Сладкое золото

Пролог

***

      - Ты несёшь какую-то несуразицу! — громким басом высказался высокий светловолосый юноша. Он возбуждённо размахивал руками и пытался отмахнуться от мужчины, который стоял рядом с ним. — Да говорю же тебе, я сам всё видел! Ты думаешь, я буду врать в такой-то ситуации? — взвизгнул второй парень, будто пытаясь всеми силами перекричать собеседника. Выглядел он очень молодо, так что можно предположить, что мужчины были примерно одного возраста. Вдруг молодые люди услышали подозрительный шорох за спиной и тут же затихли. — Чш-ш, ты это слышал?       И тут парочка резко обернулась. Подозрительные звуки тут же прекратились, и было слышно лишь журчание воды в дивном фонтане, рядом с которым стояли мужчины. Не обнаружив источника подозрительного шороха, парочка решила сменить место для продолжения беседы.       И как только эта парочка скрылась из виду, из-за угла тут же вышел паренек лет шести. Черные как уголь волосы развивались на теплом ветру, бурные потоки которого как будто пытались погладить мальца по макушке, но вместо этого лишь испортили ему прическу. Красные, как рубины, глаза наблюдали за всем происходящим, а на лице застыла смешная гримаса. Видимо, паренек услышал то, что ребёнок в его возрасте знать не должен, и теперь пытается переварить это в своей детской голове.       Недолго думая, малец накинул на себя капюшон и направился к замку; из-под мантии во время ходьбы выглядывали кончики чёрных крыльев.       Паренек довольно быстро добрался до главного входа в шикарный замок и принялся усердно колотить тонкими ручонками по огромным дверям.       -ДА СЛЫШУ Я, СЛЫШУ! Я ЕЩЕ НЕ ОГЛОХ — послышалось уже знакомое, громкое ворчание дворецкого. Никто из придворных не мог вспомнить ни единого момента, когда они видели бы дворецкого в приподнятом или хотя бы хорошем настроении. Дворецкий хмурится так часто, что на определённых участках лица появились заметные морщины..       Мужчина тихонько открыл дверь и тут же вздохнул — то ли от усталости, то ли от раздражения.       — Где вы опять пропадали, принц Ерудиан? Ваши родители чуть с ума не сошли, когда узнали, что вы пропустили занятие по фехтованию, а затем вдруг исчезли и никого не предупредили… снова. Также заранее предупреждаю вас о том, что старший принц Лоренцо тоже очень за вас переживал.       Ерудиан виновато посмотрел на дворецкого; вместо ответа он лишь грустно вздохнул. После этого мягкие щёки Еру покрылись стыдливым румянцем, который был очень заметен на его белоснежной коже. Ерудиан довольно часто сбегал из родного замка, но старался делать это максимально незаметно, чтобы не вызывать лишнего беспокойства. Однако всё всегда заканчивалось немного иначе. Он сбегал не потому, что ему не хотелось учиться — это глупости. Ер всегда был очень старательным и талантливым ребёнком. Подобные случаи происходили из-за того, что иногда стены замка будто бы сдавливали Ера со всех сторон. Он ненавидел подобное чувство, никому бы это не понравилось, и чтобы хоть как-то отдохнуть от всей этой давящей атмосферы и окружающей суматохи, Ерудиан иногда пропускал даже самые важные занятия. Из-за этого его близкие начали всерьёз беспокоиться за него, ведь Ерудиан редко предупреждал кого-либо о своих выходках.       Молодой принц вздернул голову и взглянул в голубые глаза дворецкого; на вид ему не дашь меньше пятидесяти, но вся королевская семья, включая Ерудиана, и придворные знали, что на самом деле ему было всего тридцать пять лет. Дворецкий был одет в обычный, скучный костюм, который носил каждый слуга в замке. Но отличить дворецкого от других слуг было проще простого: это можно было сделать благодаря одной простой вещи — пуговицам. Пуговицы на одежде слуг обычно были неяркого серо-голубоватого цвета. Пуговицы дворецкого, в свою очередь, были изготовлены из чистого золота по заказу короля, в знак благодарности за пятнадцать лет службы. Каждую пуговицу украшал лабрадорит, великолепно переливавшийся на солнце.       На груди управляющего виднелся до жути знакомый знак, а точнее, герб самого влиятельного королевства Воренталь. В центре герба красовался крупный и статный ворон, покрытый густыми чёрными перьями. Этот ворон стоял на куче различных драгоценностей: виднелись золотые монеты, драгоценные камни и много других блестящих штучек. А под грудой золота валялась порванная цепь, которая символизировала силу и свободу одного из сильнейших народов. И украшал всю эту сверкающую картину красивый красный фон. Если верить некоторым слухам, красный цвет бывшие правители этих земель добавили для подчеркивания социального статуса, но многим эта теория показалась довольно скучной. На данный момент существует множество историй и легенд с различными толкованиями значения этого цвета в национальном символе. Ерудиану же этот герб всегда казался немного странным. Он любил блестящие штучки, но, на его взгляд, этих сверкалок на гербе было уж чересчур много, и они не отображали истинную сущность его народа.       Ер принялся в ускоренном темпе стягивать с себя мантию, под которой была белая сорочка. Она уже успела помяться и теперь выглядела так, будто по ней прошлись не один раз. Причёска паренька выглядела очень смешно и стала похожа на мягкий комок чёрного пуха. Ерудиан свободно расправил свои чёрные крылья и тут же принялся усердно разминать их, после чего расслабился, направив спокойный взгляд в глаза дворецкого. По взгляду мальчика было понятно, что уже знакомая решительность быстро сменила давящее чувство вины.       —Я ведь ещё не опоздал на ужин? Мисс Розалия обещала приготовить к вечеру мои любимые печенья в качестве десерта, надеюсь, она не сильно расстроилась из-за этой ситуации. —Ещё никто не садился за стол, все переживали за вас и уже хотели направиться на поиски, — невозмутимо ответил мужчина, после чего просто пожал плечами.       — Ох, и зачем вообще было так за меня переживать? Я ведь уже не ребёнок, мне почти семь! Я очень скоро научусь летать, вот увидишь!       Дворецкий лишь ухмыльнулся, после чего наклонился и аккуратно потрепал мальчика по волосам своей большой ладонью, окончательно испортив причёску принца.       Прошу вас, не торопитесь взрослеть, принц. Ещё успеется. В вашем возрасте я тоже очень хотел вырасти, но сейчас я бы всё отдал, чтобы снова стать маленьким: никаких забот и проблем...       — Глупости! — Ерудиан уселся на мягкий стул, который находился рядом с дверью, и принялся тщательно вытирать лапки от уличной грязи специальной тряпкой, предназначенной для этого. — Грэг, абсолютно у каждого народа и существа есть свои проблемы и заморочки, не стоит думать о всех так поверхностно. — Молодой принц спрыгнул со стула и не спеша направился в сторону гостиной, где его уже с нетерпением ждали.       Перед тем как войти в комнату, Ерудиан прислушался к голосам, доносившимся из гостиной. Не успел он пройти, как до его нежных ушей донёсся чей-то громкий, тёплый смех. Младший принц тут же выдохнул и уже со спокойной душой направился к своим крылатым близким, которые в свою очередь комфортно расположились на мягком диване.       Но не успел принц войти в комнату, как его тут же подхватили чьи-то сильные руки и стали легко подкидывать вверх несколько раз. После чего обладатель этих неугомонных рук крепко обнял Ерудиана со спины, перекрыв бедному мальчику доступ к кислороду.       - Ага! Попался! Теперь я тебя уж точно никуда не отпущу!       Ерудиан поднял взгляд и лучезарно улыбнулся, глядя на отца. Он попытался хоть немного ослабить его хватку, но не тут-то было.       — Э, нет, нет, вы наказаны, мистер, за очередной побег вы будете приговорены к самому строгому наказанию! — Тут Ерудиан вновь взлетел в воздух и благодаря сильным рукам короля, после чего сразу же приземлился обратно в объятия; в этот раз король обнял его ещё крепче, и Ер не на шутку напрягся.       - Пап! Пап! Я не могу дышать! — Ер тут же почувствовал, как отец расслабил хватку. Теперь и он мог спокойно обнять его, что и сделал. — Всё хорошо? Грэг сказал, что вы опять беспокоились обо мне.       — Грэг тебе такое сказал? Быть того не может, ты ведь уже такой большой мальчик, не будем же мы всюду за тобой бегать, — король пытался выразить удивление на лице, но у него плохо получалось. Ладно, у него вообще не получалось. Ерудиан заметил это смешное выражение лица и рассмеялся, тут же прикрыв рот рукой. — А что смешного?       — Хах, пап, ты совсем не умеешь врать, — Ер потянулся и крепко обнял своего отца. А тот, в свою очередь, убрал своей большой ладонью чёлку Ерудиана и крепко поцеловал его в лоб. — Ну паа-ап!! — Мальчик и мужчина тут же издали громкий смех, как вдруг кто-то подошёл к мальчику со спины и начал щекотать его пушистые крылышки. — А-А-А, СПАСИТЕ! — Принц сразу понял, кто это. Но не успел он опомниться, как его выдернули из крепких отцовских объятий и вновь сдавили. Да сколько же можно?       —Наконец-то! Я так волновалась за тебя, ты даже не представляешь, что я себе надумала! — Тут королева увидела напряжённый взгляд короля и тут же начала исправлять себя: — Ой, я хотела сказать, что… — Но не успела она ничего сказать, как Ерудиан крепко обнял её.       — Простите меня, я не хотел вас пугать, мне просто трудно находиться в замке постоянно. — Принц поднял глаза и встретился с тёплой улыбкой любимой матери. Затем он почувствовал, как отец подошёл ближе, и понял, что его что-то ждёт. И он был прав.       — Младший принц Ерудиан! Вы будете приговорены к самым крепким обнимашкам в вашей жизни! Хотите произнести что-нибудь напоследок? — Самым забавным было то, что голос короля в такие моменты звучал очень убедительно.       — Я не ел те шоколадные пирожные! — только и ответил принц. После чего повисла гробовая тишина. Не прошло и минуты, как мальчик почувствовал горячее дыхание отца возле уха, а затем услышал пугающий шёпот.       — А как ты понял, что эти пирожные были шоколадные? — Спокойно произнёс король.       Вместо ответа, Ер заерзал и тут же выскочил из крепкой хватки матери. Он почувствовал, как её руки снова собираются сжать его в объятиях, но на этот раз принц увернулся и бегом влетел в столовую. И тут на пути он встретил свою спасительницу.       — Птенчик мой, вот ты где! — мисс Розалия наблюдала за тем, как молодой принц прячется за неё и лишь сказала: — О, неужели мы прячемся? От кого на этот раз?       Не успела мисс Розалия отвернуться от Ерудиана, как к ней подбежали король с королевой. Они старались держаться серьёзно, но было видно, как они через силу прячут улыбки.       — Уважаемая мисс Розалия, мимо вас случайно не пробегал один наглый и маленький воришка? — серьёзным тоном спросил король, скрестив руки на груди. Рядом с ним стояла королева; она, в свою очередь, держалась более уверенно и спокойно, чем её муж. Подобные выходки помогали всем членам королевской семьи расслабиться и хоть ненадолго забыть о различных проблемах.       — Что вы, что вы. Я очень надеюсь, что вы найдёте этого жулика! Я так переживаю за свои десерты! Ведь сегодня я напекла очень много печений, пирожных, а также приготовила сочный и сладкий ягодный торт! Но вот теперь, после такой новости, я переживаю, что мои десерты могут украсть. Я ведь готовила их специально для младшего принца, так что он очень расстроится, если воришка съест все сладости. - Мисс Розалия шикарно отыгрывает свою роль, да так, что даже Ерудиан за её спиной тихо вздохнул.       Король задумчиво почесал подбородок и огляделся по сторонам, будто пытаясь найти зацепку.       –Ну хорошо, тогда, если вы всё-таки встретите этого сорванца, скажите ему, что на кухне его кое-кто ждет. Просто мне с моей королевой нужно отлучиться по очень важным королевским делам. – После этих слов отец Ерудиана с огромной нежностью взял ладонь супруги, аккуратно поднёс её к губам и поцеловал тыльную сторону. Далее король взял королеву за руку, и парочка удалилась, оставив младшего сына с кухаркой.       — Ну и где ты пропадал на этот раз? — кухарка слегка приподняла своё серое крыло, «разрушив» укрытие. После чего мисс Розалия тихонько наклонилась и взяла младшего принца на руки. Тот не сопротивлялся, а напротив — почти сразу же уткнулся лицом в гладкую шею кухарки. В нос сразу ударил сладкий и пьянящий запах свежей выпечки, который смешался с кисловатым и ароматным запахом ягод и цитрусов. -Ты хоть поел что-нибудь сегодня? – спросила дама, на что получила тут же отрицательное покачивание со стороны мальчика. – Ну как же так, малыш? Ты ведь знаешь, как еда полезна для роста и развития, так неужели ты хочешь стать глупеньким и маленьким птенчиком?       — У меня просто не было аппетита, — не успел Ер договорить, как его живот предательски заурчал, нарушив спокойную атмосферу. — Ладно, думаю, что сейчас я хочу есть… разве что чуть-чуть. — Ерудиан поднял голову и взглянул в серые глаза мисс Розалии.       Ерудиан знал, что его отец нанял её, когда младшему принцу был всего год и несколько месяцев. Король рассказал сыну, что решил нанять её, узнав, что младший сын всей душой полюбил сладости. Сам Ерудиан уже и не помнит, когда в первый раз попробовал сладкое. Но отец тогда рассказывал, что Ер стал похож на муравья, который в первый раз в своей жизни попробовал сахар, и в один день король приказал собрать всех пекарей, поваров и кухарок со всего королевства. Он не обращал внимания на внешность или социальный статус, ведь для него в первую очередь был важен внутренний мир человека, которому он смог бы доверить своего младшего сына. Малыша он любил всей душой и старался оберегать его, как садовник лелеет и бережёт самый нежный цветок в своём саду.       Мисс Розалия была словно фея на этих соревнованиях. Тогда она с невероятной лёгкостью покорила сердца монархов своими кулинарными шедеврами, перед которыми никто не смог устоять. С того дня она была принята в эту шумную и любящую семью, став её неотъемлемой частью. Она вошла в их мир, словно долгожданный луч солнца, осветив своими кулинарными талантами каждый уголок королевского дома и радуя королевскую семью, а в первую очередь младшего принца Ерудиана своими шедеврами.       — Чуть-чуть, говоришь? — Розалия приподняла бровь, и в её голосе прозвучали игривые нотки сомнения. — Мой юный друг, спешу сообщить, что тебе неслыханно повезло.Сегодня в меню нежнейшее жареное каре ягнёнка, вкуснейшие паппарделле ручной лепки с белыми грибами и сливочным соусом, а на десерт тебя ждёт персиковая Мельба, которую я сделала по традиционному рецепту. В этот раз я специально отбирала самые вкусные и сочные персики – все эти шедевры способны пробудить аппетит даже у мертвеца.       Она выдержала небольшую паузу, при этом широко улыбаясь и наблюдая за реакцией принца, после чего добавила:       — Так что, готовься, мой юный друг! Ты не просто получишь ужин, ты отправишься в гастрономическое путешествие!       Ерудиан едва успел открыть рот, чтобы что-нибудь произнести, как его уже усадили за обеденный стол, поставили перед ним блюдо — паппарделле с кремовым соусом и белыми грибами, словно соблазн, специально для него приготовленный.С жадностью он схватил свою серебряную вилку, на которой было выгравировано его имя, и довольно быстро погрузился в гастрономическое наслаждение, поглощая самую вкусную, сливочную пасту, какую он когда-либо пробовал. В это время мисс Розалия заботливо готовила для принца освежающий напиток, чтобы дополнить его незабываемое путешествие в мир гастрономии.       Поглощённый трапезой, Ерудиан не заметил, как кто-то очень искусно и бесшумно приблизился к нему, накрыв его глаза своими большими, тёплыми руками и лишив его всякой возможности видеть.       — Эй! Кто это? — Ерудиан уже начал мотать головой, стараясь освободиться от цепких рук, закрывающих ему обзор. Но как только младший принц услышал ответ, он тут же замер. — Стоп… неужели?       Младший принц услышал задорный смех старшего брата в ответ на свой вопрос. Не успел он опомниться, как его вновь крепко схватили сильные руки и подбросили вверх. Старший брат, не переставая весело смеяться, крепко обнял младшего, а затем принялся нежно щипать его за щёки.       — Вот так сюрприз! Что, не ожидал увидеть меня так скоро? Эх ты, одуванчик! — проговорил брат с улыбкой и, немного успокоившись, с тёплым взглядом посмотрел на младшего прямо в глаза. — Погоди-ка... — Он внезапно прищурился и неспешно наклонил лицо ближе, словно разглядывая что-то удивительное. Глаза его округлились, и он с притворным изумлением воскликнул: — Да ты что же это? Опять подрос? Теперь уже подсолнух? Гляди-ка, как стремительно тянешься к солнцу!       Ерудиан внимательно следил за выражением лица брата, стараясь осознать реальность происходящего. Сложно было поверить, что совсем недавно он провожал его с родителями на важный и опасный бой, а теперь тот снова рядом, живой и невредим.Размышляя об этом, младший принц не знал, как правильно реагировать на шутливые слова брата. Но одно ему было ясно: пока старший брат находится во дворце, опасности будут обходить стороной. Он здесь, в безопасности, и никакая беда не настигнет его.