Надежда на лучшее

— Погоди, — Эшли подошла к заграждению и посмотрела вниз. — Это тот же зал. Мы вернулись обратно? Разница лишь в том, что теперь они на втором этаже. Но и здесь стояли решётки. Рамон соорудил из своего замка настоящую тюрьму с лабиринтами, убивая этой задумкой местное величие. Для открытия использовался тот же механизм, что и в комнате сокровищ: потянуть или стрельнуть в гонги. — Леон, что ты делаешь?! — Эшли ошалела от увиденного. Услышав позади себя странный скрип, она повернулась как раз в тот момент, когда агент прыгнул на огромную, массивную люстру, используя инерцию качелей, чтобы добраться до другого конца. — У тебя есть другие идеи, как перебраться сюда? — с усмешкой поинтересовался он и рукой указал на гонг с нужным символом. — Я дергаю за этот. А ты используй тот, что у решётки. Эшли пробормотала что-то под нос о безумных выходках и сделала, как было велено. Механизм сработал — решётки открылись. Она поднималась по лестнице, встречая Леона, поднимающегося ей навстречу. На его лице продолжала играть задорная улыбка. Видно, что катание на люстре ему понравилась. — Весело тебе? — Грэм скрестила руки на груди. Тон её был ворчливым. — А что, если бы люстра не выдержала твоего веса? — Она выглядела достаточно прочной. Не будь, как моя мама. Следующие двери вели в приёмную. Осторожно спускаясь по лестнице, они услышали голос Рамона, доносившегося из граммофона, или его аналога. — Приветствую, мистер Кеннеди. Ты готов передать девочку? — В другой жизни, приятель, — ответил Леон, не зная, двухсторонняя здесь связь, или же хозяин замка решил устроить для них представление. — Что ж, я взял на себя смелость подготовить полосу препятствий, которая изменит твое решение. Покажи мне, чего ты стоишь! Или умри! Самовлюбленный до невыносимости. Этот человек наслаждался каждым своим словом. Он верил в то, что хорош, и ярко это демонстрировал, просто умоляя, чтобы его ударили по лицу. Леон уже мог представить прекрасную картину, как его кулак встречается с наглой физиономией и на перчатках остаётся след от пудры и румян. — Полоса препятствий, как оригинально. Его настрой спутница не разделяла, от слова совсем. По её спине пробежал неприятный холодок, чувства обострились перед надвигающейся опасностью. И что хуже? Когда опасность происходила спонтанно или когда их заранее предупреждали, что в случае неповиновения ждёт смерть? — Не впадай в панику, — постарался поддержать её Кеннеди. — Что бы не ждало нас впереди, мы справимся, как и всегда. Пусть хоть всех своих ручных псов спустит. — Не надо, Леон… — Эшли почти умоляла. Она уже достаточно наслушалась угроз Рамона и не хотела, чтобы Леон усугублял ситуацию, делая предположения о том, что же их ждёт за дверьми. Она остановилась на последней ступеньке. Ноги отказывались двигаться. В голове проносились самые худшие сценарии: как Леона жестоко убивают ганадо, как её относят в лапы сумасшедшего, заражённого карлика, как она становится одной из них… — Эй, — голос Леона вырвал из дебрей ужасных фантазий. Эшли подняла на него испуганные глаза. Благодаря последней ступеньке, на которой она замерла, их рост выровнялся. — Ты должна мне верить. Помнишь, что я тебе говорил? Я верну тебя домой. — Мы идём в ловушку! Утешения не помогали и из-за страха вера в своего героя пошатнулась. Эшли сжала дрожащие руки в кулаки, чувствуя, как сильно похолодели кончики пальцев. — Их могут быть десятки, а ты один. Я ничем не смогу помочь! Я просто обуза для тебя. — Ты не обуза. Не смей даже думать так, — Леон подчеркнул это, хмуря брови. — Всё, что я могу, это предупредить тебя об опасности. Такая себе помощь. — Предупреждай меня, прячься за углами, кидайся в них любыми подручными средствами. Что бы ты ни выбрала, это поможет, — твёрдо сказал Леон. Он не приветствовал самозащиту в прошлом, когда они ещё блуждали по деревне, но здесь, в замке, если ситуация будет требовать, он готов смириться с тем, что Эшли придётся воспользоваться чем-то, чтобы себя защитить. Огромное количество врагов в замкнутом пространстве обязует прибегнуть к крайним мерам. — То, что ты здесь, дает мне повод продолжать, Эшли, и делать невозможное возможным. Я не сдамся так просто. Тот факт, что она здесь, является причиной, по которой Леон идёт на риск. Вот правда. И эта правда медленно убивала Эшли. Конечно же, она понимала, что Леон выполнял свою работу. Она — его главная цель. Однако за те несколько часов, что они были вместе, Леон стал для неё близким человеком. Единственным, за которого она цеплялась, чтобы не сойти с ума и не свернуться калачиком из-за страха стать похожей на местных сумасшедших. Эшли вздрогнула, когда почувствовала лёгкое прикосновение пальцев к своему подбородку. Такое уже случалось раньше. Эта незатейливая ласка почти убивала её сердце, которое и без того работало на износ в постоянном стрессе. — Перестань так думать. — Как так? — спросила она, чувствуя нарастающий жар. — Я ничего не говорила. — Не обязательно говорить об этом вслух. Я всё вижу по твоему лицу. Поэтому перестань. Понимающий взгляд и уверенный, мягкий тон усугубили ситуацию. Вполне возможно Рамон наблюдал за ними откуда-то, тихо злорадствуя. Поделом ему. Эшли была на эмоциях, тронутая и одновременно переживающая о том, что вскоре должно случиться. Она соскользнула с последней ступеньки, чтобы очутиться в объятьях агента. Секундное удивление Леона сменилось пониманием и он сомкнул руки на хрупкой, дрожащей фигуре девушки. Человеческая связь — это всё, что ей было нужно. Она хотела чувствовать себя в безопасности среди окружающего их ужаса. — Всё будет хорошо, — его голос опустился до шёпота. Тёплое дыхание коснулось мягких, светлых волос у виска. — Верь мне. Руки Грэм сильнее сомкнулись на талии мужчины. — Будь осторожен. Пожалуйста.

***

За дверью располагался зал с бассейнами. Свечи и факелы освещали огромное помещение, наполняя тёплым светом, но отнюдь не успокаивающим. Фонтанчики у пола когда-то били обычной водой, но теперь они были наполнены чёрной субстанцией, создавая ощущение опасности. Кроме того, от неё исходил гнилостный запах. В центре, между фонтанами, стояла колонна с механизмом, в котором недоставало какой-то детали. — Пить не хочешь? Эшли чуть не споткнулась о собственные ноги, когда услышала этот вопрос. Бывали моменты, когда шутки были ну совсем неуместными. И нынешний момент был одним из таких. Девушка уже открыла рот, чтобы возмутиться, но быстро его захлопнула. На балконе был замечен арбалетчик. — Наверху! Не было времени доставать винтовку. Надеясь на своё умение, Леон выхватил пистолет и выстрелил первым. Ганадо не успел выпустить стрелу — пуля попала сначала в плечо, и сектантка схватилась за простреленную конечность, из которой сочилась кровь, а затем в голову. Тело с глухим звуком упало на пол. — Пока не появилось ещё больше наших друзей, давай разберёмся с колонной, — Леон убрал пистолет, подбегая к механизму, который должен был открыть им путь на второй этаж. Не хватало вентиля. Как по щелчку пальца появились новые противники: они появились из-за дверей, через которые Леон и Эшли пришли, они спрыгивали с балконов, они выходили из-за скрытых дверей, идеально сливающихся с текстурой стен. В руках каждого было оружие: косы, моргенштерны, серпы, факелы. Их медленно брали кольцом. — Я так понимаю, это начало нашей полосы препятствий, — Леон проверил патроны в пистолете. Десять в магазине на девять врагов. Ему чертовски повезёт, если ни в одном из них не пробудится Плага. — Эшли, дай мне места. — Поняла! — взволнованно крикнула девушка. Она всегда выполняла один и тот же приказ, когда их окружали враги, но именно сейчас всё казалось бесполезным. Она теряла веру в хороший исход, позволив панике завладеть сердцем. Леон слышал позади себя учащённое дыхание и почти чувствовал спиной исходящий от девушки страх. Если она достигнет критической точки… Нет, он не мог позволить этому случится. Она не станет легкой мишенью, поддавшись безрассудству. Преимущество всегда было на стороне того, у кого огнестрельное оружие. Пока у Леона были боеприпасы, ему не приходилось беспокоиться о численном превосходстве. В деревне он позволял себе целиться в определенные части тела, надеясь остановить противника, не прибегая к убийству. Немного наивно, но если бы он увидел хотя бы каплю разума, какую видел в первой женщине, которую встретил на деревенской площади, он мог бы что-то предпринять. Может быть, это ему диктовал не умерший новичок из города-призрака. Однако здесь и сейчас Леон действовал холодно и расчётливо — он целился сразу в голову, экономя патроны и время. Повезло. Ни один из пришедших не выпустил на волю Плагу. — Эшли? — окликнул свою спутницу, перезаряжаясь. — Ты ещё со мной? Дыши глубже и не убегай далеко. — Я не убегаю! — истерически крикнула Грэм. Нервы были на пределе, а мозг готов был закричать «беги» в любой момент. Каждый шаг, каждый выстрел и жуткое, испанское песнопение, восхвалявшее Плагу, тяжёлым грузом ложились на сознание девушки. Сквозь шум чёрной воды, текущей в фонтанах, оно проникало в уши, подобно яду. В момент перезарядки ещё один культист спрыгнул с балкона, прямо к ногам Леона. — Не стоит, такие приветствия не по мне, — он снова нашёл время для шутки, и пока ганадо не встал, наклонился к нему, вытащив нож, и перерезал сонную артерию. Эшли почувствовала слабое облегчение, когда огромный зал опустел. Не считая мёртвых тел повсюду. Жуткое пение всё ещё действовало на нервы, но с ним можно было мириться. Девушка повернулась к перилам и посмотрела вниз. Однако вместо культистов заметила статую девушки, в руках которой находился круглый механизм. — Леон? Думаю, нам нужна та деталь. Подойдя ближе, Кеннеди посмотрел туда, куда указывала его спутница. Определённо, им нужна была та круглая штуковина. — Я спущусь. А ты оставайся здесь. Рискованный шаг. Но ещё опаснее спускаться вместе в неизвестность, где культисты распевали свой гимн. Чёрная вода, льющаяся сверху, закрывала обзор под определёнными углами, и не давала разглядеть точное количество противников. Леон спустился вниз, держа в руках ТМП. Пришло время испытать недавно приобретённое оружие. Инстинкты подсказывали ему, что враги на нижнем уровне будут особенными. И оказался прав. Огромный паразит с зубастой пастью появился из головы первой жертвы. Новая форма Плага. — Боже, у тебя и зубы есть, — в отвращении пробормотал Кеннеди. Он вскинул автомат и открыл огонь. Скорострельные пули вонзались в плоть паразита, издающего противное визжание. Эти звуки ещё долго будут звучать в его ушах и преследовать в ночных кошмарах после того, как всё закончится. Леон разрядил всю обойму, пятьдесят патронов, в Плагу и других ближайших врагов. Если так будет продолжаться и дальше, у него закончатся боеприпасы в проклятом замке Салазара. Нынешняя стратегия ни хрена неэффективна. В следующий раз в ход пойдут световые гранаты. Круглый механизм был взят. Нельзя терять ни минуты. Эшли осталась наверху, на открытой территории, где в любой момент к ней мог кто-нибудь подкрасться. Леон вставил механизм в специальное отверстие, чтобы поднять лестницу. Как раз вовремя. Эшли побежала к нему навстречу, а с балконов начали спускаться новые враги. Один из культистов спрыгнул прямо перед Эшли. Она отпрянула и закричала от страха. Ноги не удержали, и она с болезненным стоном упала на пол, отбив правый локоть. Но физическая боль не сравнима с охватившим душу ужасом. — Эшли! Твою мать, — выругался Леон. Адреналин подскочил, когда он увидел, как девушку пытаются грубо поднять на ноги. Не колеблясь, он вскинул ТМП, расстреляв спину культиста. Эшли с трудом оттолкнула от себя тяжёлого мужчину, который начал заваливаться на неё после полученного свинца в спину. Ноги казались ватными, пульс стучал в ушах, но Грэм приказывала себе двигаться. Нельзя стоять на месте. Пригнувшись, она побежала к ближайшему укрытию и оттуда стала наблюдать за новой битвой. Не осталось места для шуток и дерзких замечаний. Став свидетелем того, как Эшли чуть не увели, взгляд Кеннеди ожесточился и он молча стал уничтожать культистов одного за другим. Движения его были точными и смертоносными. В зале раздавались не только звуки выстрелов, но и хруст костей. Крик Эшли заставил агента на секунду замереть, а после резко обернуться. Он отвлёкся слишком сильно, чёрт возьми! Двое ганадо отбились от основной массы, словно некто отдал им приказ схватить девушку, игнорируя Кеннеди. Он бы не удивился, если бы голос действительно направил. У заражённых был коллективный разум. Идеальное, послушное стадо. Открыв огонь по сектантам, Леон надеялся привлечь их внимание к себе, однако эти двое, казалось, были загипнотизированы присутствием Эшли. Один подошёл сзади и крепко обхватил её поперёк груди. Другой культист схватил её за ноги, сжимая крепко и не позволяя дёргаться. Злость опалила. Не раздумывая больше ни секунды, Леон бросился к ним, на ходу перехватывая нож. Грубые руки сжимали её хрупкое тело слишком сильно. Их крючковатые, грязные пальцы оскверняли её нежную кожу. Кровь хлынула потоком из перерезанного горла. Ганадо стал издавать булькающие звуки, пытаясь закрыть рану, но безуспешно. Та же участь ждала второго. Леон перехватил Эшли, не дав ей упасть на пол, в лужу крови. Её прерывистый вздох, а за ним тихий всхлип раздался у самого уха. Леон сильнее сжал окровавленный нож, пока свободной рукой прижимал её дрожащее тело к себе. Она в безопасности. — Ты в порядке? Её тело буквально застыло. Шок, облегчение — всё смешалось. Руки, лежавшие на крепкой, вздымающейся груди, дрожали. Эшли подняла голову, встречаясь со взглядом Леона в непосредственной близи. Его ноздри раздувались от тяжёлого дыхания, челюсть крепко сжата, глаза потемнели, на лбу образовались складки, а на острой скуле с правой стороны были видны капли крови. Не его. От него веяло смертоносной аурой. Убрав нож в ножны, Кеннеди освободившейся рукой приподнял Эшли за подбородок. На её одежду попала кровь, но и лицо тоже задело. Не сильно, но Леону не нравилось видеть её в крови. Ни в чужой, ни уж тем более в своей. Большой палец стал нежно стирать багряные капли с щеки и подбородка. — Я в порядке, Леон, правда, — запинаясь, пробормотала Эшли, почувствовав трепет в груди от жеста агента. Её глупое сердце ещё не оправилось от потрясения, но уже начинало трепетать по другой причине. Или это было последствием? Она не могла разобраться в своих чувствах. — Позже мы найдём воду, чтобы стереть все следы, — пообещал Леон. Ему плевать на собственный вид, будь он даже полностью покрыт кишками. Но Эшли. Он сам себе не мог объяснить, почему так важно видеть её не только здоровой, но и нетронутой. Ни грязи, ни крови, ни чего-либо ещё. Достаточно и того, что она оказалась втянута в местное безумие.

***

Будь проклят Рамон и его чёртова полоса препятствий. Он не шутил, когда говорил, что припас для них кое-что интересное. Однако в одном он ошибался. Все эти головоломки и толпа сумасшедших фанатиков не заставят Леона передумать и отказаться от Эшли. Перед ними находилась дверь — выход из огромного зала с бассейнами. Но была проблема. Их окружала чёрная вода неизвестного происхождения, и Леон не хотел рисковать, пробуя переплыть. Должен быть другой способ добраться до двери. Взгляд упал на знакомую колонну с механизмом. Леон решил попробовать повернуть его, и уже с первым поворотом из-под воды стала появляться скрытая платформа. — Серьёзно? — в голосе Эшли звучало раздражение. — Кто отвечал за разработку этих механизмов? Зачем всё так усложнять? Я прямо могу представить, как Рамон заставляет своих гостей плыть, чтобы пройти дальше и продолжить увлекательную экскурсию. Комментарий Эшли разбавил напряжение. Леон тихо фыркнул. — Ну согласись, было бы слишком просто и слишком скучно пройтись по обычной ковровой дорожке, не встретив на пути никакие опасности или головоломки. — О, я сейчас многое бы отдала за скуку. Увы, одной платформы оказалось недостаточно даже для прыжка. Нужна как минимум ещё одна. Леон снова начал осматриваться. Должен был быть ещё один или два механизма. И он их нашёл. Наверху. — Кажется, это работа для меня, — Эшли подошла к стене, где её можно подсадить, а после взглянула на Леона. — Это единственный способ попасть туда, чтобы активировать другие скрытые платформы. Леон на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть. Он сложил ладони рупором, чтобы его спутница, а теперь и напарница, могла опереться на него. — Осторожно, — предупредил он. Подняв палец вверх, Эшли подбежала к первому механизму. Кольцо было тугим и поворачивалось очень медленно. Пришлось приложить немало усилий. Вскоре девушка услышала знакомые голоса на испанском. Проклятые сектанты уже были здесь! А ведь у неё было предчувствие, что они окажутся где-то поблизости. — Леон! — Не волнуйся, я прикрою! Крути дальше! Не зря он копил патроны для винтовки. Головы ганадо разлетались раньше, чем они успевали приблизиться к Эшли ближе чем на метр. А вторая скрытая платформа тем временем медленно поднималась из-под воды. И её будет достаточно. Нет смысла рисковать сильнее, пытаясь перебраться на другую сторону. — Всё, Эшли, спускайся! — крикнул Леон, когда вторая платформа встала на место. Грэм поняла его посыл. Отпустив механизм, она побежала обратно к тому месту, где Леон поднял её. Он уже собирался подойти и поймать, но Эшли спрыгнула сама. Её охватил прилив возбуждения. Удачно сделанная работа стёрла последние следы напряжения и страха. — У нас получилось! Леон дал Эшли пять в воздухе, не сдержав тихого смешка. — Да, отличная работа. Финиш был близко. Леон ловко перепрыгнул, оказываясь на безопасном островке, но Эшли не стала рисковать, она разбежалась перед прыжком и ухватилась за протянутые руки агента. — Спасибо. — В любое время, — подмигнул Кеннеди. — А теперь давай убираться отсюда.