Принцесса выбирает дракона

По номеру, который ей оставил Евгений, Вера позвонила, как и условились — через неделю. Трубку взял он сам, и когда Вера представилась и напомнила о том, что приходила устраиваться к ним на практику, он протянул: — А-а-а… Вера, помню-помню, — в трубке послышался шорох бумаги. — Да, могу вас поздравить, мы готовы вас взять. Можете подъехать в редакцию, обговорим детали. — Здо́рово, — протянула она неуверенно. Подумалось, что энтузиазма в голос стоило добавить побольше. Она кивнула замершей в молчании рядом с ней Лизе: мол, приняли. В смеси чувств, которые охватили Веру, и самой-то было сложно разобраться; не то что Лизе дать отмашку для ликования — или, наоборот, разочарования. Вера пробормотала слова благодарности и условилась с Евгением заехать на днях — он находился в редакции с девяти до четырёх часов дня. Положила старенькую трубку на базу с вертушкой и уставилась на стоявшую в растерянности Лизу. — Взяли, — произнесла обречённо и замолчала. Лиза почесала нос, задумавшись на секунду, обхватила Веру за плечи и вывела из душного помещения деканата. — Ну, поздравляю, что ли, — произнесла она, когда за ними закрылась дверь. В тоне её голоса воодушевления и в помине не было, а вот замешательство сквозило отчётливо. Хоть о таком — вполне вероятном — варианте развития событий они предпочли заранее не переживать, проблема менее реальной теперь не стала. Лизино обычное кредо «как-нибудь само прокатит», которое взяла на вооружение и Вера, свою актуальность потеряло, а значит, нужно было срочно что-нибудь придумывать; но только что именно — вопрос встал острый. — И что думаешь? — спросила Лиза, когда они уселись на скамейку в укромном уголке коридора. — Правда хочешь к ним пойти? Вера вздохнула, пожевав губы в волнении. Окинула взглядом Лизино лицо: брови сведены к переносице, а в глазах плещется смятение. Насколько далеко Вера готова пойти не было ясно не то что Лизе — даже самой Вере. — Хотеть-то хочу, конечно, — протянула она задумчиво. — Только… отец, сама знаешь. Лиза понятливо кивнула, тяжело вздохнув. Вера растёрла пальцами смуглую кожу запястья под серебристым браслетом, разглядывая его, будто в первый раз. На тонкой полоске металла выгравированы тонкие латинские буквы «Faith» прошлась по ним подушечкой большого пальца. Вера прижала тыльную сторону запястья к губам, невидящим взглядом уставившись куда-то вперёд себя. Её передёрнуло от всплывшего в мыслях лица отца, скривившегося в пренебрежении, когда Вера всего-то заикнулась — даже не всерьёз — о каком-то «Космополитене», который и самой ей даром был не нужен. Что бы с отцом было, скажи она хоть слово о «Современной», и представить сложно. Мерзко. И гадко. От себя самой, вынужденной жить под диктовку отца и не способной ему возразить; гадко от того, как беспрекословно она всегда должна была принимать и, что ещё гаже, принимала его правила. Перевела на Лизу сосредоточенный взгляд, в задумчивости пошевелив челюстью. — Как бы всё так обставить, чтобы отец ничего не узнал? — нахмурилась, мучительно пытаясь что-нибудь выдумать. — Меня ведь туда будет отвозить Макс, а он точно отцу доложит, куда я езжу, — с досадой озвучила свои мысли. — Там ещё, как назло, табличка на входе с названием здоровенная. Нельзя не заметить. Лиза шумно выпустила ртом воздух, уставившись перед собой. На стенде перед ними висела студенческая стенгазета — большой лист ватмана с фотографиями выпускников факультета прошлых лет. Лиза поблуждала взглядом по цветным картинкам, которые обрамлял мелкий текст. — Слушай… а где, говоришь, редакция-то у них? — спросила так, будто в голове у неё назрел план. — На Чистых, там недалеко, — не понимая, зачем Лизе эта информация, ответила Вера. Лиза встала, в два шага преодолев расстояние между ними и стенгазетой, которую изучала отчего-то слишком уж пристально. Она ткнула пальцем в одну из фотографий: с картинки на них, улыбаясь, смотрела темноглазая брюнетка с модным каре. — Надька Остапова. Работает сейчас в «Космо». Я её хорошо знаю. Вера непонимающе нахмурилась, переводя взгляд с фотографии на довольную Лизу. — Ну, рада за неё. Мне-то это как поможет? — тоже поднялась вслед за Лизой, подходя к стенду. — Она мне летом экскурсию у них в редакции устроила. Показывала, что там да как, — ответила Лиза, только яснее ситуация от её слов не становилась. Лиза недовольно цокнула языком и закатила глаза. — Вер, слушай, ты как дикая. У них редакция на Чистопрудном, — объяснила она, как ребёнку — чеканя каждое слово. Вера вскинула брови и прищурилась. Озарило понимание, к чему Лиза вела. Вера снова вернулась взглядом к фотографии брюнетки. — Пускай твой цербер туда тебя и везёт. Я с Надькой договорюсь, чтобы она тебя внутрь пускала, если надо будет для виду, — затараторила Лиза. — А когда он уедет, ты спокойненько пешком до своей «Современной» и дотопаешь. И обратно так же — заранее вернёшься к «Космо», он оттуда тебя и заберёт. Вера растянула губы в улыбке. — Звучит неплохо, — подытожила одобрительно. — Да и про «Космо» я уже отцу говорила… — Вера замолкла на полуслове, ища изъяны в казавшемся на первый взгляд идеальном плане. Отец решит, что тогдашние её слова про «Космо» были чистой правдой, а не брошенной из вредности издёвкой — детали лжи сложатся одна к другой, словно пазл, формируя цельную картинку. — А как же, — самодовольно протянула Лиза. — Говорила же, я — профессионал, — с важным видом ткнула себя пальцем в грудь она. — Учись. Вера скрестила руки на груди. Склонив голову набок, прошлась по Лизе оценивающим взглядом, признавая её правоту. — Снимаю шляпу, — развела руками. — Сама, главное, не проколись нигде, — посерьёзнела Лиза. — А то твой папаша ещё и моим настучит, что я тебя покрываю. Вера усмехнулась. Вряд ли Лизе это грозило бы серьёзными неприятностями: её родители в воспитании руководствовались принципами намного более либеральными, чем её отец. Сказала это подруга так, для важности. — Спроси тогда свою Надьку, поможет ли она, — Вера закусила губу: не хотелось, чтобы план сорвался. — Да куда денется, — просто пожала плечами Лиза.

***

Надя помочь действительно согласилась, об этом Лиза сообщила Вере на следующий день. — Вот адрес, — протянула она бумажку с рукописными буквами. — Пускай тебя твой Макс туда сегодня отвезёт, а она тогда уже и встретит. Надька сказала, будет там до семи, так что времени — вагон. Вера прикинула в уме, рассчитывая время: и правда успеет. Уже опускаясь на заднее сиденье машины, продиктовала адрес Максу, стараясь виду не подавать, как в этот момент волновалась: вдруг не повезёт её никуда, отцу позвонит, тот запретит… — По поводу практики надо заехать. Отец в курсе, — пояснила она, глядя в глаза водителю через зеркало заднего вида. Он не ответил, только молча кивнул и завёл мотор. Рассудил, видимо, что ничего запретного в учебных делах быть не может. Вера знала, что отцу он, конечно, потом отзвонится. Только расскажет всего лишь, что привёз её в редакцию «Космо». А отец своё благословение на работу там дал Вере лично, хоть и нехотя. Она отвернулась к окну. Уже знакомое чувство приятного беспокойства заплескалось в районе сердца. — Вы надолго? — спросил Макс, останавливая машину возле нужного здания. Вера закусила губу. Хорошо бы Макс отъехал, пока она будет в редакции, чтобы получилось быстро вернуться в «Космо». Значит, времени бы назвать с запасом, чтобы ему самому не хотелось торчать здесь без дела. — На часик-другой, — ответила она, прилагая все усилия, чтобы голос звучал беспечно, и надавила на ручку двери. — Я отъеду. Вернусь через час, — оповестил он. Вера с трудом удержалась от победной улыбки. — Хорошо. Подожду, если что. В светлой проходной редакции «Космо» она спросила у светловолосой девушки на ресепшн, как найти Надю. Но та даже не успела ответить, когда Веру окликнул высокий женский голос: — Вера? Она обернулась. К ней спешила брюнетка, фотографию которой Вера разглядывала вчера в студенческой стенгазете. Невысокая, в очках с толстой чёрной оправой, она быстрыми шажками семенила к стойке ресепшн, размахивая рукой. — Привет, — протянула Вера ей ладонь. Та мягко пожала её своими пальцами. — Пойдём. Лиза мне всё рассказала, — не выпуская Верину ладонь из рук, Надя потянула её за собой. — Тут есть сквозной проход, — она провела её по узкому коридорчику, выкрашенному светло-серой краской. — Выходишь во двор, а там уже напрямую дойдёшь, не заблудишься. Так даже быстрее, чем всю улицу огибать. Из приоткрытой Надей двери повеяло осенним холодком. — Я предупрежу, что ты будешь тут ходить. Пустят без вопросов. Можешь меня каждый раз не спрашивать, — объяснила Надя, кивнув в сторону ресепшн. Вера благодарно улыбнулась и протянула Наде руку для прощального рукопожатия. — Спасибо, — с искренней благодарностью произнесла тихо, чуть сжав тёплую Надину ладонь. — Цеховая солидарность, — пожала Надя плечами. — Журналистика — это связи, — поучительно произнесла она, вскидывая указательный палец. — Я тебе сегодня помогла, а ты мне — завтра. Она заговорщицки подмигнула. — Мне вот самой очень нужны источники в светских кругах, — чуть склонившись к Вере и закатив глаза с напускным пиететом, Надя понизила голос. — Не вопрос — обращайся, — улыбнулась Вера. — Сенсаций, правда, не обещаю. Из меня та ещё светская львица. — Какие твои годы, — добродушно протянула Надя, махнув рукой. — Ладно, не буду задерживать. Поблагодарив Надю ещё раз, Вера, счастливая, выпорхнула на улицу. Теперь торжествующую улыбку сдерживать не пришлось: всё прошло, как по маслу. Даже вернуться незамеченной Максом получится совершенно легко — что за подарок судьбы! В редакцию «Современной» не вошла, а почти влетела от окрыляющего чувства восторга. Прошла уже знакомым путём в тот же самый кабинет, где неделю назад говорила с Евгением. Сам он её, кажется, не ждал — Вера это поняла по чуть удивлённому взгляду, которым он её окинул, оторвавшись от своего компьютера. Пальцы, порхавшие над клавиатурой, замерли. — А, Вера, вы… — узнав её, протянул он. — Всё-таки пришли. И правда, не ждал — видимо, не только сегодня. Веру это никак не расстроило — не в этот раз, когда всё так удачно складывалось. Она даже ощутила в себе гордость после его слов: он не ожидал, что Вера решится идти до конца, а она взяла — да пришла. И разыграла всё, как по нотам: и Макса вокруг пальца обвела, и для отца прикрытие придумала отличное. — Так мы же договаривались. Вот и пришла, — почти пропела она, грациозно усаживаясь на всё тот же стул напротив него. Сложила руки на столе, закидывая ногу на ногу. Глянула на него победоносно. — Вы по какому вопросу? — почесал он затылок, наблюдая за Верой. Она непонимающе моргнула. — Практика, — развела руками, ощутив еле заметный укол раздражения. В самом деле, придуривается он, что ли? — Практика, да… — он устало потёр переносицу, щёлкнул колёсиком компьютерной мыши, бросив взгляд на экран монитора, и снова вернул внимание к Вере. — Значит, всё-таки решили с нами работать? Вера повела плечом, качнув головой в согласии. — Ну, вы же меня взяли, — ответила с твёрдостью в голосе. — Да, взяли, — шумно выдохнул ртом, почесав уголок губ. — Ну, что ж, пойдём, — он поднялся с места, смиряясь с ситуацией. — Покажу, как тут всё устроено. Экскурсия много времени не заняла. Проведя Веру по узкому коридору, Женя — так он попросил себя называть — поочерёдно открывал двери в другие, ничем не отличающиеся от его собственного, кабинеты. В некоторых из них сидели люди, и тогда Женя представлял её, как практикантку, что особого энтузиазма у маститых писак не вызывало: поднимая голову кто от вороха бумажек, кто от пузатых мониторов компьютеров, они рассеянно кивали или улыбались дежурно, скользя по Вериной фигуре незапоминающими взглядами. — У нас аврал, все в работе, — пояснил Женя, закрывая очередную, пятую по счёту, дверь. — Ты не обижайся, ещё подружитесь. Коллектив-то хороший. Значит, так, — они вернулись в кабинет Жени, с которого и начинали. — Тебя на новости посадим, пока ничего сложного: просто подбить в сводку готовые материалы, — он указал пальцем на второй стол, стоявший напротив его собственного. — Работёнка непыльная, с этого и начнёшь. А там — посмотрим. Ну и мне понемногу помогать будешь: туда-сюда бумажки, там, отнести, — он снова опустился за своё рабочее место, — кофейку налить… всякое такое. Кухню я тебе показал? — Да, — пробормотала Вера, вспоминая уголок в кабинете напротив, где стоял небольшой столик с чайником и одинокой пачкой печенья. — Я над важным материалом работаю, — указал взглядом на экран включённого компьютера, — так что если освободишь меня от текучки, внесёшь свой неоценимый вклад в борьбу с попранием прав народонаселения. Пока всё. — Сегодня свободна, — он посмотрел на наручные часы. — Завтра жду на том же месте. Вопросы? — выжидательно уставился на Веру. Вера нахмурилась, обводя взглядом кабинет. — Про что материал? — спросила заинтересованно, вернувшись глазами к Жене. Женя, озадаченный на мгновение, скривил губы в довольной ухмылке и ткнул в неё указательным пальцем. — Хороший журналист всегда задаёт правильные вопросы, — в тоне голоса слышался намёк на похвалу. Помолчав секунду, он почесал подбородок, как бы решая: рассказать ей или нет. — Одним нехорошим людям приглянулось историческое здание в центре. Очень хотят его у школы отжать, чтобы штаб свой там устроить. А школу куда-нибудь на окраину сослать, — он схватился за карандаш, как в прошлый раз, и постучал остриём грифеля в бумаги на столе. — Говорят, представляешь, вредно детишкам в самом центре города выхлопными газами дышать. Можно сказать, ради них своим здоровьем жертвуют. Женя потянулся к пачке сигарет, валявшейся на столе. Вытянул одну, зажал между губами и щёлкнул зажигалкой. Глубоко затянувшись, снова переключился на Веру. — Но мне в чистоту их помыслов не очень верится. А ты что думаешь? — уставился на неё, вскинув одну бровь. — Думаю, исторические здания надо защищать, — протянула она, складывая на груди руки и ухмыляясь одним краешком губ. — Детей — тоже. — От выхлопных газов? — вскинув брови, он внимательно сощурил глаза. — От нехороших людей, — поправила его, одёргивая ремешок сумки на плече. Тоже глянула на часы: Макс скоро должен был приехать. Хорошо, что Надя показала ей проход через заднюю дверь и спешить теперь Вере не нужно. Женя хохотнул, одобрительно потрясывая сигарету в зажатых пальцах. — Мыслишь в верном направлении, — резюмировал он. Вера смущённо улыбнулась. — Стараюсь. Мне пора, — пожав плечами в извиняющемся жесте, она положила ладонь на ручку двери. Та легко подалась, и Вера почти выскочила в коридор, где воздух ещё не успел пропитаться табачным дымом. — Завтра жду, — коротко кинул на прощание Женя, и Вера закрыла за собой дверь. Теперь план действительно удался. 🌟 НЕ ЗАБУДЬТЕ ПОДПИСАТЬСЯ НА ТЕЛЕГРАМ-КАНАЛ АВТОРА 🙏🏻❤️ Спасибо за чтение! ☺️