые рисунки или символы, значение которых Аирит не понял. Все это – организация пространства, запасы, оружие, серьезная атмосфера – создавало впечатление не детской игры в "секретную базу", а вполне функционального убежища группы, привыкшей к определенной автономии и, возможно, не всегда законной деятельности. Эти ребята были не просто хулиганами, они были организованной силой, пусть и на своем, деревенском уровне.       «Ничего себе…» — Аирит медленно обвел пещеру взглядом, скрывая свое удивление. Он ожидал увидеть сырой погреб или грязную нору, а обнаружил вполне обустроенное, функциональное логово. Запасы, оружие, спальные места, даже какая-то организация пространства… Эти ребята были далеко не так просты, как казались. — «С этим уже можно работать. Это не просто банда хулиганов, это… потенциал.»       Мысль о том, что он теперь формально стоит во главе этой группы, пусть и на своих условиях, начала обретать новые краски. Это была не просто обуза или способ предотвратить неприятности. Это была возможность. Возможность что-то создать, организовать, направить их энергию в нужное русло. И, чего уж греха таить, извлечь из этого выгоду.       «Денежную, например,» — мелькнула вполне "серёгина" мысль. Но тут же сменилась "аиритовой" поправкой: «Конечно, без бандитизма. Честный труд. Или… почти честный. Эдакая… Буэнская корпорация под моим началом!» Идея ему понравилась. Он уже представлял себе, как организует их, найдет им полезное занятие, будет получать процент…       Нужно было действовать, пока они все еще смотрели на него с ожиданием и некоторым трепетом.       — Хм, неплохо у вас тут устроено, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и авторитетно. Он прошелся по пещере, заглядывая в углы, оценивая запасы. — База хорошая. Укромная, надежная.       Он остановился в центре, повернулся к собравшимся мальчишкам, которые вошли следом за ним и теперь толпились у входа и вдоль стен.       — Но ведь это только начало, верно? — Он обвел их взглядом. — Сидеть здесь, в пещере, и драться друг с другом – это скучно и глупо. Гален этим занимался, и где он теперь?       Он увидел, как некоторые кивнули.       — Мы можем больше! — продолжил Аирит, повышая голос, стараясь зажечь в них искру амбиций. — Эта пещера – наша штаб-квартира. Но наша территория – вся деревня! Весь лес! Мы можем расширяться! Захватывать новые рынки!       Слово "рынки" прозвучало немного странно в контексте деревенской банды, но общий посыл был понятен. Идея расширения, действия, выхода за пределы их замкнутого мирка явно понравилась мальчишкам. В их глазах загорелся интерес.       — Да! Точно!       — Надоело тут сидеть!       — Что делать будем, Аирит?       Аирит улыбнулся. Он поймал их на крючок.       — Вот именно! Что делать? Сила у нас есть. Организация… ну, теперь будет. Головы на плечах тоже имеются. Осталось придумать, как применить это с пользой. Для всех нас. Я хочу услышать ваши идеи. Как мы можем… прокачать нашу деятельность? Как заработать? Честно заработать, — поправился он быстро. — Чтобы и нам было хорошо, и другим не вредить? Какие есть возможности?       Он сел на один из обрубков у стола, приглашая их к обсуждению. Мальчишки переглянулись, зашептались. Поначалу они явно не ожидали такого поворота – вместо приказов и разборок им предложили подумать и внести свои идеи. Но потом, осмелев, начали высказываться.       — Можно… можно дрова рубить и продавать в деревне, — предложил один из младших. — Многие старики сами уже не могут.       — Неплохо, но много на этом не заработаешь, — возразил Марк со шрамом. — А вот если собирать редкие травы или грибы в лесу? Бабка Гериона знает, какие ценятся. Можно ей сдавать или самим в город возить… если дорогу найдем.       — А еще охота! — оживился угрюмый парень, который был против Аирита. — Мы ловим зайцев силками, иногда белок. Мясо можно продавать или… ну… себе оставлять. А шкурки? Шкурки тоже денег стоят!       — Точно! Шкурки! — подхватил Герион. — А еще можно рыбачить! У реки есть хорошие места, там крупная рыба водится. В трактире ее с руками оторвут!       — А если… если помогать крестьянам в поле? — робко предложил еще кто-то. — Во время сбора урожая или прополки? Рук всегда не хватает, они платят немного.       — Или охранять! — вдруг выпалил Рыжий, второй противник Аирита. — Ну, не как бандиты, а по-честному! Например, охранять торговцев, которые через наш лес едут. От настоящих бандитов. Или от волков! Мы лес знаем, можем проводить их безопасно. За плату, конечно!       Идеи посыпались одна за другой. От простых и очевидных до довольно смелых. Аирит слушал внимательно, кивал, иногда задавал уточняющие вопросы. Он видел, что у этих ребят есть потенциал, есть знание местности, есть навыки выживания. Им просто не хватало лидера и организации. И теперь у них был шанс все это получить. Буэнская корпорация начинала обретать свои первые черты.       Идеи были неплохими. Сбор трав, охота, рыбалка, помощь крестьянам, даже охрана торговцев… Все это звучало разумно и могло принести какой-то доход. Но Аирит, с его мышлением из прошлой жизни, привыкший к другим масштабам, понимал – это все мелочь. «Дрова рубить… Охранять торговцев от волков… Это уровень выживания, а не бизнеса,» — размышлял он. — «Не прибыльно. По крайней мере, не так, как могло бы быть. Нужен масштаб. Нужен - город.»       Он поднял руку, призывая разгоряченных обсуждением парней к тишине.       — Это все… интересно, — сказал он медленно, подбирая слова. — Хорошие идеи, рабочие. Сбор трав, охота, охрана… Этим можно заниматься. Но это все… здесь, в деревне, в лесу. Этого мало. Чтобы делать настоящие дела, нужны большие возможности. Нужен город.       Мальчишки переглянулись. Город для них был чем-то далеким, почти мифическим.       — Город? — переспросил Марк. — Какой город? Святой Порт? Или Роа? До них же несколько дней пути отсюда.       — Неважно, какой, — отмахнулся Аирит. — Важно понять, что там происходит. Какие там возможности. Герион, — он повернулся к другу, — твоя бабка ведь из столицы? Из Арса? Она наверняка много знает не только о столице, но и обо всем регионе. Расскажи нам. Что такое Фиттоа? Что такое Королевство Асура? Какие там порядки, кто чем живет, что ценится?       Герион немного смутился от такого прямого вопроса, но потом пожал плечами. Бабка ему действительно много рассказывала долгими зимними вечерами.       — Ну… ладно. Что знаю, расскажу, — начал он, собираясь с мыслями. — Регион Фиттоа… он большой. Находится на юге Королевства Асура. Говорят, самый плодородный регион во всем королевстве. Земля тут хорошая, урожаи богатые. Поэтому здесь много деревень, как наша Буэна, и небольших городков. В основном все живут сельским хозяйством – пшеницу растят, овощи, скот пасут.       — А города? — уточнил Аирит.       — Города есть, конечно. Самый крупный в нашем регионе – это Роа. Он стоит на реке, торговый город. Туда со всей округи свозят урожай, там большие рынки, ярмарки бывают. Бабка говорила, там много купцов околачивается, которые потом товары везут дальше, в столицу или в другие регионы. А где купцы – там и деньги крутятся, и работа для охраны нужна, и товары редкие можно достать или продать… — добавил он как бы невзначай, вспомнив слова бабки. — Еще есть Миллпорт, или Святой Порт, на побережье. Туда корабли приходят из других стран. Тоже торговля, но больше морская. Рыба, соль, товары заморские. Говорят, там контрабандисты часто ошиваются, можно достать то, чего легально не купишь, если знаешь, к кому подойти… но это опасно, — снова процитировал он бабку.       — Получается, Фиттоа – это такая большая деревня с парой торговых узлов? — спросил Аирит.       — Ну, типа того, — согласился Герион. — Земледелие, торговля – вот основа. Здесь правят местные лорды, как ваш отец, только побогаче. Они подчиняются королю в Арсе, столице. Королевство Асура… оно самое большое и сильное среди людских королевств на Центральном континенте. Король там правит, но на самом деле, бабка говорит, большая власть у знатных родов – герцогов, графов. Они там постоянно интригуют, борются за влияние при дворе. У них свои армии, свои земли, огромные богатства. Они тратят кучу денег на роскошь, на оружие, на… всякие диковинки, артефакты, редкие материалы. Если у тебя есть что-то уникальное или ты можешь выполнить для них деликатное поручение – заплатят не глядя. Он понизил голос.       — А еще в Асуре очень сильна Гильдия Магов и Орден Рыцарей. Маги служат знати или занимаются исследованиями в Академии в Раноа – это, правда, не совсем Асура, но близко. Рыцари – это элита армии, они охраняют короля, знать, участвуют в войнах. Стать рыцарем – большая честь, но туда берут в основном из знатных семей. Хотя, говорят, талантливых простолюдинов тоже могут заметить, если они себя проявят… например, на турнирах или в опасных заданиях. Ну, вот как-то так, в общих чертах. Плодородный край под властью короля и интригующей знати, с торговлей в городах и магией и рыцарями где-то там, наверху. А мы тут… ну, мы тут живем.       Аирит слушал очень внимательно. Рассказ Гериона был гораздо информативнее лекций Рокси, потому что был окрашен житейским опытом его бабки. Купцы в Роа, контрабандисты в Миллпорте, богатая знать в Арсе, падкая на диковинки и нуждающаяся в исполнителях "деликатных поручений", возможность выделиться через турниры или опасные задания… Между строк звучало множество намеков на потенциальные способы заработка, гораздо более прибыльные, чем сбор грибов.       «Торговля… Услуги для знати… Артефакты… Задания… Вот это уже интереснее,» — думал Аирит, его мозг заработал на полную мощность. — «Нужно только придумать, как в это вклиниться. Как нашей маленькой Буэнской корпорации выйти на этот уровень.» Идеи уже начинали роиться в его голове.       «Кузница и таверна… Ключевые точки в деревне. Как они работают?» — Аирит перебирал в уме информацию. — «Кузнец Торвин чинит плуги, кует подковы… Использует местное железо? Или ему привозят металл из города? А таверна? Пиво варят сами? Еду готовят из местных продуктов? Или хозяин тоже закупается у приезжих торговцев?» Это было важно. Если есть связь с городом, если есть поток товаров – значит, есть и возможности. Контрабанда в Миллпорте, о которой говорил Герион… Купцы в Роа… Можно ли стать звеном в этой цепи? Переправлять товары из порта в торговый город через их лес? Или наоборот? «Контрабанда… Звучит опасно. Но прибыльно,» — промелькнула рисковая мысль. — «Ладно, об этом потом. Сначала разведка.»       Он снова обратился к притихшей банде, которая с интересом ждала его решения.       — Хорошо. Идеи у вас правильные. Начнем с малого, с того, что умеем и что доступно здесь. Значит так! — Он обвел всех решительным взглядом. — Марк! — Парень со шрамом выпрямился. — Ты и твоя группа, выбери себе пятерых самых толковых охотников, отвечаете за лес. Охота, силки, капканы. Мясо, шкуры – все несем сюда, на базу. Будем думать, как это выгоднее использовать – продать, обменять, оставить себе. Но без браконьерства на землях лорда, ясно? Только то, что разрешено.       Марк кивнул, явно довольный ответственным заданием.       — Герион! — Аирит повернулся к другу. — Ты и еще пятеро – ваша задача травы и грибы. Твоя бабка знает, что ценится – вот это и ищите. Собирайте аккуратно, сушите здесь. Тоже будем думать, кому это сбыть подороже. Герион тоже согласно кивнул.       — Остальные! — обратился Аирит к тем, кто не попал в первые две группы. — Ваша работа – в деревне. Помогаем старикам с дровами, крестьянам в поле, если попросят. За небольшую плату или за еду – как договоритесь. Все заработанное – сюда, в общую казну. И главное – уши держите востро! Слушайте разговоры, узнавайте новости, кто приезжает, кто уезжает, что кому нужно. Информация – это тоже товар, иногда дороже золота. Он сделал паузу, обводя всех строгим взглядом.       — И еще. В свободное время – тренировки. Я буду учить вас тому, что умею сам. Фехтованию, рукопашному бою, тактике. Сила нужна не только для драк, но и для защиты. И для работы. Дисциплина – прежде всего! Кто будет отлынивать – пеняйте на себя. Вопросы есть?       Вопросов не было. Мальчишки выглядели воодушевленными. У них появилась цель, структура, понятные задачи. И лидер, который, хоть и был младше, но внушал уважение и доверие (или страх, что тоже работало).       — Отлично. Тогда за дело! Марк, Герион – отберите людей и начинайте сегодня же. Остальные – по своим задачам. Вечером здесь соберемся, обсудим первые результаты. А я… — Аирит посмотрел в сторону выхода из пещеры. — Я пойду к кузнецу Торвину. Нужно кое-что выяснить.       — Я с тобой! — раздался голос из толпы. Вперед вышел невысокий мальчик лет шести-семи, чуть старше Аирита, но довольно щуплый. Его лицо было перепачкано грязью, светлые волосы по бокам были коротко выбриты, а длинная челка и волосы с макушки собраны в неаккуратный пучок на затылке и перевязаны простой веревкой. Глаза его смотрели на Аирита с любопытством и готовностью. — Меня Брот зовут. Я Торвину часто помогаю, он меня знает. Пустит без проблем. Может, пригожусь? Аирит оглядел Брота. Он выглядел не слишком сильным, но глаза были умные, живые. И знание кузнеца могло пригодиться.       — Хорошо, Брот. Пойдешь со мной, — согласился Аирит. — Остальные – выполнять!