Сквозные нити

На город из стали и неоновых огней опустился вечер. У линии горизонта тускло мигали вывески, блики рекламных роликов и всполохи электростанций в Пустошах. Где-то вдалеке гремели раскаты грома — собиралась гроза. Хэ Сюань пристально смотрел в монитор, подсчитывая последние строки кода перед закрытием своего персонального терминала. Взмахнув рукой над экраном и заблокировав свой персональный аккаунт, он ощутил утомлённое облегчение. Работа в мегакорпорации «Smart Tech Industries» была высокотехнологичным кошмаром — тысячи цифровых «рабов», больше похожих на призраков, трудились день ото дня, выжигая мозги стимуляторами. Хэ Сюань потёр веки; действие его собственных стимуляторов подходило к концу, и теперь единственное, чего ему хотелось — поскорее оказаться дома. Словно выходя из тумана, он встал из-за своего рабочего стола и ощутил, насколько сильно его плечи напряжены от долгих часов работы — неприятное, но очень знакомое чувство. Хэ Сюань поднял руку к голове и активировал разъём на затылке, чтобы отсоединить входящий в него кибернетический чип. Связь с корпоративной сетью мгновенно оборвалась, и он наконец ощутил себя… свободным. Хотя бы ненадолго. Дорога домой тоже составляла часть его монотонной рутины. Разнообразия добавляли только переменчивые погодные явления или случайные происшествия, например, технической сбой лифтов, забастовка противников новых имплантов или стычка одной из уличных банд с полицией. Хотя последнее в бизнес-квартале, где находилась корпорация, являлось явлением настолько редким, что его можно было сравнить с появлением единорога. В бизнес-районе было слишком много полиции и вооружённой элитной охраны, нанятой корпорацией. Они чертовски тряслись за свою безопасность и сохранность данных. И не зря. Хэ Сюань вышел на улицу и накинул на голову капюшон. Мелкие капли дождя, предвестники будущей грозы, неприятно холодили голые участки кожи. Он размеренным шагом шёл в сторону своей мегабашни. Разноцветные огни города, просачивающиеся сквозь узкие переулки, образовывали зыбкие отражения на хромированных линзах очков Хэ Сюаня. Шум транспорта и голоса прохожих перемешивался с мерным гудением городской жизни. Мегабашня, в которой Хэ Сюань арендовал небольшой квартирный модуль, находилась совсем недалеко от бизнес-района. Войдя в своё жилище, Хэ Сюань скинул кожаную куртку, ботинки, снял резинку с волос; и его длинные чёрные пряди свободно легли на плечи. Массируя уставшую кожу головы, Хэ Сюань направился в ванную комнату. Его квартира была совершенным примером минимализма, где стены скрывались под проекциями цифровых панелей, а мебель, изготовленная из алюминия и полимеров, казалась лишь призраком вещей. Впрочем, Хэ Сюаня устраивала эта минималистичная, безжизненная и лишённая всяких излишеств обитель. Закончив приводить себя в порядок и быстро поужинав вчерашней лапшой, купленной в магазинчике на первом этаже, Хэ Сюань с нарастающим чувством предвкушения сел на диван. Примерно год назад он нашёл спасение от рутинной жизни в мире VR, и теперь все его вечера проходили в цифровом пространстве в окружении пикселей. Он надел очки и подключил чип в нейроразъем на затылке, чувствуя привычное покалывание — это запустился процесс активации сенсорных датчиков. Синхронизация заняла несколько секунд, после чего активировалась сессия погружения в виртуальную реальность. Мерцание света слилось с его кожей, создавая иллюзию погружения, и через несколько секунд Хэ Сюань оказался на пустынном острове посреди океана. Его виртуальное пространство было холодным и одиноким, отражая его внутренний мир. Виртуальные волны океана беспокойно шептались у берега, солёный ветер трепал распущенные волосы. Обонятельные сенсоры Хэ Сюаня работали исправно, заполняя его лёгкие ароматом, в котором читались нотки соли, влаги, озона, морских водорослей, песка и преющей древесины. Этот остров казался ему местом покоя и умиротворения среди бескрайней бездны виртуальных миров и серой реальности. Луна, излучающая серебристое свечение, нависла над островом в небе, окутывая пейзаж нежным сиянием. Хэ Сюань шёл по берегу, ощущая, как его стопы мягко проваливались во влажный песок, а волны лизали подошвы сапог. Внезапно перед его глазами появилась голограмма запроса на присоединение к его пространству. На губах Хэ Сюаня появилась слабая улыбка. В его мире гости были редкостью, и только один гость вызывал у него такие эмоции — Ши Цинсюань, его виртуальный друг, с которым они общались уже год. Хэ Сюань никогда не говорил об этом вслух, однако именно общение с Ши Цинсюанем стало для него своеобразным способом побега от унылой реальности. Взмахнув рукой, Хэ Сюань одобрил запрос, наблюдая за тем, как постепенно загружается аватар Ши Цинсюаня. Образ Ши Цинсюаня, как всегда яркий, воздушный и очень сильно контрастирующий с пейзажем вокруг, вызвал в душе Хэ Сюаня странное, но уже привычное тепло. Ши Цинсюань, материализовавшийся в пространстве, быстро огляделся по сторонам, рассматривая знакомую локацию. Увидев Хэ Сюаня, он широко улыбнулся ему. — Привет, Хэ-сюн! Так рад тебя видеть! — весело прощебетал он, бодрым шагом подходя ближе. Его длинные волосы подхватил морской бриз, добавляя его аватару ещё большей лёгкости и очарования. Хэ Сюань, несмотря на свою обычную сдержанность, улыбнулся одними уголками губ в ответ. Чем дольше они дружили, тем сложнее ему было противостоять обаянию Ши Цинсюаня. — Привет, Ши Цинсюань. Как твой день? Ши Цинсюань игриво наклонил голову набок; в его светлых глазах замерцали искры веселья: — Великолепно, как всегда! Но стало ещё лучше, когда ты появился! — он замолчал на мгновение, заметив, что Хэ Сюань выглядит уставшим, — ты такой бледный, Хэ-сюн. Тяжёлый был день? Хэ Сюань поднял бровь. На самом деле, аватары могли отражать эмоции владельца и передавать невербальные сигналы о его состоянии, но Хэ Сюань никогда не был сторонником демонстрации физического и душевного состояния через аватар, поэтому его виртуальный образ всегда выглядел одинаково — бледный, собранный и спокойный. Однако Хэ Сюань не прокомментировал это замечание Ши Цинсюаня и просто кивнул. Прежде чем ответить, он задумался на секунду: — Да. Работа… изматывает. Но здесь мне легче. Он хотел добавить «здесь, с тобой», однако не решился настолько открыто проявлять эмоции. Улыбка Ши Цинсюаня стала ярче и теплее, словно он и без слов уловил чувства Хэ Сюаня. Его присутствие на этом пустынном острове (и в жизни Хэ Сюаня) было подобно майскому костру — такое же яркое, буйно-хаотичное и волнующее. Да, в глубине души Хэ Сюань чувствовал, что для него Ши Цинсюань — огонь, согревающий и освещающий его уставшее от тяжёлой работы и постоянной перегрузки стимуляторами сознание. — Тогда давай отвлечёмся от твоей работы вместе! Есть новые места, которые я хочу показать тебе. — Ши Цинсюань, не дожидаясь ответа, схватил Хэ Сюаня за руку. Его ладонь была очень тёплой, нежной и такой… живой. Насколько вообще можно назвать «живым» виртуальный аватар. Хэ Сюань автоматически нахмурился, отражая своё отношение ко вторжению в его, пусть и виртуальное, но всё-таки личное пространство. Он прекрасно знал, что лукавит: ему нравилось, когда Ши Цинсюань его касался, и всё же это было ещё одной из множества вещей, о которой он никогда ему не скажет. До обонятельных сенсоров Хэ Сюаня донеслись тонкие нотки личного аромата аватара Ши Цинсюаня — смеси фруктово-травянистых запахов; Хэ Сюань невольно сделал вдох. Ши Цинсюань уверенно сжал ладонь его ладонь в своей, водя второй рукой по небольшой голографической карте какой-то локации. Он выбрал точку, и, прежде чем активировать перенос аватаров, бросил быстрый игривый взгляд на Хэ Сюаня, а затем подтвердил перемещение. На несколько секунд пиксельное пространство перед ними размылось и искривилось, превращаясь в поток данных, пока картинка не собралась в новый пейзаж. Хэ Сюань закрыл глаза, чтобы побороть головокружение. Мгновение тишины, и он ощутил, как его ноги коснулись твёрдой земли. Он сразу почувствовал на своей коже тепло и влажность воздуха. Открыв глаза, Хэ Сюань увидел живописный город древнего Китая. Цветные фонари висели между домами, создавая призрачное свечение. По улицам города передвигались толпы людей, одетых в национальные костюмы, торговцы предлагали свои товары, а в дальнем углу можно было разглядеть небольшой храм, откуда доносились звуки мантропения. Подобные локации Хэ Сюань видел только в исторических проекциях, когда ещё учился в школе и изучал историю страны. Обонятельные сенсоры Хэ Сюаня улавливали ароматы трав, приправ и свежей выпечки, исходящие от многочисленных лавок. Шум города был глухим и одновременно завораживающим. Рядом Ши Цинсюань восхищённо осматривался, его глаза блестели. — Посмотри на этот город, Хэ-сюн! Это же просто потрясающе! Тебе нравится? — воскликнул он, указывая на огромную золотую пагоду на одной из главных площадей. Хэ Сюань кивнул, присматриваясь к деталям городской архитектуры. Он заметил, как группа заклинателей проходила мимо, их длинные одеяния развевались на ветру. Вдалеке, у входа в какой-то переулок, он заметил скрытую в тени фигуру, которая, казалось, следила за ними. — Это RPG-мир, — пояснил Ши Цинсюань, — если ты не против, мы можем авторизоваться, взять несколько квестов и поиграть. Разве мог Хэ Сюань отказать, когда видел этот восторженный взгляд Ши Цинсюаня? Разумеется, нет. Он пожал плечами и пробормотал: — Ладно. Если это то, чего ты хочешь. *** Ши Цинсюань быстро нашёл на интерактивной карте нужную точку, где был отмечен NPC — буддистский монах, который выдавал задания. — Нам сюда. Ши Цинсюань продемонстрировал карту Хэ Сюаню и включил автонавигацию, а затем открыл окно настроек своего виртуального аватара. Спустя несколько секунд модель его аватара обновилась, и вместо обычного одеяния его виртуальное тело облачилось в ханьфу светлых тонов, сотканное из тонких, создающих ощущение воздушности тканей. Ши Цинсюань рассмотрел себя, корректируя некоторые элементы и добавляя своему образу ещё больше грации и изящества. Хэ Сюань старался скрыть тот факт, что эта метаморфоза произвела на него впечатление. Его взгляд невольно задержался на фигуре Ши Цинсюаня, облачённой в ханьфу, которое идеально подчёркивало хрупкость образа его аватара. Складки шёлка играли на солнце, отражая мягкий блеск, словно облака, освещённые рассветным сиянием. В этот момент Ши Цинсюань выглядел словно знаменитый заклинатель из благородного клана или даже небожитель. Вопрос Ши Цинсюаня вырвал Хэ Сюаня из его мыслей. — Что? — он переспросил, понимая, что совершенно не услышал того, что сказал ему Ши Цинсюань. — Я говорю, что тебе тоже стоит сменить образ. Всё-таки стоит соответствовать сеттингу, — Ши Цинсюань лукаво улыбнулся и наклонил голову набок, — давай я подберу тебе наряд, Хэ-сюн! — Нет! Не надо. Хэ Сюань ответил не раздумывая, однако тут же пожалел, потому что лицо Ши Цинсюаня незамедлительно приняло обиженно-несчастное выражение. О нет, ну что это за надутые губы и нахмуренные брови?! Смотреть, как Ши Цинсюань дуется и жалуется, Хэ Сюань был не готов из-за явственного, но хорошо скрытого в глубине его души чувства вины. Ему очень не нравилось расстраивать Ши Цинсюаня, поэтому он часто потакал ему во время виртуальных путешествий. — Ладно, хорошо. Выбери что-то для меня, но не слишком экстравагантное, — нехотя сдался он. Лицо Ши Цинсюаня тут же просияло, словно минуту назад он не представлял из себя картину вселенской горечи и обиды на несправедливость. Красивая улыбка вернулась на его лицо, а Хэ Сюань почувствовал облегчение. — Конечно, Хэ-сюн. Можешь на меня положиться, моё чувство вкуса ещё никогда никого не подводило, — Ши Цинсюань подмигнул и принялся подбирать наряд. К счастью Хэ Сюаня, Ши Цинсюань прислушался к его пожеланиям и выбрал ему лаконичное чёрное ханьфу, расшитое серебристыми нитями ближе к подолу. Ши Цинсюань критически осмотрел внешний вид обновлённого аватара Хэ Сюаня и кивнул: — Мне нравится. Тебе очень идёт! Комплимент Ши Цинсюаня был искренним и прямолинейным, и Хэ Сюань мысленно поблагодарил самого себя за то, что обычно отключает синхронизацию эмоций, иначе у него был бы серьёзный риск покраснеть и выдать своё смущение. Он равнодушно пожал плечами, не выражая ни протеста, ни согласия с этим утверждением. — Идём получать квест? — Хэ Сюань решил перевести неловкую тему, возвращаясь к их изначальному плану. — Конечно! Пошли скорее, этому миру нужна наша помощь, — тут же согласился Ши Цинсюань. Хэ Сюань не сопротивлялся, когда его спутник схватил его за руку и потащил по оживлённым улицам города, ловко маневрируя среди толпы прохожих. Ладонь Ши Цинсюаня была такой приятной на ощупь. Хэ Сюань втайне наслаждался этим украденным моментом, пусть и виртуальной, но всё-таки близости. Они почти достигли величественного здания пагоды, когда мир вокруг начал искажаться. Картинка заколыхалась, словно капли воды падали на огромный виртуальный экран, вызывая рябь. Звуки города стали звучать приглушённо и растягиваться, как будто мир вокруг погрузился в медленное воспроизведение. Ши Цинсюань, всё ещё держа Хэ Сюаня за руку, начал растворяться перед его глазами, становясь полупрозрачным призраком. Тактильные сенсоры тоже начали сбоить, искажая восприятие ощущений. По зданиям, улицам пробежали цветные артефакты и искажения, напоминавшие о компьютерных играх давно минувшей эпохи, которые глючили из-за перегрева или ошибок в коде. Хэ Сюань остановился, пытаясь понять, что происходит, и внезапно почувствовал, что падает. Люди, дома, улицы, даже небо — всё разлеталось в стороны, словно бы Хэ Сюань стоял в центре эксплозии. Звуки искажались до неузнаваемости, и сквозь гул он слышал, как Ши Цинсюань кричит ему что-то, но он не мог разобрать ни слова. Свет вокруг стал ослепительно ярким, прежде чем поглотить Хэ Сюаня полностью. Ощущение падения усилилось, а потом резко прервалось. Несколько мгновений спустя Хэ Сюань очнулся, дезориентированный головокружением. Протоколы предохранения системы не сработали и его выбросило из виртуального пространства слишком резко, не дав его сенсорным датчикам адаптироваться. Он открыл глаза и уставился в полупрозрачный экран-заглушку, мигающий красным предупреждением об отсутствии сигнала и ошибке подключения. Хэ Сюань тут же попытался войти в систему снова, однако это не принесло результата. Очевидно, во всей системе случился массовый сбой, который, скорее всего, «положил» все сервера. Это подтверждали сотни или даже тысячи сообщений от пользователей на форуме, принадлежащем компании-разработчику виртуальной системы. Читая комментарии и параллельно пытаясь залогиниться снова, Хэ Сюань ощутил лёгкий приступ иррациональной паники; его первые мысли были о Ши Цинсюане. В порядке ли он? Переживает ли он из-за сбоя прямо сейчас так же, как и сам Хэ Сюань? Ответов на эти вопросы не было, потому что виртуальное пространство было единственным способом связи с Ши Цинсюанем. Спустя четверть часа разработчики выпустили официальное заявление, в котором сообщили, что на сервера была совершена массированная кибер-атака, из-за которой виртуальное пространство будет недоступно, пока ведутся технические работы. Срок технических работ указан не был — по опыту Хэ Сюаня это могло значить только одно: проблема была гораздо серьёзнее, чем простой сбой. Переживая неприятное, тянущее волнение в груди, он провёл остаток вечера, занимаясь бессмысленным чтением новостей и ожидая восстановления серверов. Однако сервера не были восстановлены ни в тот день, ни на следующий, ни через неделю. Дни слились в непрерывный поток серости, состоящий лишь из работы и бесчисленных попыток залогиниться вновь и вновь. Гора блеклых картонных стаканчиков из-под лапши росла, Хэ Сюань плыл по инерции в этом потоке, в любую свободную минуту скролля бесконечные треды с обсуждением недавней аварии. Он даже начал посещать локальные фанатские сообщества в социальных сетях, надеясь хоть на какие-то новости — ведь в таком огромном виртуальном мире ни одно происшествие не обойдётся без слухов и инсайдов — но ничего добиться не удалось. Только общение с Ши Цинсюанем делило его жизнь на отрезки — безжизненные слоты, заполненные работой, нужные лишь для того, чтобы перемежать виртуальные встречи в ярких, ненастоящих мирах. Хэ Сюань неизменно следовал за ним, любящим менять одежду, интерьеры, музыку и собственный запах — всё, кроме жизнерадостного лица. Он любил сладости странных цветов с синтетическими вкусами; цветы, красивые шмотки — носил ли кто-то подобные в реальности? — стихи, ивенты в ММО-играх. У него был собственный блог с девятью подписчиками, закрытый на замок. Все изображения в блоге явно были сделаны в VR и пропущены через цветные фильтры. Каким Ши Цинсюань был на самом деле? Сыном богатенькой семьи, который может выбирать всё самое лучшее и закатывать бесконечные вечеринки? Или таким же, как Хэ Сюань — безликим работником виртуального офиса на сотни тысяч человек? Может быть, он из тех, кто улыбается всем, не ожидая ответной реакции. Или он улыбался только Хэ Сюаню, ведь никого другого он никогда не упоминал — словно кроме Хэ Сюаня у него никого и не было. Хэ Сюань, едва вернувшись домой после очередного рабочего дня, по привычке попробовал подключиться к виртуальной системе — он делал это бездумно, даже не замечая процесса, поэтому, когда после знакомого покалывания пространство вокруг него начало меняться — он испытал чувство, похожее на падение с огромной высоты; смесь ужаса, сменившегося восторгом. Его пляж выглядел таким же, как и раньше, восстановленный до пикселя. Луна создавала голубые блики на морских волнах; перламутровый лунный свет мерцал на песке. С удовольствием вдохнув привычный солёный воздух, Хэ Сюань первым делом открыл настройки пространства, воспользовавшись нужным жестом. В его списке контактов была всего одна строка — давно неактивная: Ши Цинсюань был оффлайн уже много недель. Хэ Сюань написал ему сообщение, в глубине души осознавая, насколько это бессмысленно. Он прокрутил свой диалог с Ши Цинсюанем, но ничего информативного в их переписке не было: они познакомились в ММО и писали друг другу лишь затем, чтобы пригласить куда-нибудь. Хэ Сюань нажал несколько прозрачных кнопок, чтоб выгрузить записи всех диалогов, которые произошли в общих виртуальных комнатах с Ши Цинсюанем, но по прогресс бару было понятно, что это займёт много времени. В аккаунте Ши Цинсюаня ничего нового не было. Его френдлист, сохранённые изображения и даже история смены аватарок были скрыты и доступны лишь ему. В соцсетях и голосовых чатах не было ни его комментариев, ни его фотографий. Хэ Сюань чувствовал, что заходит в тупик. Ши Цинсюань никогда не рассказывал о себе: о своей семье или работе, о месте, где он живёт. Порой хотелось выведать у него что-то личное, вывести на откровенность, но он ловко ускользал от всех вопросов. И Хэ Сюань решил принять это, ведь в сеть люди выходят для того, чтобы анонимно общаться и ни перед кем не отчитываться. Теперь Хэ Сюань жалел об этом. В мире, где существовало бесконечное количество инструментов для анонимизации, отыскать человека, не желающего, чтоб его нашли, было почти невозможно. «Привет. Можешь найти кое-кого?» Хэ Сюань медленно набрал сообщение, открыв новый чат с безымянным контактом. «Будешь должен» — последовал ответ. Хэ Сюань хмыкнул, отправляя карточку с профилем Ши Цинсюаня в этот чат; размер старых долгов уже порядком уменьшился, а значит, можно было позволить себе новый заказ. Собеседник Хэ Сюаня мог узнать что угодно без каких бы то ни было последствий, и такое преимущество было слишком соблазнительным, хотя плата была высока. Перед Хэ Сюанем всплыло окно уведомления: выгрузка записанных разговоров упала с ошибкой. Из-за падения серверов системы часть данных была утеряна, в том числе архивы пользовательских записей. Хэ Сюань сел прямо на песок, глядя в искусственный горизонт. Он мог лишь ждать ответа, перебирая песчинки и ощущая влажный бриз от шелестящих волн. Он знал, что Непревзойдённый князь демонов не будет задавать вопросов, что для него исполнение подобных просьб ничего не стоит; и всё же страх медленно накатывал на Хэ Сюаня холодной волной. «Это всё» — наконец, перед его лицом вспыхнуло сообщение с прикреплённым архивом файлов. Картинки, записи из блога… Хэ Сюань пролистал их за мгновение, так как видел много раз. Короткие переписки ни о чём с незнакомыми людьми. Фотографии Хэ Сюаня из разных мест — видимо, Ши Цинсюань хранил их в скрытом альбоме своего аккаунта. Несколько коротких голосовых сообщений; голос в них звучал странно и ни на что не похоже. Огромные текстовые логи, из которых было понятно, что записывались все слова и действия Ши Цинсюаня; лог прервался там, где они взялись за руки в последний раз. Наконец, Хэ Сюань обнаружил кусок кода. Вряд ли он был рабочим, но, благодаря комментарию с указанием отдела и компании, можно было поискать их упоминания в сети. Хэ Сюань на мгновение допустил мысль, что этот кусок кода попал в архив случайно, но это было последним, что он мог проверить. «В наши дни AI плотно взаимодействуют с человеком в разных областях», — Хэ Сюань начал читать вступление к длинной статье, описывающей какой-то новый проект, — «но стиль общения большинства ботов слишком неестественный, чтобы сразу вызывать доверие у людей. Все боты персонализируются и настраиваются пользователем, иногда достаточно долго, прежде чем его поведение становится неотличимым от человека…» Проблематика AI не так сильно интересовала Хэ Сюаня, поэтому он проскроллил вниз — пока не добрался до того самого референса кода, присланного князем демонов. Диаграммы, статистика с успешными контактами нового AI с обычными пользователями — всё это Хэ Сюань окинул стеклянным взглядом; осознание правды горячо вспыхнуло в нём, вызвав ускоренное сердцебиение, но мозг никак не мог сформулировать вывод. «Пока что мы проверяем гипотезы и экспериментируем», — заявлял автор статьи, — «поэтому мы не заявляем пользователям, что с ними общается бот. Ши Цинсюань интегрирован в систему виртуального общения и выглядит, как человек. Насколько мы можем судить по генерирующимся логам, его собеседники не предполагают, что он является искусственным интеллектом. Для того, чтобы достичь желаемого результата, мы не афишируем этот проект и не связываем с нашим брендом». Ши Цинсюаня никогда не существовало. Как человека. Хэ Сюань нервно потянул себя за волосы, не готовый к подобному открытию. Все детали их общения за секунду сложились в ясную картину. Например, то, что Ши Цинсюань всегда был онлайн, словно ожидал Хэ Сюаня и был готов прийти к нему в любой момент, теперь казалось совершенно понятным. Как и то, что Ши Цинсюань был действительно заметно эрудирован и разбирался во многих вещах с такой точностью, будто представлял из себя поисковую систему. Хэ Сюань отключился от виртуального мира, с силой снимая с себя VR очки. В его маленьком квартирном модуле было темно; почему-то вечерний свет не включился по таймеру. Ровные серые стены, не украшенные ничем, казались стенками картонной коробки, в которую накидали случайных предметов, даже не пытаясь расставить их эстетично. Хэ Сюань чувствовал себя таким — случайным предметом, деталью интерьера. Зелёный фикус выглядел бы одушевлённее на его месте, но последние растения, которые он видел, были лишь пластиковыми монстерами в офисе. Мир выглядел как инсталляция со светодиодной подсветкой, выполненная из металла и плексигласа. И единственное, что Хэ Сюаня в нём держало — вечерние встречи с программой, выдающей себя за его лучшего друга; самые «настоящие» события в его жизни. Поэтому он должен был найти Ши Цинсюаня. Чего бы это ни стоило.