Притворяясь натуралом

В Империи царила свобода слова — здесь можно было даже обсуждать пикантные подробности личной жизни императора и его любовницы. В такой раскрепощённой атмосфере контролировать общественное мнение было невозможно: слухи распространялись быстрее, чем можно было представить. Ведь всё, что вызывало ажиотаж — скандалы, сильные личности, разница в возрасте — моментально становилось топливом для сплетен. Граждане Империи смаковали эту «дыню» с удовольствием: теории о том, что Вотер — женщина, «версия об отце и сыне» и фанаты самого пирата разделили общественное мнение на три лагеря. А вот о чём-то вроде «теории соратников» или «соперничества» — того, что хотел бы услышать некто — не было и намёка. Кто бы поверил, что один из сильнейших во Вселенной может быть товарищем или противником новичка из Академии Чэнъян? Гу Вэньчэн просматривал эти новости с улыбкой, которая с каждым разом становилась всё красивее — но глаза его темнели. Он не владел методами Лин Няня. Все его попытки влезть в дискуссию под фейковыми аккаунтами и продвинуть «правильную» версию наталкивались на стену непонимания. ― Ты заявляешь, будто Вотер выражает свою признательность, потому что видит в новичке боевого факультета соперника или соратника? — набросился на него оппонент с яростью. — Да кто ты вообще такой? Сам Вотер, что ли? Нет? Тогда заткнись! А я вот уверен, что Вотер — старая развратница, которой приглянулся этот юнец! Гу Вэньчэн с тёмным лицом раздавил в руке стеклянный стакан. Пока он увлечённо препирался в сети, Ли Цзоусина вызвал к себе ректор Бовэйд. Возглавляя боевой факультет уже два-три десятка лет, Бовэйд впервые почувствовал, насколько нелегка может быть жизнь. Он с тоской разглядывал стройную фигуру юноши перед ним, и даже его седая борода, казалось, излучала беспокойство. ― Ну почему Вотер выбрал именно тебя? ― Потому что я красивый, — честно ответил Ли Цзоусин. Но правде никто не верил. Бовэйд горько усмехнулся, решив, что тот просто пытается его успокоить. ― Эх, ты… Сам попав в переделку, он ещё и старика поддерживает. Тронутый, Бовэйд собрался с духом и протянул ему папку с документами. Важные секреты записывали только на бумаге. Ли Цзоусин открыл файл и обнаружил внутри досье на Вотера. Бовэйд явно знал куда больше, чем обычные граждане Империи. Он готов был поклясться своей честью и репутацией, что Вотер — определённо мужчина. Читая все эти нелепые слухи, он просто не мог понять, как люди могут быть такими наивными, и каждый день боялся, что Вотер, узнав о них, в гневе обрушит свой гнев на Империю. Но больше всех не повезло Ли Цзоусину. Чтобы не провоцировать пирата на гнев и возможную расправу, руководство академии решило отправить команду на миссию. Во-первых, это позволило бы избежать лишних слухов и сохранить моральный дух. Во-вторых, армия не нашла доказательств, что Вотер покинул зону аукциона, а значит, он, скорее всего, всё ещё находился на планете Тобанг. Отправка студентов подальше обеспечивала их безопасность. Ну и в-третьих, это никак не вписывалось в учебную программу, что, конечно, не шло на пользу ни Ли Цзоусину, ни Гу Вэньчэну. Выслушав Бовэйда, Ли Цзоусин просто кивнул:― Как скажете, ректор. На самом деле он уже был готов к такому повороту. Главные герои как раз и становились сильнее в бесконечных испытаниях, открывая для себя невиданные красоты вселенной и удивительные истории. Для него это была не обязанность, а подарок. Даже если бы в нём не было способности видеть прекрасное, бездонный космос всё равно влил бы свою красоту ему прямо в глаза. Оказавшись в таком потрясающем мире, как можно было упустить шанс увидеть всё — описанное автором или оставшееся за кадром? Ли Цзоусин внимательно изучил досье на Вотера, прежде чем вернуться к команде. Когда он сообщил о новом задании, глаза товарищей мгновенно загорелись. Искрящиеся взгляды, нетерпеливые улыбки — они были готовы к приключениям. Собрав вещи в установленный срок, они прибыли в указанное место и с удивлением обнаружили, что их будет не пятеро. София в обтягивающем боевом костюме, выгодно подчёркивающем её соблазнительные формы, игриво улыбнулась:― Привет, давно не виделись. Это была специальная форма преподавателей Академии Чэнъян. Как и предсказывал Ли Цзоусин, София любыми способами пробралась в академию. Рядом с ней неловко поздоровался Сы Волин:― Здравствуйте. Похоже, эти двое тоже отправлялись с ними. Хотя лёгкое разочарование и промелькнуло, результат был ожидаемым. Обменявшись приветствиями, группа поднялась на борт корабля. София взяла на себя управление:― Куда направляемся? ― Может, обменяемся контактами в сети? — предложил Ли Цзоусин. — Скину вам данные. ― Конечно, — улыбнулась она, едва заметно скользнув взглядом по Гу Вэньчэну. — Я бы не отказалась от контактов всех вас. — Не стоит, — Гу Вэньчэн опередил его, открыв свой портативный компьютер с вежливой, но холодной улыбкой. — Обращайтесь ко мне. Цзоусин, убери свой портативный компьютер, хорошо? Ли Цзоусин пожал плечами и послушно свернул дисплей. София расцвела от неожиданности, её губы растянулись в сладкой, как мёд, улыбке. По иронии судьбы, их первой остановкой снова стал Хайбайсин — видимо, из-за тех 50 водных кристаллов, что они добыли там в прошлый раз. Узнав цель, команда тут же радостно прихватила с собой ракушки и подарки для народа русалок, не забыв и новейшие игрушки для малышей — будто собирались в гости к родне. Ещё недавно Ли Цзоусин сокрушался, что вряд ли увидит океан снова, но жизнь быстро поставила его на место. Теперь ему предстояло ломать голову над тем, как превратить злую колдунью из сказки русалочьей принцессы в заколдованного принца. Сы Волин нервничал, сидя в кресле с неестественно прямой спиной. Синань, пытаясь разрядить обстановку, спросил:— Сы Волин, ты бывал на Хайбайсине? — Н-нет, — сдавленно выдавил тот. От природы застенчивый, он боялся, что его примут за недружелюбного. — Но я читал... там красиво. — Очень красиво, — подхватил Ли Цзоусин, подмигнув ему правым глазом. — И русалки там прелестные. Цзи Юй задумался:— А на закате океан становится золотым... Они подхватывали нить разговора один за другим, постепенно растопив лёд. Сы Волин, сам того не замечая, начал расслабляться. Под их рассказы он представлял себе невиданную планету, и все картинки из интернета вдруг показались ему плоскими и блёклыми. Его взгляд украдкой скользнул по Команде Мечты. Такой атмосферы — когда тебе с искренним восторгом рассказывают о красотах мира — он ещё не испытывал. Неужели... так чувствуют себя друзья? Новый корабль был куда совершеннее прошлого, но при выходе в космос Сы Волина вдруг резко дёрнуло, он побледнел и судорожно сглотнул, вцепившись в подлокотники. — Ох, бедняжка, — София с сожалением отложила прыжок в подпространство, пока другие укладывали Сы Волина. Достав кислородную маску, она пояснила: — Ты раньше не летал на таких маленьких кораблях? — Извините... — простонал он, скрючившись. — Не за что извиняться, — она ловко оказала первую помощь. — У некоторых так бывает. В тяжёлых случаях возможен даже летальный исход, но у тебя лёгкая форма. Для страховки сделаем прыжок — в следующий раз будет легче. Её опытные руки сделали своё дело — к концу прыжка Сы Волин уже пришёл в себя. Благодаря прыжку в подпространство они достигли Хайбайсина даже быстрее, чем планировалось. На этот раз посадка произошла в глубине джунглей, хотя вдалеке всё так же виднелась бирюзовая гладь океана. Хайбайсин был идеальной туристической планетой — его флора поражала разнообразием и причудливыми формами. Пока Сы Волин приходил в себя, остальные с любопытством осматривались. Лес стоял стеной из изумрудной зелени. У подножия одного из деревьев алел цветок размером с ладонь. Ли Цзоусин замер, внезапно заворожённый его красотой. Круглые лепестки, пушистая сердцевина — ему страшно захотелось подойти ближе... Как вдруг Гу Вэньчэн резко сжал его запястье. — Что со мной было? — очумело пробормотал он, когда сознание прояснилось. Лин Нянь, уже протягивавший руку, чтобы схватить его за другую руку, опустил её и пояснил:— Цветок-искуситель. Гипнотизирует живых существ. Когда приходит время оплодотворения, он заманивает жертву, чтобы... завершить процесс. Ты... чего?! Ли Цзоусин отпрыгнул на три метра назад, глядя на них с таким выражением лица, что окружающие еле сдержали смех.— То есть... эта штуковина чуть не... воспользовалась мной?! Боже правый! Цветок! Попытался его... соблазнить! Лин Нянь и Гу Вэньчэн не выдержали и расхохотались так громко, что остальные обернулись в недоумении. Эти двое, обычно помешанные на имидже, — и вдруг так теряют контроль? Но сдержаться было невозможно. Они смеялись до слёз, наблюдая, как Ли Цзоусин в ужасе шарахается от растения, в то время как тот самый цветок, будто обиженный, распускал лепестки ещё алее, покачиваясь на ветру — словно недоумевая, почему же приглянувшийся объект не приближается. Их маленькое солнышко... было до невозможности милым. Вскоре Сы Волин полностью пришёл в себя. Он сидел на земле, потрясённый, не в силах поверить, что из-за его слабости вся команда вынуждена была задержаться. Он опустил голову, не смея взглянуть на Команду Мечты. Смех, доносящийся издалека, заставил его сжать кулаки. Глаза нестерпимо саднило. «Они точно меня возненавидят», — с горечью подумал он. «Конечно возненавидят». В самый разгар самобичевания перед ним вдруг появилась протянутая ладонь. Сы Волин растерянно поднял взгляд. Цзи Юй улыбался мягко:— Пойдём к ним. Похоже, они там что-то интересное нашли. Издалека уже раздавались возгласы:— Эй, идите сюда! Тут гриб, который умеет звуки издавать! — Давай, — Цзи Юй взял Сы Волина за руку и потянул за собой, невозмутимо продолжая:— Идёт гриб по лесу, проголодался... и съел сам себя. — ...... — Сы Волин моргнул. — О-очень смешно, ха-ха. Смешок вышел деревянным, но уголки губ неудержимо ползли вверх.