работник месяца

Вообще, помощники Шэдоу Милку нужны не были — это лишняя ответственность и головная боль, ещё и, не дай Всевышняя, начнут просить зарплату, отпуск и больничный! Но в то же время наличие верных приспешников это оплот злодейского статуса в искусстве: это ведь такой престиж — иметь парочку людей, преданных тебе во всём и восхваляющих тебя на все лады. Так, помимо искусственно созданных кроликов-прислуг, выполняющих мелкие поручения вроде сервировки стола, в Шпиле Обмана появилось двое доверенных лиц — Кэнди Эпл и Блэк Сапфир. С Кэнди всё было просто: Шэдоу создал её собственноручно из яблочного семечка, вложив весь возможный символизм — запретный плод, яблоко раздора, всё подходит её лживой натуре, амплуа врунишки. И девушка, безмерно благодарная за свое рождение, легко шла на контакт, сама липла при любой возможности, бесконечно влюблённая в своего творца. С Сапфиром оказалось сложнее: он по праву считал себя звездой — всё-таки он был известным радиоведущим, медийной личностью, чьё имя слышали во всех уголках Хлебоземья. Шэдоу Милк выбрал его за свежие сплетни, которые Сапфир ежедневно вещал в своих эфирах, ненавязчиво переплетая правду и вымысел. Вступив на службу, юноша вёл себя безукоризненно вежливо, но казался Мастеру Обмана холодным и отстраненным. Он никогда не стеснялся нахваливать Шэдоу, вославляя его имя и его учения, распространяя их по королевствам и сея раздор, но всё же он оставался очень далёким, словно действительно выдерживая дистанцию между хозяином и слугой. Первое время это безумно льстило Шэдоу Милку: получать поклоны, хвалебные оды и поцелуи рук от вставшего на одно колено Сапфира — как перед королевской особой, не иначе. Но в то же время Блэк Сапфир казался вечно напряжённым, с прямой осанкой, всегда натянутый как струна, не расслабляющийся даже в своей личной комнате: Шэдоу знает, он нанёс неожиданный визит перед сном и обнаружил подопечного лежащим на кровати с книгой — не в своём привычном костюме, но в идеально выглаженной пижаме и с накрученными на бигуди волосами. И комната у него такая же: чистая, вылизанная до блеска (не в пример комнате Кэнди) — стол занят баночками и склянками с уходовыми средствами, постель с балдахином заправлена, и приятно пахнет от арома-свеч: что-то терпкое, как старое вино, соответствующее Блэк Сапфиру. Шэдоу не то, чтобы любитель панибратства — всё же, это очень приятно, когда тебе поклоняются, когда твой лик возводят в абсолют, делают идолом — но верных слепых последователей у него и так предостаточно, а на контрасте с мягкой, ласковой как ручная кошечка Кэнди, Сапфир казался чужим. Даром, что жил в замке почти полгода. Даже когда его хвалили за идеально выполненные поручения, Сапфир лишь вежливо кивал — Кэнди Эпл на его месте уже бы визжала от радости и прыгала как лягушка, повиснув у Шэдоу на шее. По итогам всех этих наблюдений Мастер Обмана сделал понятный для себя вывод: если он хочет выстроить между собой и Сапфиром дружественные отношения, ему стоит знать, как это сделали другие звери. Со своими мелкими прислужниками Шэдоу отправляет несколько писем, и через неделю получает ответы. "Физическое поощрение", — сказала его подруга из белоснежной пагоды. "Спарринг и пир!", — сказал его друг из пряных земель. "Запри их с собой навсегда", — сказала его подруга из райского сада. Только один зверь воздержался от ответа, молчаливый и загадочный как всегда. Вариант Этернал Шугар отпал сразу: запереть птицу в клетку — всё равно, что лишить её и крыльев, и голоса за раз. Шэдоу же считает себя демократичным боссом, добрым и справедливым, в общем, самым лучшим. Вариант Бёрнинг Спайса показался интересным, но пиры в Шпиле Теней и так проводятся ежедневно, на каждый ужин стол буквально ломится от угощений, а спарринги могут обернуться для Сапфира не самыми лучшими последствиями, если Шэдоу Милк по случайности войдёт во вкус и заиграется — его придётся собирать по кусочкам как разбитую драгоценность. Самым адекватным оказался вариант Мистик Флаур: она молчалива и после своего падения больше не щедра на дары, поэтому ласковые жесты, мягкие поглаживания по шерсти для её подчинённого подходят как нельзя лучше, учитывая в некоторой степени животную сущность Хитайе. Шерсти, правда, у Сапфира нет. Ну, точнее, есть небольшой жёсткий ворс у основания крыльев, но Шэдоу только один раз рискнул как бы ненавязчиво погладить их, а в ответ получил изумлённый взгляд и багрянец на щеках парня. Мастер Обмана не до конца понял значения такой реакции: Блэк Сапфир лишь неловко кашлянул и удалился, забыв, что собирался доложить ежедневный рапорт, а сам Шэдоу в языке крыльев не разбирается, в виду отсутствия таковых у себя — возможно, жест был слишком интимным. Спрашивать у Кэнди оказалось неожиданно стыдно, словно он совершил какое-то хулиганство — хотя обычно Шэдоу Милк, наоборот, хвастается ими как великими достижениями —, поэтому ситуация была замята, и пришлось думать над другим способом поощрения. На лёгкое поглаживание по волосам Сапфир реагирует не смущённо, но удивление и напряжение читается в его взгляде и позе, когда он замирает с папкой, полной бумаг, в руках. Шевелюра парня кажется мягкой, несмотря на большое количество лака в ней, и сладко пахнет каким-то ягодным шампунем. — В моих волосах что-то застряло? — предполагает Сапфир хоть какое-то разумное объяснение столь внезапным действиям своего Мастера. — Нет. Это я тебя так хвалю. — О, — он с пониманием кивает, — благодарю. Неожиданное смущение всё же касается щёк радиоведущего, и он смиренно опускает голову, принимая награду. Перебирая кудрявые локоны пальцами, Шэдоу собой безумно гордится — первый шаг сделан, и от него даже не отскочили как от огня. При виде этой картины Кэнди Эпл прибегает гладиться тоже, и оказывается обласкана и зацелована в макушку, за чем Сапфир отстраненно наблюдает со стороны. На второй раз Блэк Сапфир собирается возразить что-то, но, видимо, вспоминает связь между рукой в своих волосах и успешно выполненным заданием, поэтому закрывает рот, не успев сказать ни слова. На третий раз он даже не пытается, лишь в первое мгновение привычно вздрагивает от неожиданности. Спустя время, конечно, Сапфир привыкает, что слова: "Вау! Это отличный результат!", — сопровождаются лаской, но каждый раз, наклоняя голову для поглаживаний, он выглядит так, словно опускает её на деревянную колоду и ждет палача, что исполнит свою миссию. Тем не менее, Шэдоу доволен этим и готов перейти на новый уровень. Даже если его давно умершее сердце пытается как-то трепыхаться в грудной клетке при виде Сапфира, он не обращает на это внимания. — Ох, Блэк Сапфир! Ты так напряжён! Позволь помочь тебе расслабиться. Обычный трудовой день юноши, когда он сидит за своим рабочим столом, составляя текст для вечернего эфира, прерывается неугомонным Мастером Обмана, решившим осчастливить своего подчинённого массажем — он ведь самый лучший, самый заботливый и вообще самый-самый хозяин. И почему только никто не додумался подарить ему кружку с подписью "Самый Крутой Босс"? Шэдоу точно постарается намекнуть на необходимость такого подарка в ближайшее время, а пока.. Его руки ложатся на плечи Сапфира, не успевшего полноценно принять свалившуюся на него с бухты-барахты новость. — Я напряжён? — растерянно переспрашивает Блэк Сапфир. — Конечно! — Шэдоу массирует плечи, шею, лопатки, медленно и гладяще спускается ниже, — посмотри, как забиты твои мышцы. Разве я могу позволить моему любимому сотруднику пребывать в таком ужасном состоянии? Аккуратно обогнув крылья, чтобы по случайности не задеть их снова, Мастер Обмана ладонями обхватывает талию Сапфира, начиная большими пальцами массировать поясницу — они идеально ложатся в крестцовые ямочки. Он не видит лица юноши, но замечает, что кончики его ушей, не скрытые волосами, розовеют. Стоит подумать об этом позже. — Это ещё один Ваш способ наградить меня? — интересуется Сапфир, заставляя себя расслабиться. Плечи опускаются, и Шэдоу незамедлительно стягивает с него пиджак, оставляя радиоведущего в одной рубашке и корсете, утягивающем его талию, — Мастер, а Вам случайно не знакомы такие слова, как "личное пространство"? "Право на неприкосновенность"? — помолчав, он добавляет, — "харассмент на рабочем месте"? Шэдоу хмыкает, довольно проводя ладонями по чужой спине. Он чувствует себя так, словно пытается приучить к ласке дикую кошку. — О, я определённо никогда не слышал таких слов раньше! Ты выдумал их, Сапфир? — Да, наверное, начитался фантастики. Массаж заканчивается также неожиданно, как и начинается — Шэдоу подбадривающе хлопает Сапфира по спине и мягко треплет по волосам, оставляя его наедине с неопределённостью. Ради разнообразия Мастер Обмана, конечно, проверяет предложенные варианты и от других своих друзей: на новость о том, что Блэк Сапфир сегодня не должен покидать Шпиль Обмана, тот лишь пожимает плечами — в общем-то, он и так не покидает его, если это не связано с работой, а эфиры проводит из радио-будки, так заботливо выделенной для него в одной из небольших башенок замка. На заявление о том, что сейчас они будут спарринговаться, Сапфир отвечает смиренным кивком; Кэнди берётся судить, будто это действительно имеет смысл. Магия Блэк Сапфира преимущественно связана с вызовом галлюцинаций: это работает, когда нужно сбить противника с толку и демотивировать его команду неприятными видениями, но совершенно бесполезно против Шэдоу Милка. Всё заканчивается тем, что на щеке Сапфира остаётся размашистая царапина от очередной неаккуратной атаки его Мастера, и Кэнди объявляет бой оконченым. Кажется, ранка волнует юношу меньше, чем собственный испорченный внешний вид, потому что в первую очередь он поправляет укладку, приводя в порядок чуть взлохмаченые кудри. Шэдоу подходит к нему, чтобы провести по царапине большим пальцем — вместе с капельками крови исчезает и след их "битвы", больше похожей на глупый спектакль. Кэнди смотрит на них удивлённо, когда Шэдоу Милк вместо того, чтобы вернуться к делам, продолжает стоять перед Сапфиром и разглаживает ему воротник, поправляет искусственную розу в нагрудном кармане — это не имеет ни малейшего смысла. — Отлично! — резко одёрнув руки от пиджака Сапфира, когда сцена затягивается уж слишком надолго, и Кэнди Эпл приходится кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание, Шэдоу с деловым видом шагает по залу в сторону выхода, — а теперь нас ждёт замечательный ужин!! Стол в обеденном зале действительно накрыт услужливыми кроликами-миньонами, выполняющими всю грязную работу — там и изысканные деликатесы из морепродуктов, и идеально обжаренное мясо, и сладости на любой вкус, начиная от фруктовых нарезок, заканчивая тортами вышиной в десять ярусов. — Я был уверен, что, когда Мастер сойдёт с ума, мы даже не заметим, — доверительно говорит Сапфир, следуя за Шэдоу на небольшом расстоянии, — но это оказалось слишком очевидным. Кэнди хихикает и легонько пихает его локтем под бок. — Он просто ищет к тебе подход, — шепчет она, дернув Сапфира вниз, чтобы достать до его уха. Юноша вопросительно поднимает брови, но Кэнди лишь смеётся и убегает вперёд, чтобы догнать Мастера и взять его под руку, следуя на ужин вместе. Вот и как это понимать? Как и заточения, спарринги не оправдали надежд — на второй раз Сапфир спросил, в чём он так провинился. Пришлось, конечно, сказать, что это тренировка навыков, поднятие боевого духа, и вообще, Шэдоу заботится не только о ментальной, но и о физической крепкости своих подчинённых, ведь он такой замечательный и хлопотливый босс, внимательный и благородный, ну просто самый.. ладно, это уже было сказано. В общем, Мастеру Обмана стоит поучиться скромности и придумать альтернативный вариант сблизиться с Блэк Сапфиром. Поэтому на следующий день, стоит Сапфиру завершить эфир и покинуть радио-будку, его практически мгновенно, не позволив даже от порога отойти, заключают в объятия. Друзья ведь всегда обнимаются? А они друзья, практически лучшие, можно даже сказать братья, не по крови, а по духу. Только сердце Шэдоу не по-братски трепетно дёргается, когда Сапфир оказывается в его руках. — Мастер, у меня нет неизлечимой болезни, я не собираюсь покидать Вас, и меня не увозят в другое королевство в рабство за три верблюда. Что заставило Вас думать, что нужно вот так неожиданно хватать меня посреди коридора? — Тебе стоит быть чуть более образованным, дорогой Сапфир. Это называется объятие. Знаешь такое слово? — Шэдоу очевидно дразнится за совсем недавнюю подколку радиоведущего про личное пространство и харассмент, — повторяй со мной: объ-я-ти-е. Очень легко запомнить! — С таким физическим подкреплением я точно не забуду. Итак, Вы решили, что мало гладить меня по голове? — Конечно! Нужно всячески поощрять своих прилежных сотрудников. Зря Сапфир напомнил — его не выпускают из рук, так в добавок к этому пальцы Шэдоу вновь вплетаются в волосы, начиная мягко поглаживать. Это значит лишь одно — снова нужно поправлять укладку. — Ты не собираешься обнять меня в ответ? — интересуется Шэдоу Милк. Немного смущает, что Сапфир в его руках продолжает изображать из себя каменное изваяние, прямой и несгибаемый, стоящий строго по стойке смирно как оловянный солдатик. — Пока Вы называете это "поощрением" — нет, — ехидно говорит он. Сапфир действительно не обнимает его и упрямо не делает этого во все следующие разы до тех пор, пока Шэдоу не сдаётся и не говорит, что это просто объятие, без всяких наград, поощрений и бонусов. Без посредников между ними. Только тогда руки Сапфира наконец скрепляются за спиной Мастера Обмана, и он расслабляется, позволяя обнять себя как следует. Его кожа кажется горячей даже сквозь рубашку и пиджак, и весь он пахнет сладко, а настоящее живое сердце мерно стучит под слоями одежды. Когда они отлипают друг от друга, Блэк Сапфир смотрит так, словно уже давно понял какую-то мысль, до сих пор неподвластную Шэдоу, и от этого живот скручивает сладостным волнением. Бывшему Мудрецу приходится прикусить язык, чтобы не начать нести очередную чушь про то, какой он хороший босс и как блестяще умеет награждать, потому что Сапфир дарит ему настолько нежную улыбку, что Шэдоу умер бы от сахарного диабета в тот же миг, если бы не был бессмертным. Это ведь вау! Вот теперь они настоящие друзья. Слово "друзья" такое кислое и невкусное на языке, Шэдоу Милк с трудом проглатывает его как огромную колючку. Взгляд Сапфира ожидающий, но Шэдоу, которому подчинены вся истина и вся ложь, все, даже самые тайные знания Хлебоземья, впервые не понимает. И кажется, что если он не поймёт сейчас, то Сапфир снова превратится в ту холодную фигурку, отстранённую и влюблённую только в работу — как карета в тыкву к полуночи. Возможно, Блэк Сапфир не выдерживает этих глупостей. Возможно, он и так прождал слишком долго. Но ему приходится собрать всё свое самообладание, чтобы не развернуться на каблуках и не уйти прочь, оставляя Шэдоу думать в одиночестве до тех пор, пока он не сложит два плюс два. Вместо этого радиоведущий кладёт ладони на плечи Мастера Обмана, терпеливо глядя ему в глаза. — Разве это справедливо, что Вы так усердно трудитесь для нас, но не получаете никакой награды? — спрашивает Сапфир, даже не пытаясь скрыть иронии в голосе. Шэдоу вспоминает кружку "Самый Крутой Босс", которую ему всё-таки подарили, — я бы очень хотел сделать для Вас ответное "поощрение". Подвоха не может существовать, как двух одинаковых снежинок. — О, конечно, я с радостью приму его! Улыбка Сапфира становится более озорной. Несмотря на высокий рост, ему все равно приходится приподняться на носочки и потянуть парящего над полом Шэдоу к себе. Когда их губы встречаются, истина божественным озарением наконец-то посещает его — только поющих ангелов на фоне не хватает. Следствие окончено, вывод сделан верно, исследователь получает премию и грант в виде бесконечного финансирования поцелуями. Горячие ладони вновь оказываются на плечах. Движения Сапфира уверенные, но он ласков и не настойчив, словно предлагает Шэдоу Милку вести самому. И тот с удовольствием забирает инициативу, в полной мере наслаждаясь сладостью чужих губ. В конце концов, кто, если не Мастер Обмана, должен награждать своих лучших сотрудников?