Локус контроля

      — Когда тебе исполнится восемнадцать, Абрам, ты сможешь стать кем угодно! — Няня нежно улыбнулась и весело щёлкнула растерянного Натаниэля по носу. Он удивлённо моргнул, не понимая, чего от него так упорно хотят, а няня продолжила: — Мир полон возможностей, и он обязательно примет тебя таким, какой ты есть. Знаешь, сколько там интересного?       Натаниэль медленно качнул головой, после чего женщина принялась восхищённым тоном объяснять, кто же в этом «мире» водится. Оказалось, что занимаются люди всем, чем хотят. Существуют художники, рисующие всякие натюрморты и портреты, и писатели, выдумывающие несуществующие истории, чтобы позабавить других. Пожарные, спасающие людей из горящих зданий и спускающие глупых котят с деревьев, и полицейские, которые как супергерои днём и ночью борются с несправедливостью. А ещё там совершенно не бывает одинаковых людей, потому что каждый — уникальный. И все друг друга понимают и принимают, потому что это хорошо.       Няня была доброй и наивной. И Натаниэлю пришлось рассмеяться, когда она подняла его на руки и защекотала бок, а затем кивнуть, когда она с надеждой спросила, понравился ли ему рассказ.       Няня была доброй и наивной, если считала, что всё это действительно ждало Натаниэля в будущем. Наверное, она, как и все остальные, смотрела в его большие голубые глаза и думала, что он достоин всего на этом белом свете. Что его крохотная душа сможет когда-то выбраться из этого заточения. Только вот отец изо дня в день повторял, что вся его судьба уже предопределена и если Натаниэль посмеет сделать хоть шаг за высокую стену забора, ничем хорошим это не закончится.       И опыт подсказывал, что не верить отцу нельзя. Тот всегда сдерживал свои обещания.       Няня была доброй и наивной. Она любила кормить Натаниэля кашей с помощью самолётика и рассказывала много интересных вещей о животных. А ещё задавала много неизвестных Натаниэлю вопросов, чтобы посмотреть, как он хмурит брови в попытке придумать ответы на них, и весело рассмеяться, когда у него так и не получалось это сделать.       Натаниэлю было грустно наблюдать за её смертью.

***

      Нил вздрогнул и резко втянул воздух. Вместо холодных стен отцовского подвала его встретил вид знакомого потресканного потолка в лучах только вставшего солнца. Вместо невыносимой боли — ломота в рёбрах от неудобного матраса. От последнего Нил тихонько застонал, но лучше от этого почему-то не стало — пришлось неуклюже покачнуться, но подняться на ватные ноги, чтобы надоедливая пружина перестала упираться прямо в бок.       Неуверенными шагами он дошаркал до ванной и на ощупь щёлкнул выключателем, озаряя комнату искусственным светом. Глаза тут же заслезились, и Нил прижался лбом к двери, как к последнему шансу на спасение от столь раннего пробуждения. Потому что вставать в пять утра, проведя в неспокойном сне, наполненном кошмарами, всего два часа, являлось самой что ни на есть настоящей пыткой.       Когда спустя несколько неудачных помаргиваний глаза-таки привыкли к новому освещению, Нил ступил вперёд, на холодную плитку. Состояние всё ещё находилось где-то между «мерзким» и «предельно мерзким», но при опоздании никто это учитывать не будет. Поэтому сквозь сжатые зубы пришлось выдавить пасту на щётку, упереться левой рукой на раковину, чтобы, не дай боже, позорно не соскользнуть на пол, и пройти все утренние процедуры ради дальнейшей свежести и опрятности. Правда в его случае это не то чтобы как-то могло помочь. О какой свежести могла идти речь, если он больше походил на восставшего из-под земли, чем на новоиспечённого работника?       Прошло всего лишь два месяца с тех пор, как Нил начал жить самостоятельно. Правда ощущалось это всё ещё слишком странно и нереально. Мир оказался совсем не таким, каким представлялся изначально. Он пробыл в заточении всю свою жалкую жизнь, и всё, что мог делать в изоляции — воображать, уточнять и спрашивать. Вспоминать и склеивать картинки воедино, чтобы позже полностью разочароваться в том, как обстоят дела на самом деле.       Люди были скучными, пугающими, непредсказуемыми. Шума от них тоже было немало. Нил так и не нашёл себе места в их обществе.       Всё вокруг строилось не на уважении, как сказочно заверяли его все, а на взаимной ненависти. В особенности, если это касалось вторичного пола. Будто бы физиологические отличия вдруг становились достаточным аргументом для создания жуткой иерархии. А кто такой Нил для этой системы? Исполосанный шрамами и истыканный иголками испорченный омега, избегающий любого внимания? Или неприспособленный к подавителям бета? Глупый, напуганный кролик, которого федералы выпнули на волю жизни.       Нил глубоко вдохнул и, последний раз глянув в свои усталые карие глаза, отвернулся от зеркала. Оставалось поприличней одеться и на ходу отрепетировать вежливую улыбку. На крайний случай.       На самом деле, два месяца — немаленький срок. За это время Нил успел выяснить несколько мелких вещей, которые ему, вроде как, нравились. К примеру, зубная щётка оранжевого цвета. Или яблоки из фруктового магазинчика в соседнем квартале. Или небольшие утренние пробежки вокруг дома. Однако, несмотря на последнее, Нил не был настолько сумасшедшим, чтобы лишать себя лишних часов сна, как это происходило сейчас. Что за садист вообще придумал работу в шесть тридцать?       Вдоволь наклевавшись носом в автобусе, Нил, едва не пропустив нужную остановку, наконец-таки добрался до офиса. Агент Браунинг, ведущий дело Нила от начала и до конца, пообещал ему неплохое местечко в местном агентстве, если он пройдёт должное обучение. Только что спасённый восемнадцатилетний Нил был согласен на всё, что подразумевало под собой какое-никакое будущее, особенно, если это имело «хороший» подтекст. К тому, что пять лет упорного обучения в конце концов действительно приведут его сюда, Нил, говоря честно, не был готов.       К тому моменту, как Нил окончательно осмелился, время уже поджимало. Он глубоко вдохнул и, ну… была не была. Вечно прятаться от жизни он тоже не сможет.       Как только дверь с поразительной лёгкостью открылась, Нил попал в достаточно большое помещение с несколькими коридорами, ведущими в разные стороны. Мимо него буквально сразу же пробежали несколько человек, в суете перебирающие бумаги или говорящие с кем-то по телефону. Время шесть, мать твою, утра. Одна девушка вообще чуть не пролила на него кофе. И это Нил ещё даже не шагнул вперёд.       Может, ну его? Пока он не дошёл до ресепшена и не назвал своё имя, был шанс сбежать домой. Спокойно доспать ещё пару часиков, не спеша провести ещё один день. Вместо того, чтобы нырять в этот жужжащий улей с работящими пчёлами.       — Приве-ет! Ты Нил, верно?       Нил медленно моргнул и сглотнул, заставив себя повернуть голову в сторону голоса. На вид приветливая рыженькая девушка в каком-то странном жесте протягивала ему руку.       — Я Кейтлин. Меня попросили встретить тебя и провести, так скажем, инструктаж. — Она улыбчиво подмигнула и многозначительно приподняла свою ладонь.       В страхе сделать хоть малейшее неверное движение, Нил активно пытался понять, чего от него хотят. Кейтлин продолжала выжидающе на него смотреть, и с каждой секундой ситуация становилась всё более и более неловкой.       — Я Нил, — в конце концов сипло произнёс он и, вспомнив о знаках вежливости, медленно помахал рукой.       Девушка не понимающе нахмурилась, но ничего не сказала — лишь медленно опустила ладонь и сделала странный глубокий вдох, вновь натянув дружескую улыбку на лицо.       — Отлично, — сказала она слишком уж воодушевлённо. — Давай я познакомлю тебя с коллективом, а потом передам боссу. Тебе нужно будет подписать пару бумажек и, если захочешь, обсудить непонятное. Не бойся задавать глупые вопросы, Ваймак скорее отругает тебя за то, что ты постеснялся и промолчал, чем за то, что не знал очевидного.       Нил кивнул и постарался улыбнуться в ответ, чтобы не выглядеть ещё более поехавшим, но судя по дрогнувшей маске на лице Кейтлин, сделал он только хуже. К счастью, девушка не сказала ничего лишнего по поводу его странной замкнутости и просто молча повела вперёд.       — Это ресепшен. Здесь у нас работает Мэтт, — она замолчала, обернувшись и не обнаружив там названного человека. — Мэтт?       Кейтлин вздохнула и перегнулась через стойку, хлопнув кого-то по голове. Через секунду перед ними вырос высокий хмурый парень с наушниками на голове. Он пошарил рукой по столу и, видимо, нащупав телефон, нажал на выключение музыки и снял наушники.       Нилу он показался пугающим: широкие плечи, тёмная кожа, безумно высокий рост, угрожающее выражение лица. Как Кейтлин смогла потревожить его, да ещё и так нагло, было удивительно.       Мэтт оценивающе глянул на Нила. Казалось, что он просканировал абсолютно каждую его деталь, с пят до головы. Нил неуютно поёрзал и нервно сглотнул.       В следующую секунду Мэтт резко наклонился вперёд и кратко взвизгнул какой-то звук, похожий на «вау». Нил вздрогнул, а парень восхищённо улыбнулся и вдруг заговорил:       — У нас но-овенький?! Кейти, ты посмотри, какой он милый! — Мэтт подпёр щёки руками и мечтательно вздохнул, не отрывая взгляда от удивлённого лица Нила. — Как тебя зовут? Ты к нам на какую должность? О, а сколько тебе лет?       — А… — Нил запнулся от такого напора и почти пожалел о том, что так и не успел уйти. Сколько ещё раз ему придётся повторять свои имя и, возможно, историю? — Я Нил. — Он задумался о том, сколько вообще он мог говорить своим будущим коллегам, и по итогу кратко выдал: — Наверное, агент. Если меня примут, конечно… Мне двадцать три.       — Оо, да конечно при-имут. — Мэтт махнул рукой и едва ли не упал куда-то за стойку, запнувшись о что-то, что было вне их с Кейтлин видимости. — Оу, простите, у меня тут бардак…       — Ну, не будем мешать, — перебила его Кейтлин, по всей видимости пытаясь спасти Нила от дальнейших расспросов. — Нам тоже нужно многое успеть, так что…       — Да, окей, был рад вас видеть! — наспех ответил Мэтт, тут же пропадая где-то внизу.       Когда они отошли в другую сторону, Нил наконец-таки облегчённо выдохнул.       — Мэтт у нас общительный, — хихикнула Кейтлин, смотря на его реакцию. — Я вижу, что тебе немного непривычно, но если захочешь с ним пообщаться, то можешь зайти после того, как мы всё решим. Он будет рад.       Нил кивнул, но его лицо явно выражало обратное: чтобы он и добровольно подошёл туда ещё раз? Кейтлин засмеялась и, сказав что-то о том, что это только начало, повела его в другие места.       По итогу Нил узнал, где здесь находится туалет, где кухня, а где архив. Ещё Кейтлин познакомила его с парочкой проходящих мимо человек — так Нил узнал о девушке по имени Рене, которая занималась благотворительными акциями компании и мелкой бумажной работой, и парне по имени Сет — он показался Нилу странноватым, но не таким прилипчивым, как остальные. Под конец своеобразной экскурсии Кейтлин подвела его к нужному кабинету начальника и, ещё раз повторив то, что Ваймак не осудит за глупые вопросы, оставила Нила одного.       Он оставил себе пару минут передышки от людей, прежде чем решить, что лучше уж покончить с этим поскорее, и, постучавшись, зайти внутрь.       Грозный мужчина, сидящий за столом, тут же обратил на него внимание, отвлекаясь от своей чашечки кофе. Он с громким стуком поставил её на край стола и шумно отодвинул стул, после чего приглашающе махнул ладонью на кресло напротив себя.       Затормозив на секунду, Нил неуверенно прошёл дальше и под оглушительное молчание сел на указанное место. Сердце начало колотиться в груди ещё до того, как кто-либо из них открыл рот. Рядом с таким большим и взрослым мужчиной Нил почувствовал себя глупым ребёнком, который сам не знает, зачем сюда пришёл.       Ваймак, если Кейтлин правильно назвала его имя, потянулся за стопкой бумаг в какой-то из ящиков и, хмуро проверив их целостность, наконец разгладил своё серьёзное лицо.       — Ты же Нил, да? — спросил он с лёгкой хрипотцой, но не строго. Нил не спешил терять бдительность.       — Верно, — медленно кивнул он.       Ваймак что-то тихонько пропыхтел и протянул бумаги Нилу.       — Можешь ознакомиться или просто подписать. Браунинг сказал, что ты тихий и немного асоциальный, поэтому, если кто-то из офиса будет слишком настойчивым, можешь обращаться ко мне. Иногда они перебарщивают.       «Немного асоциальный»… Нил слабо ухмыльнулся и вместо ответа вновь кивнул. Он быстро пробежался глазами по документам и поставил подпись в нескольких нужных местах. Условия были скучными и банальными, ничего нового Нил среди букв не обнаружил.       — В начале тебе придётся поработать с лёгкими заданиями, — продолжил Ваймак, проверяя его подписи на обеих сторонах листов, — но это не долго. Конечно, не стоит ожидать от этой работы того, что ты каждый день будешь охотиться на маньяков, но в целом — скучать не придётся.       Нил начал чувствовать себя болванчиком, когда в ответ снова кивнул головой. Слова, говоря честно, не шли. А простое «да» звучало так же глупо, как и кивок, потому зачем напрягаться, если исход был одним и тем же?       Тяжко вздохнув, Ваймак сунул документы обратно в ящик и пристально посмотрел на Нила. За этот небольшой промежуток он успел немного привыкнуть к атмосфере и чуть расслабиться под слоем царившего настроения спокойствия.       — Обычно рабочий день начинается в семь, ноль, ноль. Но большинство приходит пораньше, чтобы успеть подготовиться. На самом деле они приходят почесать языками друг с другом, но сделаем вид, что я верю первой версии. Это не обязательно, так что ты можешь приходить к официальному времени, хотя я был бы рад, если бы ты подружился с кем-то.       Когда мужчина не продолжил, Нил с натяжкой выдавил из себя что-то вроде быстрого «хорошо».       — Кейтлин должна была показать тебе раздевалки. Твой шкафчик — под номером десять. Вся бумажная волокита хранится в архиве, но сжатые копии дел есть и у Мэтта, так что можешь обращаться к нему. Если появятся вопросы, каждый здесь будет готов тебе помочь.       — Я понял.       Ваймак вздохнул, но ничего не сказал по этому поводу, вместо этого переходя к делу:       — Ты можешь приступить к работе завтра, либо же начать прямо сейчас, если хочешь.       Это заставило Нила задуматься. Потому что, ну, разве не этого он хотел всего час назад? На самом деле, ещё один выходной звучал славно, хотя с другой стороны — рабочие часы от этого не менялись. Да и что, он просто так вставал сегодня так рано, что ли?..       — Да, хорошо. Я могу начать сейчас, — сказал Нил, заглушая голос лени в своей голове. За последние два месяца безделья он и так слишком уж расслабился.       — Прекрасно. — Ваймак слегка удивлённо приподнял брови. Видать, это из-за такой длинной фразы. Даже для Нила это начинало выглядеть комично. — Оставь пальто в раздевалке и обратись к Мэтту. Он передаст тебе дело и всё объяснит.       Метаться было уже поздно, когда Нил понял, что ему придётся контактировать с кем-то ещё в офисе, поэтому пришлось молча, без каких-либо возмущений встать и выполнить указания. В раздевалке уже никого не было, все давно приступили к работе, поэтому в гордом одиночестве Нил наспех переоделся в лёгкую кофту с воротником вместо пальто и, кратко оценив себя в зеркале — выглядело неплохо, — вышел в коридор. Новые штаны слегка жали на бёдрах, но в остальном всё было в норме. Нил без особой спешки подошёл к ресепшену: на этот раз Мэтт сидел на рабочем месте, а не под ним.       — Ни-ил! — воскликнул он, Нилу пришлось кратко улыбнуться. Внутренне хотелось всё-таки сбежать домой. — Ты начинаешь уже сегодня? Быстро, конечно.       — Да, — неловко протянул Нил, поправив штаны. — Ваймак сказал, что ты объяснишь мне всё.       — А, точно. — Мэтт ударил себя по лбу и рассмеялся, открывая сначала один ящик, а затем другой, хмуро глядя на аккуратно разложенные там папки. — Сейчас, секунду. Я найду дело, которое передал наш бо-осс… Так что, тебе понравилось у нас? Я знаю, что судить ещё рано, но какие первые впечатления?       Нил хотел проигнорировать вопрос, но Мэтт, внимательно рыская в бумажках, казался искренне интересующимся. Он сжал кулаки и постарался составить мнение: сложно было думать над тем, что тебе нравится, а что нет, когда ты стараешься следить за каждым своим шагом, чтобы не показаться ненормальным.       — Классно, — в итоге произнёс Нил. — Мне нравится. Сет кажется неплохим.       — Се-ет? — Мэтт отчего-то заинтересованно хмыкнул. — Он у нас самый злюка.       — Он не обращает на меня внимания, — пояснил он. В ответ Мэтт, вытащив по-видимому нужную папку, странно хлопнул глазами. Нил тут же поспешил исправиться: — Я не имею в виду, что меня раздражает внимание, я всё понимаю, всем просто интересно. То есть… Всё в порядке, когда меня о чём-то спрашивают, но мне немного сложно отвечать на это, поэтому легче, когда меня не спрашивают.       Осознав, сколько невнятностей за раз произнёс, Нил поджал губы и медленно выдохнул.       — Обычно я несу бред. По типу этого, да, — он неловко пожал плечами и принял папку, когда ту протянул Мэтт.       — Это просто было самым длинным, что я услышал от тебя, — легко ответил парень. — И тут никто не против послушать от тебя что угодно. У Ваймака жёсткая политика — никакой ненависти друг к другу. А если не хочешь лишнего внимания — то просто скажи. Тебя тоже поймут.       Нил кивнул, хоть и не поверил. Не бывает так, чтобы все вдруг дружелюбно ко всем относились. Как минимум в душе кто-нибудь уж точно ненавидит всех своих коллег. От скрытия этого суть не меняется.       В деле, что Мэтт выдал в руки Нила, было всего пару слов подробностей. Что-то о том, где и как искать мужчину, чтобы проследить за ним.       — А кто это? — нахмурившись, спросил Нил.       — Это-о… — Мэтт перегнулся через стойку и прищурился, пытаясь разглядеть буквы. — Джеймс Хейз.       — Это я и сам вижу. — Нил раздражённо закатил глаза, а Мэтт загадочно усмехнулся.       — Ваймак сказал, что заказ сделала какая-то помешанная дамочка, которая хочет уличить мужа в измене. Ей нужны какие-нибудь доказательства, поэтому она попросила проследить за ним перед работой, в обед и после. И указала нужные адреса, номер машины, ну, и ты сам видишь.       — И я должен следить за каким-то мужчиной с фотоаппаратом наготове, чтобы узнать…       — Не спит ли он с кем-то, кроме жены, да. — Мэтт серьёзно подмигнул и рассмеялся. — Не этому тебя учили, да? Ну, привыкай. Такое бывает довольно частенько. Иногда сегодня ты ищешь пропавшего без вести, а завтра следишь за подростком, чтобы узнать, не курит ли он травку втайне от предков.       — Люди странные. — Нил был совсем далёк от каких-либо отношений, а уж тем более с изменами… Ух. Мозг начинал кипеть от непонимания этого всего.       — Ну-у, так и есть. Ты должен быть на месте, м-м, через полчаса. Это недалеко, буквально два небольших квартала. Тебе должны были предоставить машину, так что это займёт всего минут десять.       — Я думаю, пешком…       — Не-а, — Мэтт покачал головой, выставив руку с оттопыренным указательным пальцем вперёд. — Никакого «пешком». Сейчас я гляну номер твоей тачки и…       Мэтт с интересом уткнулся в лист и буквально через пару секунд протянул Нилу ключи, называя номер одной из машин, стоявших перед офисом. С этим пришлось смириться.       Спустя пятнадцать минут Нил уже стоял на месте, скучающе глядя в окно. В папке с делом была прикреплена фотография мужчины, но никого хотя бы чуть похожего Нил поблизости не замечал. Было до безумия тяжело сидеть на одном месте, да ещё и тщательно всматриваться во всех вокруг. Люди серой массой проносились мимо до тех пор, пока прямо перед Нилом не припарковалась машина, номерной знак которой совпадал с указанным. Он тут же оживился, приглядываясь лучше и, бинго, из автомобиля вышел нужный мужчина. Как только тот отошёл на достаточное расстояние, Нил как можно более естественно вылез из машины и последовал за ним.       Что было неудивительно, мужчина зашёл в нужную дверь строительного магазинчика и исчез там, никуда не сворачивая и уж точно никому не изменяя. Хотя в последнем Нил уверен явно быть не мог: он был наслышан о романах на рабочих местах. И проверить это он мог только одним способом.       Забежав следом, Нил тихонько закрыл дверь, чтобы та не издавала слишком уж громких звуков, и проследовал за стеллажи. Нужный объект слева от него поздоровался с коллегами — но не лез ни к кому целоваться уж точно, — и прошёл в дверь «только для персонала». Нил, как заинтересованный клиент, побродил между товаров и даже пригляделся к нескольким — так, будто действительно выбирал. Через пару минут мужчина вышел в форме продавца-консультанта и прошёл в торговый зал.       Не было ни намёка на то, что у него есть какие-то более весомые отношения с коллегами, чем дружеские. Это даже Нил, который от намёков был очень далёк, понять мог.       Мужчина, как прилежный работник, выполнял свои обязанности и не общался ни с кем из тех, с кем мог бы. Да и странных дам в магазин не заходило. В общем и целом, риск Нила был не оправдан.       Примерно через сорок минут, когда стало совсем уж подозрительно ходить туда-сюда, Нил выбрал какое-то крепление для шкафа и, оплатив товар на кассе, вышел на улицу и вновь сел в машину.       То есть вот они серьёзно? Он этим должен заниматься? Да такими темпами со скуки коньки двинуть можно.       Целых три часа Нилу пришлось сидеть в машине. Он испробовал все возможные позы сидения, лишь бы не отсидеть себе всё, что можно и нельзя. Постарался настроить шипящее радио, чтобы хоть что-то разбавляло тишину. Пошарил в кармашках сидений в поиске хоть чего-нибудь интересного.       Когда Джеймс наконец вышел на обед, Нил уже был в процессе схождения с ума.       Если бы он пошёл вновь следом, мужчина мог бы подумать о чём-то неладном, поэтому Нил остался сидеть внутри, но начал следить за маршрутом мужчины. Тот прошёл в кафе, прямо напротив магазинчика, и провёл там около пятнадцати минут, прежде чем выйти, поозираться по сторонам и двинуться куда-то вверх по улице, в противоположном направлении от работы. Это насторожило.       Нил быстро вышел из автомобиля, перебежал дорогу и трусцой последовал за ним. Притворившись занятым, Нил начал набирать случайные цифры на телефоне, чтобы его вдруг не вычислили. Из-за этого он едва ли не пропустил то, как мужчина резко завернул за угол.       Пришлось быть предельно аккуратным, чтобы продолжить слежку, будучи незамеченным, и в конце концов они оба пришли в какой-то переулок. Нил быстро спрятался за ящиками с местного СТО на углу, и смотрел, что же будет дальше.       Через минуты три к мужчине подошёл какой-то странный блондин. Низкий, бледный, одетый сплошь во всё чёрное. Он подозрительно пожал руку Джеймсу и завязал разговор. В этот момент Нил заметил на его запястье браслет.       Его будто ударило током, когда он увидел это. Чёрное кольцо поверх другой ткани — повязок или длинного рукава, — блестящее в лучах солнца. И красная точка, мигающая посередине.       Такие цепляли на преступников — альф, — если те дважды совершали преступление с излишней агрессией или были слишком опасными для общества, но не достаточно, чтобы сесть в тюрьму. Нил как заворожённый наблюдал за низким блондином. Казалось, тот был полностью безразличен вообще ко всему, но Нил не давал обмануть себя напускным спокойствием. Когда-то и он в таких был.       Он вымогает что-то от Джеймса? Или заставляет с собой спать? Мужчина не выглядел напряжённым рядом с ним, но мало ли. Жертвы всегда по-разному реагируют на своих потенциальных насильников.       Они стояли так ещё около десяти минут, прежде чем Джеймс протянул блондину пачку денег, попрощался и направился обратно, в сторону строительного магазина.       Встретиться ещё с кем-то мужчина явно не успеет, до окончания обеда оставалось всего ничего, а вот блондин… Нужно было выяснить, что с ним не так. У начальства же не было никаких запретов на то, чтобы менять объект слежки?       Нил тихонько прокрался вперёд и выглянул из-за угла. Блондин лёгкой походкой шёл прямо по улице, а затем вдруг зашёл в одну из дверей. Нил побежал туда же.       По итогу оказалось, что это был магазин мороженого. Блондин стоял на кассе и вяло считал мелочь в ладонях, в то время как кассир с рожком в руках выжидающе на него смотрел. Нил медленно прошёл ближе к холодильникам, рассматривая разные вкусы. К удивлению, блондин резко обратился к нему.       — Хей, рыжик, пять центов не будет?       Нил удивлённо приподнял брови и бессознательно начал рыскать по карманам, лишь через мгновение вспомнив, что буквально только что блондину из рук в руки передавали пачку денег. Он сделал вид, будто так ничего и не нашёл, и пожал плечами:       — Нет.       Блондин невпечатлённо окинул его взглядом и продолжил искать деньги то тут, то там: карманов на его одежде было так много, что Нил не смог не наблюдать за этим действом в удивлении. Это же зачем столько человеку нужно…       Наконец-таки найдя нужную сумму, блондин расплатился и не спеша вышел на улицу. Нилу было необходимо его догнать, а потому пришлось быстро захватить леденец, положить деньги на кассу и спешно догнать парня. К счастью, тот своим ленивым шагом не успел далеко уйти и застопорился на пешеходном переходе.       — Постой! — выкрикнул Нил, подходят ближе. Выражение лица блондина указывало на то, что Нил, по его мнению, идиот. Конечно, у него было всё крайне плохо с трактовками знаков, но тут ошибиться было крайне сложно.       — А говоришь, денег нет, — усмехнулся он, многозначительно смотря на леденец в руках Нила.       — На это мне и нужны были деньги, — кратко отрезал Нил. — У меня есть к тебе дело.       — Да? И какое же? — блондин усмехнулся, шагая вперёд, на зебру, когда загорелся зелёный сигнал светофора.       — Ты спишь с тем мужчиной в переулке?       Блондин удивлённо приподнял брови и издал хриплый смешок, едва ли не подавившись мороженым. Когда Нил не проронил больше ни слова, тот, видимо, понял всю серьёзность его намерений и так громко вздохнул, что это просто не могло быть не показательным.       — С каким ещё мужчиной в переулке? Их много, знаешь ли.       На мгновение Нилу показалось, что в последних словах промелькнул какой-то уж слишком хищный блеск зубов. Блондин огрызался, будто бы Нил задал совершенно безосновательный вопрос.       — Тот, с которым ты был только что. Джеймс или как его там.       После этого блондин очень медленно моргнул. Остановился. И полностью повернулся к Нилу, оценивая его так, словно Нил шутил над ним.       — Ты сейчас серьёзно? Ему лет пятьдесят, если не больше. И с чего ты вообще ко мне прикопался? Забирай деда, не мешаю.       — Да ты… — Нил почувствовал, как краснеет от возмущения и, немного, стыда. — За что тогда он передал тебе деньги?       — Ммм. — Блондин с сожалением посмотрел на собственный рожок и вздохнул, подойдя к мусорке и выкинув половину. — А ты у нас шпион, что ли? Или охранная служба проституции? С чего я должен спать с ним за деньги?       — А почему не должен?       — Господи, боже… Чтоб ты знал — я даже не верующий. — Блондин прикрыл глаза и тяжко вздохнул. — Я фотограф. Джеймс внёс предоплату за свои свадебные фотографии. Они с женой, вроде как, с трудом смогли накопить на торжество, и он хочет удивить её классной съёмкой. Всё, ты успокоился?       Он… фотограф. Нил почувствовал, как стал готов провалиться сквозь землю. Но, с другой стороны…       — Фотограф, — повторил он вслух, бросив взгляд вниз, на запястья блондина.       — Фотограф, — грубо ответил парень, отдёрнув рукав. — Если ты дальше своего носа не видишь, это не значит, что я не могу быть тем, кем хочу.       Нил в ступоре остановился. Блондин не казался ему человеком, который может хоть на что-то обижаться, но сейчас это выглядело именно так. Так что, Нил задел его чем-то?       — Нет, конечно, ты можешь, — медленно проговорил он. Шрам на шее внезапно начал зудеть до боли. — Как тебя зовут?       Блондин скучающе сложил руки на груди.       — А тебе разве нужны фотографии? Я не называю своё имя кому-то, кроме клиентов.       Это явно был манипулятивный ход, чтобы загробастать немного денег, но Нил ими располагал, а новый знакомый был до странного пугающим и интересным, так что…       — Может, и нужны. Когда ты сможешь со мной встретиться?       Блондин, судя по растерянности, не ожидал такого поворота. Однако совсем скоро он взял себя в руки, расправил плечи и монотонно произнёс:       — Меня зовут Эндрю. — После чего достал из кармана кофты что-то небольшое и протянул Нилу. — Если тебе действительно нужна будет фотосессия, позвони по номеру и мы согласуем встречу.       Нил смотрел на визитку с минуту, прежде чем отойти от произошедшего и вернуться в машину. Хоть Эндрю и раскрыл немного больше подробностей о Джеймсе, это всё ещё не означало, что тот был свободен до измен. Нила ждала работа.