Лёд, снег и розы

«Бойся своих желаний» — вот о чём я подумала, открывая глаза и видя на небе компьютерный узор. И это было последнее, что я ожидала увидеть. По телу проходит дрожь от осознания того, что я всё еще не проснулась. В то, что всё происходящее не сон, поверить было по-прежнему невозможно, ведь объяснить это рационально не получалось. Целый футуристический город внутри кладовой крошечной библиотеки? Это даже в играх выглядело бы как что-то на грани абсурда! Как бы то ни было, приходится встать с холодного пола. Окружение куда менее приветливое, чем когда я только сюда попала: горы мусора, разбросанные дорожные конусы и дорога, ведущая в тупик. И всё же, наконец-то я смогла хоть немного расслабиться. Вокруг никого не было, что давало возможность перевести дыхание и обдумать происходящее, или хотя бы просто успокоится. Убеждая себя в том, что это просто сон, я пошла по направлению к выходу из этой помойки. Уже скоро я увидела практически нормальную проезжую часть. Там и стало понятно, что город состоит из множества уровней, ведь я вновь оказалась на подобии навесного моста, под которым были такие же улицы. Словно реклама на сомнительном сайте, прямо в воздухе висел баннер «Добро пожаловать в город!», выполненный крупным шрифтом переливающихся разными цветами букв на голубом фоне. Увидев такое в реальной жизни, я бы сразу же засомневалась в своей адекватности, но тут это выглядело… слишком нормально, чтобы задаваться вопросами. Странности мира, что явил мне сон, уже не были такими уж и странностями. Теперь я нахожу это даже забавным, ведь если задуматься, то я будто бы попала внутрь огромного компьютера. Так их и видят дети, фантазии которых остаётся лишь завидовать. У дороги я нажимаю на переключатель, и светофор меняет цвет на зелёный, останавливая проезжающие мимо машины — все красные и одинаковые, как под копирку. Пауза в дорожном движении и позволяет мне услышать за спиной неспешные, но тяжёлые шаги, звучным эхом отражающиеся в стенах узкого переулка. Сердце вновь бьётся быстрее, мгновенно окрашивая спокойную прогулку по сказочному городу в тревожные оттенки. Видя обратный отсчёт с десяти секунд на переключателе, я быстро перебегаю дорогу, а затем ещё одну, сворачивая в очередное подобие переулка. Быстрыми шажками, но стараясь не шуметь, я тычусь по углам — может там будет место, где можно спрятаться? Ещё и успеваю позлиться: ну как можно быть такой пугливой! Наверняка же это просто обычный житель этого города, не пустой же он, в конце концов. А может, это Сьюзи! Хотя она вроде со мной не падала, так что тешить себя надеждами на рандеву с одноклассницей не приходится. Мне ясно одно: неприятностей я точно не хочу, и находясь в таком месте, лучше оставаться осторожной. К этому моменту я уже и забыла, что вообще-то нахожусь во сне, ведь всё, что меня окружает, кажется слишком уж реалистичным. Совсем как смирение: я принимаю правила этой реальности, а она, вроде бы, принимает меня. Хотелось бы верить. И именно сейчас я нахожу причину засомневаться в том, что этот мир примет меня с распростёртыми объятиями. Я заглядываю за угол и натыкаюсь на мусорный бак, и тут мне бросается в глаза то, что одна из плиток на полу выглядит иначе, чем другие. В ту же секунду она откидывается, оказываясь на спине причудливого монстра — голубое дельфинье тело с ногами на оранжевых пружинах. И всё бы ничего, если не появляющиеся вокруг него прямо в воздухе окна с различной рекламой. — Просто нажми! Подборка криповых багов в играх! — высокий голос монстра звучит с помехами, заставляя меня съёжиться от неприятного звука. — Э… Простите, но я не думаю, что это хорошая идея… — в это же время я пячусь назад, не отводя взгляда от всплывающих окон вокруг существа. — «Как рисовать драконов» за полцены!!! Лайтнеры и даркнеры в вашей области, 300 МЕТРОВ ОТ ВАС!!! — помехи становятся сильнее, а баннеров больше. Меня начинает не на шутку пугать то, что монстр приближается ко мне, явно с недобрыми намерениями, скаля пасть; он хоть и не выглядит угрожающе, но имеет вполне осязаемые зубы. Баннеры же начинают окружать меня, заставляя взвизгнуть и подпрыгнуть на месте. — Хватит! Не буду я ни на что нажимать! — я срываюсь на крик, пытаясь напугать противника, но это ни к чему не приводит. Скрежет небольших, но острых зубов в пасти «рекламного монстра» становится громче, словно звуча со всех сторон одновременно. Оно уже готовится броситься на меня, а я застываю от страха, не в состоянии пошевелиться. Внезапно я слышу стремительный топот металлических сапог в стороне от себя, что прорывается сквозь глючный рекламный шум вокруг. Оборачиваясь в его сторону, я вижу, как с десяток вирусных баннеров оказываются закрыты, когда сквозь них пробегает Крис, которого сопровождает взмах меча. Мой приятель отпинывает монстра латной поножей, становясь передо мной. Хоть Крис и ниже меня, но сейчас у меня нет никаких сомнений в том, что я нахожусь за каменной стеной, несмотря ни на что. — Не ранена? — короткий и тихий вопрос Криса вводит в ступор на секунду, но адреналин уже не даёт застыть на месте. — Н-нет! — снова вскрикиваю я, уже собираясь бежать, как Крис хватает меня за запястье. — Ноэлль, это враги. Мы же во сне, помнишь? Давай, как в Драгон Блейзерс! — Крис говорит с улыбкой, что повергает меня в шок чуть ли не больше, чем сказанное им. Но… это имеет смысл. Если и Крис подтверждает, что это просто мой сон, путь и очень длинный и реалистичный, то бояться мне нечего, ведь так? Я смотрю на свои ладони — на среднем пальце правой руки красуется то самое кольцо, от которого я теперь ощущаю… что-то, что заставляет меня покрыться мурашками. — Поняла, о чём я? — Я всё ещё не уверена, но я хочу попробовать! Практически неподвижно стоящий перед нами враг, словно ждущий нашего хода, выглядит уже скорее испуганным, чем раздражённым, однако если представить, что мой сон это просто мешанина из моих фантазий и игры, то и монстр — максимум кучка из нулей и единиц! Я закрываю глаза, представляя перед глазами зиму, а если конкретно, то лёд. Визуализирую то, как враг леденеет, безуспешно стараясь противостоять моей магии. Направляю руку в его сторону и робко шепчу: — Морозный шок… В этот момент я почувствовала себя иначе. В груди кольнуло, но мир словно обрёл новые краски. Яркие и контрастные цвета Кибермира, что ещё недавно выжигали глаза и вызывали головокружение, сейчас пробудили чуть ли не сентиментальные чувства. Словно я живу тут не первый год, вернувшись после длительного отпуска. Почувствовав себя единым целым с окружением, стало сложно представить себя и без магии, которая за несколько секунд превратила монстра в ледышку. Я протёрла глаза, дабы не ошибиться — он и вправду заледенел. Никаких признаков жизни. — Мы победили? — тихо спрашиваю Криса я, оборачиваясь к нему. — Да, победили. Нам иногда могут встречаться враги по пути, но и мы будем сильнее, если продолжим побеждать, — его монотонный говор сейчас был слишком уж успокаивающим, как колыбельная. Я смотрю на кольцо на пальце, и на секунду мне кажется, словно оно светится голубоватым цветом, но… уже потухло. — Мы… типа команды теперь? — со смешком спрашиваю Криса я. Мне бы этого хотелось. — Команда, — он бросает мне ответ небрежно, словно я спросила что-то очень глупое, и далеко не в первый раз, от сего я смущаюсь. Я не сразу осознаю, что Крис уже пошёл вперёд, так что мне приходится догонять его. Как иронично, снова я номер два в группе из двух… нет, это просто Крис и его бессовестность. Всегда так было, и вряд ли он уже изменится. А хотя… кто его знает. Может и повзрослеет, поняв, каким мудаком был всё это время. И всё же, обещание защищать меня он выполнил — это бесспорно.

***

Как бы то ни было, теперь я ощущала себя в безопасности. Как бы мне ни хотелось растерзать Криса десятками вопросов — от того, как они тут оказались со Сьюзи, до того, как он меня нашёл, но всё же гордость брала верх. У меня пока слишком много причин быть негативно настроенной к Крису, чтобы вот так брать и игнорировать всё, что было между нами. Или же я просто не могу позволить себе показать Крису, что это не так. Делая ещё несколько поворотов по замысловато идущей улице, напоминающей извилистый тоннель, мы натыкаемся на небольшой участок с разбросанными дорожными конусами, крупными блоками из светящегося зелёного материала и нарисованной на них чёрной закруглённой стрелкой и дверьми, что ведут в сплошную стену. Двери эти настолько маленькие, что в них едва ли пролезет дворовая кошка. Присмотревшись, я вижу, что выход из переулка лежит через узкий проход, где расположена весьма массивная нажимная плита. — Крис, у тебя есть идеи, что это такое? — говорю я, при этом желая получить исчерпывающие объяснения. Он же, вопреки ожиданиям, игнорирует меня и причудливую конструкцию, сразу идя к проходу. Конечно же, своим весом он активирует плиту, после чего одна из дверц открывается, выпуская… полдесятка мышей! Те же с далеко не мышиной скоростью устремляются прямо в мою сторону. Едва успевая обратить внимание на их розовый окрас, я подпрыгиваю на месте с криком. Мерзкие создания устремляются куда-то в сторону помойки, а я, чуть не пережив сердечный приступ, растерянно смотрю на Криса. Чёрт, могла бы и подготовиться к тому, что они могут ошиваться у помойки! К злосчастному механизму у меня подходить никакого желания нет, так что я умоляюще смотрю на Криса, который неподвижно стоит возле плиты. — Эй, Крис… Ты не мог бы передвинуть эти блоки? Например, заблокировать к чертям эту дверь?! — нервно смеюсь я, прикидывая варианты, как мне пройти так, чтобы не пришлось видеть мышей очередной раз, ибо перепрыгнуть ту нажимную плиту я вряд ли в состоянии. — Нет необходимости, это пустая трата времени, — холодный и резкий ответ Криса выбивает меня из колеи, — к тому же, тебе ничего не мешает пройти. — Ты же шутишь, верно? Крис, ты прекрасно знаешь, как я боюсь мышей, — мой голос начинает дрожать, а по телу проходит дрожь, — и ты прекрасно знаешь, почему я их боюсь! — Ноэлль, со страхами нужно бороться. Или ты думаешь, что и без меня тут справишься? — он убрал волосы, закрывающие глаза, и буквально пронзил меня взглядом. — Продолжай. Его взгляд… вот что сковывает холодом сильнее любой магии. Радужка его глаз оказалась ярко-красной, и складывалось ощущение, что даже слабо светилась. Даже притом, что комплекция тела Криса была довольно хрупкой, а броня визуально делала его ещё меньше, что выглядело даже немного забавно, сейчас я ощущала себя маленькой мышкой. Крис надавил на больное, насыпал соль на рану, что никак не заживёт. Он заставил меня чувствовать себя так, как тогда. Напомнил мне о том, что без него я — ничтожно слабая девчонка, не способная даже принять решение. Не способная бороться со своими страхами, не способная забыть прошлое и двигаться дальше. Не способная признать всё то, о чём думаю сейчас. Каждая секунда, что я трачу на попытки сладить с этим ошарашивающим взглядом Криса, ощущается как новый укол под рёбрами. Там же нарастает и тошнота, где-то рядом с источником холода, что распространился по всему телу. Крис, видимо, решил не ждать, пока я отойду от паники и шока. Ничего более не сказав, он повернулся и продолжил путь, скрываясь за углом и вместе с тем сводя меня с ума ещё сильнее. А заодно и заставляя меня понять что-то, чего я не могла понять долгие годы. Или просто отказывалась. Может, я и готова бороться со своими страхами. Готова принять… нет, забыть прошлое. Потеряться в настоящем, смотря в будущее, чётко осознавая своё место и то, кем я являюсь. Может даже готова пересилить себя и сделать шаг вперёд, к механизму, что для меня сравним с Железной девой или Колыбелью Иуды. Но я не готова проходить это всё без Криса. Может, потому он и стал моим проводником в этом бесконечном сне, что с этого момента скорее напоминает кошмар? В моей жизни Крис был необходимостью, обязательным элементом, гарантом нормальности вопреки всему. Что бы он ни делал, как бы он ни отравлял мне жизнь — это жизнь, на которую он влиял больше всех. Чем я занималась последние годы? Изводила себя попытками понять произошедшее, осмыслить, заставляла себя ненавидеть Криса… Слушала его игру на пианинно. В каждом этом действии есть одна обязательная переменная — Крис. Его невозможно убрать, невозможно забыть о нём, невозможно стереть… Могу ли сказать то же самое про себя? Мучился ли Крис ночами, знал ли он о том, что я бессовестно подслушиваю? Наверняка. И потому сейчас, когда я делаю очередной шаг, у меня нет никаких причин думать, что он не ждёт меня за углом. Это ведь ещё один розыгрыш от Криса! Это ведь в порядке вещей. Иначе и быть не может. Я кошусь на дверцы, вспоминая, что сейчас я не просто Ноэлль. У меня есть то, чего нет в моей настоящей жизни — сила. Закрываю глаза и выдыхаю, наконец-то успешно концентрируясь. На кольце, на визуализации своей магии, на непроглядной пустоте за миниатюрными дверьми. Открывая глаза, я взмахиваю рукой — с пронзительным звуком дуновения ветра от меня к стене прослелилась дорожка льда, взявшаяся из ниоткуда. Доходя до стены, она покрывает всю её нижнюю часть, намертво замораживая обе дверцы. Получившаяся ледяная конструкция исходит множеством шипов, направленных от меня, а затем и во все стороны. Наконец-то я вздыхаю спокойно. Никаких мышей. Чуть ли не бегом бросаюсь за угол, где нахожу Криса, что встречает меня с улыбкой и руками, скрещенными на груди. — Не сомневался в тебе, — с хищной улыбкой бросает он, хоть уже и не вызывая оледенение своим видом. Я ничего не ответила, молча кивнув и продолжив идти за Крисом уже в привычном темпе. Что-то во мне надорвалось — так легко и просто, словно меня нужно было к этому просто подтолкнуть. Мне это стало ясно, ибо я не злилась на Криса, хоть раньше и была готова его порвать. И, конечно же, ни за что на свете моя злость не продлилась бы дольше нескольких минут.

***

С этого момента всё стало намного проще. Я не чувствовала себя в опасности, зная, что рядом Крис, к тому же, теперь и я не стеснялась давать отпор окружающему миру, который оказался достаточно хищным и агрессивным. То и дело перед лицом выскакивали местные «враги». Монстры тут выглядели так, словно были ожившими, искажёнными сознанием предметами из реального мира: розовые монстрики с лицом в форме розетки, что превращались в вытянутых и агрессивных, как только к их «лицу» подключалась вилка, идущая откуда-то из воздуха; небольшие гномоподобные «даркнеры» (так Крис вскользь назвал всех жителей окружающего нас мира) с головой в виде шприца и молоточком в руке; цифровые чёртики — и все в ярких розовых и голубых цветах. Благодаря Крису враги для нас не проблема. Он научил меня пользоваться магией, а дальше дело за малым — мне лишь остаётся действовать, когда он прикажет мне использовать морозный шок. Лёгкий взмах руки, или же несколько взмахов в редких случаях, и враг становится глыбой льда, что не представляет угрозы. С каждой ледышкой, сделанной из наших противников на нашем пути, я чувствовала, что магия даётся мне всё легче и легче. Враги замерзают быстрее, а для меня использование заклинаний становится увлекательным ритуалом, что позволяет почувствовать себя полезной и — что самое главное — сильной. Впрочем, может, это и не главное. Может, меня куда больше радует гордая улыбка на лице Криса, когда очередной противник прекращает быть для нас угрозой. Когда Крису не приходится делать невозможное в попытках защитить меня, что он проворачивал неоднократно. Негромкое «продолжай» из его уст звучит до неловкого приятно, заставляя чувствовать тепло на щеках, что так выделяется на фоне холодного воздуха, источником которого теперь является не этот мир, а я. — Охохо, что тут у нас! Два молодых создания вместе в эту чудесную ночь… — громкий, дикторский голос исходил от даркнера, что выглядел как высокий гуманоид с полигональной головой, эдакий простенький многоугольник, залитый розовым цветом. — Я не могу не предложить вам совершенно новые Туфли для свиданий! — он указывал на витрину магазина, что был за ним. — А? Нет, вы неправильно поняли! — оправдываюсь я, растерянно хихикая. — Мы просто друзья, ничего такого… Крис всегда был особым для меня человеком, и выпаленное мною «друзья» уж точно не описывало наши отношения в полной мере. Нет, мы не друзья, но и точно не пара. И уж тем более не просто знакомые. Уж не знаю, что Крис чувствует ко мне, и чувствует ли он что-нибудь вообще, но для меня это поистине сложная задача — сказать, кем мы являлись друг для друга. — Не совсем друзья, — поправил меня Крис, не внося никакой ясности в ситуацию, а лишь сильнее путая меня. — Крис? Что ты имеешь… — Ну тогда у меня есть другое предложение! — перебивает меня голос, что отдалённо напоминает озвучку рекламных роликов в интернете. — Желаете приобрести Кольцо Льда? — Кольцо? Не думаю, что нам нужно что-то подобное… — я опускаю взгляд на моё кольцо, которое приобрело более явный голубоватый оттенок и обзавелось узором в виде снежинки. — Прекрати, ангелок! Ты ведь знаешь, что ты не сможешь стать сильнее без нужной экипировки. Чёрт, а это имеет смысл. Тут ведь, как я понимаю, работает логика игр или что-то подобное. Такие детали хоть и явно дают понять, что этот мир далёк от реального, но вместе с тем появляется скребущееся чувство того, что тут всё как-то слишком продуманно для простого сна, хоть и осознанного в какой-то степени. Но у себя денег (или их аналога) я не находила, а представить, что Крис покупает мне что-то типа кольца… Такое невозможно даже во сне. Пока я думала над словами продавца, с плоского лица которого не сходила рекламная улыбка, Крис подал голос. — Мы берём кольцо, — он сказал так спокойно и уверенно, что заставил меня усомниться в том, что я услышала его правильно. — Эм, Крис? Хорошо, тогда… Сколько оно стоит? — 1225 тёмных долларов и Кольцо ваше! Поверьте, это очень выгодная сделка — я предлагаю её лишь вам! Я слегка поёжилась, услышав число, что назвал продавец. Не самые лучшие ассоциации, далеко не лучшие. Покосившись на Криса, я заметила, как на его лице проступает недовольство. Несложно было сказать, что и у него такой суммы нет. — Простите, но у нас нет таких денег, — проявляя инициативу, говорю первой я, — но спасибо за… — Ноэлль, ты получишь кольцо, — теперь меня перебивает уже Крис. — Что? Но у нас же и вправду нет денег! — Просто возьми его. От пронизывающего взгляда Криса мне делается некомфортно, но я по прежнему не понимаю, что он вообще имеет в виду, когда так напрямую мне говорит «взять кольцо». Не заберу же я его у продавца, избив? Видеоигры так не работают, продавцы ведь обычно бессмертны и не являются врагами. — Я не понимаю, Крис, ты просишь меня… — осознание приходит вместе с испугом и даже недовольством. — Нет, я бы никогда так не поступила! — Ноэлль. Кольцо. Крис делает шаг ко мне, практически вплотную. Он берёт меня за запястье, поднимая его выше, чтобы я, видимо, могла посмотреть на своё же кольцо на руке. Я не сопротивляюсь, в растерянности смотря то на него, то на руку. — Ты должна стать сильнее, Ноэлль. Или ты проделала весь путь зря? МЫ проделали весь путь зря? Я выдёргиваю руку из хватки Криса, делая шаг назад, поворачиваюсь к продавцу, что также невозмутимо стоит на месте, никак не реагируя на наши разговоры. Слова Криса имеют смысл, и мне нет смысла спорить, но ведь… Да в конце концов, это ведь лишь игра! Игра во сне, да — именно так. Хоть и продавец не нападал на нас, но ведь развлекаться иногда нужно! Если игра даёт возможность что-то сделать, значит в этом нет ничего такого? Я ведь рано или поздно просто проснусь, и наверняка даже не вспомню большую часть того, что произошло тут. Так что я просто закрою глаза, и… Взмах рукой, короткий рёв морозного ветра, звук бьющегося стекла. Открыв глаза, я вижу, что коробочка с кольцом была уже в руках ничего не предпринимавшего продавца. Сам продавец, как и десятки безымянных даркнеров до него, стал бесполезным куском льда. Стекло витрин за его спиной разбито вдребезги ледяными шипами, что вырастали из тела врага по направлению взмаха моей руки. Никакой жалости я не чувствую, только лишь непривычную помесь облегчения и секундной грусти. И это не та грусть, которая рвёт душу и пробивает на слёзы, а недолгое и неприятное ощущение, когда что-то плохое случается у человека, с которым у тебя нет ничего общего. Едва заметный укол эмпатии. Крис же опомнился быстрее меня, подходя к глыбе льда и осматривая коробку. Затем подхожу и я, с интересом наблюдая за тем, как он пытается открыть её, когда та замёрзла намертво. Фыркая, он сверкает мечом, заставляя меня отпрыгнуть от неожиданности. Размашистым ударом он бьёт по несчастной коробке, разбивая вдребезги не только её, а ещё и большую часть застывшей фигуры продавца. Но никакого кольца не видно — оно бы или тоже разбилось от удара, или бы оказалось у нас под ногами. — Там было пусто, — с разочарованием в голосе сообщает мне Крис. — Он просто пытался нас обмануть. Мне же от этой ситуации стало смешно, что заметно удивило даже Криса. Мой смех отражался по опустевшей улице негромким эхом. — Ничего страшного, — с улыбкой говорю я, подходя ближе к нему. — Тем более, обманщик получил по заслугам. К тому же, я и так уже достаточно сильная, разве… — Нет! — Крис вскрикивает, заставляя меня мгновенно отпрянуть от него. — Ноэлль, нет. К своему удивлению, я замечаю в голосе Криса дрожь. Он выглядит… напуганным? Я могла ожидать всё что угодно от него, но такой реакции… наверное, нет. — Крис? Всё в порядке? — Ты должна становиться сильнее. Мы должны. Для того, чтобы я мог защитить тебя, как и клялся. Упустишь эту возможность — и ею воспользуется кто-то другой. — Но… — Ноэлль, мы продолжаем. Крис отошёл от меня, двинувшись в сторону от магазина и давая понять, что разговор окончен. Мне же не остаётся ничего, кроме как принять, что последнее слово за ним, и молча идти следом. Что-то не так, и я это чувствую. Крис словно выдавливал из себя слова, что вообще-то естественно для него, но сегодня… он вёл себя совсем иначе. Мне всегда казалось, что я научилась понимать, как Крис действует, хоть и без возможности влезть к нему в голову, но сейчас мне кажется, что и это неподвластно. Даже не знаю, как я к этому отношусь. И как бы на это всё реагировал Крис…

***

Пустое многополосное шоссе давало насладиться красотой кибергорода на полную. В этом был свой элемент жути, ведь мегаполису, казалось бы, свойственно перенаселение, а на дорогах должен твориться сущий кошмар с вечными пробками. Но… магия льда, как оказывается, отлично препятствует движению мешающих автомобилей, позволяя не отвлекаться на такие незначительные мелочи, как правила дорожного движения. Мир стал тише. Я заметила ещё одну особенность — местные монстры стали убегать от нас. Раньше мы не могли ступить и шагу, как натыкались на очередную группу цифровых порождений, а сейчас они словно избегают встречи. Спасает ли это их от моей ледяной магии? Ни капли. Даже Крис не всегда успевает подойти к месту сражения, как очередная незначительная угроза покоится в морозной тюрьме. Со временем это становится даже немного скучно, ведь враги не становятся сильнее, а я — становлюсь. Вместе с Крисом. Хоть я доверяю Крису, как своему проводнику, но я по-прежнему сомневаюсь, что у нас есть конкретный путь, которого мы придерживаемся. В этом я окончательно убеждаюсь, когда мы набредаем на очередной переулок, где нас встречает свалка. — Ты уверен, что нам сюда? Это, кажется, тупик. Крис не слушает меня, подходя к свалке и пиная её латным ботинком, после чего из мусора доносится странный голос. Словно голос продавца ускорили на монтаже, а затем порезали на десятки дорожек, вставляя между ними вырезки из различных реклам, что далеко не всегда связаны друг с другом. — В ПОИСКАХ НАСТОЯЩЕЙ [Сделка!], ЧТО [Взорвать Ваш Мозг]? — Вообще-то, мы не… — [Снизить Громкость До Нуля]! ВЫ ПРОСТО [Сила: 0] БЕЗ МОЕЙ [Сделка!], — глючный голос перебивает меня, как обычно. — Давай к делу, ты уже говорил всё это, — Крис говорит тихо, но мне несложно понять, что он раздражён и, видимо, говорит с кем-то в мусорке не в первый раз. — Я ЭТО ГОВОРЮ НЕ [Человек]! [Ангел], [Ангел], У МЕНЯ ЕСТЬ [Сделка!] СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ТЕБЯ! — Д-для меня? — манера речи незнакомца хоть и затрудняет понимание, но кроме меня и Криса тут никого нет, так что мой вопрос исключительно риторический — 1997 КРОМЕР, [Ангел]! 1997 КРОМЕР И ТЫ [крики.мп3] ОТ [Восторг!] и [Сила: ОЧЕНЬ МНОГО]! Крис открывает мусорку и забрасывает туда небольшой мешочек. Я не успеваю разглядеть того, кто там прячется, как незнакомец захлопывает её снова, успевая бросить в Криса небольшой предмет, который тот едва успевает схватить. — [Гарантия возврата] ОТСУТСТВУЕТ! НАСЛАЖДАЙТЕСЬ ВАШИ [Боль] И [Страдания]! — Крис, а что это такое? — я подхожу к нему, надеясь рассмотреть то, на что мы только что потратили кругленькую сумму. — [Ангел]! — вздрагиваю от очередной громкой реплики глючного голоса. — ТЕБЯ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТУТ, НО ТЫ [Неправильный путь]! — Что ты имеешь в виду? — удивлённо спрашиваю я, ответом на что служит удар Криса по мусорке ботинком: на крышке остаётся заметная вмятина. — Тварь, это в сделку не входило! — рычит Крис, в глазах которого читается такая злость, что я не решаюсь сказать и слова. — [Все розы попадают в ад], ДОРОГУША! ТЫ НЕ [Шипы: 0]! — Что ты вообще несёшь?! — Крис замахивается с целью ударить очередной раз, но останавливается, выдыхая. — [Торговец] НЕ [Дьявол], ДОРОГУША! ОБРУБИ СВОИ [Нити] САМ, [Путь в небеса] ТОЛЬКО ЗА КРОМЕРЫ! Переглядываясь, мы наконец-то уходим вместе с Крисом, оставляя глючного торговца на помойке, где ему, похоже, вполне комфортно. Я всё ещё с интересом поглядываю на сжатую руку Криса, где тот держит купленный предмет, но терпеливо жду. Может, это сюрприз? Или что-то типа ключа, который будет нужен чуть позже? — Ноэлль, ты же мне доверяешь? — спросил Крис, когда мы перешли пустующую трассу и вошли в очередной проход, формируемый зданиями. — Доверяю, — без сомнений ответила я, ещё до того, как я успела подумать о вопросе. — Дай свою руку. Я тут же протягиваю Крису ладонь, на которой надето кольцо. Ему не нужно было уточнять, я сразу поняла, что дело именно в нём. То ли дело в нашем взаимопонимании, то ли в том, что я начала догадываться, что за предмет приобрёл Крис. Он снимает кольцо с меня, что заставляет меня почувствовать резкую усталость и даже головокружение. Чувствуя, как моя магия ослабевает, я вопросительно смотрю в красные глаза Криса в попытке прочитать его эмоции. Не выходит — он смотрит сквозь меня, ласково раздавливая и вбивая меня в пол, согревая неописуемым холодом. Мне остаётся лишь ждать. — Смотри на меня, — голос Криса приобретает ласковый оттенок, что на секунду вводит в замешательство. Крис подходит ко мне вплотную, одной рукой обнимая меня за талию. От неожиданности я приобнимаю его в ответ, всё ещё держа руку с кольцом на весу, но теперь я её не вижу, лишь чувствую холодное касание его латной перчатки, и то, как он неуклюже надевает мне на безымянный палец другое смертоносное украшение. Но я уже не обращаю на это внимания. Весь мой мир тут — во взгляде Криса, сквозь холод и отчуждённость которого мне удаётся рассмотреть что-то ещё. Или мне уже кажется, но меня это не волнует. Чем мои фантазии отличаются от всего этого сумасшедшего сна? А вот тёплое дыхание Криса я ощущаю по-настоящему, это я ни с чем не перепутаю. — Глубокий вдох. Я делаю то, что мне велит Крис. Чувствую, как он переплетает пальцы ладони с моими, холод его латной перчатки заставляет ладонь даже слегка онеметь. Но это не спасает от резкой, пронзительной боли. Я едва удерживаюсь, чтобы не закричать, но на глазах всё же выступают слёзы. Я вспоминаю, как когда-то случайно схватилась за стебель розы в магазине Азгора — ощущения такие же, но намного больнее. Отпуская руку Криса, я смотрю на свою ладонь — кольцо из такого же материала, но по диаметру выступают шипы, что вонзились мне глубоко в палец, по которому стекает кровь, капая на пол. Не менее десятка острых шипов пронизывают мою кожу, которая постепенно немеет. — Ноэлль, ты стала сильнее. Намного. Я не в состоянии сказать и слова — в голове полная каша. Боль, мягкий голос Криса, что звучит чуть ли не как колыбельная, неописуемый прилив силы… Слишком много всего происходит одновременно, и я улыбаюсь. Рука немеет, в холоде постепенно теряется и боль. — Спасибо, Крис… — слабый шёпот не может отразить всё, что я чувствую сейчас, но это и не нужно. У меня нет никаких сомнений, что он и так всё видит. Крис понимает, чувствует, слышит. Я ещё никогда в жизни не была такой открытой перед ним, как сейчас — на его ладони. Может, я и не в себе, но мне плевать. Это я позволила ему надеть на меня это кольцо. Это я приняла боль, которая идёт вместе с силой. Всегда так было, и всегда так будет — за силу нужно платить, и я готова была заплатить любую цену, пока я знаю, что мой гарант это Крис. Холодок, что проходит от ладони до головы и пят, заставляет чувствовать себя ещё более странно. Словно голова кружится…

***

Перед нами синий силуэт, в котором я узнаю знакомые черты. Наверное, мы уже сражались с этим врагом, потому я и узнаю его. Но он выглядит как-то иначе, к тому же, я чувствую, что он сильнее, чем те, что были до него. — Крис, ещё один. Заморозить его? — Я скажу, что нужно сделать. Не возражаю. Крис лучше знает — в нашей команде он лидер и тактик. Ему нет необходимости лично вступать в бой, когда я могу заморозить любого врага на расстоянии, и мы оба это понимаем. — Ноэлль? Т-ты меня не узнаёшь? Это я, Бёрдли! — голос и вправду кажется мне до боли знакомым, но… Нет, это и вправду Бёрдли! Мой одноклассник, хоть и в забавной бело-оранжевой футуристической броне, силуэтом напоминающей броню Королевы… и с алебардой в руках. Значит, он всё же наш очередной враг. — Я освобожу тебя от Криса, во имя Умнотопии! Враг замахивается алебардой, создавая волны ветра и небольшие торнадо, что направляются в нашу с Крисом сторону. В ответ я лёгким взмахом руки создаю стену из льда перед нами, в которой вязнут все атаки Бёрдли. От напора стена раскалывается, но и атаки нашего противника тоже не удаются. — Ноэлль, морозный шок тут не будет таким эффективным. Ты достаточно сильна для снежной могилы. — Снежная могила? Я не знаю это заклинание, Крис… — Нет, ты знаешь. Закрой глаза, представь… и продолжи. Я слушаю Криса, закрывая глаза и уходя в себя на некоторое время. Краем уха слышу лязг лат: это Крис срывается с места, отбивая атаки, в том числе защищая и меня. Да, я уверена в том, что я в безопасности рядом с Крисом. И ради него я использую заклинание, о котором даже не знаю. Безымянный палец вспыхивает болью, но я терплю, стиснув зубы. Это цена за по-настоящему сильную магию, и я принимаю её. В этом мире есть только мы с Крисом, и я сделаю всё, чтобы исполнить свою роль в нашем дуэте. Даже если для этого потребуется пролить собственную кровь. Глаза покрылись пеленой, и вот я уже с трудом вижу, но чувствую нашу с Крисом цель. Отрываясь от земли, я развожу руки в стороны. Вой ветра, тысячи и десятки тысяч снежинок яростно кружат вокруг нас. Свожу руки, направляя заклинание на нашего врага. Я всё ещё частично слышу, как он пытается что-то сказать, а затем лишь крик, что быстро прекращается. Когда всё закончилось, перед нами не было врагов. Лишь огромная ледяная глыба размером в человека. А я почувствовала, как теряю сознание, погружаясь во тьму, растворяясь в ней и переставая чувствовать своё тело. Но не полностью. В какой-то момент я слышу зов Криса. Он произносит моё имя.

***

— ВСЁ ЕЩЁ СТАРАЕШЬСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ [Ангел]? НА ЧТО ТЫ [Надежда], ЧТО ОНА СДЕЛАЕТ МНЕ [Мороженное за 5 Кромер!]?

***

Почему-то в этот момент я оказалась далеко. Но ничего, я всё равно помогу ему. Я ни за что не позволю кому-то навредить Крису. Крис — тот, кто делает меня сильнее. Так что даже не чувствуя собственного тела и ничего не видя, я вкладываю всю фантазию, энергию и решимость в мой последний Морозный шок.

***

— ЭЙ, МНЕ КАЖЕТСЯ, ИЛИ ТУТ [Температура: 0]?