Мириады звёзд Селен

Солнечный свет пробивается сквозь лёгкие шторы, щекоча мои веки. Чертов свет. Никакой приватности, никакой темноты. Надо будет сегодня же найти более плотные занавески. Я вынырнул из глубокого, целительного сна, который, казалось, стряхнул с меня многолетнюю усталость. Первое ощущение за долгое время – спокойствие. Встал, разминая затекшие мышцы, и подошел к окну. Свежий, прохладный воздух Иштара, наполненный ароматами неведомых цветов и далеких специй, ворвался в комнату, заставляя легкие расправиться. Новый день, новые заботы. После нехитрых утренних процедур я направился к месту, о котором вчера лишь вскользь упоминали – столовой, славящейся своей роскошью. Место, где, наверняка, подают еду, способную заглушить голод и, возможно, принести немного удовольствия. Я так и не успел туда добраться, сраженный усталостью, и просто рухнул на кровать, проспав до самого утра. Говорят, столовая украшена фресками с изображением легендарных магов каждой из четырех великих империй и все они выпускники академии. Интересно, чьи имена будут выбиты там через несколько лет? Надеюсь, мое будет одним из них. Верю, что там не только красиво, но и вкусно. Пустой желудок – это ужасно, он заглушает все мысли, кроме одной: « Поскорее поесть». Наконец, я шагнул в просторное помещение, и мои ожидания были превзойдены. Это было больше, чем просто столовая – это был храм изобилия. Длинные столы, укрытые белоснежными скатертями, выстроились в безупречные ряды, словно солдаты на параде. Золоченые подсвечники возвышались над столами, отражая блики пламени в тонком, почти невесомом фарфоре. Роскошь, о которой я мог только мечтать, выставленная напоказ без тени стеснения. Идиоты. Маги, демонстрирующие свое богатство, словно глупые павлины. Лучше бы эти деньги вложили в что-то стоящее, а не в эти пышные декорации. Впрочем, это их проблемы. Я проследовал к столу, отведенному для учеников Вердании. Как первокурснику, мне выпало место ближе к входу, среди таких же новичков. Старшекурсники и преподаватели, чьи лица я пока еще не знал, занимали места ближе к центру, к величественным фрескам, оживляющим стены изображениями давно забытых героев и их подвигов. Но мое внимание привлекло не искусство, а то, что скрывалось за арками, ведущими в кухню. Там, где рождались ароматы, которые обещали насыщение. Завтрак оказался щедрым и поразительно разнообразным. Столы ломились от золотистых круассанов, искрящихся сахарной корочкой, свежих фруктов, сочных и ароматных, медовых булочек, таких мягких, что, казалось, они тают во рту, и горшочков с ароматным кофе, чья густая, обволакивающая сладость дразнила обоняние. Лишь бы это было не только красиво, но и съедобно. В этом мире нельзя доверять одной лишь внешности. Не успеваю я протянуть руку к тарелке с аппетитной выпечкой, как замечаю – все места вокруг меня заняты. Черт. Всегда так. Приходится идти дальше, к самомк краю стола, где еда казалась чуть менее заманчивой, а запах рыбы, которой, кажется, было предостаточно, не вызывал особого энтузиазма. Рыба? Опять морепродукты? Круассаны и тарталетки с сыром – вот мой выбор. А эти бутерброды с рыбой и рулеты из лаваша… нет, спасибо. Придется внимательно изучить предложения. Я робко, стараясь не привлекать лишнего внимания, подсел за свободное место. Сердце колотилось как сумасшедшее, сбивая ритм. С какой стати я должен волноваться? Я здесь не для того, чтобы выпрашивать крохи. Я ученик, маг! Мне здесь место. Я приехал учиться, а не просить милостыню. Успокойся. Бросил взгляд на своих соседей, надеясь на хотя бы кивок приветствия, но они были поглощены своими завтраками. Неловко. Очень неловко. Будто я невидимка. Плевать на них. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей. Хотя… Почему-то эта мысль не приносит мне прежней уверенности. Если бы кто-то просто поздоровался, было бы проще. Но они молчали, и я решил сам нарушить тишину. Только я открыл рот, чтобы произнести приветствие, как из-за стола, с другого конца, раздался насмешливый голос парня с короткой копной золотистых волос: — Эй, новенький! Ты что, не знаешь, что завтрак уже давно начался? Или, может, ты просто не умеешь выбирать достойную еду? Попробуй икру или устрицы, наверняка никогда не ел! — В его голосе – ледяная насмешка, будто я – жалкий попрошайка, впервые оказавшийся за столом высшего общества. В его тоне сквозила не только насмешка, но и презрение. Что и требовалось доказать: напыщенный индюк, возомнивший себя вершиной пищевой цепочки. Как давно я привык к такому тону, к этому презрительному взгляду, оценивающему с ног до головы. Надо будет запомнить его лицо. Каждое движение, каждый жест. Когда-нибудь я заставлю его пожалеть о сказанном. — П-простите, — тихо говорю, стараясь выдавить из себя хоть какую-то подобию учтивости, – я только что пришёл. Зачем я извиняюсь? Какая слабость! Нужно было просто проигнорировать этого выскочку! В следующий раз так и сделаю. — Да ладно, не парься, — бросает кто-то ещё, голос которого не выражал ни малейшей симпатии. – Садись, бери, что осталось. Я, конечно, не собираюсь перечить. С какой стати? Мне что, больше всех проблемы нужны? Зачем наживать себе врагов в первый же день? Нужно быть умнее. Быстро наполняю тарелку, наскоро киваю и приступаю к трапезе, искренне пытаясь выглядеть непринужденно. Главное - не показывать, что меня это задело. Не показывать свою слабость. Никогда. Однако… Вдруг, я ощущаю прикосновение. К нам подошёл высокий парень с русыми волосами, словно выгоревшими на солнце, и добрыми глазами, в которых, как мне показалось, читалось нечто большее, чем просто приветливость, слегка старше меня. Что ему нужно? Наверняка, хочет выслужиться перед преподавателями. Или, возможно, что-то другое. В этом мире редко что-то бывает просто так. — Привет, новички! – улыбается он, его улыбка казалась искренней, но я давно научился распознавать фальшь. – Я – Эрик, ученик третьего курса. Завтрак не очень, да? От стресса кусок в горло не лезет? Берите, вот вам клубничный тирамису и ягодный пирог, подарок от старших. Сладкое всегда поднимает настроение. – Он показывает на тарелку с пышной, румяной выпечкой, благоухающей ванилью и корицей, улыбается. С благодарностью принимаем тарелку. Идиоты. Верят, что всё так просто. Впрочем, мне это на руку. Плюс бесплатная еда! Как же иногда мне этого не хватало… Иногда даже простого куска хлеба. — Спасибо большое, — робко говорю я, делая над собой усилие, чтобы прозвучать убедительно. Придётся сыграть в вежливость. Не хочу показаться неблагодарным. — Да не за что! Рад помочь. Я видел, ты немного растерялся, — он подмигивает. И этот подмигивающий взгляд… он что-то скрывает. Точно. – Если что, обращайся. Я всегда рад помочь. Конечно, рад. Наверняка, просто хочет затащить меня в какую-нибудь секту, или использовать. — Меня зовут Элиан. И ещё раз спасибо. Эрик кивает. Он рассказывает первокурсникам, где можно найти учебные корпуса и как ориентироваться в академии, а также раздаёт каждому небольшие карты. Какая забота. Он играет в доброго самаритянина, а я – в послушного новичка. Вскоре после завтрака, когда сытость начала уступать место жажде знаний, я решаю осмотреть академию. Хватит тратить время. Пора заняться делом. Попрощавшись с Эриком, бросив на него мимолетный взгляд, полный скрытого презрения, я направляюсь к библиотеке. Именно там, согласно карте, располагаются основные учебные здания. Идти было недолго, но я снова чувствую себя немного потерянным в этом огромном мире, где каждый угол таит в себе опасность. Мир, в котором я так и не научился ориентироваться. Мир, в котором всегда нужно быть настороже. Впрочем, это ненадолго. Главное — не показывать свою растерянность, не выдавать свой страх. Я задумываюсь, когда мне только кажется, что все маги – возвышенные существа, рожденные для царствования, а я – всего лишь пылинка в этом огромном мире. И сюда я попал совершенно случайно, точно ветер занес. Наверное, теперь именно из-за наших (Своих?) отличий я блуждаю тут, как слепой котёнок. Беспомощный, никому не нужный. Но я не позволю себе сломаться. Меня сразу же возвращает на землю, когда слышу чьи-то голоса, словно плевок в лицо. — Смотри-ка, это баба в мужской одежде, или паренёк похожий на бабу? — Нашёл себе нового фаворита? — Да это же просто красивая шлюха! — Точно, парень то наверняка использовал свое личико, что бы сюда попасть, посмотри, как бродит! Слова, пропитанные желчью, прошипевшие будто ядовитые змеи, заставили меня вздрогнуть. Словно меня окатили ледяной водой.Снова эти идиоты. Неужели им больше нечем заняться? Я чувствую, как к щекам приливает кровь. Бесит. До дрожи бесит это презрение, эта насмешка. Но я не сломаюсь. Никогда. Нельзя показывать им свою слабость. Как же хочется ударить. Было бы приятно разбить им лица, стереть с них эту мерзкую ухмылку. Но нельзя. Я не хочу проблем. Пока я борюсь со своим гневом, не давая ему вырваться наружу, иштарская девушка, услышав эти слова, резко оборачивается. В её глазах горит гнев. Похоже, она не из тех, кто будет терпеть оскорбления. Интересно, зачем ей это? Хочет произвести впечатление? Или просто развлечься? Девушка, одетая в форму, идеально сидящую по фигуре, похожа на ту самую, из вчерашней драки. Там она была… впечатляющей. А здесь – просто красивой стервой. — Что вы там прошептали, недоумки? – кричит она, обращаясь к группе странных парней, сидевших неподалеку. – Повторите ещё раз! Те, конечно, смутились. И правильно сделали. — Мы ничего не говорили, — бормочет один из них, стараясь спрятать взгляд. — Не врите! – девушка делает шаг к ним и её глаза сияют ярким фиолетовым светом, словно два пылающих факела. Похоже, она действительно разозлилась. – Вы, ничтожные варвары, смеете оскорблять благородных магов! Они пятятся, словно загнанные в угол крысы. — Да как ты смеешь, девчонка! Ты лишь слабая женщина! Знаешь, что делают с особенно плохими девушками? — выкрикивает самый наглый из них, шагнув ей навстречу, с отвратительной ухмылкой. Кажется, он отличается от остальных по происхождению. Наверняка есть такая страна, как Имбицилия или Дебилиум, где правят невежество и хамство. Я знаю слишком много их граждан… Интересно, их можно депортировать? Или отправить в ад. Сафия не даёт ему договорить. Одним взмахом руки она отправляет наглеца в полет. Так легко и непринуждённо, будто отмахивается от назойливой мухи. Я слышу глухой шлепок, переходящий в короткий скрежет камня. Его шмякает об стену, припечатав магией ветра. Неплохо. Быстро и эффективно. Стоит научиться так же, и использовать против тех, кто этого заслуживает. — Вот так, — спокойно говорит она, оглядывая остальных, словно хищница, оценивающая добычу. – И ещё раз советую вам следить за своим поганым языком. Берите пример с ваших “благородных мужей”. — Она делает символ кавычек в воздухе, изображая пренебрежение. — Или я буду вынуждена применить более жёсткие меры. К примеру… мини-инквизицию. – Сафия, улыбаясь самой доброй улыбкой, призывает огонь и поджигает волосы парням. Перебор. Но мне это нравится, в этой жестокости есть что-то… завораживающие. Нарушители порядка поспешно отворачиваются и начинают убегать, туша волосы. Урок усвоен. Надеюсь, что навсегда. Сафия поворачивается ко мне. В её глазах я вижу искру насмешки, словно она видит меня насквозь. Она делает пару шагов ко мне. Интересно, я смогу отбиться магией стирки? Наивно полагать, что смогу... — Итак, верданец, да? — она обращается ко мне с усмешкой, в которой сквозит превосходство. – Собираешься стоять тут и дальше? Статуэтка. Не нравится мне её тон. Слишком высокомерная. Как и все они. — Простите, я не хотел… Зачем оправдываться? Снова эта слабость! Нужно держать себя в руках. — Хм, забудь. Считай, что у меня личные счёты с этими отбросами. Меня зовут Сафия, Сафия Аль-Насир. Сафия Аль-Насир… Надо запомнить это имя. Возможно, поладим, если она окажется полезной. — У вас очень красивое имя, кажется, я уже слышал его вчера… Наверное… Льстить – это просто. Главное – делать это убедительно. Надо польстить её самолюбию. Так она быстрее раскроется. — Неужто ты стал свидетелем захватывающего сражения великой меня и того никчёмного рыцаря? —Ей явно льстит внимание к ее персоне. — А вас разве не опрокинули на землю, чуть не проткнулись мечом?.. Ой, простите! —Не сдержался. Нужно было промолчать.— Меня зовут Элиан Сольвейг. Простите мою грубость. Я хотел отправиться в библиотеку, думаю, мне пора идти! Чёрт, зачем я это сказал? Впрочем, может, так даже лучше. Пусть знает, что я не боюсь её. Или, может быть, просто произведу нужное впечатление. — Стоять. Во-первых, у нас была ничья, и я чуть не поджарила его своей магией. Если бы не вмешался профессор, я бы победила! А во-вторых, уже не особо приятно познакомиться. Пошли, провожу до библиотеки, всё равно мне туда же. Слишком много вопросов. Хочет узнать, кто я такой? Ну что ж, посмотрим, как далеко она готова зайти. Теперь сама хочет со мной общаться. Похоже, я её заинтересовал. Или просто хочет развлечься, пока не найдет кого-то более интересного. В любом случае, нужно использовать эту возможность. Я киваю, чувствуя себя немного смущённым, словно под прицелом, и одновременно восхищённым её смелостью и силой, хотя она достаточно заносчива, что, впрочем, не удивительно. Я оказался прав. Не стоит поддаваться её чарам! Хотя, признаться, это было бы не так уж и сложно. По пути Сафия расспрашивает меня об империи Вердании. — Итак, что ты можешь рассказать о своей родине? — интересуется она, когда мы идём по тенистой аллее, поглощенные тенью густых крон деревьев. Я, вспомнив брошюру для туристов, которую выдают в Башне Белой Луны, начинаю свой рассказ: — Вердания — восточная империя. Наша внешность характерна золотыми, русыми или коричневыми волосами, зелёными, карими или янтарными глазами – это есть у большинства наших жителей. У правящей династии волосы и глаза золотистые, словно сошедшие с небес солнце и звёзды. Символ нашей страны — золотое солнце, сияющее над всем. Верданцы чтят древние традиции, живут в гармонии с природой, занимаются торговлей, что приносит огромные доходы. Мы обладаем богатым художественным наследием, в виде театров, музыки и танцев и многого другого, считаемся столицей искусства, но так же чтим военное дело, не забывая о защите наших границ. Стандартный набор. Впрочем, ей этого будет достаточно. А если нет, то я расскажу то, что она хочет услышать. — Звучит… скучно, — хмыкает Сафия. – А что насчёт правителей? Расскажи какую-нибудь интересную историю. Похоже, ей неинтересны общие факты. Она ищет не правду, а развлечение. Что ж, я готов ее развлечь, придётся немного приукрасить реальность. — Трон наследует самый талантливый наследник, вне зависимости от пола. Каждый, кто достиг возраста двенадцати лет, может принять участие в соревновании. Проводятся письменные экзамены. Те, кто наберет хотя бы 80 баллов из 100 в письменном тесте, допускаются к практике, становясь губернатором какой-то провинции на год. Победитель становится императором, а остальные занимают высокие посты при дворе. Звучит красиво, но в реальности всё гораздо сложнее, куда более грязно, чем можно себе представить. — Интересней. — Она задумывается о чём ещё можно спросить. —А что насчёт ресурсов? — У нас плодородные земли, реки, богатые флорой и фауной. И, конечно, огромные залежи драгоценных камней и металлов, которые позволяют нам жить в роскоши. Пока я рассказываю общеизвестные факты, стараясь не выдать своего раздражения от этой необходимости, чтобы поддержать разговор, мы наконец приходим к библиотеке. Я осматриваюсь. Огромное здание, сделанное из белого камня, как в принципе и все другие здания. Белая Луна, белый камень, белые одежды. Да они помешаны на чистоте! И на контроле. Стерильность и порядок – вот их фетиш. — А теперь твоя очередь, — говорю я Сафии, когда мы уже входим в библиотеку. – Расскажи мне про Иштар. Следующие несколько лет я буду жить тут, но совершенно ничего не знаю про эту страну, кроме того, что прочитал в брошюре, которую мне сунули в башне. Она кивает, собираясь с мыслями. Мой взгляд был устремлён на неё, словно я изучал редкую бабочку под микроскопом. Когда говорил я, то чувствовал себя так, будто был бы гидом, теперь моя очередь слушать и задавать вопросы. — Республика Иштар — так называемая южная империя, — начинает она, стараясь говорить уверенно, словно зачитывает выученный урок. – Наши люди отличаются рыжими или красными волосами, яркими глазами – алыми, малиновыми, фиолетовыми и редко – черными. Стандартный набор. Ничего интересного, кроме цвета глаз. В этом что-то есть. — Что насчёт культуры? Что они скрывают за этой мишурой? Какова настоящая цена их магии? — Магия, мистика, астрология, храмы и жречество — вот наша суть, — продолжает она. – За долгое время в Иштаре образовался матриархат, что не свойственно большинству других стран. Это случилось, потому что тут ценятся магия, а так как у местных женщин она более выражена, то и сражались они лучше. Да и религия сыграла ключевую роль. Вот в чём заключается весь секрет. Главой государства является чаще женщина, она же глава местной церкви и глава самой важной Башни Белой Луны в Аэтерии. Сейчас это Леди Селена де Иштар, архимаг пятого круга, символично, что её имя значит “белая луна”. Главой государства может стать также мужчина, самое главное, чтобы он был самым сильного магом, но пока что у нас этого не происходило. — Пятый круг, — тихо шепчу я, мои глаза загорелись. – Это вам не шутки. Иштар обладает великой магической силой… Самый сильный маг континента! Военная мощь сосредоточенная в руках магов и архимагов. Академия магии — единственная в своем роде на всём континенте. Именно здесь куются лучшие кадры. Пускай они потом возвращаются на родину, но у вас остаются вся информация о них… Да у вас охрененный военный потенциал! Они держат в руках нити, управляющие всем континентом.Она кивнула, соглашаясь, с легкой улыбкой, словно я открыл для нее луну. — Политическая структура, как ты мог догадаться, теократия. То есть власть религиозных лидеров, правящих от имени Бога. Религиозные законы — основа государства, скрепленные кровью и страхом. Религиозные фанатики. От них стоит держаться подальше. Особенно мне... — А если я атеист, меня на костре сожгут? Или у вас есть более изощренные способы расправы с неверующими? — Верно, — Сафия кивнула с милой улыбкой, которая не смогла скрыть лукавство в ее глазах. Но она же лжет? Конечно, лжёт. Она слишком хорошо воспитана, чтобы так признаться в подобном. — Иштар сохраняет нейтралитет в большинстве конфликтов, мы холодно относимся к чужеземцам, если они не представляют для нас никакой ценности. Особенно не обладающим магией, при этом очень ценим магов. Каждый маг на континенте зарегистрирован в Башне Белой Луны и проходил обучение там и в академии. У Башни есть свои филиалы в каждой стране. Изначально они должны были подчиняться главе Иштара, но со временем эта традиция ослабла, но влияние осталось прежним. — Да, — Я удивлён. — ваша сила в умении управлять магией, даже древней. И вы готовы делиться этими знаниями, но держите всех под контролем. — С древней магией ты перегнул. Знаниями мы готовы делиться, но только с достойными. Я киваю, соглашаясь. — А ты, паренёк, как я погляжу, обладаешь неплохими знаниями и тягой к ним. Может, тебе тоже удастся стать достойным. — Лесть. Приятно, конечно, но я не собираюсь терять голову. Я удивляюсь ещё больше. Разве того, что я маг, уже недостаточно? Похоже, нужно что-то большее?.. Мне нужно разобраться. — Я… Я постараюсь.— И докажу им, что достоин большего, чем они думают. В этот момент мы подходим к одному из самых больших стеллажей. Сафия указывает на раздел с книгами по истории магии. — Вот здесь ты найдёшь много интересного, если тебе действительно хочется знать правду, а не то, что тебе пытаются навязать. Если хочешь узнать больше о магии и о стране, в которой тебе предстоит жить. А теперь я пойду. У меня много дел, более важных, чем разговоры с новичками. Если я действительно хочу выбраться из этой паутины лжи и интриг, мне придётся копать глубже... — Спасибо, — говорю я, испытывая смешанное чувство облегчения и разочарования. – За всё… — Не за что. Просто помни, верданец, что не стоит бояться своей силы, её надо подчинить. И не будь такой тряпкой – иначе сожрут заживо, и никто даже не заметит. Угроза? Или дружеский совет? Скорее, и то, и другое. Она хочет проверить меня на прочность. В любом случае, стоит прислушаться. — Моё имя Элиан Сольвейг, — говорю я, глядя ей прямо в глаза. – И я не тряпка. Сафия разворачивается и направляется к выходу из библиотеки, оставив меня в клубах пыли и аромате старых книг. Я же остаюсь стоять у стеллажа, перебирая в памяти всё, что она сказала. Каждое слово, каждый жест. В ее словах было больше, чем просто информация. Интересно, нас можно теперь назвать друзьями? Союзниками? Или просто временными попутчиками на этом опасном пути? На данный момент— да. Впрочем, это может измениться. Воодушевлённый её словами и собственной жаждой знаний, я начинаю читать книги, хотя и не люблю учиться. Чтение всегда казалось мне пыткой, чем-то, что отнимает силы и время. Учёба с детства давалась мне не легко и сильно выматывала. Слишком много усилий, слишком мало результатов. Но сейчас всё по-другому. Сейчас я учусь для себя, чтобы стать сильнее, умнее, чтобы выжить. Нас кормят бесплатно, одежду выдают, так ли нужна мне эта стипендия? Стипендия не помешает. Деньги всегда нужны, особенно когда ты – никто, когда у тебя ничего нет, кроме амбиций. Наверное, мне нужны накопления для жизни после академии, когда я стану тем, кем всегда мечтал быть, независимым и могущественным. Но магам хорошо платят… Опять мысли уходят от учёбы! Снова эти мечты о славе и богатстве. Нужно сосредоточиться, иначе я так и останусь никем. Прочту тогда… Атлас для первокурсников! Вот то, что надо! Основные темы первого курса, всё, что надо знать, чтобы не вылететь! И не оказаться на улице, снова лицом к лицу с нищетой. Может, узнаю интересные книги! Если сделаю чтение своим хобби, то у меня будет намного проще с учёбой! Если я полюблю учиться, то стану непобедимым, неуязвимым теоретиком. Надо составить список литературы, которую нужно прочитать в первую очередь. Возьму что-то лёгкое и интересное, что-то, что поможет мне заснуть ночью, а не думать о том, как выжить.