Ангел милосердия

Мелодичное напевание Флаттершай наполнило маленький домик на окраине Понивилля. Следы маленьких грязных ног и скопившуюся пыль необходимо было убрать, и Флаттершай не придумала лучшего способа сделать это, чем с помощью песни. Бурундуки, мыши, белки и еноты бегали у неё под копытами, а маленькие птички порхали над головой, подпрыгивая и извиваясь в такт музыке. Тук-тук! Мелодия Флаттершай резко оборвалась, когда она услышала тихий стук. Её немного удивило, что её прервали, но она покачала головой и улыбнулась, направляясь открывать дверь. "Привет?" Радостно спросила она, и на её лице отразилось редкое волнение по поводу предстоящих посетителей. Однако эта радость была натянутой, и у неё комок подкатил к горлу при виде пони, покачивающегося на пороге её дома. Эпплджек, одна из самых близких подруг Флаттершай, слабо улыбнулась ей, но это не помогло скрыть ужас, который видела Флаттершай. Некогда гордая и сильная земная пони выглядела так, словно малейшее дуновение ветерка могло свалить её с ног. Её копыта дрожали на месте, когда она стояла перед своим другом-пегасом, из-за чего ей было трудно стоять. Её оранжевая шкурка, которая когда-то сильно напоминала плоды-тезки, побледнела, чтобы лучше сочетаться с нежными лепестками увядшей розы. Эпплджек вздрагивала при каждом вдохе; тяжëлом и натужном, как у Флаттершай после долгого дня, проведённого за поеданием яблок под палящим летним солнцем. Наконец, капли пота выступили на лбу Эй Джей в таком количестве, что могли соперничать с веснушками на её бледных щеках. Эпплджек выглядела ужасно больной. "Флаттершай. Ах… Мне так жаль, что я не пришла раньше, когда услышала..." Начала она, но сострадательный инстинкт Флаттершай взял верх прежде, чем её подруга смогла закончить свою мысль. Флаттершай расправила крылья и облетела вокруг кобылы, прежде чем подсунуть передние копыта под копыта Эпплджек. Эй Джей встала на дыбы, когда Флаттершай невольно провела её внутрь, прямо к старому зелёному дивану у двери. "Эпплджек! Ты выглядишь просто ужасно, почему ты не в постели?" Выругалась Флаттершай. "Е-ерунда. А-а... я слышала об кролике Энджеле и...… я хотела быть здесь, чтобы выразить свою поддержку". Эпплджек захрипела, её дыхание сбивалось. "А Бабуля Смит знает, что ты здесь? Или Большой Маки?" Спросила Флаттершай. Она не смотрела в глаза и не замедляла шаг, пока говорила. Флаттершай порхала по коттеджу в безумной попытке устроить подругу поудобнее. Прежде чем Эй Джей успела возразить, на кобылу и вокруг неё были аккуратно разложены стопки подушек, одеял и холодный компресс. Флаттершай была пони на задании, и она не успокоится, пока её усилия помочь подруге не будут полностью исчерпаны. "Мне не нужна нянька". Проворчала Эпплджек, теребя одеяло, которым Флаттершай слишком туго укутала кобылу. Флаттершай проигнорировала протест подруги. Затем она обратилась за помощью к своим друзьям-животным, которые больше беспокоились о её реакции на Эпплджек, чем о самой Эпплджек. Однако помощь Флаттершай доставляла радость её животным, и многим из них не нужно было указывать, что делать. В течение многих лет они наблюдали, как Флаттершай ухаживает за больными существами, и чаще всего в их уходе была определенная структура. Две маленькие белочки поднесли влажное полотенце ко лбу Эпплджек, мягко приложив его к её вискам. Певчие птицы были заняты тем, что поправляли одеяла, когда Эпплджек пыталась вырваться из их хватки. Медведь Гарри осторожно налил немного лекарства в деревянную ложку и протянул её кобыле с выжидательным выражением на лице. Расстроенная Эпплджек только усмехнулась и покачала головой. "Эх... хехе... нет, спасибо, я в порядке". "В порядке? Ты выглядишь совсем не в порядке!" Крикнула Флаттершай, когда вернулась в комнату. В копытах у неё было ещё больше подушек, и Эпплджек не могла не задаться вопросом, куда же она собирается их засунуть. Эй Джей уже чувствовала себя завернутой в кокон плотнее, чем гусеница. "Я пришла сюда не для того, чтобы ты суетилась вокруг меня, Флаттершай. Я в порядке, правда." Эпплджек запротестовала, когда Флаттершай удалось найти новые углубления для дополнительных подушек, чтобы поддержать свою подругу. "Ничего страшного. Если что, помогая тебе, я отвлекусь от мыслей о... о..." Голос Флаттершай дрогнул. Это был первый раз, когда таившаяся в глубине её сознания мысль вырвалась на передний план. Раздражение на лице Эпплджек сменилось сочувствием. Она решила, что её подруга немного перебарщивает, пытаясь сдержать печаль. Если бы Эпплджек могла таким образом помочь ей, она бы вытерпела такое обращение… до определённого момента. "Флаттершай..." Прошептала Эпплджек, высвободила переднее копыто и протянула руку, чтобы погладить подругу по спине. "Мне так жаль. Что… что случилось? Как он это… ну, ты понимаешь?" Флаттершай вытерла слёзы с глаз и подавила очередной всхлип, чтобы ответить. Она выдавила из себя слабую улыбку. "Это называется насморк. Это заболевание, которым в основном заражаются кролики. Это инфекция, и... ну, её действительно трудно вылечить. Я просто благодарна, что у других кроликов нет никаких симптомов, я не уверена, что моё сердце выдержит это." Эпплджек была удивлена однообразием ответа подруги, но списала это на горе. "Насморк, да? Звучит… слишком мило, чтобы быть смертельной болезнью." Эпплджек попыталась разрядить обстановку лёгким смешком, и Флаттершай слегка улыбнулась в ответ. "Да, я полагаю, так оно и есть." Просто ответила Флаттершай. Она встала и продолжила свою предыдущую работу по наведению порядка в комнате. При этом она намеренно старалась не встречаться взглядом с Эпплджек. "Что ж, слава Селестии, не все болезни созданы равными. Эта потомакская лихорадка действительно поражает воображение. Скоро я покажу, что к чему". Эпплджек усмехнулась. "Потомакская лихорадка?" Флаттершай резко повернулась к Эй Джей, на её лице было написано беспокойство. "Откуда ты знаешь, что это-" "Только вчера я была у доктора; он сказал, что это все еще на ранней стадии, так что мне придется за этим присмотреть. Я запомнила название только потому, что в нём есть "Мак". Я сказала ему, что, должно быть, именно он подарил мне его в первую очередь." Флаттершай понимала, что подруга шуткой сильно преувеличивает её состояние, но она также знала, что Эпплджек упряма как никогда. Эй Джей не пошла бы к врачу, если бы домашние средства не подвели её, и не было бы смысла в отдыхе и питье. Нет, Флаттершай знала, что это, должно быть, серьёзно. "Ты проделала весь путь до моего коттеджа с потомакской лихорадкой?" Флаттершай разинула рот. "В-всë в порядке! Это не заразно, с тех пор как доктор сделал мне прививку. Я бы никогда не заразила своих друзей." Сказала Эпплджек, испугавшись, что Флаттершай считает её беспечной. "Я знаю, мне следовало бы отдохнуть, но… Рэйнбоу сказала мне, что Энджел скончался, и... что ж, остальным пришлось утешать тебя, и настала моя очередь, согласись!" Флаттершай не поморщилась ни при упоминании имени своего любимого питомца, ни при упоминании о его кончине. Теперь её мысли были сосредоточены на Эпплджек, и хотя это не было хорошим поводом отвлечься, тем не менее, это отвлекало. Флаттершай посмотрела в сторону своей спальни и вспомнила о книге, которую она позаимствовала у Твайлайт много лет назад и так и не вернула. Это была книга о болезнях, недомоганиях и, самое главное, о лекарствах. Если бы у неё был хоть малейший шанс помочь своей подруге, она бы им воспользовалась. "Эпплджек, извини, я отойду на минутку?" "Конечно, сахарок. Я просто... отдохну здесь, наверное." Спросила Эпплджек, не в силах ничего сделать, кроме как погрузиться в свою уютную тюрьму на диване. Флаттершай бодро побежала в спальню, и все её друзья-животные последовали её примеру. Они выполнили свою часть работы и ждали её распоряжений с горящими надеждой глазами. Флаттершай тихонько прикрыла дверь, прежде чем осмотреть свою маленькую книжную полку, и достала книгу, которую искала. "Давайте посмотрим, Потомак... Потомак..." Она увидела название в оглавлении и облегченно вздохнула. Она лихорадочно открыла нужную страницу, и её друзья-животные столпились вокруг, чтобы посмотреть, несмотря на то, что не умели читать. Надежда Флаттершай таяла, как свеча в поисках кислорода, пока ей не показалось, что она вот-вот погаснет. Последние два слова на странице гласили "потенциально смертельно", но другие ключевые слова, такие как "длительные страдания" и "трудно поддающиеся лечению", эхом отдавались в её голове с нарастающей силой. Она перечитала отрывок ещё раз, сдерживая нарастающий ужас, затем перечитала его в третий раз. Она знала, что делает это неосознанно, чтобы отгородиться от реальности, потому что каждое пронзительное слово оставляло после себя всё меньше надежды. В конце концов, пламя, поддерживаемое отрицанием, погасло. Выражение лица Флаттершай изменилось на выражение суровой матери, собирающейся отчитать своих детей. Она закрыла книгу, едва не задев хвост любопытного бурундучка, который упал на страницу, пытаясь разглядеть её получше. "Мне нужно, чтобы вы сейчас ушли, маленькие друзья." Сказала Флаттершай, и её тон был не легким и беспечальным, а твёрдым, как у кросса. Животные в замешательстве переглянулись, а затем снова посмотрели на неë. "Это была не просьба. Я не хочу использовать свой взгляд". Изменения в её поведении и тоне было достаточно, чтобы убедить их в серьёзности её намерений. Само упоминание о страшном "взгляде" заставило их разбежаться по комнате, направляясь к известным выходам. Медведь Гарри застрял на подоконнике, когда пытался поспешно ретироваться. При виде этого зрелища суровость Флаттершай растаяла, и она помогла ему освободиться. Животные, которые были слишком большими для окна, должны были выйти через заднюю дверь. Флаттершай наконец открыла дверь своей спальни, и Эпплджек была встречена небольшой толпой животных, устремившихся к выходу. "Не возвращайтесь, пока я вас не позову, понятно?" Животные, казалось, не обратили на Флаттершай никакого внимания, выскочив за дверь и спрятавшись за ближайшими деревьями. Когда Флаттершай повернулась к Эпплджек, она увидела растерянное выражение на лице подруги. "Ээ... Что это было?" Спросила Эпплджек. "Я не хочу, чтобы они присутствовали при этом разговоре, Эпплджек." Просто ответила Флаттершай. Прежде чем подойти к окнам, она заперла заднюю дверь. Эпплджек могла только в полнейшем замешательстве наблюдать, как Флаттершай пытается запереть свой дом, предположительно, от своих животных. "Что за дискуссия? Что происходит?" "Может, я и не врач, но я кое-что знаю о болезнях, особенно о тех, от которых страдают мои друзья-животные." Решительно ответила Флаттершай. "Я же говорила, что это не заразно! особенно для животных! Не думаю, что они могут подхватить эту штуку, доктор сказал, что это болезнь пони!" Хрипло прокричала Эпплджек, после чего разразилась кашлем. "Да, я это видела. Я ннашла в одной книге статью о потомакской болезни. Не волнуйся, я знаю, что им ничего не угрожает." "Тогда… в чём дело?" Флаттершай закрыла последнее окно на засов, и впервые с момента встречи с пегасом Эпплджек почувствовала себя неловко. Флаттершай вышла из комнаты, ничего не ответив. Когда она вернулась, Эпплджек обратила внимание на её необычный наряд. На Флаттершай было длинное синее платье, свободно облегавшее её фигуру. На нём не было ни оборок, ни подчеркивающих аксессуаров, и она уже могла представить себе смятение Рэрити. Эпплджек, однако, оценила его простоту. Она видела похожие платья в стиле этого платья в сельской местности Эквестрии, в том числе в родных городах дальних родственников Эппл. Плотный воротник на шее и рукава с манжетами напомнили ей о старшем поколении Эппл. Само по себе платье не вызывало особого энтузиазма, но Флаттершай дополнила его простым белым фартуком, который завязала на талии, завершив образ. Эй Джей также обратила внимание на маленький белый футляр, который она держала под крылышком. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему Флаттершай надела такой наряд, но в конце концов её осенила мысль: она была похожа на медсестру. Футляр особенно бросался в глаза. Флаттершай подошла и осторожно поставила его на землю. Она открыла защëлку, чтобы показать красный крест на боку, подтвердив подозрения Эй Джей. "Я не думаю, что это можно исправить с помощью первой помощи, Флаттершай. Но я благодарна, что ты хочешь мне помочь". Эпплджек рассмеялась в конце своих слов, пытаясь разрядить неловкую атмосферу, которая, словно саван, окутала комнату. Флаттершай пододвинула табурет и села рядом со своей подругой. Она улыбнулась ей с любовью, но в её глазах светилось беспокойство. "Боюсь, я единственная, кто может тебе сейчас помочь, Эпплджек. Может быть, это судьба, что ты всё-таки пришла сегодня. Флаттершай закончила фразу, перевернув футляр, чтобы показать Эпплджек его содержимое: несколько больших шприцев с острыми наконечниками, которые были наполнены неизвестной жидкостью. Эпплджек мгновенно почувствовала себя неуютно, дрожь страха пробежала по её спине. Она отчаянно боролась с подушками и одеялами и пыталась перелезть через спинку дивана, чтобы спастись от них. "Ч-что это, такое?! И где, скажи на милость, ты их взяла в Эквестрии?" В ужасе крикнула она. "Расслабься, Эпплджек. Ты ведешь себя так, будто я собираюсь сделать тебе больно!" Флаттершай хихикнула впервые с момента появления подруги. Хотя Эй Джей всё ещё была напряжена, хихиканье Флаттершай успокоило её настолько, что она не попыталась убежать. "Хех... да... это, ээ... забавная шутка, Флаттершай. Итак, ээ... Что это вообще такое?" Движения Флаттершай были такими быстрыми и плавными, что у Эй Джей не было ни единого шанса защититься. Одним быстрым движением Флаттершай вытащила один из шприцев, зажала его в крыле и вонзила в бок Эпплджек. Эй Джей вскрикнула от ужаса. Она спрыгнула с дивана, в результате чего на Флаттершай обрушилась лавина подушек и одеял, которые на время задушили её, в то время как Эй Джей направилась к двери. Дыхание Эй Джей было прерывистым и испуганным, пока её трясущиеся копыта боролись с замком. Флаттершай тем временем освободилась от пушистой массы и приземлилась возле двери, но не сделала ничего, чтобы остановить земную пони. "Мне дала их доктор Фауна. Это успокоительные, которые помогают мне доставлять больных животных в её клинику, если они слишком буйствуют." Она осторожно протянула копыто к Эпплджек. "Не сопротивляйся, Эпплджек, ты только навредишь себе! Пожалуйста, расслабься, я не хочу причинить тебе боль!" "Флаттершай, зачем… Зачем ты это делаешь? Зачем... Зачем..." Речь Эпплджек была невнятной, а зрение затуманенным. Её мысли были полны отчаяния; они умоляли её конечности не поддаваться оцепенению, прежде чем она успеет выйти за дверь. Восхитительный звук щелчка замка вызвал у неё временный прилив адреналина, но Эпплджек слишком быстро погрузилась в темноту. Она упала на землю у копыт Флаттершай, когда пегаска вернула замок на место. *~*~*~*~* Эпплджек проснулась от толчка и пронзительного крика, когда почувствовала, как что-то мягкое крепко прижалось к её морде. Её импульсы среагировали быстрее, чем мысли. Она дико забилась на мягкой кровати и замахнулась копытами на нападавшего, пока её мозг приходил в себя. Флаттершай вскрикнула от боли, когда её отбросило назад на пол. Она резко остановилась и выпустила подушку из рук. Она пролетела над головой и приземлилась в дальнем углу комнаты. "Флаттершай?! Что ты ДЕЛАЕШЬ?! Ты же могла убить меня!" "Ну..." Кротко прошептала Флаттершай; она, поморщившись, потерла крыло. "В этом-то и идея, Эпплджек." "Что… что ты имеешь в виду, Флаттершай? Что происходит? Ты... ты что, Кризалис замаскированная?!" Теперь, когда Эпплджек пришла в себя, мысли её были куда более безумными. Она хваталась за объяснения, которые, хотя и были притянуты за уши, имели больше смысла, чем очевидные, которые изображали её лучшую подругу как покушавшуюся на убийство. "Ой! Ты, должно быть, ужасно растеряна! Этого не должно было случиться, ты не должна была ничего чувствовать!" В голосе Флаттершай звучала печаль. Как и прежде, движения пегаса были быстрыми и плавными. Она вскочила с пола, зажала в крыле шприц, которого Эпплджек раньше не замечала, и наугад вонзила его в бок Эй Джей. Эпплджек взревела от боли и замешательства. Она оттолкнула копыто Флаттершай от шприца, прежде чем та смогла закончить вливать жидкость ей в бок. Теперь шприц неуклюже свисал сбоку, натягивая кожу и мышцы. Эй Джей на мгновение проигнорировала боль; её главной задачей было удержать Флаттершай подальше. Она отбросила одеяла в пределах досягаемости от кровати и села верхом на кобылу. Пока Флаттершай пыталась высвободиться, Эй Джей крепко зажмурилась и болезненно вздохнула сквозь стиснутые зубы. Она попыталась вытащить наполовину полный шприц из своей плоти, но при этом движении игла сломалась. Оставшаяся жидкость пролилась на кровать; тонкий металлический стержень торчал из её бока, как наполовину установленный крест на свежей могиле. "О, боже! Давай-ка я тебе это принесу." Флаттершай вскочила с пола и повалила Эпплджек на пол, чтобы вытащить обломок из её бока. Эй Джей не привыкла видеть такую силу и ловкость у пони, которую она раньше видела только хрупкой и хрупко-изнеженной. Эй Джей попыталась сопротивляться, но ее копыта уже начали наливаться тяжестью. Какое бы успокоительное Флаттершай ни ввела ей в кровь, оно, очевидно, уже начало действовать, и сердце Эпплджек бешено заколотилось при этой мысли. К своему ужасу, она поняла, что простая грубая сила её не спасет; вместо этого ей придётся убедить её. "Ф-Флаттершай? Просто отпусти меня, и мы забудем, что это вообще произошло, хорошо? Я честный пони, так что... я не могу лгать о таких вещах, верно? Я не пророню ни слова." Чтобы сдержать дрожь в голосе, ей потребовалось больше усилий, чем на то, чтобы пошевелиться. Несмотря на это, копыта Эй Джей вяло волочились по кровати, словно были наполнены патокой. Она не знала, что полностью потеряла чувствительность, поэтому, когда они неуклюже коснутся пола, они не смогут выдержать её вес. Глаза Флаттершай расширились от беспокойства, когда она бросилась вокруг кровати, чтобы подхватить Эпплджек, прежде чем та неминуемо упадёт. Их тела соприкоснулись, и Флаттершай изо всех сил старалась удержать их обеих в вертикальном положении. "Будь осторожна! Я не хочу, чтобы ты поранилась." Дерзость заявления Флаттершай стёрла с лица Эй Джей все её достоинства. "Ты только что пыталась УБИТЬ МЕНЯ, ФЛАТТЕРШАЙ! Как ты можешь ТАК ГОВОРИТЬ?" Уши Флаттершай опустились, и она опустила голову, хотя Эпплджек не могла этого видеть. Потребовалось некоторое усилие, но Флаттершай смогла неуклюже опустить подругу обратно на кровать, её копыта были бесполезно раскинуты по бокам. Вскоре после этого Флаттершай исчезла из поля зрения Эй Джея, и от этого по спине земной пони пробежала дрожь страха. Она хмыкнула и перевернулась на кровати лицом к кобыле, которая рылась в этом проклятом белом чехле. "Ох! Всё идет наперекосяк! Я знала, что должна была дать больше успокоительных... В конце концов, ты пони, а не кролик. "Ч-что?" Запинаясь, произнесла Эпплджек, когда до нее наконец дошло. "Ты...… ты накачала успокоительным... Энджела? Твоего собственного ПИТОМЦА?" Флаттершай смутилась. "Думаю, мне лучше объясниться..." "ТЫ ТАК ДУМАЕШЬ?" По милости Селестии Эпплджек с облегчением наблюдала, как пегаска отошла от витрины без нового шприца в копытце. Это была кратковременная победа фермерской пони, которую она не могла упустить. Пока Флаттершай объясняла, она пыталась вернуть жизнь в свои копытца. "Насморк - смертельная болезнь, Эпплджек. Как и твою, её трудно вылечить, и кролик будет страдать ещё несколько месяцев, даже если в конце концов поправится. Вероятность того, что это произойдет, была... ну, не гарантирована. Я не могла видеть, как существо, которое я любила, так страдает! Я должна была быть сильной. Я должна была быть его "ангелом"… его маленьким ангелочком милосердия. "М-милосердия? Как... Убийство милосердием?!" Эпплджек разинула рот, чувствуя, как нарастает нетерпение. Она слышала, как стук её сердца отдаётся в голове, когда она заставила своё правое переднее копыто пошевелиться. "Угу. Это было так трудно сделать, что я проплакала несколько часов, но после того, как его маленькое тельце перестало извиваться под подушкой… всё было тихо и умиротворëнно. В конце концов, я избавила его от стольких страданий. Сейчас он в кроличьем раю и ест столько моркови и редиски, сколько пожелает его маленькое сердечко. Это было правильное решение, Эпплджек. Это даёт мне покой". "Так ты собираешься убить меня, потому что думаешь, что я УМРУ? Флаттершай, доктор сказал, что у меня ранняя стадия! Что я могу отоспаться, если буду вести себя спокойно! Самое трудное, что я сделала, это пришла навестить тебя!" Крикнула Эпплджек. По спине Эй Джей пробежал холодок, похожий на симфонию булавок и иголочек. Это было больно, но приятно. "Мы оба знаем, что ты слишком упряма, чтобы оставаться в постели! Ты предпочитаешь, чтобы всё стало ещё хуже, прежде чем станет лучше, а к тому времени будет уже слишком поздно! Эпплджек, судьба послала тебя сюда, потому что я должна помочь тебе! Как твой друг, я не позволю тебе страдать." Недолгое облегчение Эй Джей подходило к концу. Флаттершай повернулась к медицинскому шкафу и принялась водить перышками по разным шприцам, вероятно, в поисках нужной дозы. Барабанные перепонки Эпплджек стучали в такт с её сердцебиением. Волна за волной боль отдавалась от копыт, которые она отчаянно пыталась привести в чувство. "Я делаю это, потому что люблю тебя, Эпплджек. Ты одна из моих самых близких подруг во всём мире. Я буду очень по тебе скучать". "Разве у меня нет права голоса?! Разве у меня нет права решать, хочу я страдать из-за этого или нет?!" Закричала Эпплджек, пытаясь выиграть больше драгоценного времени. Слёзы от усилий, боли и ужаса потекли по её щекам, но она знала, что лучше не издавать ни звука. "К тому времени, когда ты поймёшь, что предпочла бы больше не страдать, тебе будет слишком плохо, чтобы сказать это! Все твои близкие будут вынуждены наблюдать, как ты угасаешь… Ты действительно хочешь, чтобы они прошли через это? Это должно произойти, Эпплджек. Это единственный способ." Флаттершай обернулась с извиняющимся выражением на лице, резко контрастирующим со шприцем, зажатым в её крыле. Эй Джей едва успела среагировать на его устрашающие размеры. Она знала, что настал её момент, и у неё не было выбора, кроме как отдать всё, что у неё было. "Нет, Флаттершай, это не так!" Эпплджек перевернулась на живот и уперлась копытцами в кровать. Это давление на передние копыта причиняло ей больше боли, чем спасительный круг, который они тащили за ней. Её стон превратился в победный вопль, когда она почувствовала, что её копыта коснулись пегаса. От удара у Флаттершай перехватило дыхание, и она пошатнулась. Эпплджек знала, что за этим последует боль, но она отказалась поддаваться ей. С мрачной решимостью она скатилась с кровати и тяжело приземлилась на другой бок. Она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме своих передних копыт, которые неуверенно тащили её вперед. Из-за силы успокоительного её задние копыта временно стали бесполезны, но она не позволила этому замедлить её движение. По мере того, как она приближалась к свободе, она слышала тихие звуки поскуливания и плача, исходящие от пегаски, к которой возвращалось самообладание. Быстро соображая, Эпплджек обратила внимание на стол Флаттершай, стоявший неподалеку. На нём стоял фонарь, который, вероятно, использовался в качестве ночника. Фермерская пони била передними копытцами по столу и яростно раскачивала его взад-вперëд. "Э-Эпплджек?" Ошеломлëнно спросила Флаттершай. Она осторожно провела копытом по своей вздымающейся груди, пытаясь обнаружить признаки серьезной травмы. Её уши повернулись в сторону Эпплджек, услышав стук стола о стену. Сначала она была сбита с толку, но когда до неё дошло, она обеспокоенно закричала: "Эпплджек!" Лоб Эпплджек был таким же влажным, как и её щеки. Она кричала сквозь стиснутые зубы, продолжая биться о стол, вкладывая в каждый удар все больше своего веса. В конце концов, рама поддалась давлению и раскололась; её содержимое разлетелось по полу с грохотом, который эхом разнëсся по всему коттеджу. "Осторожно!" Флаттершай взмыла в воздух, чтобы не дать дебри упасть на Эпплджек. Взгляд Эй Джей был прикован к фонарю, который Флаттершай, к счастью, забыла подхватить, прежде чем он успел разбиться. Она потянулась копытом к остаткам черепка и схватила самый большой и острый обломок, до которого смогла дотянуться. Она перевернулась на спину, чтобы направить осколок в сторону Флаттершай, и её грудь тяжело вздымалась. "О, так ты НЕ хочешь, чтобы я умерла ТАКИМ образом, да? Ты бы предпочла сама сделать всю грязную работу!" Ответ Эпплджек был измученным и сопровождался ещё более испуганным кашлем. "О, Эпплджек, я же говорила тебе, я не хочу, чтобы ты страдала. Упавший стол принесет тебе только боль, но не смерть!" Взмолилась Флаттершай, пытаясь оправдать свою логику. Она медленно двинулась к Эпплджек, вытянув копыта, словно собиралась отнести ее на кровать, как это делает любящая мать со своим жеребенком после ночного кошмара. "Не подходи ближе!" Эпплджек держала осколок в трясущихся копытцах. Ощущение покалывания в задних копытах постепенно проходило, но ей нужно было больше времени. Чтобы подыграть Флаттершай, Эй Джей подчеркнула дрожь в передних копытах. Она хотела, чтобы та поверила, что в организме Эпплджек достаточно снотворного, чтобы усложнить даже простые задачи. Чтобы по-настоящему убедить её, Эпплджек плюхнулась на пол и запустила осколком по полу; ей даже удалось подавить рыдание. "О, Эпплджек! Иди сюда!" Воскликнула Флаттершай. Она прижала её к себе, обхватив копытцами и крыльями, уткнувшись мордочкой в гриву Эпплджек и покачивая ее взад-вперед. Эпплджек почувствовала, как по щекам Флаттершай скатилась слеза, и горькая ирония вскипела в её крови. "Скоро всё закончится. Обещаю, больше никаких страданий". Эпплджек не ответила, её взгляд был прикован к пегасу, а её безвольные конечности были неловко перекинуты через спину Флаттершай. Она испытала врожденное удовольствие, услышав, как пегас борется под тяжестью. Медленные, осторожные шаги уводили Эпплджек всё дальше от двери и обратно в тюрьму, которой была кровать Флаттершай. Флаттершай пыталась быть нежной, но обнаружила, что неуклюжее тело Эпплджек слишком обременительно. В третий раз Эпплджек приземлилась на пружины матраса и стала ждать своей кончины. Флаттершай вздохнула с облегчением, освободив свою подругу, и в этот момент всё официально поменялось местами. Эпплджек не была уверена, насколько хорошо она контролирует своё тело, поэтому, когда она вскочила с кровати, у неё вырвался панический крик в ожидании боли. К её облегчению, её ноги коснулись земли с минимальным дискомфортом. Эй Джей развернулась на передних копытах, чтобы броситься в сторону Флаттершай, но пегаска увернулась, подпрыгнув в воздух от ужаса и неожиданности. Научившись этому с первой попытки, Эй Джей решила уничтожить успокоительные. Она бросилась к медицинскому шкафу, прежде чем Флаттершай смогла проследить за ходом её мыслей и отреагировать. Зажав ручку в зубах земной пони, она вылетела из комнаты, в то время как футляр с хлопком открылся. Одна за другой проклятые иглы были извлечены из чехлов и брошены на деревянный пол перед Эй Джей. Она растоптала их на бегу, и осколки впивались в её копыта, пока они не начали неметь. "Эпплджек! Эпплджек, остановись! Ты сделаешь только хуже!" Крикнула Флаттершай ей вслед, прервав погоню, чтобы попытаться собрать остатки своих успокоительных. Копыта и голова Эпплджек были в огне, когда странный коктейль из болей вырвался на первый план в её сознании. В самый неподходящий момент её болезнь подняла свою уродливую голову в приступе кашля. Последний шприц был уничтожен среди кашля и криков агонии. Но, к радости Эпплджек, размытые очертания её спасения, черного хода, наконец-то оказались в пределах досягаемости. В тумане она остановила свой бег слишком поздно, и её тело резко ударилось о дверь. Эпплджек выкрикнула последнюю мольбу, пытаясь выпрямиться. "Я не скажу ни слова, обещаю!" Эй Джей приготовилась к прикосновению другой кобылы, зная, что столкновение дало бы Флаттершай шанс догнать её. Однако мгновения превратились в секунды, и Эпплджек поняла, что не слышит, как пегас её преследует. Она в замешательстве обернулась, но не стала тратить драгоценные секунды на то, чтобы выяснить, куда она пропала. Преодолевая невообразимую боль и дрожь, она возилась с замком, пока не раздался восхитительный щелчок. Наконец-то она была свободна. Тихое ворчание, раздавшееся за спиной Эпплджек, лишило фермерскую пони мгновения радости, когда за ними последовала внезапная острая боль, пронзившая её спину. Стук сердца, отдававшийся в ушах, заглушал приближение Флаттершай в те последние мгновения, но не заглушал боль. Удивлëнная, Эпплджек повернулась, чтобы посмотреть, что произошло, но смогла различить только очертания ножа, выступающего из её тени. В голове Эй Джей потемнело. Она открыла рот, чтобы заговорить, но слова так и не пришли на ум. Её единственной реальностью были замедляющиеся удары собственного сердца, отдававшиеся слабым эхом в наступающей темноте. Эй Джей рухнула под копыта Флаттершай, в то время как убийца горько рыдала над своей жертвой. "Мне так жаль! Ты не должна была страдать… Мне так жаль… мне так жаль. Скоро всё закончится. Я обещаю, боль прекратится." Флаттершай заплакала, убирая волосы с лица подруги. Всё, что Эпплджек могла сделать, это поднять на неё взгляд, полный смятения, боли и предательства. Флаттершай заключила Эй Джей в объятия, её слёзы смешались с тонкой струйкой крови, стекавшей по губам Эпплджек. Она прижала её к себе и оплакивала потерю подруги до тех пор, пока не перестала слышать её прерывистое дыхание и не перестала чувствовать дрожь в копытах. В маленьком домике на вершине холма воцарилась тишина, но только на мгновение. Он был сломан, когда Флаттершай осторожно положила тело на пол, а затем поспешно и методично схватила швабру. *~*~*~*~*~* На следующий день солнце немилосердно палило над Сладкими Яблочными Акрами. Когда тихая пегаска лёгкой рысцой направилась по тропинке к фермерскому дому, она заметила, что в саду нет семейства яблоневых. Крепко прижимая к себе под крылом, она держала довольно потрëпанный белый медицинский чемоданчик с новым содержимым. Она подошла к двери и осторожно постучала по старому дереву. Не дождавшись ответа, она постучала ещё раз, чуть более настойчиво. "Войдите." Флаттершай узнала голос бабули Смит и улыбнулась. Она толкнула дверь и обнаружила бабулю Эпплджек, отдыхающую в своём кресле-качалке. Внимание Флаттершай сразу же переключилось на бабулин лоб, на котором выступили капельки пота, а затем на явную дрожь в её копытцах. "О, Флаттершай, ты не видела Эпплджек? Она ужасно больна и ушла. Большой Маки и Эппл Блум ищут её, ты ведь не против помочь, правда?" "Вообще-то, я пришла проведать вас. Я слышала о её состоянии и знаю, что это может быть заразно, прежде чем сделать надлежащую прививку. Похоже, вы уже вспотели. Флаттершай осторожно вытерла бабушке лоб. "Нет, нет, это просто жара и беспокойство." Возразила бабуля. "Я не знаю, что буду делать, если она скоро не вернётся домой. Я больше не выдержу такой боли." "Я знаю. Вот почему я здесь. Я собираюсь прекратить эту боль, Бабуля Смит, я обещаю."