Часть 1
5 июня 2025 г., 23:07
Эйнис шёл быстро. Даже слишком для такого густого леса. Поспевая за ним, Мейгор не заметил, как глубоко в чащу уводит его брат. И как скрылись за их спинами палатки королевского лагеря. Это утро выдалось ясным и солнечным, хотя ночная роса и лёгкая прохлада ещё не покинули его. Особенно сильно это ощущалось в лесу. Высокие сапоги Мейгора, в которых он шагал по густой траве, уже блестели от влаги. Ему с трудом давался этот путь, пока Эйнис ловко перепрыгивал по выступающим корням и цеплялся руками за низкие ветки. Мейгор же неуклюже следовал за ним, то и дело ломая сучья.
— Ты не взял с собой ни одного гвардейца, — с претензией высказался младший принц, оглядываясь назад. Туда, где деревья уже заслонили собой красочные палатки, а птицы перекричали суету просыпающегося лагеря.
— Но ведь ты со мной, – ответил Эйнис не оборачиваясь, — Ты лучше любого из них.
Мейгор слышал, как брат улыбается и сам почти улыбнулась его словам. Он стал рыцарем несколько месяцев назад. На Драконьем Камне. Эйниса там даже не было, но он гордился братом как никто другой. Или так это чувствовал Мейгор. Мать восприняла посвящение как должное. Ну а король…
В этот момент сломанная ветка вдруг брызнула росой ему в глаз. Мейгор выругался и вытер лицо рукавом. А когда открыл глаза, увидел брата. Нелепо размахивающего руками, стоя на корню. Эйнис, похоже, обернулся на шум мгновением ранее, а теперь потерял равновесие и готов был упасть. Но не успел он даже вскрикнуть, как Мейгор подлетел к нему и удержал за талию. Брат следом схватил его за плечи для опоры.
— Я же говорил! – сквозь смех напомнил Эйнис.
Мейгор поднял на него недовольный взгляд.
Он злился не всерьёз, но всё же был напуган этим случаем. Поэтому следующим своим движением опустил брата на землю рядом с собой. Эйнис, кажется, не возражал.
— Если хочешь убиться, то сделай это не так глупо, – огрызнулся Мейгор. — Куда мы вообще идём?
Эйнис деловито осмотрелся, словно знал все тропы Королевского Леса.
— Кажется, туда, – интригующе ответил он, глядя за спину брата.
Он высвободился из чужих рук и направился к видневшейся неподалёку небольшой поляне, которую слабо освещало низкое утреннее солнце. Мейгору ничего не оставалось, кроме как идти следом. Или даже бежать. Эйнис заметно ускорился, так что принц едва не потерял его белую голову среди зарослей.
— Эйнис! – окликнул он его, но звук шагов брата продолжил удаляться.
Мейгор старался следовать за звуком. Ветки хлестали его по лицу, ноги проваливались в скрытые травой ямы. Когда ему наконец удалось нагнать брата, тот стоял у края той самой поляны, не решаясь сделать шаг. Он пригнулся и держался за дерево. Словно прятался от кого-то. Мейгор не видел его лица, но понимал, что Эйнис поглощён тем, что увидел впереди.
Сухой сук, сломавшийся под ногой Мейгора, тут же привлёк внимание брата.
— Чшш! Тише! – резко прошептал он, обернувшись, и приложил палец к губам. — Ты спугнёшь его.
— Кого? – заметно раздражённо после беготни по лесу, спросил Мейгор.
В ответ Эйнис двинул головой, призывая брата подойти. Даже немного отошёл в сторону.
Мейгор недовольно, но тихо вздохнул. Смотря себе под ноги, чтобы не издать нового шума, принц медленно подошёл к двум деревьям, между которыми устроился брат. Тот поставил его на своё место и прошептал, указывая куда-то вперёд:
— Видишь вон там, на той стороне?
Но Мейгор не видел. Сколько он не искал глазами, не мог понять от кого они прячутся.
— Ничего я не вижу. Скажи уже что мы ищ…
— Да вот же! – перебил его Эйнис, и они прижались висками, — За теми каштанами… Олень.
Мейгор вгляделся и вдруг его хмурые брови взлетели вверх. Он увидел оленя. Белого оленя.
— Ты же не думаешь, что…
Но не успел принц договорить, как его брат вышел из-за деревьев и ступил на поляну. Осторожно, боязно, но кажется восторг его был сильнее страха. Теперь олень следил за ним, а не наоборот. Он поднял голову с тяжёлыми ветвистыми рогами и смотрел как человек подходит всё ближе.
— Эйнис! – прошипел принц, обеспокоенный затеей Эйниса.
Но тот не слушал. Он пригибался и говорил что-то зверю, словно пытаясь подозвать. Мейгор не мог смотреть на это. Он вышел следом, и рука его сама легла на рукоять меча. В несколько широких шагов он настиг Эйниса и схватил его за запястье.
— Нам нужно уходить! Тебя уже хватились в лагере!
Принц слегка дёрнулся, но повернувшись расплылся в легкомысленной улыбке.
— Никогда бы не подумал, что ты трус, братец. Или ты думаешь, что отец не простит нам маленькой прогулки?
«Обо мне он даже не вспомнит,» — хотелось ответить младшему.
— Это белый олень, Мейгор! Ты понимаешь, что это значит? Мейстер Гавен рассказывал мне о нём. Это знак, это древняя легенда…
Эйнис всё продолжал, но Мейгор его больше не слышал. Вместо голоса брата, его уши заполнил топот. Топот копыт. Сначала медленный, тяжелый, а затем всё быстрее. Когда принц посмотрел в сторону звука, огромный дикий зверь уже бежал на них вперёд рогами. Земля на поляне задрожала. Кровь в жилах обоих застыла. Сердца пропустили удар.
Мейгор ничего не сказал. Вместо этого он с силой оттолкнул Эйниса и сам отпрыгнул в противоположную сторону. В тот же миг олень пронёсся между ними. Со смертоносной скоростью и прытью. Клочья травы с землёй из-под его копыт осыпали братьев. Не успели они и переглянуться, как олень вновь развернулся в их сторону. Он шумно дышал и готов был вновь совершить рывок. Мейгор не думал ни секунды. Он вытащил меч и в один прыжок оказался между братом и тем, что хотело его убить. Эйнис в оцепенении сидел на траве. Он был не в силах сказать и слова.
— Ну же, подходи, тварь! – прорычал Мейгор, глядя в глаза дикого зверя. Они горели тем же яростным огнём, что и его собственные.
Когда олень бросился на него, принц упал на колени и чудом увернулся от копыт. А тяжёлые рога просвистели у самого уха. Пыль ударила в лицо Мейгору, когда он взмахнул мечом. Он сделал это почти вслепую. И так быстро, что он не мог понять, задел ли зверя. Но Эйнис мог. Он всё видел.
— Мейгор, что ты делаешь? Не нужно! – взмолился напуганный брат.
Протерев лицо, юный рыцарь взглянул на оленя. Туда, где кончались борозды всклоченной им земли. Животное стояло, опустив голову и растеряв часть прежнего гнева. На боку его кровоточила полоса длинной резаной раны. Белый мех темнел и пропитывался свежей кровью. Её же Мейгор увидел, опустив глаза на свой меч.
А когда он вновь поднял взгляд на зверя, олень нёсся прямо на него. Снова. Пролив свою кровь он, казалось, лишь сильнее стал жаждать чужой. Но бежал уже не так резво. Боль сбила ему спесь. Пользуясь этим, Мейгор смог лучше рассчитать удар. Он был готов. Увернувшись в последний миг, принц обрушил лезвие на переднюю ногу зверя. С такой силой, что меч выбило из рук. Олень взревел. Мейгор не слышал прежде такого звука. И не видел с каким шумом падает огромная туша, вспахивая рогами землю.
— Мейгор, хватит! Прошу! Это же белый олень! — вновь окликнул его Эйнис.
— Не я это начал, – грозно возразил принц. — Но закончу, если он не отступит.
Он наблюдал за тем, как зверь встаёт. Как тяжело ему это даётся. Раненую ногу он так и не смог опустить на землю. Поджимал. И таким неуклюжим образом повернулся к противнику.
В этот момент Мейгор нащупал у себя на поясе небольшой нож. Как-то он тренировался метать его, но без особого старания. Однако сейчас, потеряв меч, он думал, что этот навык мог бы спасти им с братом жизнь.
— Это… Это священный зверь, Мейгор! Он является только будущим королям! – не отступал Эйнис, наконец, поднимаясь с земли.
— Он убьёт будущего короля, если я не помешаю.
Взгляд Мейгора был прикован к оленю. Он следил за ним, стараясь подловить нужный момент. Заметить блеск ярости в чёрных глазах. «Священный зверь» не выглядел сдавшимся.
Вдруг принц почувствовал, как брат взял его руку. Ту, что готовилась достать нож.
— Он слаб, сейчас он отступит… Не бери грех на душу, – прошептал Эйнис, подойдя к Мейгору вплотную.
Теперь они оба глядели на животное. Старший брат боязно, а младший с холодной решимостью. Вдруг олень шумно фыркнул. Эйнис тут же дёрнулся и схватил Мейгора за локоть. А тот попытался заслонить старшего брата. Однако в следующий миг зверь повернулся и тяжёлой, хромающей походкой направился в чащу. Побеждённый и смирившийся. Роняя на траву капли бурой крови.
Оба принца облегчённо выдохнули. Оба не могли поверить в то, что с ними произошло. Особенно Эйнис, который в бессилии повис у брата на плече. Только сейчас, когда опасность отступила, Мейгор смог обратить на него внимание. Смог увидеть напуганного, перепачканного землёй «будущего короля», что цеплялся за него как котёнок.
— Такого не должно было случиться… – тихо произнёс Эйнис, подняв голову, — Это ведь… Знамение. Белый олень является тому, кого избрали боги. Избрали быть королём.
Он смотрел на брата так проникновенно, словно надеясь убедить его.
— Это просто андальские сказки, – отмахнулся Мейгор. — Тебе не нужно одобрение их богов.
Он не воспринимал всерьёз слова Эйниса. Но и не злился на него за глупость, которая привела их на эту поляну. Они были живы и это все, что имело для него значение. Ну, а ещё, конечно, меч, который принц уже пытался отыскать глазами.
— А если не сказки? – настаивал Эйнис.
— Тогда, может, это я разгневал твою священную зверушку? – мимоходом предположил он, выпутываясь из рук брата и направляясь забрать клинок. — Будь ты один, он бы, может, и на спине тебя покатал, — с долей издёвки добавил Мейгор.
— Ты прав… Нас было двое, – всерьёз задумался Эйнис, следуя за братом к тропе за двумя деревьями. — А что, если он пришёл к тебе? – осенило его. — Что, если он попытался убить меня, потому что ты истинный король?
Эти слова Мейгор уже не смог проигнорировать. Он остановился и посмотрел на Эйниса со смесью строгости и возмущения. Ему не нравились такие разговоры. Мать кормила его ими сполна.
— Прекрати, не нужно… – попытался он ответить помягче.
— Прости, я просто… – Эйнис растерянно помотал головой, не зная какие слова подобрать. Но затем вздохнул, и набравшись, смелости посмотрел на брата. — …Иногда я думаю, что ты справился бы лучше. Лучше меня. Я хочу сказать… Ты так похож на отца… Все это видят. И я тоже.
Меньше всего Мейгора радовало это сравнение. Он слышал его не раз. И не раз убеждался, что сходство с отцом никогда не подарит ему отцовской любви. А у Эйниса не отберёт её. Что уж говорить о наследстве.
— Но ты его старший сын, – желая вернуться к фактам, напомнил Мейгор. Обсуждать иное он не хотел.
— И только… – горько улыбнулся принц. — Но если олень и в правду…
— Забудь об этом, – раздражённо перебил его брат. Он чувствовал, что этот разговор сделает им обоим только хуже. — Гавен наговорил тебе чепухи, а ты… Не важно… Нам пора возвращаться.
Мейгор двинулся вперёд. Но быстро заметил, что шаги позади него стали медленными и тихими. Это заставило его обернуться. Эйнис шёл следом, но выглядел таким же задумчивым, как в моменты, когда к нему приходят самые глупые мысли. Мейгор тут же пожалел о своих грубых словах.
Он медленно подошёл к брату и положил руку на его плечо. Заглянул в родные фиалковые глаза. Беспокойные от пережитой встречи. Ради того, чтобы унять его тревогу, Мейгор готов был пойти на многое. Многое из того, что его страшило. И потому он серьёзно собрался с духом, прежде чем сказать:
— Ты не заставишь меня поверить в россказни о волшебных оленях, говорящих деревьях и прочей ерунде, которую так любят дети и старики. Даже не пытайся, – твёрдо заявил Мейгор, ловя взволнованный взгляд Эйниса. — Моя вера в другом. Я верю… Нет, я знаю, что ты станешь королём. Выдающимся или нет, но ты им будешь. А я буду рядом с тобой. Потому что я твой брат… А не соперник.
Последние слова он произнёс тише, а затем потупил взгляд, смущенный тем, что только что сказал. Ему ещё не доводилось быть с братом настолько откровенным. Озвучить то, что он никогда не осмеливался возразить матери. Пока принц мучался в наступившей между ними тишине, Эйнис молча подошёл к нему и… заключил в объятия. Самые любящие, какие только мог. Вложил в них все те чувства, которые должно быть, не мог выразить словами. Мейгор понимал его лучше, чем кто-либо. Он обнял брата в ответ. Впервые насколько нежно и от всего сердца. Не по-дружески… А как семью. Прижал к себе, как свою кровь, которая объединяет их сильнее, чем андалы могут себе представить.
— Я тоже хочу остаться твоим братом… – трепетно прошептал Эйнис. — Когда стану королём.
