Тень бури

Такие истории всегда начинаются скверно. Ветер, гуляющий по темным и широким сводам зала, опустился вниз, прошелестел по полу из крупного камня и ударил ему в лицо. Саввар вдохнул, приготовившись к бою — коротко сдвинул правую ногу назад и положил ладонь на эфес мессера. Кольчужные перчатки глухо звякнули, ударившись об дерево. Их двое – еще мгновение назад стоявших у ворот. Обходят его с двух сторон, поднимаясь на возвышение осторожной поступью. Они его боятся. — У вас на севере так проявляют гостеприимство? — Его шипящий акцент сильно выделялся на фоне окружающей ситуации. Воспользовавшись паузой, он сжал рукоять меча и вытянул его из ножен. Действительно, а с чего всё началось?

***

Месяц назад, ноябрь.

Лошадь рысью отбивала ритм по холмистым лысеющим равнинам, окружающим Око Люциуса. Они встали лагерем в нескольких километрах от крепости, но Саввару пришлось оставить большую часть своих людей позади, чтобы выяснить, что от него хочет наместник Пицион, отправивший птицу с просьбой срочно явиться к нему. Низины между холмами заполняли лужи, оставшиеся после позднего осеннего дождя. Он остановился возле одной из них, чтобы напоить лошадь и привести в порядок хотя бы доспех и своё лицо. Оценивающе взглянув на свое отражение, он обнаружил заросшего смуглого мужчину с широким южным лицом и спутанными волнами тёмно-русых волос, свисающих до подбородка. Наемник выглядел настолько презентабельно, насколько мог выглядеть человек его внешности после двух недель пути. Этого было достаточно. Тяжелые шаги отзывались гулким эхом, проскальзывая по крепким стенам крепости. Саввар держал путь к малому залу, даже не сняв доспех – экс-герцог не терпел опозданий и отдавал поручения, требующие немедленного приступления к выполнению. Путь был хорошо знаком и не вызвал особых проблем, поэтому уже через пару мгновений звук шагов и сотрясания доспехов сменился на тройной стук по массивной двустворчатой двери из темного дуба, ведущей в помещение, где хозяин замка принимал гостей. — Входи. — Услышал он с обратной стороны. С легким скрипом дверь отворилась. Роберт Пицион стоял у своего массивного деревянного стола, заваленного бумагой разной степени изношенности – где-то это были криво написанные письма и прошения, где-то пергамент был заполнен ровным строем темно-красных символов, отмеченных императорской печатью. Яркий свет бил из окна и рисовал массивную тень под силуэтом статного мужчины в багровом сюрко. Его чисто выбритое лицо покрывали морщины, больше похожие на трещины в старом камне, а короткие чёрные волосы только начали покрываться сединой. Тяжелый взгляд лорда медленно поднялся на Саввара. Некоторое время он держал зрительный контакт, оценивающе разглядывая всадника. Словно подтвердив что-то у себя в голове, он начал говорить. — Буду краток, наёмник. Ты со своими всадниками должен отправится к Мёртвой деснице и сопроводить ко мне герцогиню Крайс. Вам нельзя проезжать столицу – придётся держать путь через порт. Думаю, ты уже слышал последние новости.— На последней фразе квадратное лицо наместника слегка скривилось. Саввар выдержал паузу. Он соврал бы, если бы сказал, что ничего не знает – новости о вернувшемся принце разлетаются по всему герцогству вместе со стуком колес и звоном медных монет. Но, конечно, иногда лучше солгать, чтобы узнать правду от более осведомленного человека. Роберт верно воспринял молчание наемника и начал говорить: — Он вернулся. «Король севера», они его называют. Он уже собирает знамёна на островах. Самое страшное – эти глупцы, еще недавно пировавшие на могиле его отца, начинают один за другим преклонять колено. Птицы шепчут мне, что сначала он попытается забрать свою сестру — Матильду де-Рен, ведущую свое «правление герцогством» из забытой лесной глуши, куда я её сослал... — Роберт прервал свой рассказ, посчитав, что этой информации будет достаточно и начал разглядывать карту, висящую на стене справа от него. Саввар не решился с ним спорить, но не мог промолчать. — Я правильно понимаю, что вы намерены... — Ты всё правильно понимаешь и я не жду твоего одобрения. Только так я смогу получить законное право на управление герцогством.— Роберт снова повернулся к всаднику, быстро потеряв напускные эмоции, словно надел маску из стали.— Только так я смогу освободить твоих людей. И тебе придется мне в этом помочь. Южанин крепко сжал зубы, стараясь заглушить голос гнева. Этот старик не имеет права ему угрожать, но как лидеру клана ему придется принять действительность, если он хочет спасти тех, кого поклялся защищать. —Вас понял. —Так-то лучше. Вы выдвигаетесь завтра утром. Подготовь своих людей.

***

Путь к замку лежал по петляющей лесной тропе, в ширину едва достигающей трех метров - на ней с легкостью могли бы поместиться два всадника, но крупная карета, завершающая колонну, с трудом входила в крутые повороты между исполинских сосен северного леса, простирающегося от восточного побережья материка до истока Лессы. Перед каретой ехали две повозки с припасами и снаряжением клана, а перед повозками шли стройные ряды из разномастно экипированных всадников, преодолевших вместе с транспортом многие мили пути – их лица не выражали ничего, но по натянутой позе каждого из них можно уловить общую усталость отряда. Ведущий клана, едущий во главе колонны, не был исключением. Саввар тяжело выдохнул, пуская густой пар в путь по холодному вечернему воздуху, предвещающему тяжелую зиму. Снег в герцогстве Крайс – событие тяжелое и масштабное, но всерьез он опадает только к концу декабря. Однако, уже сейчас лошадям приходилось перебирать копытами в слякоти и грязи, оставшейся от слегка припорошенной снегом дороги. Тени нависающего бора давили на измотанный разум, а притупленный взгляд сквозь пелену усталости видел пробегающие по бокам стволы не иначе как проржавевшие металлические колонны, подпирающие потолок неба, затемненный вечнозеленой сетью веток. Всадник встряхнул головой, отгоняя странные мысли. Зачем же они двинулись в столь далёкий и тяжелый путь и для кого, черт возьми, тащат эту проклятую карету? Он знал только имя и общую ситуацию в этих землях, но совсем её не понимал – и чем больше он не понимал, тем сильнее казалось, что им здесь не место. Ну и почему же он поставил себя в положение, в котором его клану приходилось выполнять поручения безумного старика, тоскующего по утерянной власти? Потому что дурак.

***

Мертвая десница выросла на горизонте, осыпанная острыми пиками хвойных стражей, окружающих древнюю твердыню северян со всех сторон. Ветер усиливался, разгоняя пока еще легкий снег до скоростей достаточных, чтобы дробь из зимних осадков оставляла след болезненных ощущений на тёмных лицах южан, поднимающихся по узкой тропе к единственному входу в крепость. Это могла быть идеальная точка для обороны - замок расположен на возвышенности, обладает крепкими высокими стенами и имеет лишь одну свободную от густого леса сторону – слишком крутой подъём, чтобы подняться по нему с достаточно большим войском. Конечно, если бы здесь было что защищать. Краем глаза он увидел большую стаю крупных воронов, кружащихся вокруг северной башни крепости. Они громко кричали, словно оплакивали кого-то или старались прогнать непрошенных гостей. «Жуткое зрелище.» — Подумалось Саввару, прежде чем они въехали внутрь. Их встретили люди наместника, зная, зачем и за кем они пришли — им повезло, что Пицион в свое время догадался посадить герцогиню под область своего влияния, но совсем не повезло с местом, откуда её нужно доставить. Око Люциуса и Мёртвая десница находятся на разных концах материка, а между ними лабиринтом вырастают земли политических противников Роберта. Между этими силами теперь был зажат клан Ансар и Саввар знал, что он сделает всё, но вытащит из этой ситуации своих людей Перед тем, как войти в крепость, он надел зерцальный доспех своего отца, передающийся сквозь поколения в их клане – пластины были покрыты узорами в виде цветков закатной розы, окруженные ликами солнца и луны, они переплетали стебли сквозь пустое пространство между составляющими брони, образуя единый узор. Ему предстояла встреча с пленником, но разница в их происхождении была слишком велика, чтобы вести себя неосторожно, ведь если герцогиня станет супругой наместника, то в любой момент сможет ему отомстить за неподобающее отношение. Он оставил своих людей на нижних этажах крепости, поднявшись к коридору в большой зал. Каждый его шаг отдавался глубоким эхом и чем ближе он подходил, тем быстрее оно возвращалось. Саввару открыли дверь двое стражников в фиолетовых плащах. Что-то было явно не так, но у него не было времени думать или сомневаться Сильный ветер ударил в лицо и понадобилось некоторое время, чтобы его глаза приспособились и он смог рассмотреть свою цель. Она сидела на троне из чёрного мрамора, неподвижная, как статуя. Крупные волны её волос ниспадали на узкие плечи тусклым полотном цвета спелой пшеницы, из-под которого выглядывал круглый лунный диск болезненно-бледного лица. Сначала ему показалось, что её зрачки не видно в затенённой области под высоко расположенным круглым окном, но когда он начал идти в её сторону по отполированному тёмному камню, гремя сабатонами, которые не успел стащить после долгой дороги, взгляд герцогини метнулся в его сторону. Черный круг радужки, сливающейся со зрачком, давил на Саввара с другой стороны комнаты. Голову осколками пронзили воспоминания — тонкая улыбка истекающего кровью человека и широкий оскал людей, наблюдающих за ним с возвышения перед ареной, смех, шум пирующей толпы в набитом зале, холодная стена и рука, которую он успел положить на глаза младшему брату, прежде чем случилось неизбежное. Он сверлил её взглядом в ответ несколько мгновений, за которые успел снова пережить самые страшные моменты своей жизни. Южанин упал на левое колено и сквозь зубы произнёс: — Саввар Ансар приветствует герцогиню Крайс. Я прибыл для вашего сопровождения.—Он замолчал, ожидая разрешения встать. Повисла пауза. Сзади послышались тяжелые шаги. Такие истории всегда начинаются скверно.